طُرق بابي.
هتف صوت: "يا بيتر. أأنت داخل؟"
عرفت الصوت. لكن عجزت عن تحديد صاحبه... أنثى، ومرحة. وأنا متأكد تماماً من أنها ليست ممن قابلتهم اليوم. أهي من المرة الأخيرة التي أتينا فيها هنا؟
أجبته وأنا أمشي نحو الباب: "أجل، أنا هنا."
فتحته وتعرّفت فوراً إلى المرأة الواقفة هناك. لم تكن ممن رأيتهم في زيارتنا الأخيرة، ولا في السنوات العديدة التي سبقتها. فريا، بشرية، ساحرة أرض (؟/؟) يبدو أنها بلغت الحد الأقصى لتخصص [ساحرة نار] في وقت ما خلال السنوات القليلة الماضية وتحولت إلى الأرض. يشكل الاثنان معاً توافق الحمم البركانية، ولابد أن هذا كان هدفها.
قلت: "أهلاً يا فريا. طال الغياب."
لم ترد. بقيت واقفة تحدق بي فحسب. لوحت بيدي أمام وجهها.
"أهلو؟"
رمشت لتستعيد وعيها.
"واو. أنتَ رائع."
"هذا ليس الغرض من هذا الزي حقاً، كما تعلمين."
"آه، عذراً، لم أكن أعني... لا بأنّك، لا يمكنك لومي لأنك صغير وظريف. كل شيء يصبح أظرف كلما صغر حجم, ألا تعلم؟ على هر حال، بقية المجموعة في الحانة بالأسفل إن كنت تريد الانضمام إلينا."
"انتظري، مجموعتكم هي التي سأنضم إليها؟ ألسْتِ بمستوى مرتفع قليلاً بالنسبة لي؟"
"ربما، لكنك لن تكون عضواً حقيقياً في المجموعة. أعتقد أننا سنكون مرافقين من نوع ما. أنت تضرب الأشياء، ونحن نتدخل إن أفسدت الأمور. وهذا لأسبوع واحد فقط، على أي حال."
تبعت فريا، محاولاً تجاهل حقيقة أنها كانت ترتدي أيضاً... لا، انتظري، لم تكن ترتدي في الواقع.
"أنت تستخدمين طرازاً مختلفاً من الدروع مقارنة بمعظم مرتدجي الدروع الخفيفة الذين رأيتهم."
تنهدت بحزن.
"أجل، ليس لدينا هنا أي ساحر إضافي يمكنه تكديس أكثر من تعويذتين. المتانة أمر حيوي إن لم ترغب في استبداله مرة كل أسبوع، ومنذ أن فقدت حاجباي مرة بعد استخدام [كرة نار] على مسافة قريبة جداً، أردت مقاومة النار. هذا لا يترك أي مساحة لتعويذة راحة. إنه لألم حقيقي؛ فارتداؤه وخلعه أصعب بكثير مقارنة بالطراز العادي، ناهيك عن كل الصيانة التي يحتاجها."
إذن الدروع الفتيشية لم تكن شائعة تماماً إذن. وصلنا إلى الحانة حيث كانت بقية المجموعة جالسة حول طاولة تتقاسم لعبة لوحية لم أكن قد رأيتها من قبل. ترقى روبين من [حارسة] إلى [قناصة صامتة] لكن أحداً آخر لم يغير تفرّعه. من جهة أخرى، كان الجميع خارج نطاق [تقييمي]، لذا لابد وأنهم كانوا قريبين جداً. كان يجب أن أكون قادراً على رؤية مستوى أي شخص بمستوى مجتمع قدره ستة وثلاثون أو أقل، مما يعني أن نوح وجاريد إما كانا على بعد ثلاثة مستويات من تغيير تفرّع أو أخذا تفرّع رتبة ثانية ثانٍ.
كانت روبين ترتدي إلى حد كبير طراز الدروع الفتيشية، مع غمد جلد إضافي لتغطية ذيلها. وكانت خوذتها منزوعة حالياً، ومستقرة على الطاولة، وكانت ذات شكل مختلف قليلاً، مع نتوءات صغيرة لطيفة في الأعلى لاستيعاب أذنيها. كيف بحق الجحيم لم ألاحظ كل هذا عندما تعاملت معهم، مع أي قاطعي أبراج محصنة، من قبل؟ لقد صادفت الكثير من حالات صدمة الثقافات خلال وقتي في هذا العالم، لكن كان عليّ أن أقبل أن هذه واحدة لم أكن أراها قادمة.
