كنت أعد نفسي من المبكرين في الاستيقاظ، ولكن بمقاييس كوكب الأرض وحدها. لم أكن أستيقظ يوماً قبل الفجر طوال فصل الصيف. ونادراً ما كنت أنتبه من نومي قبل أن يغادر أبي البيت. لحسن الحظ، ما زلنا في مستهل الربيع، وكان الفجر متأخراً بالقدر الذي يكفي لألا أشعر بالحاجة إلى البحث عن أي بديل محلي لمنبه الساعات. تبين لي أنني لا أستعن به على أي حال؛ فقد دق جرس الصباح الأول قبل الفجر وكان مدوياً بما يكفي لهز خوابي.
لم أكن أتذكر حدوث ذلك في الشتاء؛ أتراهم يقرعون أجقاناً أقل في ذلك الفصل؟ أم أن شخير أبي كان عالياً بالقدر الذي يغرق صوت الجرس. على ذكر شخير أبي، ألم تكن هذه هي المرة الأولى التي أنام فيها وحدي في غرفة بهذا العالم؟ كنت متوتراً للغاية بشأن زنزانة الموت لدرجة أعجزتني عن ملاحظة ذلك البارحة، لكنني لم أملك غرفة خاصة بي قط في القرية. لم يكن الأمر مما يطيل الإنسان التفكير فيه؛
فبطبيعة الحال، احتجت إلى البقاء مع والدي صبياً، ثم مضينا على الحال ذاته، ولم يكن كوخنا يزخر بغرف نوم فائضة. اعتدت بطريقة ما على انعدام الخصوصية برمته. كان درعي نظيفاً تماماً على ما يبدو لعينَي، ولم أشمّ أي أثر لعرق عالق. أفرغت كل ما لا يلزم لرحلة الزنزانة في صندوق تخزيني، وتناولت فطورم، وارتديت درعي، وتأكدت من حيازة عتادي بأسره ثم انطلقت. أحضرت معي بعض الطعام من المنزل، غير أنه بالكاد يصمد حتى الغد في أفضل الأحوال.
آمل أن أجني بعض المال اليوم، وإلا فسأضطر إلى الاستدانة من أفراد رفقتي... كانت الحانة صاخبة؛ ولم يجرِ أي احتساء للخمر، غير أن عدداً من المتفطرين كانوا هناك ولم تكن جماعتنا الوحيدة التي تتخذها نقطة لقاء. لمحت زاندر، الذي برز درعه النصفي اللامع بوضوح وسط مكان غلب عليه الجلد الأسود، وبدا متيقظاً تماماً كعادته رغم الساعة المبكرة. رافقه كل من روبين ونوا، مما تركنا في انتظار فرايا وجاريد.
طاف نظر زاندر عليَّ تفحصاً، متأكداً فيما يبدو من وجود عتادي كاملاً، ثم أومأ برضا.
"جيد. يمكننا المغادرة فور وصول ثنائي السحرة خاصتنا".
وصل جاريد أولاً، وتيلته فرايا أخيراً. بالنظر من النافذة، بدا أن هناك ضوء شمس ساطعاً في الخارج، لذا لم أكن واثقاً تماماً من عدّ هذا وقتاً للفجر، لكنها بدت راضية عن نفسها ولم يعترض زاندر، لذا لا بد أن الأمر مقبول. أو، على الأقل، ليس متأخراً عن المعتاد. أفضى بنا ذلك إلى السير في الشارع باتجاه البوابات الكبيرة. البوابات الكبيرة المحروسة. طالعتنا نظرات الحدقة قبل بلوغها بوقت طويل، لكن لم يبدو أن هناك أي متاعب في الأفق.
"أهذا بيتر؟"
"نعم".
"حسناً، يمكنك الدخول. توخ الحذر في الداخل".
بدا أنهم تلقوا تحذيراً مسبقاً. على النقيض من ذلك، كان المغامرون الآخرون الذين مررنا بهم يلتفتون نحونا بدهشة أو يحدقون سافرين، بيد أن أحداً لم يقترب منا فعلياً. رأيت أكثر من واحد منهم يختلس النظر إلى زاندر قبل أن يحول بصره بعيداً. لعل الجماعة التي انضممت إليها مشهورة؟ المؤكد أن حضور زاندر كافٍ لردع أي شخص عن طرح الأسئلة. على الجانب الآخر من البوابة كانت هناك مساحة تشبه الساحة.
