تمكنت من الصمود حتى عيد ميلادي الأول دون اكتساب أيّ سمات مشبوهة إضافية. أو أيّ سمات أخرى على الإطلاق في الواقع. لم أكن أعلم إن كان الرقم أربعة أعلى من المتوسط أم دونه وكنت أرفض السؤال تماماً؛ فأي استفسار عن السمات يهدد بتسريب معلومات عن [روحي الشاذّة]. لكن بعد الغد، سيصبح كل ذلك عديم الأهمية. لم تكن أعياد الميلاد تُحتفل بها ببذخ هنا، لكنها كانت مُعترفاً بها، للأطفال على الأقل، وأقمنا اليوم حفلة صغيرة.
حضرت كلانا وعائلتها وأحضروا كعكة. حتى أنني تناولت بعضاً منها. ويا للأسف، بغض النظر عن مدى روعتها، كان عقلي عالقاً في مكان آخر. سنزور غدًا عيادة البلدة، التي يديرها رجل يُدعى ريتشارد. يبدو أنه يمتلك مهارة تخولّه معرفة سماتي. غدًا ينكشف أمري، ولم يكن هناك ما يمكنني فعله حيال ذلك. كان بإمكاني تجنب الأمر بإخبار والديّ بمجموعة سماتي الآن، لكن كان عليّ حينها تفسير سبب معرفتي المسبقة بها دون أن أنبس بكلمة.
أكان ذلك أفضل أم أسوأ من رؤية ريتشارد لها؟ أظن أن رؤية السمة وحدها لن تكون سيئة للغاية. لم تكن تصرّح صراحةً بأنني متقمّص من عالم آخر. وبطريقة ما، كانت مدعاة لبعض الارتياح في الواقع. ظلت تلك السمة عبئاً يثقل كاهلي، وغدًا، لسوء الحظ أو لحسنه، سيزول ذلك العبء. انتهت الحفلة وحل المساء، وقضيت ليلة مضطربة أستعرض في ذهني سيناريوهات مختلفة لكيفية سير الأمور غدا. اعترفت أمي بأنها أصيبت بذعر تام عند ولادتي الأولى، لكنها أكدت لي أن كل شيء على ما يرام الآن.
أعتقد أنها توقفت منذ زمن طويل عن القلق بشأن ما أكونه، لذا كان الجزء المنطقي من دماغي يُصرّ على أن كل لسوف يسير على ما يرام. للأسف، لم يكن البشر كائنات منطقية بطبيعتهم، وكان باقي دماغي يغرق الجزء العقلاني بقصص رعب مخترعة تزداد سوءًا تدريجياً. حتى لو كان العام هنا أطول -مما يعني أنني تعلمت المشي منذ زمن، على الرغم من أن اليوم هو عيد ميلادي الأول- فلم تكن هناك أي طريقة لأصبح فيها مستقلاًً.
تطلب الاستقلال أكثر بكثير من مجرد القدرة على المشي. حل الصباح أخيراً، وحملتني أمي نحو العيادة بينما كان أبي يسير خلفنا. كان يومًا مشمسًا وجميلاً بنسيم خفيف فقط. لسبب ما، تميل سيناريوهات الرعب المتنوعة التي اخترعتها إلى الحدوث تحت أمطار غزيرة، أو ضباب كثيف على الأقل. كانت العيادة نفسها غرفة إضافية ملحقة بجانب منزل ريتشارد، وتحتوي بالكاد على أربعة أسرة، وهي عبارة عن مراتب قش مرفوعة قليلاً عن الأرض.
لم تكن هناك بالتأكيد أي معدات طبية، أو أي من مظاهر ما كنت أتوقعه من "عيادة".
كنت أعلم أن هذا العالم يخلو من التكنولوجيا المتقدمة، لكن بناءً على مظهر هذا المكان، لم أكن أرغب حقًا في المرض هنا. استقبلنا ريتشارد ناظراً إلي باهتمام. يبدو أنه زارنا من قبل، لكن بينما كنت أتذكر الزوار حول وقت ولادتي، لم أكن أستطيع الرؤية بوضوح في ذلك الحين، ولم يكن وجهه مألوفًا لي. ثم، للحظة عابرة، تلألأ وجهه. لو لم أكن أرمقه بنظري مباشرة لما لاحظت التغير في تعبيرات وجهه، لكنه أصبح واضحًا الآن.
