مددت جسدي على السرير المستعار وأخذت أفكّر. لم يلحظ اللورد ريد توافقي الروحي. أو ربما كان أمهر ممثل صادفته في حياتي. يعني هذا أنه بريء من غسل الأدمغة. فما بال المشتبه بهم الآخرين إذن؟ العشّ الزمردي؟ كان ذلك الساحر المكاني من الرتبة الثالثة متكبّراً للغاية، لكنه لم يكذب تقنياً ولم يخرق القانون حسب علمي. أم هي أُم الأرض؟ ربما؟ تكمن المشكلة في إلقاء اللوم على الملوك في أن نظريات من هذا القبيل لا يمكن إثبات خطئها أبداً.
على حد علمي، فعل الجنّ ذلك وسيلةً لإبقاء جيرانهم الجدد ودودين. تكمن المشكلة مع أيّ من هؤلاء المشتبه بهم في أنه مع فهمي لسبب رغبتهم في التخلص مني لكوني منيعاً، فما الدفع لتكبّد عناء دفعي نحو النمو بقوة أكبر؟ ألانني أمتلك توافقاً روحياً، ويرغبون في تجنيدي؟ أم لأساعدهم في صيانة تعويذتهم؟ يبدو الأمر معقولاً، لكن لو صحّ ذلك لتوقعت أن يتواصلوا معي، أو أن يتخذوا إجراءً ما على الأقل لحثّي على اختيار [ساحر الروح].
لن يكون هناك أيّ مغزى من دفع نموم نحو الأمام إن لم يوجّهوه بالطريقة التي يرتضونها. علاوة على ذلك، أثبت اللورد ريد عجزه عن رؤية توافقي الروحي، مما يعني أنه من المحتمل وجود الكثيرين حوله ممن يمتلكون توافقاً مشابهأ، لكن غسل الأدمغة منعهم من ملاحظته ببساطة. لم أمتلك سوى نظرية أخرى. أردت لقاء الملكة، وهو أمر قيل إنه ممكن ببلوغ أدنى طابق في أكبر زنزانة في العالم. ماذا لو رغبت الملكة في لقائي؟
لم يبلغ أحد ذلك العمق من قبل. أو على الأقل، لم يسمع به أحد تجار التجزئة في قرية صغيرة فيية منقطع النظير، وهو أمر يفتقر إلى اليقين التام. على أي حال، تيقنت أن بلوغ القاع يتطلب قدراً هائلاً من القوة. لكن لو كان الأمر كذلك، لمَ لا تزورني الملكة حيثما كنت؟ إن استطاعت سحر أورْك ليخرج إلى الوجود، فلا بد أنها قادرة على جعله ينطق. في النهاية، لم أمتلك أيّ نظرية وجيهة تفسر سبب حدوث أي شيء...
لا جدوى من إبصار النور طوال الليل تفكيراً في الأمر، فأفرغت مخزون مانا الخاص بي مستعرضاً تعويذتي كاملة، ثم تأملت حتى استغرقت في النوم. dingSkill [الحكمة الصغرى] تقدّمت إلى المستوى 8Skill [التأمل] تقدّمت إلى المستوى 11 في صباح اليوم التالي، صدمتني إدراكية توجهي الوشيك لطلب أسلحة ودروع ملائمة. لا ذلك العصبي الخشبي المنحوت بسوء والمحاط بشرائط حديدية الذي اعتدت استخدامه، بل عتاد احترافي حقيقي.
لم يترسخ الأمر في ذهني تماماً في اليوم السابق، إذ كنت مشدود التركيز على الأوركات المؤامرات. سيكون هذا مذهلاً حقاً! تيقنت من أنه بمجرد حصولي عليها، سيتبين أن دروعاً بأي شكل كانت ستكون صعبة الارتداء ومزعجة، لكن بوسع طفلي الداخلي أن يبتتهج الآن. أو طفلي الخارجي ربما. أيعتبر المرء طفلاً من الداخل إن كان جسدي الفعلي في السابعة فحسب؟ أو التاسعة، أيا ما كان في سنين الأرض الآن.