استقرت رقعة مربعة من الأرضية تبلغ مساحتها نحو عشرة أمتار في كل ضلع ضمن حجر أبيض مصقول ونظيف. حملت كل زاوية قاعدة علت تمثالاً متجهاً للخارج لعفريت يمسك سلاحاً مختلفاً؛ سكين، وهراوة، وعصاً، وقوساً. صُنعت القواعد والتمائيل على السواء من الحجر الأبيض نفسه، والذي أخبرني [التقييم]
بأنه مجرد "حجر زنزانة".
وفي قلب المربع استقر درج، بعرض ثلاثة أمتار ويهبط مستقيماً في باطن الأرض. خطر لي أنني لم أسأل عن نوعية الوحوش القاطنة في هذه الزنزانة، لكن من واقع الزخارف، يمكنني افتراض أنهم عفاريت. أسيء غبياً إن سألت الآن؟ غالباً، لكن السلامة أولى.
"ما هي الوحوش التي سنواجهها في الطوابق الأولى؟ عفاريت فحسب؟"
نظر زاندر إلى أسفل باهتمام.
"ألم تدرس سلوك هذه الزنزانة سلفاً؟ الطابق الأول يضم عفاريت ضعيفة. ستهاجم إما خالية اليدين أو برمي الحجارة. ستكون هناك حفر مخفية يحاولون دفعك إليها إن اقتربت كثيراً منها. وثمة أسلاك تعثر قريبة جداً من مستوى الأرض، لذا انتبه لخطواتك".
عفاريت ضعيفة؟
أكان يصف العفاريت بالضعف عموماً، أم أن الاسم الفصيلي الفعلي هو "عفريت ضعيف"؟
بدا الأمر مهيناً بعض الشيء على الجانبين، والمساكين هؤلاء. مع أنهم لو كانوا في نفس مستوى قوة أضعف أشكال الهلام، لكان الاسم مستحقاً بجدارة. هبطنا الدرج وولجنا غرفة. تألفت الأرضية والجدار والسقف كلها من الحجر الأبيض الحبيبي نفسه. لم يكن ذلك واضحاً على السطح، لكنني استطعت رؤية أن الحجر يتوهج بخفة شديدة هنا في الأسفل. ليس بالكثير، ولكن نظراً لكون جميع الأسطح مكونة منه، فقد تجاوز المجموع الحد الكافٍ للرؤية بوضوح.
ومع ذلك، بدا شيء ما غير مألوف، واستغرقت وقتاً طويلاً لأدرك أنه الانعدام التام للظلال. لم تكن هذه هي الطريقة المعتادة لعمل الإضاءة، وكان عقلي يعترض باحتجاج خفيف على شذوذ الأمر برمته. شعرت وكأنني تيهت طريقي إلى لعبة حاسوبية مبكرة، في زمن كانت فيه رسوم الأبعاد الثلاثية تقنية مستحدثة ولم يدرك الناس تماماً كيفية تقديم مصادر ضوء واقعية.
كنت أتوقع نصف توقع رسالة نظام تقول "لقد دخلت زنزانة"، لكن شيئاً لم يظهر.
ليس لأنني احتجت إليها؛ فقد جعلني [إدراك المانا] أتيقن بوضوح من أنني أقتحم منطقة وحوش، حيث ترتفع الكثافة مع كل خطوة هابطة على الدرج. مددت يدي بـ[تحكم المانا]، جاعلاً المانا الكثيفة المحيطة بي ترقص. لكان هذا مكاناً رائعاً للتدريب عليها، لولا وجود كل تلك الوحوش. كانت غرفة المدخل مربعة أخرى، وتفرعت منها ممرات في الاتجاهات الثلاثة كلها، فضلاً عن الدرج، الذي انتهى بقوس عند الجدار الرابع للغرفة.
"سنتجه يساراً. سيقل عدد الصائدين في هذا الطابق للغاية، لذا طالما تجنبنا المسار المباشر من هنا إلى الطابق التالي، فسنعثر على وفرة من الفرائس. سيتولى بيتر المقدمة، وسيبقى البقية منا في الخلف ما لم تكن هناك حاجة".