ما كان في السابق ابتسامة شخص يرحّب بنا صار ابتسامة شخص يبذل قصارى جهده ليبتسم.
بدأ الجزء الأكبر من دماغي فوراً في إغراق قسمي المنطقي المسكين بعبارات "ألم أخبرك بذلك".
"حسنًا، من أين نبدأ... ما رأيك بالخفيفة؟ لقد وريث [حب الغرباء] الخاص بأبيه."
ماذا؟ لماذا؟ كان من المفترض أن يتعامل مع [الروح الشاذة]، لا أن يتلفظ بتلك!
"لم يكن عليك قول تلك!"
تذمرت، محكومًا بلثغة ثقيلة بسبب عمري حتى لو كنت قد أتقنت اللغة المحلية أخيرًا. تمسكت بأمي بقوة وشعرت بوجهي يحمرّ خجلاً. ومن خلال غشاوة الإحراج، أدركت أنني كنت أهتم بذلك أكثر من اهتمامي بـ[الروح الشاذة]. انتظر... كان هناك شيء مهم آخر قاله هناك، وكنت مشغولاً جداً بدفن وجهي في صدر أمي لدرجة أنني لم ألاحظه. أقال للتو إن لدى أبي [حب الغرباء]؟ حسنًا... لقد بدا ودودًا بعض الشيء مع كلانا، وكانت هناك تلك الحادثة عندما أدركت لأول مرة أنها من نسل القطط.
أن أظن أنني كنت قلقًا بشأن اكتشاف أسراري، لأحصل بالمقابل على كل القيل والقال المثيرة عن أبي. بينما كنت أعيد تمثيل كل ذلك في ذهني، استمرت المحادثة مع ريتشارد دوني.
"أأعنده [عبقرية] كما كنا نظن؟"
"لا. هناك أربع سمات إجمالاً. إلى جانب [حب الغرباء] من الرتبة الأولى، توجد سمتا الرتبة الثانية [مبكر النضج] و[فضولي]. لا أستطيع رؤية اسم السمة الأخيرة، مما يعني أنها من الرتبة الرابعة أو الخامسة."
لم يكن يستطيع رؤيتها... بعد كل هذا القلق، لم يستطع حتى رؤية [الروح الشاذة]! حسنًا... لقد أفسد ذلك اليوم بأسره نوعًا ما. ومن طريقة كلامه، بدا الأمر كما لو أن الرتبة الرابعة كانت عالية، بينما الخامسة هي الحد الأقصى.
"[العبقرية] من الرتبة الثالثة فقط، لذا يمكننا استبعادها. توجد نسخة من الرتبة الرابعة للـ[العبقرية] تسمى [متبحر] لكن إحصائية ذكائه أدنى من أن تؤهله لذلك. لعلها شيء آخر تماماً. من ناحية أخرى، فإن كلًّا من الذكاء والحكمة في مستويات تناسب شخصًا يبلغ سن الرشد، لذا مهما يكن ما تمنحه إياه، فهو يوفر له دفعة ما. أخشى أنني لا أستطيع التفكير فيما يناسب الوصف، لكنني لست متبحرًا في السمات غير الشائعة وعالية الرتبة. ومن الممكن أيضًا أن تكون سمة فريدة. لكن لا تقلقي. لا توجد سمة سلبية. حتى لو كان لها نوع من الجانب السلبي، فمن المؤكد أن بيتر سيخرج فائزاً."
وجهت الجملة الأخيرة إلى أمي التي كانت تبدو عابسة.
"ماذا؟ أه، لست قلقة بشأن السمة التي لا يمكنك رؤيتها. كنت أفكر في تلك التي تستطيع رؤيتها."
ممم؟ أكان امتلاك [حب الغرباء] سيسبب لي المشاكل؟ الاثنتان الأخريان لم تكونا سيئتين أو غريبتين بأي شكل من الأشكال بالتأكيد.
"كيف ذلك؟ [مبكر النضج] و[فضولي] لا تحملان سوى الإيجابيات."
"أتظن حقًا أن قريتنا هذه كبيرة بما يكفي لتحمل شخص يحمل [فؤوس]—أقصد [فضولي]؟ لا بد أن بيتر سيهغب إلى مغادرة المكان بمجرد أن يكبر."