حياني زاندر، وبدا قلقاً بعض الشيء.
"أأنت بخير هناك؟ تبدو محمرّ الوجه قليلاً."
أبعد عقلك عن الأفكار السافلة! الآن!
"أنا بخير. سررت بلقائكم جميعاً مرة أخرى. ما هذه اللعبة؟ لم أكن قد رأيتها من قبل."
"آه أجل، قضية اللعبة اللوحية بأكملها كانت خطأك، أليس كذلك؟"
اتهم جاريد.
"اممم، ربما؟ يعتمد على ما تقصده بكلمة 'خطأ'؟"
أجاب نوح: "أشرت إلى أنه بما أن ألعاب الإستراتيجية يمكنها تعزيز الإحصائيات العقلية، فيجب على نقابة قاطعي الأبراج المحصنة الاحتفاظ بمجموعة منها لأغراض التدريب. يجب أن أعترف، كانت فكرة جيدة."
بدا الأمر وكأن بيع لوح الشطرنج الخاص بي توسع إلى شيء غير متوقع. وبالنظر إلى حيث أشار نوح، رأيت أن الحانة حصلت الآن على رف ألعاب، مكدس بألواح وأكياس قطع من أنواع مختلفة. رائع. كان عليّ أن شق طريقي عبرها لتعزيز إحصائياتي الخاصة أيضاً. بافتراض أنني قادر على التركيز؛ كنت أشعر حالياً وكأنني أُجلس في نادي فيتيش بدلاً من حانة النقابة. ربما كان عليّ إبعاد العمل عن الطريق لأتمكن من المغادرة إن لزم الأمر.
"أتمانعون مشاركة خطة الغد؟ أي شيء أحتاج فعله للاستعداد؟"
أجاب زاندر: "تبدو مجهزاً بالكامل بالفعل، لذا ليس تماماً. سنلتقي هنا عند الفجر ونتوجه إلى البرج المحصن. سنلتزم الطابق العلوي حتى تتعلم ما تتوقعه، ثم ننتقل إلى الأسفل واحداً تلو الآخر حسبما أراه مناسباً. إن لم أعط الإذن، فلا يحق لك النزول إلى أسفل. سنبقى في البرج المحصن لمدة خمس ساعات. إن حدث أي شيء غير متوقع، سنغادر فوراً. إن رأيت أي شيء يبدو في غير محله، فقل ذلك فوراً. سنكرر الأمر كل يوم لمدة أسبوع. مهمتنا هي منحك دورة مكثفة في البقاء بالبرج المحصن؛ في الوقت الحالي، قدراتك تفوق خبرتك بكثير، وعلينا تصحيح ذلك قبل أن تتمكن من الانضمام إلى مجموعة منخفضة المستوى. بمجرد أن ننتهي هنا، أريد أن أراك في حلبة التدريب لنرى بدقة شكل قدراتك."
أومأت. كان ذلك منطقياً تماماً؛ فهو الخبير، لست أنا، لذا كنت مستعداً لتنفيذ تعليماته. وفي الجانب السلبي، كان ذلك يعني أنني عالق معهم حتى نذهب إلى الحلبة، لذا حاولت التركيز على اللعبة بدلاً من ذلك. كانت لعبة تدعى عدم المساواة، تُلعب على لوحة مسدسة الشكل مع ثلاثة لاعبين، لكن كل لاعب استخدم فريقاً مختلفاً من القطع، لكل منها أعداد وقواعد مختلفة. تتكون اللعبة الواحدة من ثلاث جولات، وكل جولة يتم تدوير اللوحة، مما يترك كل لاعب يتحكم في فريق مختلف من القطع.
كان على لاعب واحد الفوز بجولتين للفوز باللعبة. وبسبب تطلب كل فريق إستراتيجيات مختلفة تماماً، كانت المرونة في التفكير مطلوبة للفوز باللعبة الكاملة. لم يكن مجدياً أن تكون موهوباً في السيطرة على فريق واحد منفرد. لم يكن هناك وقت كافٍ لأنضم إلى اللعبة في ذلك المساء، لكنني نجحت في حفظ ما يكفي من القواعد لأتمكن من اللعب في المرة القادمة. بقدر ما تعلق الأمر بألعاب الإستراتيجية العميقة لتعزيز الذكاء، بدا هذا واعداً حقاً بالفعل.
في النهاية، كان جاريد هو المنتصر، حيث تمكن زاندر من الفوز بجولة واحدة ولم يفوز نوح، اللاعب الأخير، بأي منها. حزموا أمتعتهم، وأعادوا بأدب اللوحة وكيس القطع إلى رف الألعاب، وتقدمنا نحو الحلبة. للمرة الثانية اليوم، انتهى بي الأمر واقفاً في المنتصف.