أمر آخر كان علي فعله؛ تفقد تخطيط الطابق. حين سألت عما يلزم إعداده، لم الجحيم قال لا؟ ثمة الكثير مما كان ينبغي فعله... خطوت إلى داخل الممر، واطئاً بأهدأ ما أستطيع، في حالة يقظة قصوى وعينين مفتوحتين على وسعهما. أفضى الممر منعطفاً إلى غرفة أخرى رأيت فيها ثلاثة عفاريت. بفضل مساعي التخفي التي بذلتها، لاحظتها قبل أن تراني.
عفريت ضعيف، المستوى 1 يا له من أمر، كانت كلمة "ضعيف"
حاضرة بالفعل في أسمائهم. كانوا يتلفتون عشوائياً، وما كنت أملك سوى ثوانٍ معدودات قبل أن يلمحني أحدها. كان بإمكاني التراجع حول المنعطف، لكن ذلك بدا بلا جدوى. سيأجل ذلك الحتمي لا محالة. أردت استخدام [الخطوة البعيدة] لاجتياز المسافة حتى وإن لم أستعمل معززاتي، غير أنني نزولاً عند توجيهات زاندر بعدم استخدام السحر، انطلقت هاجماً عوضاً عن ذلك. معدياً بأهدأ قدر استطعته ومتجنباً سلك تعثر قطع مدخل الغرفة، قطعت نصف المسافة قبل أن يراني أحدها ويطلق صيحة.
واتيح للعفريتَين الآخرين الوقت الكافي للاستدارة ومراقبة هراوتي وهي تهوي على رأس الأول. كنت فاقداً للوعي حين مات العفريت، لكني عرفت من الهلاميات أن هذا العالم لا يمتلك إشعارات مريحة تخبرني بموت العدو. لم تكن لدي أي فكرة عما إذا كانت ضربة واحدة كافية، لذا تعاملت مع العفريت الممدد على الأرض بحذر إلى أن يثبت العكس. هجم العفريتنان الآخران، لكنهما كانا غير متناسقين، واستطعت القضاء على أحدهما قبل أن يبلغني، ليلقى الآخر مصيراً سريعاً موازياً.
عفريت ضعيف، المستوى 1 (ميت) مفيد. استطعت التحقق مما إذا كانا ما زالا في عداد الأحياء عبر [التقييم]. لم يكونوا أفضل حالاً من الهلاميات؛ فقد مات كل منهم بضربة واحدة بالفعل. والآن بعد أن غدوا موتى، سنحت لي الفرصة لتأملهم بشكل لائق، يا للهول، ما أقبحهما من مخلوقات ضئيلة. بطول يقل عن متر، كانوا أقصر مني حتى. بدوا شبيهين بالبشر، غير أن نسب أجسادهم كانت مشوهة. تناسقت أنوفهم بشكل غريب، محتلة نصف وجوههم.
وبدت آذانهم ضخمة كذلك، واستقرت أفواههم على ابتسامة شبه دائمة تمتد من الأذن إلى الأذن، عارضة طقماً من الأسنان المدببة غير العملية التي كان ينبغي أن تمزق ألسنتهم إرباً لو حاولوا المضغ يوماً. كانت العيون بنية، وصغيرة كالخرز، وغائرة بعمق في رؤوسهم. ولم يمتلكوا أي شعر وبشرة خضراء باهتة. وحملوا نفس طراز الأذرع الطويلة والبطون المنتفخة مثل العور، بيد أنه على النقيض من العور، لم تكن هناك أي سبل لوصف أطرافهم بالعضلية.
ومثل العور كذلك، لم يرتدوا سوى مئزر. أظن أنه يجب علي شكر الزنزانة لإبقائها وحوشها محتشمين. بينما كنت منشغالً بتفقد البقايا، دلفت بقية الجماعة إلى الغرفة خلفي. آة، بدا زاندر ساخطاً. ماذا فعلت؟
"إذن، برأيك، كيف سارت الأمور؟"
وها قد تحول الأمر إلى اختبار. حسناً، من الواضح أنني ارتكبت خطأ ما، لكن ما هو؟ رأيت سلك التعثر وتفاديته. لم أستخدم السحر. وأطحت بالعفاريت الثلاثة دون مشكلات. آه، تلك كانت مشكلتي. لم افترضت وجود ثلاثة فقط؟ لم استطع رؤية الغرفة بأكملها من الممر، وربما وجد غيرهم خارج مجال الرؤية خلف الجدار. باندفاعي مباشرة، عرضت ظهري لهم.