آه... أفهم، إذن هذا ما كان يقلقها. امتلكت هذا الذكاء غير المبرر وسمة الغموض، وكان كل ما يهمها هو أنني قد أرغب في الرحيل؟ في هذه اللحظة، كان الجزء المنطقي من دماغي طوال الوقت يسيطر على الجزء المذعور تماماً. وبينما دار صراع المصارعة الخفي داخل حدود رأسي، تحدث أبي ليطمئن أمي.
"هذا وقت طويل بعيد بعد، يا عزيزتي. ما زال أمامنا سنوات عديدة كعائلة. وعلاوة على ذلك، حتى لو أراد الانطلاق لرؤية العالم، فلن ينسى إرسال رسائل إلى عجوزيه. أليس كذلك يا بيتر؟"
أجل، وافقته تمامًا.
"أجل!"
دينغ. زادت الكاريزما بمقدار 1.
"مذهل. يبدو أن لثغته لطيفة لدرجة أنه اكتسب نقطة كاريزما بسببها."
إيه، أكان لا يزال يقرأ حالتي في الوقت الفعلي؟ حسنًا، لا بأس؛ لم تكن تسوء، على الرغم من الطريقة التي كان أبي يقهقه بها ضاحكًا الآن.
"أجل، كنت محقًا طوال الوقت. إنه ابني حقًا. فقط، كما تعلم، بذكاء أزيد."
بعد انقضاء الجزء الصعب من السمات، قرأ ريتشارد بقية حالتي. لم تكن هناك مفاجآت مخبأة هناك، رغم أنه أشار إلى أن [فضولي] قد ضاعف دخلي من نقاط الروح، وهي ميزة كبيرة حتى دون أي سمات أخرى. ظننت أن الأمر انتهى، حتى نظر ريتشارد إلي مباشرة أثناء مناقشة سمة الغموض الخاصة بي.
"يمكنك أخذه إلى البلدة والعثور على شخص ذي مستوى أعلى في [التحليل]، أو يمكنك الانتظار حتى يقرأ حالته بنفسه. بالنظر إلى معدل تطوره العقلي، أشك في أنه سيضطر للانتظار طويلاً."
شدد على عبارة "لا سيما أنه لن يضطر للانتظار طويلاً"
بينما كان يحدق مباشرة في عيني... كان يعلم أنني أستطيع قراءة حالتي! كيف؟! أه، كان ذلك كله خطأ [حب الغرباء] مرة أخرى، أليس كذلك؟ الطريقة التي تفاعلت بها عندما قرأها لم تكن منطقية إلا إذا كنت أعرفها بالفعل.
"لقد انتظرنا طوال هذا الوقت، لذا فإن قليلًا من الانتظار لن يضر. لا أعتقد أن الأمر مهم بما يكفي للقيام برحلة أخرى إلى داونهولد. شكرًا لوقتك."
"على الرحب والسعة. انتبها لنفسيكما."
بينما غادرنا منزل ريتشارد، كنت منقسم الرأي حول مدى نجاح الأمور. كنت أمل في التخلص من العبء الذي يثقل كاهلي، لكن شيئًا لم يتغير الآن، باستثناء أن ريتشارد لاحظ فوراً أنني كنت أعرف سماتي الخاصة بالفعل. لكن أمي كانت أكثر قلقًا من أنني قد أرغب يومًا في مغادرة القرية بدلاً من معرفة ما هي سماتي الأخرى بالضبط. أثبتا مرارًا وتكرارًا مدى سذاجة ثقتهما المفرطة. حقًا، لماذا شعرت بالقلق من الأساس؟
في الواقع، لن تفاجئني معرفتهما بقدرتي على قراءة حالتي، واختيارهما المتعمد عدم الضغط عليّ.
"الروح الشاذّة."
"عذرًا؟"
"سمتي الأخرى هي الروح الشاذة. إنها من الرتبة الرابعة، ونعم هي المسؤولة عن كوني، حسنًا، شاذًا. كما أنها تجعلني مقاومًا للغاية لسحر الروح."
