كانت أبواب زعيم الطابق الثالث مصراعين مفتوحين. لو استمر النمط السابق، لوجب وجود زعيم من المستوى الخامس مع تابعين من المستوى الرابع، لكنني ما إن خطوت للداخل حتى رأيت أعداء أكثر بكثير من ثلاثة. عددهم جعلني أعزف عن إهدار المانا في فحصهم جميعاً. في المقدمة وقف ملازم غول من المستوى الخامس، بطولي وببنية أثقل من أي غول مر بي. ارتدى درعاً خردة يشبه دروع المقاتلين، لكنه صُنع بإتقان أكبر ليحاكي درع الصفائح.
أمسك بما يُعد سيفاً طويلاً للبشر، لكنه بدا للغول سيفاً ثقيلاً بيدين. رافقه عشرة غول أصغر حجماً بكثير بلا أسلحة وخمسة آخرون يحملون الحجارة. أظهر فحص عينة سريعة أنهم غيلان صغرى من المستوى الثاني، لذا كان افتراض أن البقية مثلهم أمراً آمناً على الأرجح. الغرفة نفسها تطابقت مع غرفتي الزعيم الأوليين. مرة أخرى، تزينت الأبواب والأعمدة بخربشات غير مفهومة. لعلها كانت ما يُعد فنّاً لدى الغيلان؟
قال: "حتى الآن، لم تحارب مجموعات أكبر من أربعة معاً. والآن لدينا أربعة أضعاف ذلك. نظراً لتشكيل فريقنا، كيف تقترح أن نمضي؟"
بأي عدد من الطرق. استطاعت فرييا أن تبخرهم جميعاً بتلويحة يد. استطاع روبن قنصهم عن بكرة أبيهم قبل أن يتمكنوا من الاقتراب. استطاع نوح التخفي وقطع حناجرهم قبل أن يدركوا ما يحدث من الأساس. حتى جاريد، أضعف المقاتلين هنا، استطاع عجنهم قتالاً حتى الموت بحذر. استطاع زاندر المشي في وسطهم وتجاهل تماماً محاولاتهم لإيذائه. ومع ذلك، شككت في أن هذه كانت الإجابات التي يبتغيها زاندر.
قلت: "اجعلها معركة عن بُعد. لا تستطيع الغوغاء رمي الحجارة بقوة أو مسافة بعيدة، والملازم بلا سلاح بعيد المدى. إن قنصناهم من هنا، بدءاً بالملازم ثم الغوغاء بعيدي المدى، فلن يتبقى لدينا حين يصلون إلى خط المواجهة سوى حفنة من الضعفاء العزل للتعامل معهم. أو تستطيع فرييا تلويح بيدها وتبخير الحجارة والجميع بضربة واحدة. كلا الخيارين ينجح."
أومأ زاندر.
"ليست اقتراحاً سيئاً، لكن هذا لا يجدي إلا لصغر مستواهم. يمتلك الخصوم الأعلى مستوى أسلحة بعيدة المدى تغطي الغرفة بأكملها. لو كان زعيماً لليوكس مع خمسة عشر محارباً خلفه، وخمسة بنشاشيب، كيف تقترح أن نمضي حينها؟"
حسنًا، عرفت تلك الإجابة. كانت سهلة.
قلت: "ما كنت لأكون هنا في المقام الأول."
"إجابة صحيحة، مع أن نبرتك لا تقنعني تماماً بأنك تأخذ الأمر بجدية. إن تفوق عليك العدو عددياً في مكان كهذا بلا ستاير، ولم تملك ميزة قوة حاسمة مقارنة بالجانب الآخر، فلا تشتبك. في هذه الحالة، نملك بالفعل ميزة قوة حاسمة. إذن السؤال التالي، لو كنت تشتبك بمفردك، فماذا تفعل؟"
"من اسم ملازم غول، هل أكون محقاً في افتراض أنه يملك تأثيرات تعزيز على مرؤوسيه، أو يستطيع تنظيمهم في إستراتيجية متماسكة على الأقل؟"
"نعم، حضوره يعزز قدراتهم العامة، لا سيما ذكاءهم."