بعد العيش في هذا العالم طويلاً، اعتدت الأيام الأطول منذ أمد، ولم أتوصل إلى أفكار لامعة للمقارنة بدقة بين مدتها وأيام الأرض. تبين أن داونهولد لا تضم متاجر مخصصة لفئات الأسلحة أو الدروع؛ فالبلدة أصغر من أن تحتاج إليها. تساءلت عن عدد المغامرين الناشطين في هذه البلدة إجمالاً؟ مئة ربما؟ إن كان نصفهم من السحر وكلّف كل منهم استبدال عصاه مرة في العام، فلن ببيع المتجر المكتفي بالعصي سوى عصا بالكاد تفوق الواحدة أسبوعياً.
فسر ذلك لِمَ لم يخبرنا اللورد ريد أو سيد النقابة بأي متجر ينبغي أن نتسوق منه؛ فلم يكن هناك سوى متجر واحد. قامت سيدة متحمسة للغاية بأخذ قياسات درعي، مطلقة أصوات صرير مستمرة حول مدى لطافة هذا الأمر. كان ذلك مثيراً للقلق بعض الشيء. لم أرد أن أكون لطيفاً؛ أردت ألا أموت. بدت مشتتة لدرجة أن قياساتها تفاوتت في كل اتجاه، لكن بدا أن ذلك لا يهم؛ فهم بحاجة إلى مقاسي التقريبي فحسب وسيتكفل سحر الراحة بالباقي.
طلبنا شيئاً خفيفاً لا يقيد الحركة، لكن لم يكن هناك سوى خيار واحد حقاً. كانت الدروع هنا إما من الفولاذ أو من جلد الذئب الضاري، لكونها مادتي الدروع الجيدتين الوحيدتين القابلتين للاستحصال بسهولة من الزنزانة المحلية، واستحيل أن أرتدي الفولاذ. يبدو أن الدرع سيسحر من أجل المتانة فضلاً عن الراحة، لكن التعويذات لن تدوم لأكثر من عام على الرغم من براعة جلد الذئب الضاري العالية في حفظ المانا.
لم يكن الأمر ليمثل مشكلة كبيرة؛ فالعام يتجاوز العمر المتوقع لمجموعة الدروع، وإن صدف ونجت بحالة جيدة، يمكن تجديد التعويذات بيسر كافٍ. جاء دور السلاح تالياً، حيث اتضح أن ما ظننت أنني أريده لم يكن ما احتجته حقاً. عندما طلبت عصا سحرية متينة بما يكفي لضرب الأشياء بها، بدا الموظف مرتبكاً.
"عصا مسحورة لتعاون سحرك لن تكون متينة بما يكفي لاستخدامها سلاحاً أساسياً. ما أسلوب القتال الرئيسي لديك؟ السحر أم القتال البدني؟"
"ممم... كلاهما، أظن. أنا [ساحر جسدي]، لذا أعزز إحصاءاتي البدنية بالتعويذات ثم أقاتل بالاشتباك البدني."
"أه، أرى. إذن أنت لا تريد عصا مسحورة لتقليل استهلاك المانا أو تمكين التعويذات. أنت تريد عصا مصممة للقتال. نظراً لعمرك، أتخيل أن قوتك الأساسية منخفضة للغاية؟"
"نجل، إنها اثنتان وعشر مقاتلاً. سحري يضاعف ذلك."
