راقبت إيرين الطفل وهو يحاول الفرار من الأورك، وكما هو متوقع عجز عن الهرب، فصار مجبراً على القتال. كان اللقب الذي سيفوز به كمكافأة كافياً في حد ذاته، لكن معركة كهذه ستجلب له غنائم أكثر بكثير. بالطبع، كي يستفيد من أي شيء، عليه أولاً النجاة من هذه المواجهة. ولحسن حظه، فبصفتها مديرة النظام، تقع إيرين خارج نطاق سلطته، وإذا ما... شجعت انتصاره قليلاً، فلن يُحسب ذلك ضد مكتسباته.
ومع ذلك، لم تتطلب الميزة الكبرى أي جهد من إيرين؛ فسطح الأرض يفتقر إلى كثافة المانا المطلوبة لدعم كائن أورك، والوحش كان يستنزف مخزونه بسرعة. هجوم الزئير المعزز صار غير قابل للاستخدام، كما خفتت سرعته وقوته قليلاً. كان ينبغي أن يكفي هذا لمنح الطفل أفضلية. وفوق ذلك، كان لا يزال قريباً من القرية وقد أرسل رفيقه السريع لجلب النجدة. إن ساءت الأمور، ستصل التعزيزات سريعاً.
رغم ذلك، كان القتال متكافئاً. راقبت إيرين الطرفين وهما يسقطان معاً، وانتهت المعركة بـتعادل فعلي. ورغم عدم حاجتها للتدخل في القتال نفسه، كان عليها التدخل الآن وإلا مات الطفل، وضاعت مكتسباته المتراكمة هباءً. دفعت النظام الذي كان لا يزال ينتظر ليرى أي المقاتلين سيهلك أولاً قبل إعلان الفائز، وراقبت مستويات الطفل المصطفة وهي تنهال عليه. لحسن الحظ، كان ذلك كافياً لانتشاله من الخطر المحدق.
ستصل النجدة من القرية خلال دقائق، وسيتولون هم البقية. وكما هو متوقع، أُدرك فوراً طبيعة هجوم الأورك، ونُقل الطفل إلى البلدة المحلية حالما التأمت جراحه، وظل تحت حراسة دائمة. بدا من المستبعد أن تتمكن إيرين من الإمساك به منفرداً مجدداً، لكن الأمر لم يكن مهماً؛ فقد نال الكثير من تلك المواجهة الواحدة، وسيدخل سرداباً بمفرده في وقت ما. والأفضل من ذلك، أنه أدرك مغزى الهجوم، وعرف أنه لم يكن محاولة لإنهاء حياته.
لكن الأمور أخذت منحى غير متوقع؛ إذ رأى الحاكم المحلي أن الهجمات على الطفل تشكل خطراً على من حوله، ولم يجد في بقائه تحت الحماية فكرة سديدة، خشية أن يعرض القرية بأكملها للخطر. وبدلاً من ذلك، شجعه على دخول السرداب، ورغم وعده السابق، وافق الطفل. كان ذلك انتقاصاً من شخصية إيرين. بالطبع لم تكن لتضع أحداً في خطر. فبمستوياتها، ما كانت فتاة القطط لتتعثر في شيء تافه كهذا. ولو حدث، لكانت إيرين قد نقلتها آنياً أو دمرت الأورك قبل أن تسمح للفتاة بالأذى.
ومع ذلك، كان سوء الفهم مفيداً. سيدخل الطفل السرداب الآن قبل بلوغه بكثير. لقد كان الأورك نجاحاً باهراً؛ فلم يمنح الطفل دفعة كبيرة فحسب، بل قدم الجدول الزمني الذي سيتواصل فيه مع جوهر سرداب لسنوات. قاطعت تلك الفكرة تحذير آخر من النظام. كان يحاول مجدداً تكوين سمة فريدة ذات تأثيرات غير قانونية. هذه المرة التقطتها إيرين مبكراً؛ فقد كان تركيزها منصباً على المستهدف بالفعل.
منعت تشكيل السمة، وحذفت تلك التي كان من المفترض استبدالها، ثم قرأت الوصف بسعادة.
[روح غير معتادة]
- بنية روحك غريبة نوعاً ما على الأراضي التي تطؤها. أنت محصن ضد تأثيرات سحر الروح، ما لم يتم تعديلها خصيصاً لك. (الرتبة 3) كانت خطتها تسير بإتقان، إذ دفع ارتقاء الطفل إلى الرتبة الثانية بتقدمها بشكل ملحوظ، لكنها لم ترغب في مباغتته بها دون سابق إنذار. لم تكن هذه السمات سوى كلمات حول ما هو موجود بالفعل، لذا كان استبدالها فعلياً غير ضروري. ربما تآكلت الحواف الغريبة لروحه بما يكفي بحلول هذه النقطة لدرجة أن إيرين ستتمكن من تدبر الباقي.