"اممم، ألا يفترض بي استخدام سلاح تدريب؟ أشك في أنني أستطيع إيذائك، ألن يكون ذلك أكثر أماناً؟"
كان زاندر واقفاً مقابل لي. بخلاف بقية مجموعتنا، كان يرتدي درعاً ثقيلاً، وبالنظر إلى رتبته وتفرّعه، توقعت أنني أستطيع ضربه طوال اليوم دون إيذائه. لم يكن قد سحب سيفه، وكان درعه لا يزال مربوطاً على ظهره.
"لا، أريد أن أرى كيف ستحارب غداً. أرني دون كبح."
حسناً، أخفف العصا، [خطوة بعيدة] خلفه، ألوّح، أعزز وزن العصا بالكامل. استدار زاندر وأمسك بها. توقفت عصاي تماماً، دون دفعه مليمتر واحد. خدرت يداي؛ بدا الأمر وكأنني لكمت جداراً من الطوب، وكدت أفقد قبضتي على سلاحي. حسناً، اللعنة...
"يمكنك فعل أفضل من ذلك. مرة أخرى!"
أفلتها وأخذت مسافتي. لم أكن أملك المانا لأبذل قصارى جهدي سوى مرة واحدة، لكن بدا أنني بحاجة إلى أن أكون جاداً هنا إن كنت أريد تحقيق أي شيء حقاً. شعرت بعروق السحر تتمدد تحت درعي بينما فعّلت معززاتي، مضيفاً سحر توافق الوقت أيضاً. ومع وجود خمسين ثانية قبل أن تبدأ التعويذات ذات المدة الأقصر في النفاد، خطوت للوراء ولوحت. رأيت تعبير مفاجأة ولم يُمسك عصاي هذه المرة، بل حرفها بحراس ذراعيه.
أطلقت عشر ضربات، ثم عشرين دون أن أتمكن من تسديد ضربة واحدة. لم يحدث تنويع وزن عصاي أي فرق. ومع اقتراب انتهاء ثواني الخمسين وعزمي على تسديد ضربة واحدة على الأقل، استخدمت [مدى بعيد] لإسقاط عصاي عبر حراسته. تعني المسافة الصغيرة المقطوعة عدم مواجهتي صعوبة في إسقاط ضربة بقوة كاملة تقريباً وأصبته مباشرة في الصدر. مرة أخرى، لم يتحرك مليمتر واحد. دينغ ارتقات مهارة [إتقان السلاح: العصا]
إلى المستوى 10ارتقات مهارة [مدى بعيد] إلى المستوى 11 هه، كان تسديد ضربة يستحق العناء تماماً مقابل مكاسب المهارة، بغض النظر عن مدى عدم فعاليته في إحداث الضرر حقاً. آه، نفدت معززات سرعتي الآن وكنت على عشرين مانا. كان بإمكاني تحديثها، لكن ذلك سيتركني بمنخفض مانا شديد وخمسين ثانية أخرى فقط من المعززات الكاملة. فضلت توفير مانا لتحديث [الرشاقة]، التي ستنفاد قبل فترة طويلة من [قوتها]
الأعلى مستوى، لأتمكن من الاستمرار لدقيقة ونصف أخرى. خطوت للوراء وبدأت ألوّح مرة أخرى، أصبحت حركاتي أكثر سلاسة بقليل من الارتقاء لكن أبطأ قليلاً بدون تلاعيبي بالوقت. بدا زاندر متفاجئاً مرة أخرى قبل التحول إلى عبوس، لكنه استمر في حظر كل محاولات هجومي دون أي استخدام لسلاح خاص به. تم كشف محاولات [خطوة بعيدة] فوراً، حيث استدار زاندر ليواجه موقعي الجديد قبل أن تكتمل مهارتي أصلاً.
كانت [مدى بعيد] أنجح قليلاً، ليس لأنه لم يستطع رؤيتها، بل لأن تمرير سلاحي عبر حراسته لم يكن بالأمر السهل الاستجابة له تماماً. لم أتمكن من ضربه، لكنني أجبرته على التفادي مرتين على الأقل. دينغ ارتقات مهارة [الرشاقة] إلى المستوى 2 مع اقتراب معززاتي من النهاية، تراجعت. كانت مانا فارغة ولم تكن هناك فائدة من الاستمرار لأبعد. ابتعدت بابتسامة على السخرية؛ انقلب وضعي تماماً عما كان عليه في وقت سابق من اليوم.