"إذن [خطوة بعيدة] نحو الملازم، واستخدام [قوة] لقتله بضربة واحدة، واستخدام [رشاقة] و[خطوة بعيدة] للتخلص من الدعم بعيد المدى أثناء المراوغة، ثم تنظيف الغوغاء الآخرين بالشكل المعتاد."
"حسناً جداً. نفّذ."
طرفْتُ بذهول. حسنًا، يبدو أنني كنت وحيداً مجدداً في هذه. لم أستطيع القول إنني توقعت ذلك. ولا حتى نوح أو جاريد، إن حكمت على وجوههما المنذهلة. بالمقابل، كانت فرييا تبتسم، وتتطلع إلى مشاهدة الاستعراض. حسناً جداً، حان وقت الجد. اتخذت خطوة غير معتادة بخلع حقيبتي وتركها خلفي لتحقيق أقصى قدرة على المناورة قبل الاندفاع للداخل. قبيل اصطدامي بحافة الساحة، فعّلت تعزيزاتي الثلاثة من الرتبة الثانية واستخدمت [خطوة بعيدة]
للوصول إلى الملازم. تفاعل بسرعة، لكن سلاحه كان أثقل من أن يستدركه في الوقت المناسب لصد ضربتي. أرسلته الضربة محلقاً عبر الغرفة، لكن [فحصاً] أكد أنه لم يمت بعد. حاولت الغوغاء إحاطتي، لكنني استخدمت [خطوة بعيدة] مجدداً لمطاردة الملازم قبل أن يتمكنوا من تطويقي، فضربت مجدداً بضربة رأسية حيث هبط على الأرض. تدحرج الملازم اللعين، مراوغاً ضربتي، وقبل أن أتمكن من محاولة أخرى، ضربتني وابلة من الحجارة من الخلف.
بين درعي وقدرة التحمل المعززة، لم تحدث سوى نقاط ضرر قليلة، لكنني احتجت إلى إنهاء الملازم سريعاً. حجبت الغوغاء المندفعة والعزلاء خط النار لزملائهم راميي الحجارة لثانية واحدة، مما منحني فرصة لشن هجوم آخر. لم ينجح الملازم في الوقوف على قدميه، لكنه حاول دحرجة أخرى حين رأى ضربتي القادمة. توقعتها هذه المرة، واستخدمت [مدى بعيد] قصير المسافة للتعويض، محطماً رأسه بوجهه في الأرض.
هذه المرة، كانت الضربة مميتة. استخدمت [خطوة بعيدة] مجدداً لأقف خلف صف الغوغاء المندفعة، محطماً راميي الحجارة واحداً تلو الآخر. بدا رد فعل البقية أقل سلاسة وتزامناً هذه المرة، لكنهم استداروا جميعاً وطاردوني مجدداً في النهاية. وحين بلغوني، كان راميو الحجارة قد ماتوا، ولحق بهم زملاؤهم العزل بعد فترة قصيرة. دينغ زادت الرشاقة بمقدار 1 زادت مهارة [قوة] إلى المستوى 4 احتوى الصندوق هذه المرة على قطعة نحاسية كبيرة كاملة.
أضفتها إلى صندوق ميزانية ما أودّ أكلَه الليلة، ومشيت عائداً إلى المجموعة حيث بدا نوح عبوساً. أكان ذلك نحوي لسبب ما؟
"ما غرض ذلك؟ كان ذلك أصعب من أن يحاربه بأمان."
"تلك كانت النية. اتخذ بيتر قراره بالفعل حين وطئ الزنزانة اليوم. أنوي احترام ذلك."
"ماذا تعني بذلك؟"
لم أره قط أي عضو من فريق زاندر يعترض علناً على أحد قراراته من قبل، مع أنني لم أكن معهم طويلاً باعتراف الواقع. لقد التقط زاندر معلومات كافية بوضوح للوصول إلى الاستنتاج ذاته الذي توصلت إليه الليلة الماضية؛ ألا طائل من دخولي الزنزانة واللعب بأمان.
