على الرغم من القفزة الهائلة في المستوى، لم أرَ هذا الزعيم أصعب من سابقه. كان قوياً بلا شك. أقوى مني حتى مع ما أملك من [قوة]، لكن بفضل [خفة الحركة] كنت أعلم أنني أسرع منه. كان يحمل السلاح نفسه، غصن الشجر، لذا عرفت ما ينتظرني من هجمات. في المقابل، ازدادت خصائسي ومهاراتي، وحصلت على عتاد أفضل. كانت قوة الزعيم السابق الحقيقية تكمن في العمل الجماعي. وفي الذكاء أيضاً، إن كنت صادقاً؛
فقد كانت رؤية استخدام واحد لـ [خطوة بعيدة] كافية لهم ليستنتجوا استراتيجيتي ويُحبطوها حين أوقعتُ مستخدم السوط. هذا الزعيم لم يملك سوى القوة الغاشمة. وهي لا تعني شيئاً إن عجز عن إصابتي. بالطبع، إن أصابني فسأكون في مأزق. ضربة واحدة مباشرة لرأسي كفيلة بجعله ينفجر كبالون. فكرة غير سارة...
ربما لن يسمح زاندر ورفاقه بحدوث ذلك، لكنني لم أرد تعليق حياتي على كلمة «ربما».
بينما كنت أقدّر قوة خصمي، أنهى جاريد علاجي. تصفّى ذهني، وأدركت وجهة نظر زاندر؛ لم أكن في حالتي الطبيعية سابقاً وما كان بإمكاني تدبر أمري وحدي. يجب أن أضيف سحر العلاج إلى قائمة الأشياء التي تعمل بطرق غامضة.
رغم كوني «مُعالَجاً بالكامل»، ما زلت أفتقد بضع نقاط من الصحة، وأخبرني جاريد أن تعويذة [علاج]
لا تعوّض الدم المفقود بدقة. لكن ماذا عن الجزء الذي استعاده؟ هل خلقه من العدم مباشرة داخل جسدي، أم حفّز جسدي لإنتاجه بسرعة بيولوجية مذهلة؟ هل سأحتاج لتناول وجبة ضخمة الآن لأعوّض آلاف السعرات المستهلكة؟ لم أشعر بالجوع بالتأكيد، لكن بالنظر إلى أنني تقيأت قبل دقائق، فقد لا يكون هذا دليلاً يعتد به. لم يأمرني زاندر بالأكل، وهذا مؤشر أكثر موثوقية. استعددت للقتال، وتقدمت نحو الحلبة مفعّلاً تعويذات الدعم، منتظراً داخل الخط بينما اندفع الأورك نحوي.
نجحت استراتيجيتي السابقة ضد الأورك، باستثناء واقعة كوني أوشكت على الموت، لذا قررت تكرارها. استخدمت سحر الفضاء لأضع نفسي خلف الأورك، وسددت ضربة إلى ساقه. تفادى الوحش الضربة متراجعاً ولوّح بغصنه بخفة حركة لم أرَ مثلها من الأورك السابق. تباً، هل كان هذا أقوى؟ ربما قليلاً، لكن حتى لو كان كذلك، لم يكن هذا هو الفرق الجوهري. كان الفرق في طريقة استخدامه للغصن، إذ كان يلوح به في أقواس واسعة.
السابق كنت قد استدرجته إلى بقعة كثيفة من الغابة. تضررت خفة حركته بشدة بسبب المحيط، حيث كانت ضرباته ترتطم بالنباتات فتبطئه. شتمت غبائي؛ لقد افترضت تفوقاً كبيراً في السرعة لم يكن موجوداً، بل كان وهماً خلقته ميزة الميدان ضد الأورك السابق. قد لا أكون امتلكت ذلك التفوق الكبير الذي ظننته، لكنني لا أزال أملك أفضلية ما. مع تعويذات الدعم، كنت بوضوح أسرع المقاتلين. وبينما لم أستطع توجيه ضربة قاضية، كنت أوجّه ضربات أصغر بينما أتفادى تأرجح غصنه.
لم يكن هناك سبيل لأنهكه قبل نفاد تعويذاتي؛ فقد مرّ أكثر من دقيقة بالفعل. كان درس زاندر حاضراً في ذهني؛ إن كنت سأخاطر، فلتكن مخاطرة محسوبة بعناية. تراجعت خطوة، ثم قفزت في الهواء، مستهدفاً رأس الأورك. أقسم أنني رأيت شبح ابتسامة عليه وهو يلوح بغصنه نحوي مباشرة، لكنني فعّلت [سرعة طفيفة] و[تباطؤ طفيف]، فتغيرت سرعتي بالنسبة للغصن. حساب كيفية التقاط أو صد شيء في منتصف الهواء معقد رياضياً، لكن عقل الإنسان قادر على حله فوراً.