هذه المرة كنت أنا من يواجه جداراً لا يُقهر. على الرغم من كل التحذيرات بشأن كيف أن حتى وحشاً ضعيفاً خطير إن فاجأك، انطبقت لي فكرة أنني أستطيع ضرب هذا الرجل في نومه بقدر ما أشاء ولن يستيقظ حتى.
"أستستسلم؟"
"معززاتي على وشك النفاد وليس لدي مانا لإعادة الإلقاء."
أومأ.
"عقلاني جداً. لا تنتظر حتى تنفد تماماً قبل الانسجام. إذن... مهارتك بالعصا ليست سيئة على الإطلاق بالنسبة لساحر. لديك إتقان السلاح بمستوى عالٍ، أظن؟"
"نعم، وصلت عشرة في منتصف تلك المعركة."
"أه؟ محظوظ. للأسف، بينما تمتلك تلك المهارة بمستوى عالٍ، لم تدم معززاتك سوى دقيقة أو دقيقتين. بمدة قصيرة كهذه، تخاطر بنفادها في منتصف الاشتباك."
"لدي [القوة] في المستوى الثالث ووصلت [الرشاقة] إلى اثنين في منتصف تلك المعركة. لدي سمة تعني أنهما ستصلان إلى أربعة بسرعة كافية."
"جيد. أربع دقائق ستكون كافية لمعظم اللقاءات. الآن، على الرغم من أن سيد النقابة أخبرنا عن هجوم الأورك، لم يخبرنا بسبب جذبك لكل هذا الاهتمام. بما أنك كنت تستخدم علانية سحري الوقت والمكان في تلك المعركة، أرى أنك مميز بطريقة ما. تخמיני سيكون سمة فريدة، لكنني لن أطلب منك إخبارنا بالتفاصيل ما لم يؤثر ذلك على قدرتنا على القتال في البرج المحصن."
تبّاً. كنت أريد بذل قصارى جهدي، لذا استخدمت كل تعويذاتي دون تفكير. لم هؤلاء أطفالاً من قريتي، أو والديّ ذوي المعرفة القليلة بالسحر، أو حتى الأوغاد غير الخبرة من قبل. كان هؤلاء محترفين حقيقيين. بالطبع سيتعرفون على تعويذاتي. أظهرت نظرة إلى بقية الفريق أن فريا امتلكت مرة أخرى تلك اللمعة الخطيرة في عينها من المرة الأولى التي قابلتني فيها...
"نعم، يمكنني استخدام توافق المكان والزمان. إنها نفس السمة المسؤولة عن ذكائي البالغ. وتمنحني أيضاً مستوى عالٍ من مقاومة سحر الروح. لا توجد أي تأثيرات قد تؤثر عليك."
أوه لا... بريق عيني فريا ازداد سوءاً. رأيت أنها تتوق لقول شيء وكانت تحاول جاهدة كبح نفسها حتى ينهي زاندر حديثه.
"مثير للاهتمام. ولكن على الرغم من ذلك، أنصحك بالامتناع عن استخدام تعويذات وقت الرتبة الأولى في المستقبل. كفاءة مانا سيئة للغاية مقارنة بتعويذات الرتبة الثانية المتاحة لديك. من جهة أخرى، بنيت سحر مكانك ليصبح جزءاً حيوياً من أسلوب قتالك. لم أقط قط أحداً استخدم [مدى بعيد] تماماً بنفس الطريقة. يمكنك اعتبارني معجباً."
نظرت إليه بعدم تصديق طفيف. معجباً؟ لقد صدّني للتو بيديه العاريتين لأكثر من دقيقتين دون أن يتصبّب عرقاً، ولم يكن بحاجة بالكاد لاتخاذ خطوة.
"نعم، معجباً. تبدو متفاجئاً، لكنك سددت ضربة لي على الرغم من جهودي لإيقافك وفارق المستوى الهائل. ومع ذلك، سيكون ضعفك الأكبر هو مانا. حتى لو قصرت نفسك على تعويذات الرتبة الثانية فقط، مما رأيته للتو، فلن تدمج مانا سوى لقاءين. وبما أنك تستخدم عصاك سلاحاً، فلم تُمثَّل لتقليل مانا. قد يكون هذا اقتراحاً غريباً لساحر، لكنني أقترح أن تحاول القتال بدون سحر تماماً. وفّر مانا للحالات غير المتوقعة، عندما تجد نفسك محاطاً ومتفوقاً تكتيكياً. نأمل أن نتمكن من إزالة هذا القيد ببعض التدريب؛ أريد منك الصعود إلى الحانة كل ليلة للعمل عبر مخزونهم من ألعاب الإستراتيجية. إن ربحت يوماً ما ما يكفي من الذهب لشراء معدات أعلى نهاية، قد ترغب في النظر إلى مجوهرات مسحورة بتأثيرات كفاءة مانا."