"كان مفترضاً بدخول الزنزانة والتصرف كمنقّب عادي درء أي تدخل مستقبلي من أي شيء يعبث بحياة بيتر. لم تنجُح تلك الخطة. لم يتبقَ أمام بيتر سوى خيارين: محاولة إنهاء المهمة أو الاستسلام. يعني الاستسلام فقدان سمته الفريدة، سبب التدخل غير الطبيعي، وبالتالي يضيع الغرض الأصلي من دخول الزنزانة. سيستلزم إتمام المهمة تقدماً أسرع بكثير مما حققه أي منا كمنقبين تقليديين وضعوا الأمان في المقام الأول دائماً. فحتى الآن، لم تنهِ فئة رتبة ثانية رغم بدءك إياها قبل خمس سنوات. نحتاج من بيتر إتمام فئته في أقل من عامين بقليل."
تنهد نوح مهزوماً.
"أنا أختلف. لا تستمين سمة، حتى لو كانت ذات رتبة عالية، المخاطرة بحياتك من أجلها في رأيي. لكن إن توافقتَ أنت وبيتر وكبير النقابة على هذا، فلن أستطيع فعل شيء لتغيير آرائكم. لنواصل المضي قدماً."
"نعم، فلنفعل. لا أقول إنه لا جدوى من تعلم بروتوكول التنقيب العادي؛ بل ينبغي أن يتخذ بيتر خياراً مستنيراً على الأقل حين يقرر كسرَه. سنواصل تمارين العمل الجماعي في الطابق التالي."
في الطابق التالي، كانت الغوغاء العادية نسخة أقوى لزعيم الطابق الثاني. استبدل كشافو الغيلان من المستوى الرابع نسخة الصغار من المستوى الثالث، وبلغت المجموعات حجماً وصل إلى خمسة غيلان في الغرفة. تواجد فريقان آخران نشطان في هذا الطابق أيضاً، وكانت الغرف القريبة من المدخل قد نُظّفت قبل وصولنا. مجدداً، تعين علينا الاعتماد على قيادة نوح لنا نحو الأقسام المأهولة. صعدنا هذه المرة لنقاتل مع عضوين آخرين من الفريق معي في آن واحد، مما منحني زميلاً إضافياً لتتبع حركته.
ولم يعد الأمر مجرد تمرن على العمل الجماعي أيضاً؛ ففي هذا الطابق، احتجتهم. كانت النقلة من الطابق الثالث إلى الرابع كبيرة، وما كنت لأرغب في اصطحاب مجموعة من أربعة أو خمسة وحدي بلا سحر. لم أقتصر هذه المرة على تتبع فريقي، بل تعلمت أين أستطيع تجاهل تهديد وأنا مطمئن لمعرفة أن شخصاً آخر سيتولاه. أخطأت أكثر من مرة وانتهى بي الأمر بسهم يرتطم بي. عجزت السهام عن اختراق درعي، لكن صحتي انخفضت بنقطة أو نقطتين ومع ذلك وجعت، خلافا لوابل الحجارة سالف الذكر.
لم يكن الألم شيئاً تعاملت معه في خضم معركة حتى الآن. كان الخصم الوحيد الذي ألحق بي إصابة بالغة حقاً هو اليوكس، وفي تلك المناسبة غمرتني الأدرينالين لدرجة أنني لم ألاحظ تكسّر أضلاعي.
عند اتخاذ خياراتي، لم يكن "الألم"
شيئاً أخذته بالحسبان قط. كان ذلك غباء مني بالنظر إلى الوراء. إن لم أكن لألعب بأمان، حتى لو نجوت، فهذا لا يعني تلقائياً أنني سأخرج سليماً بلا إصابات. أيمكنني إحضار نفسي لصيد في الزنزانة يومياً وأنا أدرك أنني سأخرج بكدمات ورضوض، إن لم يكن أسوأ؟ كيف كنت سأتدبر أمري بلا جاريد و[شفائه]؟ كانت جرعات الصحة أغلى من أن أحتسي واحدة كل معركة. لعل هذا كان درساً آخر من زاندر، وإن كان كذلك، فلم تكن عندي أي فكرة عما يفترض أن تكون الإجابة.