يُفترض أن عقله الأوركِيّ مماثل. لكن مثل هذه الحسابات لا تأخذ في الحسبان عادة تغيّر سرعة المقذوف في منتصف رحلته. انطلق الغصن خلفي، ولوّحتُ للأسفل بكامل وزن عصاي المسحورة مدعوماً بسبع وعشرين نقطة قوة. دوّى صوت طقطقة مدوٍّ حين فقد الأورك قبضته على سلاحه وترنح للخلف. توقعت أن يتناثر الدم والدماغ في أرجاء الغرفة، لكن لدهشتي، بقي رأسه سليماً. أظهر فحص سريع أنني أملك كسراً فوق ثماني عشرة نقطة مانا، تكفي لزوج آخر من تعويذات الرتبة الثانية و[خطوة بعيدة]
أو [مدى بعيد]. انتهت صلاحية [تحمّل]، مما منحني دقيقة أخرى من [خفة حركة] ودقيقتين من [قوة]. لا يزال لدي متسع من الوقت؛ لا بد أن تلك الضربة ألحقت ضرراً. ادخرت المانا، واندفعت مجدداً، ضارباً أرجل الأورك وهو في حالة ذهول. تمكنت من توجيه ضربة قوية لرضفته قبل أن يستجيب، محاولاً انتزاع عصاي بيديه الضخمتين. وبما أنه كان لا يزال مشوشاً من ضربة الرأس، بدت خفة حركته السابقة كأنها مزحة، وتفاديت قبضته بسهولة.
ضربة ثانية على ركبته جعلت ساقه تنثني، لكن حين سقط أرضاً، فعل شيئاً لم أره من الأورك السابق، وزأر. لم يكن مجرد صراخ عالٍ، بل اهتز الهواء ومرت موجة صدمة. تشوشت رؤيتي ووخزت أذناي. لا بد أن هذا كان نوعاً من الهجوم... كان يجب أن أفعّل [تحمّل] فوراً، والآن تلقيت هجوماً خاصاً ربما كنت سأتحمله لولا ذلك. فعلتها الآن، وتوضحت رؤيتي، لكنني لم أسمع سوى طنين. لا بد أن الزئير مزّق طبلتي أذني.
كانت [خفة حركة] على وشك الانتهاء، فجددتها أيضاً. هذا يعني أقل من دقيقة قبل أن أحتاج للانسحاب. عاد الأورك للوقوف بينما كنت مشغولاً بآثار زئيره، ولوّح بقبضتيه نحوي، لكنه كان يعرج بوضوح. لقد ألحقت به ضرراً جيداً. تظاهرت بالهجوم نحو إصابته فبادر فوراً للصد. دُرت حوله وسددت ضربة حقيقية نحو حنجرته. تحرك بخرق ليصد بيده الأخرى، فاستخدمت آخر ما لدي من مانا لـ [مدى بعيد] عبره.
أصابته ضربة موزونة في عنقه، وسقط الأورك على ركبتيه، مصدراً أصوات اختناق. أدى سقوطه على ركبته المصابة إلى انهيار ساقه تماماً، فانهار على بطنه. لم أضيع وقتاً وأطلقت ضربة علوية أخرى على رأسه، مصيباً موقع الإصابة السابقة للمرة الثانية. تهشم جمجمته، ورغم أنها لم تكن انفجار المادة الدماغية الذي كنت أصبو إليه، إلا أنها كانت بلا شك ضربة قاتلة. *دينغ* ارتقى مستوى مهارة [تباطؤ طفيف]
إلى 11. حقاً؟ بعد حصاد زعيم الطابق الرابع، كل ما حصلت عليه هو مستوى مهارة واحد؟ ولقد نجحت في هذا دون إصابات تذكر أيضاً. حسناً. إنهاء الأمر دون إصابة كبيرة هو مكافأة بحد ذاتها. يوضح هذا مدى نموي في الموسم منذ قتالي الأخير مع أورك. في المقابل، استهلك هذا تقريباً كل المانا الخاصة بي. لو كان الطابق العاشر من هذا القبو يحتوي على كائنات كهذه تتجول في مجموعات، فلن يكون لدي أمل في النجاة هناك، ناهيك عن الفخاخ السامة غير المرئية.