يا للهول، كم تعلّم عني من تلك المعركة وحدها؟ لكن مجدداً، كان كلامه منطقياً. في البرج المحصن، يمكن أن تحدث اللقاءات واحداً تلو الآخر. لن ينتظر بصبر حتى أتجدد مانا بعد كل قتال.
"حسناً، هذا يكفي لكما!"
انطلقت فريا، عاجزة عن كبح نفسها لفترة أطول.
"بيتر، لمَ لم تخبرني عن توافقاتك المستحيلة عندما زرتك من قبل؟"
"أه؟ لقد استخدمت سحر الوقت والمكان ضدك عندما كنا نتمرن قبل ثلاث سنوات، مع ذلك. ليس خطئي أنك لم تلاحظي."
رمشت.
"أنتَ ماذا؟"
"أخطأتِ في فهم [سرعة طفيفة] على أنها [رشاقة طفيفة]."
راقبت فمها ينفتح ويغلق عدم تصديق. بخلاف زاندر، لم أستخدم [بطء طفيف] عليها، والذي كان سيكون أكثر وضوحاً بكثير. كان تسارع العالم بأكمله من حولك أكثر وضوحاً من مجرد تسارعي بمفردي. وبعد معالجة ما قلته أخيراً، تهاوت على الأرض بهزيمة.
"تماماً أمام وجهي، وفاتني."
"حسناً، هذا يكفي. جاريد، تعال وتمرّن. ممارسة العصي فقط، ولا سحر لأي منكما."
قضيت الجزء التالي من المساء متمرناً مع جاريد، غير مسموح لي بالتوقف. حتى عندما نفد تحمّلي، استخدم جاريد [تجديد] لاستعادته. كانت إحصائياته الجسدية أكبر بوضوح من خاصتي، لكن إتقان سلاحي كان أعلى وكنت ما زال قادراً على الصمود. في النهاية، بدا أن زاندر يجد أداءي مقبولاً وسمح لنا بالتوقف. سقطت على الأرض، لاهثاً. انسَ كل ما فكرت به حول كون كونه قائداً عظيماً. لقد كان سائق عبيد لعين!
دينغ ازداد [التحمل]
بمقدار 1 "حسناً، هذا يكفي لهذا اليوم. غداً سنرافق بيتر إلى البرج المحصن. بالنظر إلى أدائه قبل قليل، لا أتوقع أي مشاكل، لكن هذا ليس عذراً لتخفيض حذركم. سنلتقي مجدداً في منطقة الحانة غداً عند الفجر."
تفرق الجميع، ورمقتني فريا بنظرة مطولة قبل أن تغادر. احتجت إلى بضع دقائق من التأمل قبل أن أتمكن من الصعود على قدمي والتوجه إلى غرفتي. نزعت درعي وبدا سبب الحمام الواسع واضحاً فوراً؛ بعد كل ذلك الجهد، عرقت بغزارة. كيف لم ألاحظ حتى الآن؟ كان لدي بعض التنظيف الجاد للقيام به قبل النوم. تمنيت مرة أخرى لو أن أديل منحتني تعليمات الغسيل والصيانة بدلاً من التملق كثيراً؛ كيف كان مفترضاً بي تجفيف درعي، حتى لو نجحت في فرك الداخل؟
أكان ممكناً قلبه من الداخل للخارج أصلاً؟ خلافاً لتوقعاتي، لم يكن الداخل رطباً حتى. في الواقع، لم يُظهر أي علامات إطلاقاً على ارتدائه طوال اليوم. أعلنت تعويذة الراحة هذا أيضاً؟ واو، كان ذلك مفيداً حقاً، ولا عجب أن فريا كانت تتذمر بشأن الصيانة الإضافية التي يحتاجها درعها. اغتسلت، وبما أنني على عكس الدرع لم أكن للأسف مسحوراً بأي شكل لتنظيف ذاتي، وانهعرت في السرير. غداً سأخطو إلى البرج المحصن للمرة الأولى، وهي فكرة مخيفة بدرجة كافية لتفجير أي اعتبارات أخرى من رأسي تماماً، وغرقت في نوم متوتر.