"رأيت العفاريت الثلاثة وافترضت عدم وجود غيرها، رغم أنني لم أحظ برؤية واضحة للغرفة بأسرها. اعتدت على استخدام [الخطوة البعيدة] لتقليص المسافة فانتهى بي الأمر بالهجوم الأعمى دون تفكير".
"جيد، على الأقل يمكنك إدراك أخطائك الخاصة. لهذا السبب بدأنا في الطابق الأول. والآن ما الذي كان يتوجب عليك فعله؟"
كنت مدرساً مجدداً في المدرسة صراحة هنا... لقد أخطأ هذا الرجل مهنته الحقيقية. حسناً، إذن ماذا كان بوسعي فعله عوضاً عن الاندفاع؟
"لم يحمل أي منهم أسلحة بعيدة المدى، لذا كان بإمكاني التضحية بعنصر المفاجأة واستدراجهم إلى الممر. وربما تمكنت من مسح الغرفة بـ[إدراك المانا]، لكن بمدى رؤيتها القصير ما كنت لأضمن تغطية المناطق التي عجزت عن رؤيتها".
"وماذا لو حملوا أسلحة بعيدة المدى؟"
لكان ذلك أصعب... ولم أستطع التفكير في حلول جيدة حيال ذلك في الواقع. لا، المبدأ ذاته سيجدي نفعاً. احتجت فقط إلى إجبارهم على نطاق القتال القريب بشروطي الخاصة.
"استدراجهم لمسافة أبعد، نحو منعطف الممر".
"إذن ماذا لو وُجد عفريت مخفي، وكان الوحيد الذي يمتلك سلاحاً بعيد المدى في الغرفة؟"
حينها سأضطر للانسحاب نحو المنعطف بينما تنهال علي المقذوفات...
"إذن كان ينبغي علي استدراجهم نحو المنعطف حتى إن لم أرى أي مستخدم لأسلحة بعيدة المدى؟"
"صحيح. رغم أنه حتى في تلك الحالة ربما تكون قد عبرت ممرًا مستقيماً واحتجت للانسحاب إلى غرفة أخرى برمتها. ضع التضاريس في اعتبارك دائماً. والآن اذهب وانتزع قلوب الوحوش من تلك العفاريت قبل أن تمتصها الزنزانة".
هاه؟ نظرت إلى الأسفل نحو الجثث. ما هي قلوب الوحوش؟ أمن هناك تأتي البلورات السحرية؟ ولكن... يا للتقزز... أكان علي حقاً تشريح هذه الجثث؟ أدركت أنني لا أستطيع حشر الجثث بأكملها في حقيبتي، وكنت بحاجة إلى جلب الغنائم لأبيعها إن نويت تناول الطعام غداً، ولكن.. مقزز حقاً!
"أأكون محقاً في افتراض أنك لا تعرف الطريقة؟"
"نعم".
"نوا، أره كيف ينتزع القلوب. إنها لا تساوي سوى قطعة نحاس للزوج، لكنها أفضل من لا شيء وأكثر من بقية العفريت".
قطعة نحاس مقابل اثنين ما زالت أكثر مما سأحصل عليه لبقية جثة العفريت؟ لم نملك قط نقوداً تقل قيمتها عن النحاسة. ربما كان يلمح إلى أن الجثث بلا قيمة؛ فلن ينقل أحد جثث عفاريت متعددة إلى النقابة من أجل قطعة نحاس وحيدة. راقبت نوا وهو يستل سكينهم لينتزع القلب من الموضع الذي يفترض أن يستقر فيه قلب العفريت، وكل ذلك في نحو عشر ثوانٍ. حاولت تكرار مثاله على العفريتين الآخرين.
