"ماذا؟"
تمتم نواه.
"أتمزح؟"
بدأ الأمر يثير الرعب، لكنه الطريق الذي اخترته ولن أتراجع الآن. تجاهلت نواه وسرت نحو الحلبة. لم يسأل زاندر عن استراتيجية، لذا ستكفي طريقتي المعتادة.
[خطوة بعيدة]
للنيل من مسانديهم عن بعد، ثم الاشتباك. اندفعت مجدداً وفعّلت تعويذات الدعم، لكنني تعلمت من المرة السابقة فلم أستخدم [خطوة بعيدة] فوراً. حين وطئت قدماي الحلبة، انتظرت حتى بدأ المقاتلون اندفاعهم وانشغل الرماة بتلقيم السهام، ثم فعّلت [خطوة بعيدة]. تباعد المهاجمون عن مسانديهم حين اتجهوا نحو موقعي القديم، ولم يستطع الرماة رد الفعل بالسرعة الكافية. بضربة من عصاي، أطحت بأحدهم على الآخر، لتنطلق سهامهم في الهواء بلا طائل، قبل أن ألاحقهم وأجهز عليهم حيث تكوموا فوق الأرض.
كان الأمر سهلاً حتى الآن. لم أرغب في مواجهة الثلاثة دفعة واحدة، لكنهم لن يبتعدوا من تلقاء أنفسهم. استخدمت [مدى بعيد] لأعثر مستخدم السوط، متوقعاً أن يواصل الاثنان اندفاعهما لأستخدم [خطوة بعيدة] وأتعامل مع زميلهما المعزول. لم يحدث ذلك. بمجرد سقوطه، توقفوا عن الاندفاع واتخذوا وضعية الدفاع بينما نهض هو. هذا ما قصده زاندر بالعمل الجماعي... في هذه الحالة، عليّ الاشتباك فوراً، فتعويذات الدعم محدودة الوقت وقد استهلكت نصف طاقتي.
ثلاثة ضد واحد سيكون أمراً شاقاً، لكن روبن ربما يستطيع قنصهم جميعاً دفعة واحدة إن ساءت الأمور. استخدمت [خطوة بعيدة] لأستقر خلف مستخدم السوط وهو في منتصف نهوضه، وأعدته إلى الأرض بضربة كاسحة. شن الآخران هجمات منسقة من الجانبين، فلم أستطع صد كليهما. تراجعت خطوة للوراء — بطريقة عادية هذه المرة — متفادياً السيف القصير، بينما صدت السيف الطويل بمدى وصوله الأبعد. لحسن الحظ، خدش السيف عصاي ولم يقطعها، ربما بفضل سحر المتانة.
حين اختل توازن مستخدم السيف ذي القبضتين، وجهت ضربة صاعدة أصابت ذقنه. سمعت صوت تهشم، وسقط بضربتي المحظوظة. رغم عملهم الجماعي، كانت الأمور تسير على ما يرام. لم يتبق سوى اثنين، أحدهما ملقى على الأرض بالفعل. شعرت بشيء يلتف حول كاحلي، وقبل أن أستوعب الأمر، وجدت نفسي أسقط للخلف وأنا أحدق في السقف. تباً، ظننت مستخدم السوط خارج الخدمة حتى ينهض، لكنه استغل الفرصة ليلف سوطه حول ساقي ويشدها.
أخبرتني [حس الطاقة] أن مستخدم السيف القصير اقترب مني، لكنني لم أستشعر حديد سيفه العادي. لا شك أنه سيهاجم. وأنا لا أزال في الهواء، غرزت عصاي في الأرض ودفعت نفسي بعيداً عن الغيلان. بينما كنت أطير في الهواء، شعرت بحرارة حارقة تمزق جانبي. ارتطمت بالأرض على مسافة بعيدة، وحين حاولت النهوض، انزلقت يدي على شيء مبتل. نهضت وتراجعت بضع خطوات إضافية بعيداً عن الغيلان. كان هناك دم على الأرض.