"ليس الأمر منخفضاً كما افترضت في الواقع"، أجابت وهي تبدو مندهشة قليلاً، "لكنه لا يزال أقل بكثير من مقاتل الخطوط الأمامية المتوسط. أُقترح عصا بلوط مع رباط حديدي، مسحورة للمتناة والوزن. عادة ما نلجأ للمتانة والضرر، وربما نضيف مسامير حديدية على الأطراف بقدر الإمكان دون أن يعتبرها النظام رمحاً، لكنني أعتقد أن تصميماً أبسط وتعويذة وزن سيكونان أكثر فعالية في حالتك."
"تعويذة وزن؟ لجعلها أخف؟"
"ليس تماماً؛ إنها تجعلها متغيرة. عليك حملها طوال الوقت الذي لا تكون فيه تعويذات تعزيزك نشطة، لكنك تحتاج أيضاً إلى تلويحها بأكبر زخم ممكن عندما تكون نشطة. ستتيح لك تعويذة الوزن إضافة أو طرح نصف الوزن البدني للعصا حسب رغبتك."
وجب عليّ الاعتراف بأن ذلك بدا مفيداً. ظننت أن جميع عصي السحر تقلل تكاليف التعويذات أو ما شابه، لكن اتضح جلياً أن تلك كانت افتراضية سيئة أخرى. كانت هناك مجموعة أوسع من التعويذات المتاحة مما أعرف. وهو ما ذكرني برغبتي في تعلم [تصميم الرون الأساسي] في مرحلة ما... لكن ذكرها العابر للرماح كان مثيراً للاهتمام أيضاً؛ لقد اخترت مهارة العصا لعلمي بقدرتها على حمل تعويذات مرتبطة بالسحر، لكن إن لم أكن سأستخدم تعويذات كهذه، فربما كان خيار نوع سلاح مختلف أفضل لي.
نظراً لضآلة حجمي، احتجت حقاً إلى شيء ذي مدى كبير، لكن ربما وُجد خيار أفضل من العصا. لقد فات الأوان الآن مع ذلك، ما لم أرد إعادة تعيين مهارة من المستوى الأول وإهدار نقطة روح. لم تحتاج الضروريات الأخرى إلى تصنيع مخصص. سكين، بلورات للضوء والماء والحرارة، جرعات شفاه، حصص طعام وما إلى ذلك. بوسعنا التقاطها عند عودتي في الربيع، مما يعني أن أوان العودة قد حان. كان بإمكاني البحث عن معلم سحر أو زيارة المكتبة مجدداً، لكنني لم أرغب في المجاطرة بتدهور الطقس قبل عودتنا.
ستكون الرحلة سيئة بما يكفي على أي حال. وهكذا انتهى بنا المطاف محشورين في العربة مجدداً، بينما قاد وارن بنا نحو القرية.
"ممم، قد يكون الوقت متأخراً لسؤال هذا، لكن لا أظن أحداً منكم يعرف الطريق؟"
هاه؟ إنه... لا يعرف الطريق؟ لكننا بلغنا البلدة بيسر تام...
"لقد أوصلتنا إلى داونهولد. كيف لا تعرف طريق العودة؟"
"داونهولد هدف أكبر من قريتك. انطلقت ببساطة في الاتجاه العام الصحيح، ثم صححت مساري عندما رأيت معالم عرفتها."
رأيت أبي يضرب كفاً بكف من طرف عيني.
"لا بأس. افعل الشيء ذاته مجدداً. اتجه غرباً، وسأخبرك عندما ألمح شيئاً أعرفه. أسوأ الاحتمالات أن نصطدم بالغابة، ونضطر للتجوال صعوداً وهبوطاً فيها قليلاً حتى نعثر على الموقع المناسب."
كان السفر بطيئاً بسبب الشتاء، لكننا لحسن الحظ لم نضل الطريق. تخيلت أنه لو واجهنا عاصفة ثلجية أو أي عائق يحد رؤيتنا، لما سارت الرحلة على ما يرام. لددت قتال أورْك آخر... بدا كل شيء عادياً تماماً في القرية لدى عودتنا، مما خلق تناقضاً لطيفاً مع اليومين السابقين. كانت الممرات الترابية خالية شتوياً كعادتها، وساد الهدوء أرجاء المكان. انفصلنا عن وارن الذي ذهب لإعادة العربة، وعدنا إلى منزلنا.