استغرق الأمر مني وقتاً أطول بكثير من عشر ثوانٍ، وانتهى بي المطاف بدرع بحاجة ماسة للغسيل. إما أن التنظيف الذاتي لسحر الراحة يؤثر على الداخل فقط، وإلا فإنني أفسدته للتو. من أين جاء كل هذا الدم أصلاً؟ رغم الفوضى، استخرجت القلوب بنجاح، ونظفتها وحفظتها في حقيبتي. انتقلنا إلى الغرفة التالية، حيث استدرجت زوجاً آخر من العفاريت حول منعطف محجوب عبر ضرب عصاي بالحائط. سقطا سريعاً، لكن زاندر وبخني مجدداً لتوقفي بغية استخراج قلبيهما قبل تفقد الغرفة، تحسباً لوجود المزيد من العفاريت هناك ممن لم يستجيبوا للصوت.
بحلول الوقت الذي نظمنا فيه نصف دزينة من الغرف، كان زاندر قد وبخني بطرق شتى لإحداثي ضجيجاً مفرطاً، أو عدم إحداث ضجيج كافٍ، وعدم الحفاظ على مستوى كافٍ من اليقظة أثناء استخراج القلوب وفي إحدى المرات لتلطيخ وجهه بدم العفريت. والذي كان حادثاً محضاً، أقسم، ولم يكن البتة لأنه بدأ يضايقني. لم أكسب إحصائية أو مستوى واحداً طوال ذلك الوقت، لكن نظراً لمستوى الأعداء، لم يكن ذلك مفاجئاً.
كان جلياً أننا تواجدنا في هذا الطابق فقط لتعليمي مستويات جنون العظمة المطلوبة قبل التوجه إلى حيث يشكل الوقوع في شراك الغفلة خطراً حقيقياً.
"لمَ لا توجد عفاريت في أي مكان؟ أقتلهم أحد؟"
هاه؟ لم تكن تلك جماعتنا. التفت حولي، لكن بدا أنني الوحيد المتفاجئ. أشار زاندر إلى ممر.
"جماعة أخرى. لا داعي للقلق. استمر في جمع القلوب".
في قصص الزانزات على كوكب الأرض، قد تكون الجماعات الأخرى أشد خطورة حتى من الوحوش. فبعد كل شيء، إن اغتلت أحدهم داخل زنزانة، فستتولى الزنزانة التخلص من الأدلة نيابة عنك. كيف سيُفترض بأي شخص في الخارج معرفة مصير جماعة لم تعود قط؟ لحسن الحظ، في هذا العالم، لم تكن هذه مشكلة. لم يستطع الناس حتى الكلف، فضلاً عن طعني في الظهر. واصلت جهودي لاستخراج القلب من أحدث عففريت، والذي بات بإمكاني فعله الآن دون إحداث هذا القدر من الفوضى، وإن ظل بعيداً عن الثواني العشر التي استغرقها نوا.
لحسن الحظ، تبين أن الدرع ينظف ذاته من الخارج أيضاً، غير أن الأمر استغرق وقتاً للتعامل مع التدفق المفاجئ لجزء كبير من أحشاء العفريت. انزلق الأمر من تلقاء نفسه بمرور الوقت، وبحلول ذلك الوقت عدت نظيفاً بغالبيتي.
"هاه؟ أنت!"
يا للهول، ألم يكن ذلك الوغد كريس مجدداً... تجاهلته وواصلت جهودي في تشريح العفاريت. أبدت تلك المخلوقات مقاومة ميتة أشد مما أبدته وهي حية...
"إيه، لا تتجاهلني وحسب، أيها اللعن..."
عفواً، لقد زلّت يدي. حقاً، كم يحشر هؤلاء العفاريت من الدماء في أجسادهم الضئيلة تلك؟ أه، بدا أن كريس كان يقف أمامي مباشرة وتلطخ بالدماء بطريقة ما. كيف حدث ذلك بحق الجحيم؟ برفع بصري، استطعت رؤية فرايا وهي تئن هستيرياً وحتى روبين كان يبتسم بمكر. وضع نوا يده على وجهه، وتنهد جاريد، وبدا زاندر وكأنه على وشك الانهيار مجدداً للعودة إلى وضع المعلم الغاضب تماماً. لعلني بالغت قليلاً هناك.