دمي. اخترق الغول صفائح درعي، وقطع البدلة واللحم تحتها، تاركاً إياي أنزف بغزارة. أظهرت حالتي انخفاض نقاط حيويتي بعشر نقاط. كانت [التحمل] قد انتهت صلاحيتها، فجددتها. تباطأ النزيف، لكنه لم يتوقف. لحظة إهمال واحدة قلبت موازين المعركة تماماً. لولا تفاديّ السريع، كم كان ليكون عمق ذلك الجرح؟ استخدمت [خطوة بعيدة] للعودة إلى القتال، واضعت نفسي هذه المرة بجوار مستخدم السوط الذي نهض مجدداً.
لا يمكنه الهجوم بفعالية في المدى القريب، وقد وضعته بيني وبين مستخدم السيف. ضربت ذراعه، فأفلت السوط. تفاديت ركلة انتقامية، ثم طعنته في معدته، دافعاً إياه نحو زميله. مع اختلال توازن كليهما وفقدان السوط، أجهزت عليهما في بضع ضربات إضافية. فقط حين بدأت الأضواء تتوهج وبدأت الجثث في التلاشي استرخيت أخيراً، وهنا داهمني الألم. شعرت بجانبي وكأنه يحترق، ولا أزال أنزف. بشكل مقلق، أظهرت حالتي انخفاضاً في نقاط حيويتي بنقطتين إضافيتين عما كانت عليه؛
إن استمر هذا، سأنزف حتى الموت. استخدمت [خطوة بعيدة] للعودة إلى الفريق، لكن بدلاً من معالجتي فوراً، كان جاريد يحدق في الأرض بضيق. كان نواه يبدو وكأنه سينفجر، وزاندر يمد يده بـ... ضمادات؟
"لف تلك الجرح وأوقف النزيف. جاريد سيريكم كيف."
ماذا؟ كنت أتألم بشدة لدرجة أنني لا أستطيع التفكير. هزمت الغيلان، كيف يتركني هكذا؟ لم يكن هذا تدريباً، كان تعذيباً. أخذ جاريد الضمادات من زاندر والتفت إليّ.
"أنزل درعك تحت الجرح. أسرع، أنت تنزف بشدة."
في حالة من الذهول، نفذت تعليماته، وخلعت درعي حتى تدلى حول خصري، ثم لففت الضمادات بإحكام حول معدتي. أكد جاريد توقف النزيف، قبل أن يسمح لي بارتداء درعي مجدداً. كان هناك قطع طويل فوق الخصر، حيث نجح الغول في إصابتي بين صفائح التدعيم. في ذهولي، تساءلت بعبث كيف سأصلحه. هل سأضطر للتجول بجرح في جانبي حتى أستبدله؟
"بيتر، اذهب وانهب الصندوق، ثم سنتوجه إلى زعيم الطابق الخامس."
"ماذا؟ ستتركه هكذا؟ بالكاد يستطيع المشي!"
ألم أستطع؟ لم أكن بهذا السوء، أليس كذلك؟ خطوت نحو الصندوق وتعثرت. شعرت بدوار، وكل خطوة جعلت الغرفة تدور بي. حسناً، ربما كنت بهذا السوء. أوه، [التحمل] انتهت مجدداً منذ فترة، أليس كذلك؟ ربما كنت أشعر بآثار فقدان الدم. رغم ترنحي، وصلت إلى الصندوق، الذي احتوى على عملة نحاسية كبيرة وخمس صغيرة. أضفتها إلى حقيبتي وترنحت خلف زاندر، الذي كان يسير وحيداً نحو الأبواب البعيدة. شعرت حقاً برغبة في التذمر، لكن الأمر تطلب كل تركيزي لأواصل المشي فقط.