بالجلوس في غرفة جلوسنا، سهل التظاهر بأن اليومين السابقين لم يحدثا قط.
"حسناً، لقد حدث ما حدث. يبدو أنك ستخلف وعدك بعدكل شيء."
إنه لأمر معهود من أبي أن يخفف حدة المزاج.
"ليس خطئي تماماً."
"أه؟ لا أذكرك معترضاً على الأمر."
"معترضاً على ماذا؟"
دخل كاموس واقحماً نفسه في المحادثة. كان ذلك سريعاً؛ لا بد أنه قفز من منزله بمجرد سماع العربة في الخارج. كانت تلك المرة الأولى التي أرى فيها أحداً يدخل منزل أحدهم دون استئذان. فتحت فمي لأجيب قبل أن أتراجع وأغلقه مجدداً. الأفضل ألا أشارك ذلك مع كاموس. شاركني كلا الوالدين قلقي بوضوح، لكنهما بدلاً من أي محاولة للتستر جلسا هناك بمظهر مريب. سيكون ذلك فاضحاً بعض الشيء. سأصرف الأمر بوصفه...
أه، صحيح، مسألة عدم الكذب برمتها. لم يستطيعا. بينما كنت أبحث بيأس عن مشتت انتباه، لمحمت نمو مجموعة أقدم إضافية لكاموس.
"كلوما؟"
كانت تختبئ خلف كاموس، متمسكة بخصره. استدار ورفعها أمامه، لكنها دفنت رأسها في صدره ببساطة. استقرت أذناها بمسطح تام فوق رأسها وتدلى ذيلها برخاوة. لم أبح قط من قبل بمثل هذا الاكتئاب عليها. نظرة خاطفة على كاموس كفت لتخبرني سبب وجودهما وما يبتغيه، فتقدمت خلف كلوما وعانقتها.
"شكراً لحمايتي، تماماً كما وعدتِ. لقد أنقذتِ حياتي."
أثار ذلك تفاعلاً بالتأكيد. ليس التفاعل الذي رغبته تماماً، لكنه أخرجها من صمتها حتماً. استدارت ودفعتب بغضب.
"لم أفعل! لقد هربت كجبانة!"
"فعلتِ تماماً ما أمرتك به. ذهبتِ لجلب المساعدة، وبفضل ذلك، وصل وارن في الوقت المناسب لإنقاذي. لو بقيتِ، لكنا متنا معاً على الأرجح. أكان ذلك ليصبح أفضل؟"
"لا... لكن... لقد هزمتَه بمفردك. لو كنا معا..."
"لم أهزمه. لقد كان تعادلاً. لولا ظهور وارن وأغوس، لمت أنا والأورك معاً. وكما قلت، أنقذتِ حياتي. لم تكوني جبانة، ولم تهربي قط. لقد ركضتِ نحو. نحو المساعدة. استخدمتِ سرعتك لفعل ما عجزت عنه، بينما منحتك الوقت للقيام بذلك. لقد كان تعاوناً مثالياً. لذا أرجوكِ ألا تدعي نفسك جبانة."
انتصبت أذناها قليلاً ونجحت في النظر في عيني.
"أحقاً لا تراني جبانة؟ أحقاً لا تكرهينني؟"
"أكرهك؟ أظنني أخبرتك بأنني لن أكون صديقك مجدداً لو بقيتِ. وبما أنك لم تبقي، فأنت صديقي بالطبع. صديقي المفضّل."
كفى ذلك لتحطيمها، فانقضت عليّ لاصقةً بي بالكامل، مطلقة العنان لدموعها. جررتها إلى الطاولة وجلست مجدداً، والمهمة تمت بنجاح.