لم تكن تلك كذبة حقًا؛ فالسبب الذي جعلني أحصل على السمة هو نفس السبب الذي جعلني ذكيًا للغاية. استغرق كلا الوالدين بضع ثوانٍ لمعالجة كلامي المشوه وتحويله إلى كلام مفهوم، وبعدها قدم أبي بعض التعليقات.
"لم أسمع قط لتلك السمة. إنه لأمر جيد أنها ليس لها تأثيرات سلبية، لكن مقاومة سحر الروح ليست شيئًا مفيدًا في حياتك اليومية. لا توجد أي عرق عاقل قادر على استخدام سحر الروح في المقام الأول. هناك وحوش نادرة تستخدمه لإرسال الضحايا إلى النوم أو إحداث تأثيرات عقلية أخرى، لكنك لن ترى أحدها خارج الزنزانة أبدًا. سيكون مفيدًا للمنقّب، لكن أصحاب المستويات العالية يمتلكون جميعًا عتادًا مسحورًا يمكنه فعل الشيء نفسه. ولكن إذا كان لها نفس التأثير على الإحصائيات العقلية مثل [العبقرية] فيمكنني أن أرى كيف أن إضافة مقاومة توافق قوية يمكن أن ترتقي به إلى الرتبة الرابعة."
وحوش، وزنزانات، ومنقبون... لقد سألت مسبقًا عن الوحوش، لكن تبين أنها لم تكن شيئًا نحتاج للقلق حياله هنا على الإطلاق. كانت موجودة، لكنها تظهر فقط في مناطق ذات كثافة مانا عالية -حقول المانا أو الزنزانات- ولم تكن هناك أي منها بالقرب منا. وحتى في تلك الحالة، كانت كثافة المانا السطحية محدودة حتى في أسوأ المناطق، ولم تكن الأنواع الأقوى من الوحوش تسكن سوى داخل الزنزانات.
لم تكن الحياة البرية العادية غير السحرية خطيرة بشكل خطير، لذا لم يتطلب هذا العالم مغامرين بمعنى النمط الخيالي التقليدي. كان بإمكان أي بالغ مسؤول التوجه إلى الغابة والتقاط الأعشاب دون أي حاجة لمهارات قتالية. أو حتى الأطفال، اعتمادًا على الحياة البرية المحلية الدقيقة. بدلاً من ذلك، كانت المهنة المكافئة هي التنقيب؛ أولئك الذين ينقبون في الزنزانات، ويحاربون الوحوش هناك ويحضرون المعادن الثمينة والموارد السحرية التي لا يمكن العثور عليها في أي مكان على السطح.
طبعًا، كان غنياً عن التعريف أنني كنت أفكر في أن أصبح منقّباً عندما أُكبر. لكن في الوقت الحالي، كان الأمر مجرد تفكير؛ لم تكن لدي معلومات كافية لاتخاذ قرار مدروس. بالنظر إلى أنني أعيش في لعبة تقمص أدوار خيالية، فما هي المهنة الأكثر ملاءمة لي سوى الغوص في الزنزانات وذبح الوحوش؟ سيكون الأمر بالتأكيد أكثر إثارة من الزراعة، لكن لا تزال هناك أسئلة. أكان المنقبون يكسبون مهارات ومستويات من خلال القتال أسرع من المهن الأكثر أمانًا؟
كيف كان معدل الإصابات؟ لم يكن والداي يعرفان الكثير من التفاصيل. لم تكن لدينا حتى حراس قرية أو جنود قد يعرفون المزيد عن المهارات القتالية. بحق الجحيم، لم تكن القرية تمتلك حتى سياجًا يحيط بها، ولم أرى أحدًا يغلق أبوابه الأمامية أبدًا فحسب، بل لم أرى بابًا أماميًا مزودًا بقفل قط. كان هذا حقًا مجتمعًا مترابطًا ويثق ببعضه بدرجة عالية. إذا استهدفنا اللصوص يوماً، فسيمرون عبر القرية مثل سكين حامٍ يخترق الزبدة.
فشلت محاولة التعبير عن القلق بشأن ذلك لأمي لأنني لم أكن أعرف كلمات اللصوص أو المجرمين، ولم أستطع الشرح جيدًا بما يكفي لتوصيل ما أقصده. لم يكن الأمر شيئًا يبدو أن أحدًا يقلق بشأنه، ولم تكن هذه القرية جديدة تمامًا، لذا فإن الأدلة التجريبية توحي بأنهم لم يكونوا مخطئين تمامًا. بينما كنت منشغلاً بمونولوجي الداخلي، تدخلت أمي بالملاحظة الواضحة.