تبعت زاندر إلى الطابق الخامس، وبقية الفريق خلفنا. بدا هذا الطابق مشابهاً للبقية، باستثناء أن الممر بأكمله كان يتأرجح ذهاباً وإياباً. كانت إضافة غريبة حقاً. أتساءل كيف تعمل؟ تجاوزنا نواه، مشيراً إلى أجزاء من الأرض حيث يفترض أن أسير، وأخرى لا. ضحكت على هذه اللعبة المثيرة، وأنا أقفز من حجر لآخر محاولاً ألا أسقط في كل مرة يميل فيها الممر. بدت فريا مستمتعة باللعبة مثلي، وضحكت بصوت عالٍ.
"لا أستطيع القول إنني أتفق تماماً مع منطقك، لكنها المرة الأولى التي أرى فيها أحداً يجعله يتصرف وفق عمره."
كان نواه يتصرف بضجر.
"هذا خطير. سيؤذي نفسه. أو سيزداد سوءاً."
توقفنا أمام زوج من الأبواب الكبيرة المفتوحة، مغطاة بخربشات سيئة لدرجة أنني كنت واثقاً من قدرتي على فعل ما هو أفضل. كان معي سكين، أليس كذلك؟ ربما يمكنني القيام ببعض النحت. لكن الآن جاء دور زاندر ليكون مملاً. أراد مني أن أجلس وأتأمل حتى أستعيد طاقتي بالكامل. حاولت النظر إلى حالتي لمعرفة كم تبلغ، لكنها كانت تتراقص في كل مكان ولم أستطع التركيز على الأرقام. نظام غبي. كان سيئاً بما يكفي أنه يواصل إسقاط الأشياء عليّ، والآن لا يسمح لي حتى بقراءة حالتي؟
عبست وحاولت التأمل، لكن التركيز كان صعباً جداً وجانبي يؤلمني. أردت النهوض ومحاولة النحت، لكن عندما حاولت الوقوف، انقلبت الأرض جانباً وأسقطتني. استيقظت بصداع. ماذا كنت أفعل؟ نظرت حولي ووجدت نفسي خارج غرفة الزعيم في القبو. كيف وصلت إلى هنا؟ ألم أهزم الزعيم للتو؟
"هل تشعر بتحسن؟"
نظرت في ارتباكي إلى زاندر، حيث كان هو وبقية الفريق يراقبونني.
"كيف وصلت إلى هنا؟ ألم... أوه، أتذكر. لم تسمح لجاريد بمعالجتي. نعم، تعلمت الدرس، لكن هذا لا يكفي لتغيير رأيي."
"لم أكن أتوقع ذلك، ولا أردته. كان درساً في كيفية التصرف وأنت مصاب، ليس لأنني أحاول إقناعك بأن قرارك خاطئ. عندما تكون هنا بمفردك، لن يكون لديك معالج. إذا لم تستطع الحفاظ على ذهن صافٍ لربط جروحك أو شرب جرعة، فقد ينتهي بك الأمر ميتاً بلا طائل بسبب جرح بسيط نسبياً. إذا تركت الألم يشتت انتباهك في منتصف قتال، فالأمر سيان. عليك التعود على ذلك بينما يوجد معالج بجوارك لينقذك."
عادت قطع من الذاكرة إليّ، ولم تكن سارة. استندت إلى جدار وحاولت جر نفسي للوقوف، لكنني لم أنجح إلا في التقيؤ. أظهرت حالتي أنني لا أزال منخفضاً بسبع نقاط حيوية. لا بد أن زاندر جعل جاريد يعالجني بالقدر الكافي لأستعيد وعيي فقط، ولم يسمح له بإكمال المهمة. استنتاج أكده الألم اللاذع في جانبي، ألم بدا وكأنه يشع عبر نصف جذعي.
"مع فقدان الكثير من الدم، لا فائدة من محاولة الوقوف. اجلس وتأمل."