"شكراً لك. ما كانت لتصدق ذلك صادراً عني أو عن كلانا. احتجت سماعه منك."
"في أي وقت. إنها الحقيقة بعد كل شيء."
"وبعد قول هذا، أتمانع إحاطتي علماً بما كنتما تتحدثان عنه قبل قليل؟"
رأيت والديّ يستأنفان ترددهما، فاختلقت عذراً بسرعة قبل أن يتمكنا من الإجابة. نظرت إلى كلوما —التي تعذر عليها الرؤية لدفن وجهها في صدري بينما أربت على رأسها برفق— بطريقة تنقلمعناي إليه بوضوح.
"أيمكننا ترك هذا الموضوع لوقت آخر؟"
قطب حاجبيه قليلاً لكنه تخلى عن الموضوع، منتقلاً للحديث العادي مع والدي بينما كنت أواسي كلوما. كانت سيئة الحال لدرجة أنها فعلت ذلك حتى وأنا هنا أمامها مخبراً إياها أنها فعلت الصواب. لو لم أعد سالماً، لما غفرت لنفسها أبداً على ما أظن. وهكذا يصنع أمثال كاموس أو أغوس. غادر كاموس بصحبة كلوما بعد وقت غير طويل. حوى اليوم من المحتوى أكثر من كفايته، وأردت حشر نفسي في الفراش وألا أتحرك حتى يحل الغد.
للأسف، كانت لدى كاموس خطط أخرى، فعاد بعد أقل من خمس دقائق بمفرده. أهذا معقول؟ لم يكن الأمر كأننا تفوهنا بأي شيء مثير للاهتمام حقاً، حتى وإن تنصت على محادثتنا برمتها. لماذا كان مصراً إلى هذا الحد؟
"حسناً، بما أن كلوما ليست هنا، أريدك أن تخبرني بما قيل في داونهولد."
تنهدت أمي باستسلام.
"التقينا بسيد نقابة المغامرين واللورد ريد، وكانت الخلاصة هي احتمال محاولة شيء ما تحفيز نمو بيتر بدلاً من قتله. أقررنا بأن هذا الكيان لا يولي اهتماماً يذكر لسلامة بيتر نفسه أو المحيطين به. مسار العمل الذي قبلناه هو أن يتخذ بيتر إجراءات لدفع نموه قدماً، مما يترك الكيان بلا سبب لاتخاذ إجراءات إضافية."
أظلم وجه كاموس وقبض كفيه، واهتزت أذناه بينما برز ذيله متصلباً كتمثال. كان هذا أشد غضب رأيته عليه على الإطلاق، حتى أشد من حين أخبرته كلوما بأنه كان خائفاً.
"أوافقتما على إرسال طفلكما إلى هناك؟!"
يا لها من افتراضات مبالغ فيها! أقصد أنه كان محقاً، لكن هذا لم يكن جوهر الأمر. ولم يكن يشكك على الإطلاق في كيان غامض يبدي اهتماماً غير مفسر بي؟ لهذا بالضبط لم أرى فكرة إخباره سديدة.
"لا، إنها لا ترسلني إلى أي مكان. إنه خيار خاص بي. إياك وأن تحاول تفريغ هذا على والديّ."
"أنت... أنت مجرد طفل! ليس لديك أدنى فكرة عما تقحم نفسك فيه."