ظهر الصندوق، واحتوى هذه المرة شيئاً غير المال؛ بجانب زوج من النحاسيات الكبيرة كان هناك سبيكة معدنية. كانت المانا لا تزال منخفضة لدرجة أنني لم أرغب حتى في استخدام [تقدير]، لكن لو كان عليّ التخمين، لقلت إنها فولاذ. كان تخميناً واثقاً، إذ همست مهارة [حدادة أساسية] في رأسي عن اللون والبريق والوزن. سبيكة ذات جودة جيدة أيضاً. يُقال إن هذا القبو ينتج الفولاذ وجلد الذئب الضاري كمواد للدروع، لكنني لم أتوقع أن تأتي كسبيكة جاهزة في صناديق الكنوز.
وضعتها في قاع حقيبتي، متذمراً من وزنها، الذي جعلني سعيداً لأننا سنغادر الآن؛ لم أرد حملها أثناء القتال بجانب عصاي. جاء الآخرون، ورأيت فم فريا يتحرك، لكن لم تخرج كلمات. حسناً، لم أكن بلا إصابات تماماً. لم أكن أسمع سوى الطنين. أشرت إلى أذنيّ وحاولت شرح مشكلتي، لكنني لم أستطع سماع صوتي بوضوح أيضاً. لوّح جاريد بيده ولحسن الحظ عاد العالم للصوت مجدداً.
"شكراً يا جاريد. بالتأكيد أجعلُك تعمل بجد اليوم."
أومأ جاريد إقراراً، وأدلى زاندر بملاحظاته: "كان قتالاً جيداً. تلك الحيلة التي نفذتها بسحر الوقت كانت مخاطرة، لكنها نجحت. بدا أنك استهنت بسرعة الأورك في البداية، مع ذلك."
هل يملك نوعاً من مهارة التخاطر؟ كيف لاحظ أمر السرعة؟
"لا، لا أملك أي مهارة تخاطر. أنا فقط دقيق الملاحظة. ولديك وجه معبّر جداً."
بذلت قصارى جهدي لأبقي وجهي محايداً تماماً، لكنني شككت في نجاحي. قد أملك ذكاء شخص بالغ، لكنني أملك جسد طفل، وللأجساد عادة فعل ما تشاء. لحسن الحظ؛ لكنت في مأزق لو تطلب مني جسدي تشغيل كبدي يدوياً. تلك المهام معقدة.
"توقفا عن التشتت. نحن عائدون للمنزل."
خرجنا عبر جهاز النقل، لكن بدلاً من العودة للنقابة، ذهبنا لمتجر المعدات. كانت أديل هناك مجدداً وأقبلت نحونا مسرعة. ألا تذهب للمنزل أبداً؟
"يا للهول، أليس هما بيتر وزاندر. هل تعملان معاً الآن؟ ماذا يمكنني أن أقدم لكما اليوم؟"
"درعه يحتاج لبعض الإصلاح."
رمشت بعيني. لقد نسيت الأمر تماماً، بعد كل ما حدث من اضطراب ذهني. كم سيكلف هذا، وكم سيستغرق؟ لم أكن أملك ملابس أخرى معي، لذا لم أستطع خلع درعي وتسليمه.
"أوه؟ أرني إذن، وسأرى ما يمكنني فعله."
أريتها الشق في جانبي، فشهقت.
"ما الذي كنت تفعله؟ يبدو وكأنك كدت تُذبح! يا زاندر، من الأفضل أن تقوم بعملك جيداً وإلا سأحرص على ألا يخدمك أحد هنا مجدداً."
واو، بدت غاضبة. من الأفضل أن أتدخل.
"إنه يأخذ عمله بجدية بالغة، صدقيني. إن زاد جدية، فسأكون في مأزق لسبب مختلف تماماً."
حدقت أديل بي بريبة.
"إن كنت تقول ذلك، لكن من الأفضل ألا تغطي عليه. على أي حال، هذا سيكلف نحاساً كبيراً من فضلك."
هل هذا كل شيء؟ بهذا وحده، لا زلت رابحاً من قتال الزعيم. سلمتها النحاس الكبير، متوتراً من أن تأمرني بالتعري، لكنها وضعت يدها فوق الشق. حين أزالت يدها، اختفى الشق، وبدا الجلد كأنه جديد.
"واو. إن كنت تستطيعين فعل ذلك، لماذا تحتاج الدروع للاستبدال كثيراً؟"
"يمكنني فقط خياطتها معاً يا عزيزي. مهاراتي لا تستطيع خلق مادة إضافية من العدم."