كانت تحتاج فقط إلى تشجيعه على قضاء الوقت في سرداب — ويفضل أن يكون بمفرده، لتتمكن من فحصه دون تدخل من أرواح أخرى — وستستطيع التواصل معه بشكل صحيح. أو إن استمر التآكل أكثر، فلن تكون الحاجة للقرب من جوهر ضرورية حتى. بضع سنوات أخرى وسيكون منفتحاً تماماً كأي من أبناء إيرين. رغم ذلك، أرادت إيصال فكرة أنه لا يعرض من حوله للخطر بمجرد وجوده، وأنه ليس بحاجة لاندفاع نحو مخاطر السرداب.
ولأنها لم تكن مستعدة للكشف عن نفسها تماماً، نظرت مجدداً إلى النظام، إلى ميزة استُخدمت بشكل كبير في نسختها السابقة، لكنها لم تُستخدم إطلاقاً في هذه. مع وجود القانون، لم تكن هناك حاجة إليها قط. أجل، سينجح ذلك تماماً. ستمنح الطفل مهمة. وليس مجرد مهمة فحسب، بل خياراً. إن أدى ذلك إلى عدم دخوله السرداب مجدداً، فلا يهم. سيكون ذلك في حد ذاته الإجابة التي تنشدها إيرين. اتخذ الطفل خياره، وعاد إلى السرداب في اليوم التالي مباشرة.
صرح بأن فقدان سمته سيجعله 'ليس هو' بطريقة ما، وهو أمر لم تستطع إيرين فهمه، لكنه بدا مهماً بما يكفي للطفل ليخاطر بحياته من أجله. ما الذي يجعل المرء هو نفسه؟ ما الذي يجعل إيرين 'إيرين'؟ كانت ستجيب بأنها الروح، ولم تكن تستبدل واحدة بأخرى. إن إجراء تغييرات صغيرة وتسوية الزوايا الغريبة لا يجعله شيئاً مختلفاً. الأرواح ليست أشياء ثابتة على أي حال، بل تتطور دائماً بمرور الوقت.
لم تفعل به شيئاً له تأثير أكبر مما يفعله التقدم في العمر. وبالتأكيد لم تفعل شيئاً له تأثير أكبر من السقوط في عالم آخر والولادة من جديد بذكريات سليمة. سأل أيضاً عما تريده إيرين حقاً، وهو ما بدأ يأخذ طابعاً دائرياً. أرادت إيرين أن تعرف ما يريده هو. لا يهم، لقد عاد إلى السرداب الآن. بضعة أيام أخرى وستتمكن أخيراً من ولوج عقله. دفعته المجموعة التي يرافقها بقوة أكبر من اليوم السابق، مما أدى إلى مزيد من المكتسبات.
وبالاقتران مع تطور السمة، جعله ذلك أكثر توافقاً مع السكان الأصليين. وكان ذلك أمراً آخر. لقد طور سمتين من سماته الآن، بمفرده تماماً. كافأه النظام على ذلك، لكنه هو من اتخذ القرارات، وهو من ينمي روحه. لماذا كان ذلك مقبولاً، بينما فقدان سمة أخرى ليس كذلك؟ لا يهم، لم يتبقَ الكثير وستحصل على إجاباتها، وتتمكن أخيراً من الفهم. كان اليوم التالي أفضل، إذ قررت المجموعة أخذه إلى الطابق السفلي.
كان ذلك أبعد بكثير من قدرته الحالية، لكنهم أرادوا أن يروه كيف يبدو خط النهاية. وكم لا يزال أمامه من طريق. وبمجرد وصوله للقاع، تمكن الطفل من الرؤية عبر حاجز الإدراك الذي يخفي غرفة الجوهر. بالطبع، القاعدة التي تقضي بوجوب سهولة الوصول إلى جوهر السرداب صارت من الماضي منذ أمد بعيد، لكن وجود ممر حقيقي ساعد في إبقاء المانا تتدفق. لم تكن هناك طريقة للمستكشفين لدخوله. حتى الآن، كان ذلك ممكناً.
استطاع الطفل سحب الآخرين معه، طالما لم ينظروا إلى حيث يتجهون. إدخال الطفل إلى غرفة الجوهر سيسمح لإيرين بإتمام عملها بضربة واحدة. لم تكن ترغب حقاً في تجول الآخرين هناك، لكن لم تكن هناك طريقة ليدخل الطفل بمفرده، ولم ترد إفزاعه بنقله آنياً. ليس في هذه المرحلة، وهي على هذه الدرجة من القرب. كانت المجموعة أكثر حذراً من المشي عبر باب لا يمكنهم حتى رؤيته، لذا اضطرت لفرض الأمر بإغلاق جهاز النقل الآني.