لم يكن لدي خيار كبير. جررت نفسي بعيداً عن بركة القيء قبل أن أجلس مجدداً. لا يزال نصف طاقتي مفقوداً، فغرقت في [التأمل]. تمنيت ألا يجعلني أقاتل الزعيم التالي في هذه الحالة، لأن ذلك سيكون خطيراً حقاً. في أخبار أكثر سعادة، من بين قصاصات الذاكرة المختلفة، ألم أسمع رنيناً في مرحلة ما؟ زادت التحمل بمقدار 1. تقدمت مهارة [البراعة] إلى المستوى 3. تقدمت مهارة [التحمل] إلى المستوى 2.
تقدمت مهارة [خطوة بعيدة] إلى المستوى 12. تقدمت مهارة [إتقان السلاح: عصا] إلى المستوى 11. تقدمت مهارة [براعة الطاقة العظمى] إلى المستوى 4. كما هو الحال دائماً، جاء القتال الشاق مع مكافآته. تمكنت من مواصلة [التأمل] رغم تشتت الألم ورأسي المشوش، مستريحاً حتى استعدت طاقتي. في ذلك الوقت، استعدت نقطة واحدة من حيويتي، لذا كان هناك بعض التجدد، حتى وإن كان بطيئاً بشكل مروع. مع اكتمال طاقتي وقدرتي على التحمل، شعرت بتحسن قليل وتمكنت من الوقوف دون صعوبة كبيرة.
"حسناً، الآن وقد أصبح بيتر جاهزاً، لنقضِ على هذا الزعيم ثم ننتهي لهذا اليوم. بيتر، ستقاتل بمفردك مجدداً، في تلك الحالة."
"لا."
"عذراً؟"
فتحت فمي لأشرح أنني قد لا أكون عاقلاً تماماً، لكنني على الأقل لست انتحارياً، لكنني رأيت وجه نواه.
"حقاً؟ إذا كنت ستحاول هذا النوع من الخداع، عليك تعليم نواه كيف يمثل. يجب أن يكون غاضباً جداً من هذا الاقتراح."
انتظر... زاندر كذب عليّ للتو مباشرة. لم يكن ينبغي أن يكون قادراً على فعل ذلك. هل يهم أن لديه مبرراً؟ لم ينوِ قط أن أقاتل، وحذر فريقه مسبقاً، وكان سيصرخ في وجهي لو وافقت؟ لكن إذا كان الكذب بلا نية للخداع مقبولاً عالمياً، ماذا عن اختبار السماء الخضراء الخاص بي؟
هل احتاجوا إلى مبرر أكثر من "لأن أحدهم طلب مني ذلك"؟
كنت قد قررت نوعاً ما أنه ليس موثوقاً بنسبة مئة بالمئة، لكن ربما يجب أن أخفضه أكثر وأبدأ في البحث عن اختبار أفضل. أو بالطبع، كان هناك احتمال أن زاندر حر، خاصة بالنظر إلى الطريقة التي كان يعاملني بها في هذا الطابق. لكنني رأيت في حالات عدة كيف أن غسل الدماغ لا يمنع الناس من أن يكونوا... مزعجين. لم تكن لدي أي فكرة عن نقطة الفصل الفعلية. أومأ زاندر بارتياح، غير مدرك لارتباكي.
"حتى لو كنت مستعداً للمخاطرة، ضع حدودك في الاعتبار دائماً. أتمنى لو أن كل طلابي يأخذون دروسهم على محمل الجد بهذه السرعة. جاريد، أكمل علاجه."
مستخدماً عصاي كعكاز، خطوت إلى الغرفة بينما واصل جاريد علاجه، سعيداً باكتشاف أن الأرض كانت مستقرة في هذا الطابق تماماً كأي طابق آخر، خلافاً لرأيي السابق. بمجرد ظهور الزعيم، تجمدت في مكاني. في هذا الطابق لم يكن هناك سوى خصم واحد، لكنه كان ضخماً. لماذا كنت متفاجئاً أصلاً؟ ألم يخبرني وارن عن هذا بالفعل؟ رغم نفسي، شعرت بزوايا شفتي ترتفعان. ستكون هذه معركة انتقامية لا تُنسى.
غول، المستوى 10