مضى النهار، فامتلأت الحانة بالمنقبين العائدين من القبو. يبدو أن عمقه عشرة طوابق فقط، ويستطيع الفريق المتمكن بلوغ القاع في يوم عمل واحد، لذا ندر أن يبيت أحد داخل القبو. احتوت غرفة الزعيم في كل طابق على جهاز انتقال يعيد المنقبين إلى السطح، فكان بوسع من عجز عن الوصول إلى القاع الانسحاب في أي لحظة. بدا القبو صديقاً للمبتدئين حقاً، لكن في تلك الحالة، لماذا يلقى كل هؤلاء حتفهم فيه؟
بدا والداي غارقين في أمرهما، لكنهما لم يرغبا في تركي، فأخذت على عاتقي اقتراح العودة إلى غرفتنا في السكن. قبل وصولنا، اصطدمنا مجدداً بموظفة الاستقبال في الرواق.
قالت: "توقيت مناسب. بيتر، مدير النقابة يطلبك مرة أخرى".
همم؟ لم أذكر أن أحداً نادى باسمي منذ وصولنا، باستثناء بعض رواد الحانة. أظن أن مهارة [الخصوصية] لا يمكنها الارتقاء في كل مرة. كنا هذه المرة بلا وارين، وهو أمر غريب أيضاً؛ فهو بمثابة مرافقنا المعين. ربما سيأتي شخص آخر لاصطحابه قبل أن نبدأ؟ لم يظهر وارين، لكن حضر شخص ثانٍ في المكتب هذه المرة. مرت سنوات، ومع ذلك عرفته فوراً. لمَ هو هنا؟ سيلفانوس ريد، بشري، سيد السهول الخصبة (؟/؟).
آه، صحيح. للنبلاء أسماء عائلات. إذن كان سيلفانوس طوال الوقت، وكان يريد إخطاره إذا تعرضت القرية للهجوم مجدداً؟ ربما هكذا عرفوا اسمي. نظر إليّ حين دخلنا. *رنين: ارتقاء مهارة [الخصوصية] إلى المستوى السادس.* ارتفع حاجبه الأيسر باستقلالية تامة عن بقية وجهه، لكنه أحجم عن التعليق. رغبت حقاً في معرفة إن كان هذا الرجل عدواً أم لا، لكن الوقت ليس وقت ذعر. إنه الشخص الذي طلب تعيين منقبين لحراسة قريتنا، بعد كل شيء.
لولاهم، لربما نزفت حتى الموت في الغابة، لذا يمكنني منحه حسن الظن في الوقت الراهن.
تحدث مدير النقابة أولاً: "أخضع فريق التفكيك لدينا الغول الذي واجهته للتشريح، وهو طبيعي تماماً. لا شيء غير معتاد فيه. مطابق في كل شيء لجثة غول سُحبت من القبو".
كان اللورد ريد التالي في الحديث: "أود سماع تفاصيل مواجهتك، لكن يجب أن أسأل أولاً: يبدو أن شيئاً ما يريد موتك. هل لديك أي فكرة عما قد يكون؟"
نعم، لدي؛ الشخص المسؤول عن غسل الدماغ. لكن إما أنه هو المسؤول، وفي تلك الحالة يجب أن أتظاهر بالجهل، أو أنه ليس كذلك، وفي تلك الحالة لا يمكنني شرح الأمر له حرفياً. لكن بعد أن طرح السؤال، تذكرت فكرة سابقة...
"في الواقع، لست مقتنعاً بأن الجاني يريد موتي".
هدد حاجب اللورد ريد الأيسر بمغادرة وجهه تماماً.
"أوه؟"
حاولت ترتيب النقاط التي قادتني إلى هذه الفكرة المنافية للبديهة: "أولاً، لماذا الهجوم بالهلام؟ لم يكن ليشكل خطراً على أحد. في أسوأ الأحوال، كنا سنهرب ونغادر القرية، لكن حياتي لم تكن في خطر قط. ثانياً، توقيت هجوم الغول. لماذا الفجوة بين الهجمات؟ بين الهلام والغول، زرت الغابة بمفردي في مناسبات عدة. بدلاً من ذلك، وقع هجوم الغول في توقيت مثالي لأحصل على لقب [المستضعف المنتصر]، في ظروف تصل فيها المساعدة ضمن إطار زمني محكم، مما يقلل المخاطر".
"هل تزعم أن شيئاً ما يتدخل في السلوك الطبيعي للوحوش وإنتاجها لمساعدتك على النمو؟"
"بالضبط. يبدو أن شيئاً ما يريدني أن أنمو بأسرع ما يمكن، ولا يخشى تعريضي للخطر لتحقيق ذلك. أما عن هوية هذا الـ 'شيء' أو ماهيته، فلا فكرة لدي. وعن السبب..."