اهتمت إيرين بمعرفة من لديه فضول تجاه ماذا، أحد أعضاء المجموعة يتفحص التماثيل، التي كانت للزينة فقط ولا قيمة لها في عيني إيرين. وثلاثة آخرون ينظرون إلى الجوهر، الذي كان من مستوى منخفض فقط، لكنه بالنسبة لهؤلاء المستكشفين سيكون اكتشافاً مذهلاً. كان مرحباً بهم لتفقده ما استطاعوا، لكنهم لن يتذكروا ذلك؛ فمن أجل سلامتها، لا تسمح إيرين لأبنائها بمعرفة أكبر نقاط ضعفها. كان الأخير ينظر إلى النصب التذكاري مع الطفل.
بدا أن نظرة الطفل استقرت على اسم واحد بالذات. تذكرته إيرين، كان واحداً من أخوين من القطط، سقطا في الطابق الثامن على يد قاتل غوبلن. لم يعد الأخ الناجي إلى السرداب بعد ذلك قط، ولم تره إيرين مجدداً حتى بدأت تراقب الطفل. تبين أنه جاره الملاصق. صدفة، ربما، لكنها صغيرة. كان هناك آخرون في الوضع نفسه، وصادف أن وُلد الطفل بجوار ذلك الواحد. كان وجود المستكشفين الثلاثة وهم يتطفلون حول الجوهر يعيق سبر أغوار الطفل، لكن إيرين أحرزت تقدماً جيداً.
كانت تستطيع رؤية سطح عقله الآن. كان... محزوناً بسبب الاسم الذي ينظر إليه؟ لماذا؟ لقد كان شخصاً مات قبل ولادته بزمن طويل. لم يعرف أحدهما الآخر. تحركت ذكرى قديمة من أعماق تاريخ إيرين. من زمن كانت فيه أصغر، وأقل شأناً. من زمن كانت فيه هي، التي لا تذرف الدموع، قد بكت على الرغم من ذلك. لا يزال ذلك النصب التذكاري موجوداً، لم يعد على السطح، بل نُقل بعيداً عن العوامل الجوية إلى حماية السرداب العظيم.
هنا يرقد قوم لم أعرفهم قط، ومع ذلك أبكي لفقدانهم.
"لماذا يكتب أسماءهم في غرفة لا يمكن لأحد دخولها حتى؟"
ألم يكن ذلك واضحاً؟ ما الغرض من النصب التذكارية عادة؟
"لنتذكر."
ومع ذلك فقد كادت تنسى... نظر الطفل حوله في حيرة، وأدركت إيرين أنها في غمرة تشتتها تحدثت دون تفكير. وقد سمعها الطفل! لقد اقتربت جداً. وبحفرها أعمق في عقله، رأت صدى كراهية. لم يكن مصدرها الطفل، بل الأخ الناجي. مجدداً، لماذا؟ لقد اختاروا دخول السرداب. وعرفوا المخاطر.
"هل تستاء مني؟ لقد اتخذوا خيارهم، ونالوا فرصتهم. أي سبب لديهم للندم؟"
"عذراً، لكنني لا أستطيع سماعك."
مؤسف، لكن لا يهم. حصلت إيرين على ما تحتاجه. كانت مسألة وقت فقط. في المرة القادمة التي يدخل فيها السرداب، ستكون قد أنهت تعديلاتها.
"لا يهم. في المرة القادمة التي تكون هنا، سيصلك صوتي."
طردت إيرين المجموعة من السرداب. غداً سيدخلون مرة أخرى، وبحلول ذلك الوقت ستكون مستعدة. تبددت توقعاتها حين قررت المجموعة المكلفة بتدريب الطفل الانسحاب، وعاد الطفل إلى قريته. كان ذلك... مزعجاً، بالنظر إلى مدى قربها. كل ما تحتاجه هو أن يخطو داخل السرداب مجدداً، لتتمكن من التواصل بشكل صحيح. الآن سيتعين عليها الانتظار. ومع ذلك، لن يطول الأمر. حتى لو لم يعد قط، فبضع مستويات أخرى، وبضع حواف أخرى تُزال من روحه، ولن تكون الحاجة للقرب من جوهر ضرورية.