"إذن يمكنك حقًا الوصول إلى حالتك إذن. أهذا هو سبب عدم قولك أي شيء لأنه نعتك بالشاذ؟"
"أجل... آسف."
عصرتني أمي بين ذراعيها.
"يا ملكة—أعني يا لك من أحمق. عليك التوقف عن القلق كثيرًا."
لا، عليكم جميعًا أن تبدؤوا القلق أكثر. بجدية! لكن... كان علي أن أعتراف، كانت العقلية برمتها لطيفة. لم أكن أعتقد حقًا أنني أريد قضيان حياتي في الزراعة، ومع ذلك، فإن قضاء حياتي في مكان مثل هذا لن يكون سيئًا تمامًا. كان الأمر مريحًا، ليس بالمعنى الجسدي، بل عقليًا. عندما وصلنا إلى المنزل، حاولت مرة أخرى إلقاء نظرة على متجر النظام على أمل أن يكون أي شيء قد تغير منذ عيد ميلادي بالأمس.
لا توجد مهارات مؤهلة للشراء حاليًا. أظن ذلك. ولكن بما أنني اعترفت بقدرتي على الوصول إلى حالتي، فلم يكن هناك ما يمنعني من السؤال عن كيفية عمل ذلك.
"أيمكنك شرح القليل عن الحالة والمستويات، وكيفية الحصول على المهارات؟ في الوقت الحالي يخبرني النظام أنه ليس لدي أي شيء متاح للشراء."
لم أستطيع الانتظار حتى يصبح لدي ما يكفي من الأسنان والتحكم بالفم للتكلم بشكل صحيح... كان بإمكان والداي فهمي جيدًا، بالنظر إلى القليل من وقت المعالجة بعد كل جملة، لكن الغرباء كانوا يصارعون لفهمي عادة. ولهذا السبب كنت أبقي فمي مغلقًا عادةً عندما أكون حول أشخاص آخرين.
"هذا موضوع كبير جدًا. دعنا نرى، من أين نبدأ؟"
شرع أبي في شرح الأساسيات. السبب في عدم تمكني من شراء أي مهارات هو أنه كان عليك في الواقع القيام ببعض التعلم بنفسك لكسب مهارات الرتبة الأولى، بدلاً من قيام النظام بكل شيء نيابة عنك تمامًا؛ إذا كنت أرغب في [الزراعة الأساسية]، فسأحتاج فعليًا إلى زراعة البذور والعناية بالحقول أولاً. ليس لفترة طويلة، ولكن كان علي أن أعلل شيئًا ما. لكوني طفلًا في عامه الأول لم يضف للتو سوى المشي إلى مجموعة مهاراته، مع استمرار الكلام قيد التقدم، كان ذلك محدودًا بعض الشيء.
لحسن الحظ، أشار إلى مهارة واحدة يمكنني تعلمها، وكانت جيدة. عنصر أساسي حقيقي للإيزيكاي ونسخة الرتبة الأولى من [التحليل] من الرتبة الثالثة التي استخدمها ريتشارد للتو عليّ لقراءة حالتي؛
[الفحص].
لحسن الحظ، كان جانب التعلم للرتبة الأولى فقط؛ كانت مهارات الرتب الأعلى لها متطلبات أخرى، وتطلبت عمومًا الوصول بمهارة رتبة أدنى إلى حد مستواها، مثل الطريقة التي يتيح لي بها الوصول إلى المستوى العاشر في [الفحص] شراء [التقييم] من الرتبة الثانية.
لم تكن السمات وحدها هي المصنفة؛ بل تم تعيين رتبة بين واحد وخمسة للفصول والمهارات أيضًا. كانت الفصول وظيفتك، وتتيح لك شراء مهارات ذات رتبة أعلى ورفع مستواها بشكل أسرع. كانت المهارات ما يمكنك فعله، بينما وصفت السمات قليلاً من شخصيتك كإنسان. كان رفع مستوى الفصل مملًا بشكل مفاجئ؛ أعطت الفصول ذات الرتبة الأعلى زيادة في الإحصائيات، ولكن في الوقت الحالي لم تكن هناك نتيجة حقًا سوى نقطة الروح الإضافية.