"أتعلم، في نهاية قتالي مع ذلك الأورْك، تراجع صحتي إلى نقطتين. كانت [التحمل الصغرى] نشطة وتمنحني أربع نقاط إضافية مؤقتة. تبقت ثوان معدودات لانتهائها، وامتلكت من المانا ما يكفي لإلقاء تعويذة واحدة أخرى تدوم أربعين أخرى. لم أملك ما أشفي به نفسي. كنت ممدداً هناك على الأرض، عاجزاً عن الحركة وموقناً تماماً بتبقي أقل من نصف دقيقة لي في الحياة. حين فقدت وعي، أتعلم بما كنت أفكّر؟ لم يكن الأمر 'لا أرد الموت'، أو 'لماذا لم تصل كلوما في الوقت المناسب؟'، بل كان 'لحسن الحظّ أن كلوما نجت بأمان'. إياك وأن تظن نفسك الوحيد المستعد لتعريض نفسه للخطر من أجل من تهتم لأمرهم، وإياك والتكبر للظن بأنك الوحيد المسموح له بذلك. هذه هي الخطة التي اتفقنا عليها مع اللورد ريد وسيد نقابة المغامرين. أتراني أعلم أفضل منهم؟ صدقني، أنا أعلم ما أقحم نفسي فيه."
بدا الأم والأب مذهولين. كان هذا أعنف ثوران لي على الإطلاق، لكن كاموس كان يستفزني حقاً هنا. بالطبع علمت ما أقحم نفسي فيه، وقد أرعبني ذلك. لكنه لم يخفني بنصف رعب فكرة قريتي الحبيبة مدمّرة، ووالديّ ميتين، والوحوش تلتهم جثثهما المسكوكة بالدماء. للأسف، لم يفقد كاموس أياً من غضبه بدوره.
"لن أوافق على أي خطة ترسل طفلاً عارياً من وسيلة الدفاع إلى الزنزانة."
كان قبضتي حول عصاي محكمة لدرجة اصفرار مفاصل أصداعي، ورأيت عروق [القوة] الحمراء تنبثق من كمي رغم عدم وعيي بإلقاء التعويذة. أي حق يمتلكه ليأتي إلى هنا ويتصرف هكذا؟ كان الأمر برمته صعباً بما يكفي على والديّ مسبقاً، دون أن يوبخهما على ما لا يد لهما فيه. أضفت تعويذات تعزيزي الأخرى ولوحت بمعصمي. اسقطت [المدى البعيد] عصاي خلف ركبتي كاموس مفاجئة إياه. أضفت [البطء الأصغر] و[السرعة الصغرى]، متجهاً خلفه وممسكاً بعصاي فوق رأسه قبل أن يستطيع رد الفعل.
كانت أمي لا تزال تراقب منزعجة بوضوح، لكنها عجزت عن دراية بما تقول. لم يعد أبي يلتفت إلينا حتى، مسدداً نظره باتجاه الباب عوضاً عن ذلك.
"لست عارياً من وسائل الدفاع، ولم نطلب موافقتك قط."
"أنت تثبت نقطتي فحسب، لا نقطتك! مهما بلغت قوة، فكل ما يتطلبه الأمر هو الوقوع في مفاجأة مرة واحدة لينتهي كل شيء."
"لم تكن تلك نقطتك قط! لا أحد يناقش في أن الزنزانة خطيرة. حجتك هي أنني لا أمتلك الحق في قبول هذا الخطر لنفسي. تريد دفن رأسك في الرمال والتظاهر بعدم وجود الوحوش، وربما كان ذلك لينجح لو لم أفسده عليك بجذبها، لذا أعتذر عن ذلك. ومع ذلك، ليس من العدل فرض آرائك على الآخرين. إن بقيت هنا محتمياً، فسأعرض القرية برمتها لخطر هجوم وحش آخر. كيف ستشعر لو ماتت كلوما في الهجوم القادم؟ فوبيا الزنزانة التي تعاني منها تعرض القرية بأكملها، وحتى عائلتك، للخطر! قالت كلوما إنك كنت خائفاً، وكانت مصيبة. ألا يمكنك التخلي عن جزء يسير من هذا الخوف لضمان سلامة عائلتك؟"
نهض كاموس واقفاً واقتحم خارج المنزل دون كلمة أخرى، بينما بقي ذيله متصلباً خلفه. شعرت أن الأمر كان ليجري بشكل أفضل...