منطقي. بينما كنا في المتجر، تزوّدت بالمؤن، ثم توجهنا لمنطقة مبيعات النقابة لإيداع ما جمعناه من نوى اليوم. بيعت سبيكة الفولاذ بنحاس كبير، والنوى بسبعة أخرى. بإضافة ما في الصناديق، ربحت أكثر من فضية اليوم! همم... بينما الفضية دخل هائل لقريتنا، هل هي كثيرة هنا؟ كنت أعتبر المستكشفين أغنياء، لكن إن كان هذا المال سيُقسم على خمسة فلن يكون كثيراً. تساءلت كيف يكون الدخل من صيد الطوابق الأدنى؟
وهذا تركنا في الحانة حيث كنت أطلب الطعام هذه المرة. تناولت وعاءً من يخنة الخضار، أحد أرخص الخيارات، وواحد كان خالياً لحسن الحظ من الأورك. تناولت أيضاً كوباً من عصير الفاكهة. الجميع تناولوا البيرة مجدداً، باستثناء فريا، التي كانت دائماً تختار عصير التفاح.
"لست من محبي البيرة؟"
سألتها.
"لا أحد يحب البيرة. ليس حقاً. يتظاهرون فقط بسبب ضغط الأقران. أمم... لماذا تنظر إليّ هكذا؟"
"لأن هذا مشابه بشكل مريب لما فكرت فيه حين رأيت زاندر يأكل لحم الأورك."
ضحكت فريا: "هاه، أخيراً شخص يصدق نظريتي."
قال نواه: "لا تبدأي بذلك مجدداً. ليس ذنبنا أن لسانك لا يعمل جيداً."
أضاف روبن: "أجل، يمكنك أخذ البيرة من جثتي الباردة. وحتى حينها، ربما تعض جثتي كاحليك. على أي حال، ما قصة شرائك لتلك اليخنة؟ أنت تعلم أننا لا نتوقع منك إطعام نفسك، أليس كذلك؟"
ماذا، حقاً؟ نعم، بالطبع، بماذا كنت أفكر؟ بالطبع لن يترك أحد طفلاً في السابعة ليدبر أمره وحده... بالطبع لم يكن إيوائي هو ما تكفلوا به فحسب، بل الطعام أيضاً. يا لغبائي. أحتاج حقاً لاختيار متى أتصرف كشخص بالغ. أيضاً، يبدو أن زوج القطط يحب البيرة كثيراً. دُوّن ذلك... مما ذكرني بشيء آخر أردت سؤاله.
"هل كنتم تعملون في مكان آخر غير داونهولد مؤخراً؟"
أجاب نواه: "كنا في قبو جزيرة الثعبان. إنها جزيرة ليست بعيدة عن الساحل شمال شرق هنا. لا توجد مستوطنة هناك، فقط فرع للنقابة. هذا القبو عمقه عشرة طوابق فقط، وهو مستوى منخفض قليلاً لفريق يضم أعضاء من الرتبة الثالثة مثل فريقنا. جزيرة الثعبان بها عشرون طابقاً. استُدعينا للعودة للتعامل معك، لكن لا بأس ببعض التنوع في جدولنا."
أضافت فريا بأسلوب أكثر تعبيراً: "لا بأس بوجود عدد أقل من الثعابين الدموية في جدولنا. بجدية، قبو من عشرين طابقاً لا يحتوي سوى على ثعابين! بعض هؤلاء الأوغاد طولهم أكثر من ثلاثين متراً!"
حسناً، لن أذهب إلى هناك لفترة... لست من محبي الثعابين حقاً. تكاد تكون بسوء الحشرات.
لعبت جولة من «اللامساواة»
ضد زاندر ونواه، ونجحت في الفوز بالجولة الأولى بمساعدة [ذكاء طفيف] في المنعطفات الحاسمة، لكن كمية المانا الصغيرة التي استعدتها نفدت قبل الجولة الثانية وانتهى الأمر بزاندر بالفوز بكلتا الجولتين الأخيرتين، محققاً الفوز الإجمالي.
"ما هي الخطط للغد؟"
"سنلتقي هنا عند الفجر كالمعتاد، ثم سنقوم بتطهير كامل للقبو. من الواضح أنك لن تقاتل بنفسك في الطوابق الأدنى، لكنني أريدك على الأقل أن ترى الأمر برمته."
رائع، سأرى ما أنا مقبل عليه بمحاولتي إكمال هذه المهمة.