ليس وكأن رفع المستوى بلا فائدة؛ لم تكن تستطيع تغيير الفئة دون بلوغ الحد الأقصى لمستوى الفصل السابق، وهو حد يرتفع تدريجياً مع كل رتبة. كان لكل فصل أيضًا مجموعة متطلبات خاصة به يجب استيفاؤها قبل أن تتمكن من التبديل إليه، مثل امتلاك مهارة [الزراعة الأساسية] قبل أن تتمكن من التبديل إلى [مزارع]. كانت سماتي ثابتة ظاهريًا الآن، باستثناء نوع من الحدث الصدمي الذي يغير شخصيتي بشكل جذري.
لم يستطيع أبي إخباري الكثير عن الألقاب، التي كانت نادرة ظاهريًا. وكان مفترضًا أن تمنح مقابل أفعال مذهلة بشكل خاص، ولكن بخلاف هذه الحقيقة، كان الشيء الوحيد الذي يستطيع إخباري به هو أن الألقاب السلبية كانت شيئًا موجودًا. وأبلغني بحرص مفيد أيضًا ألا أترك صحتي تصل إلى الصفر. حسنًا... من الواضح. كان من حسن الحظ أن النظام كان منتشرًا للغاية، لدرجة أن عائلتي سيئة التعليم يمكنها أن تمنحني نظرة عامة لائقة.
كانت معرفة مطلوبة أكثر أو أقل، مثل الطريقة التي عرف بها الجميع أن التنفس شيء مهم يجب عليهم الاستمرار في فعله. كانت هناك ثغرة واحدة فادحة تخطاها مع ذلك.
"كيف أتعلم مهارات السحر؟"
سقط وجهه، مما جعل من الواضح أنه لا يعرف. لقد انتظرت عامًا بالفعل -أو أكثر من عام، إذا كنت أتبع وقت الأرض- للحصول على السحر. لا بد أن يكون هناك شخص يمكنه تعليمي... أكان لدينا أي سحرة في القرية، أم أن الجميع مزارعون؟
"أخشى أنني لا أعرف شيئًا عن السحر. أعتقد أن هناك مهارة من الرتبة الأولى تحتاج إلى شرائها قبل أن تبدأ في تعلم فعل أي شيء بها، لكني لا أملك أي فكرة عن كيفية الحصول عليها. يمكن لريتشارد استخدام سحر الشفاء، لذا سيكون من الأفضل لنا سؤاله."
انتظر، ماذا؟ سحر الشفاء؟
إذن، كانت تلك "العيادة"
مجرد مكان ليجلس فيه الناس بينما كان يلقي التعاويذ عليهم؟ ما مدى جودة سحر الشفاء؟ ربما لم أكن بحاجة للقلق بشأن المرض بعد كل شيء. اعتذرت لريتشارد في رأسي، ليفاجأ بتدخل أمي.
"توجد مهارة تُدعى [إدراك المانا] وهي الخطوة الأولى، لكنك تحتاج حقًا إلى التحدث إلى ساحر حقيقي. ريتشارد ليس الوحيد؛ فهناك عدد غير قليل من مستخدمي سحر الأرض هنا أيضًا. مفيدون جدًا لحرث الحقول. ما رأيك أن ندعو كاري لتناول العشاء ذات مساء؟"
لذا لم تكن أمي تعرف المزيد فحسب، بل كان هناك العديد من السحرة في القرية، بما في ذلك واحدة بدت وكأنها ستسعد بتعليمي. السحر، ها أنا آتي!
"تلك فكرة جيدة. لقد مضى وقت طويل منذ آخر تجمع لنا مع كاري. ولكن لا يزال هناك بضع ساعات من ضوء النهار المتبقي. إذا كنت مهتمًا بتعلم [الفحص]، فيمكنني أن أمنحك جولة في حقولنا الآن. مع كل ما كنت تفعله مع أمك، لا بد أنك لست بعيدًا. ربما تحتاج فقط إلى القليل من التنوع."
مع انتهاء الشرح، وبقاء جزء كبير من اليوم، نفذ أبي اقتراحه لمهارتي الجديدة، وانطلقنا نحو الحقول.