لم يُختصر مغامرتنا في الطابق الرابع بسبب الوقت بل لأننا استنفدنا ما نصطاده؛ فنظّف الفريقان الآخران وبيننا الطابق بأسره. تحركنا بوتيرة أسرع بكثير مقارنة باليوم السابق بفضل مهارة [التفكيك] الجديدة، حيث استغرق استخراج النواة وقتاً أطول من المعارك الفعلية. وما زلنا لا نجمع شيئاً سوى النوى، إذ مثلت دروع الخردة والأسلحة المعدنية حديداً منخفض الجودة ولا تستحق الاسترجاع.
لابد أن المجموعات الثلاث وصلت إلى غرفة الزعيم في التوقيت ذاته تقريباً، لأن الأبواب كانت مغلقة واستقر فريق آخر بالخارج. التفتوا ناظرين حين وصلنا، ملاحظين وجودي بذهول.
"يا للهول، أليس هذا زاندر. سمعتُ أنه رُكّن هنا للقيام بمهمة جليسة أطفال، لكن أمتأكد أنك ينبغي أن تصطحب الفرخ إلى هذا العمق؟"
يا لها من وقاحة، لكنني لاحظت عبارة "رُكّن هنا"
باهتمام. ألم يكونوا هنا طوال الوقت؟ دينغ تقدمت مهارة [الخصوصية] إلى المستوى 7 لم يحدث ذلك منذ فترة. بالنظر إلى باقي الفريق، رأيت من تعرفه [الفحص] باعتباره [كشافاً] متوسط المستوى ناظرة إلي بحيرة. غمزْتُ لها، فأشاحت ببوصلتها فوراً.
"ألا تعتزم الرد؟"
"كفّ عن هذا، يا زعيم. الولد ساحر رتبة ثانية، ولا يجدي [تحليلي] نفعاً معه البتة. ما يدور هناك ليس جليسة أطفال، إن منحتْه النقابة غرضاً سحرياً لحجب مهارات فحص الرتب العالية."
أحقاً؟ أظنت أنني أخفيت وضعي بغرض سحري؟ نظراً لحال هذا العالم، ربما كانت [الخصوصية] مهارة نادراً ما تؤخذ، لذا فلن يفاجئني إن لم تكن تخمين أحد الأول. بصق قائد فريقهم سيء الأدب على الأرض واستدار دون تفوه بكلمة إضافية، وبعد خمس دقائق، انفتحت الأبواب بمصاريعها. أدهشني عدم تلفظ زاندر بحرف طوال تلك المشادة، لذا سألته عن الأمر فور إغلاق الأبواب بأمان خلفهم.
"أكنت تعرفهم؟"
"أعرف قائدَهم. أنقذت حياته مرة، حين بلغ الرتبة الثانية للتو وأصبح متغطرساً جداً. لطالما حقد عليّ لأجل ذلك؛ فهو لا يزال تحت انطباع بأنه كان ليفوز لو لم أتدخل."
بعد خمس دقائق أخرى، انفتحت الأبواب مرة أخرى، وحان دورنا للقتال. بدت الغرفة كعهدها، وكان العدو هذه المرة مجموعة من خمسة أبطال غيلان من المستوى الخامس. بلغ كل منهم قامتي، بالدرع المعدني الكثيف ذاته الذي ارتداه ملازم الطابق السابق. أمسك أحدُهم سيفاً طويلاً بيدين، وآخر سيفاً قصيراً ودرعاً، وثالث سوطاً، وامتلك الاثنان الباقيان قوسين. ورأيت أيضاً حوزة كل منهم سكيناً طويلاً عند خصره.
كانت تلك نقلة هائلة في الأسلحة؛ فلم يقتصر الأمر على امتلاك المقاتلين بعيدي المدى أسلحة مشاجرة احتياطية، بل وجد سوط متوسط المدى مدعاة للقلق.
"العدو هذه المرة فريق متوازن، بغض النظر عن افتقارهم للدعم السحري. سيعملون معاً، محاربين فوحدة متماسكة واحدة. إنها فرصتكم لمشاهدة العمل الجماعي الفعال من الجانب الآخر. انطلق."