راقبت إيرين الطفل في حدادة قريته، حيث صنع صندوقاً صغيراً به صف من الأجراس، بآليات تجعل سحب لوح عبر الصندوق يقرعها. بدا الأمر بلا جدوى، لكن الطفل كان يتحدث بحماس عن كيفية استبدال اللوح بأشياء أخرى تعمل لفترة أطول، وعن إمكانية تشغيله بنوابض لتجنب حاجة أحدهم لسحب اللوح يدوياً. ستكون النتيجة شيئاً يعزف الموسيقى بمفرده. لم يكن شيئاً رأته إيرين في هذا العالم من قبل. هل كان شيئاً من عالمه القديم؟
أخذه معه عائداً إلى البلدة، بعد أن اكتسب المزيد من مستويات المهارة، وحتى مستوى فئة آخر. كان ذلك كافياً. استطاعت إيرين قراءته الآن حيث يقف. استوعبت إيرين ذكريات الطفل عن العالم الآخر ورأت مشهداً غريباً تماماً. مبانٍ شاهقة بشكل مستحيل تخترق السماء، وعربات بلا أحصنة تتكدس على الطرق بينها. طيور معدنية تحلق في الهواء. أجهزة للطهي، والحفظ، والإضاءة، والتواصل. بعضها بدا بلا غرض عملي سوى إنتاج صور متحركة.
حتى أن لديهم ما يعادل مكتبة الأكاشا. كان العالم خالياً تماماً من المانا، ومع ذلك كان مليئاً بأشياء تعمل بنوع من البرق المروض، الذي بدا نوعاً كاملاً من السحر بحد ذاته. كان مؤسفاً أن الطفل لم يكن مطلعاً بشكل خاص على كيفية عمل أي من هذه الأشياء. ربما لم يكن أي منها ليعمل هنا على أي حال. كان بالتأكيد مكاناً مختلفاً جداً؛ فلا عجب أنه كان في حيرة من أمره عند وصوله إلى هنا.
كان مكاناً عنيفاً أيضاً. لم يكن موت بيتر عملاً متعمداً فحسب، بل حتى مدينة يفترض أنها مسالمة كانت بها شوارع لا يمكنك السير فيها إن كان لون بشرتك خاطئاً، أو في وقت خاطئ من الليل. تُرِكت الأجزاء الأفقر من العالم لتتضور جوعاً بينما يتخم الأغنياء أنفسهم. وبدون قوى المانا الشافية، كان الناس يموتون بسبب عدد لا يحصى من الحالات التي يمكن علاجها ببساطة هنا. كانت الحروب تندلع باستمرار، داخل البلدان وفيما بينها.
كانت الإمبراطوريات الأكبر ترتدي قناع سلام تحافظ عليه بقدرتها على إنهاء كل أشكال الحياة على الكوكب، لكنها ظلت تهاجم بعضها البعض تحت السطح. هل كانت الحرب بين جيتوسو وسوتسو لتسير بشكل مختلف لو عرفت جيتوسو بالسلاح الأخير مسبقاً؟ وعلى العكس من ذلك، كان يمكن لذلك العالم الآخر أن يسير بسهولة في المسار نفسه الذي سلكه هذا العالم. ورغم كونه مكاناً بهذا القدر من العنف، يتأرجح على حافة دمارهم الخاص، فقد حققوا الكثير.
نظرت في ذكرياته عن هذا العالم، ورأت أن انطباعاته الأولى عن التناسخ، وحتى النظام، كانت ملونة بالخيال. كان ذلك مسلياً، وإن كان محزناً قليلاً. لم تقرأ إيرين الكثير من الخيال، بعد أن طورت نوعاً من الموقف العدائي تجاهه إثر تعرضها الأولي المؤسف للأدب الهابط، وهذا أكد فقط عيوبه. لحسن الحظ، لقد نضج، وبدأ يرى هذا العالم على حقيقته، بدلاً من ترك عالمه القديم يلون رؤيته. تجلت ذكرياته بوضوح أكبر وأدركت إيرين أنه دخل السرداب.
استغلت الفرصة، وعملت بسرعة أكبر. لم تكن بحاجة للتحدث معه الآن، أرادت فقط إنهاء قراءته. لكنه كان يتحرك بسرعة كبيرة؛ وسيرحل مجدداً قريباً جداً. أعادت توجيه ممر في الطابق الثالث، مما جعله يضل الطريق ويمنحها المزيد من الوقت لتصفح عقله. وصل في النهاية إلى الزعيم رغم إعادة توجيه إيرين، وجاءت المزيد من مستويات المهارة. استغلت إيرين الفرصة، وجردته من بقايا مقاومته لسحر الروح.
أكد النظام اكتمال خطتها حين أزالت سمة [روح غير طبيعية]. أخفت ذلك الأمر عنه، إذ كان عليها إجراء المحادثة التي وعدت نفسها بها قبل تعريضه للقانون. الآن صار منفتحاً تماماً أمامها، لا يختلف عن أي مواطن في هذا العالم، لذا نظرت إيرين في آخر الزوايا المتبقية لأفكاره. وعرفت إيرين ما قصده حين قال إن فقدان تلك السمة يعني موت 'بيتر'.