وهنا تأتي لحظة الحقيقة.
"ربما تساوركم الشكوك نفسها التي تساورني..."
"تشير إلى سماتك، وحقيقة أنك متناغم مع عنصري المكان والزمان، وهو أمر يُعد مستحيلاً عموماً؟"
لم يذكر تناغم الروح... بالنظر إلى أنني أملك تناغم الجسد أيضاً، فلا سبب يمنع ذكر المكان والزمان دون الجسد والروح، حتى بغض النظر عن كون الكائنات الواعية لا ينبغي أن تملك تناغم الروح أصلاً.
بدأت أمي وقد بدت تائهة تماماً وسط هذه الحقائق: "صغيري... كم أخفيت عنا من أمور؟"
لأكون منصفاً مع نفسي، أمر مساعدتي على النمو لم أتعمّد إخفاءه عنها. ببساطة، لم تسنح لي الفرصة للتفكير فيه بشكل سليم بعد.
"آسف، أبقيت تناغم الزمان طي الكتمان لأنني لم أرغب في لفت الأنظار. أما عن الأمر الآخر... فأنا أفكر فيه تدريجياً أثناء حديثنا. الهجوم وقع بالأمس فقط، بعد كل شيء".
قاطعنا مدير النقابة: "يمكننا التخمين طوال اليوم، لكننا لن نصل إلى شيء. أولاً، أرجو أن تقدم لنا سرداً لمواجهتك ومعركتك مع الغول".
وصفت القتال بأفضل ما أستطيع تذكره. كان سماع التفاصيل في غاية الصعوبة على أمي، لكن يبدو أن تزويد هؤلاء الناس بالمعلومات التي أملكها هو أفضل خياراتي الآن. رغم ذلك، لم يستخلص أحد أي رؤى جديدة من وصفي.
كسر اللورد ريد الصمت الذي أعقب حديثي: "كاسيان، امنح بيتر إذناً خاصاً لدخول القبو. بيتر، لن أطلب منك أن تلقي بنفسك في الخطر عمداً، لكن حاول أن تدفع نفسك نحو التحدي".
... ماذا؟ فرغ عقلي من الصدمة. أي جنون يهذي به؟ ظننت أنه يحاول حمايتي، والآن يريد مني القتال في القبو؟ لماذا؟
يبدو أن اللورد ريد قرر أن الصمت المذهول يعني الحاجة للمزيد من الشرح، فتابع: "قال بيتر إن الجاني مستعد لتعريضه للخطر، لكن الأمر أسوأ من ذلك؛ فهو مستعد لتعريض من حوله للخطر أيضاً. في المرة الأولى القرية بأكملها، وفي الثانية الطفلة المدعوة كلوما. إن حاول الاختباء في القرية، فمن المرجح جداً أن تتعرض القرية في المستقبل لهجوم من شيء أسوأ من الهلام. من الأفضل له أن يتقدم بسرعة كافية بمفرده حتى لا يحاول جانينا الغامض فرض الأمر".
بقدر ما كرهت الاعتراف، كان منطقه سليماً. نظرة اليأس على وجه كلوما حين أجبرتها على الركض محفورة في ذاكرتي. لو تعثرت، أو رفضت اتباع تعليماتي، لكانت في خطر حقيقي. ورغم أنها لم تفعل، فالأمان الجسدي ليس كل شيء. أي حالة ذهنية ستكون عليها لو متُّ وظنت أنها كان بوسعها منعي؟ وفي أي حالة هي الآن، وهي تعلم أنني أصبت بجروح بالغة؟ كان الغول تهديداً مفاجئاً، لا شيئاً قررت البحث عنه بمفردي.
سيكون هذا مختلفاً؛ سأقاتل وحوشاً كهذه عن عمد. كان أمراً أخطط للقيام به في النهاية على أي حال، لكن شتان بين وضع خطط تقريبية لمستقبل غير محدد، وبين الاعتراف بذلك هنا أمام اثنين من أهم الشخصيات في داونهولد. انتابتني موجة خوف قاربت في حدتها تلك التي شعرت بها أول مرة في قصر اللورد ريد، لكنه كان محقاً.
"اللورد ريد على حق. لا أريد تعريض أي شخص آخر للخطر".
هتفت أمي: "لا يمكنك ذلك. إنه أمر خطر للغاية!"
بالطبع، هذا يعني أنني سأخلف وعدي لها. لكنه كان وعداً بحمايتي من الخطر في المقام الأول، ويبدو أنه لا خيار لي في هذه المسألة.
"أأخطر من سقوط الغول عليّ بينما أتجول في الغابة؟"
تنهدت أمي باستسلام، عاجزة عن دحض هذه النقطة. تحول الحديث إلى مسائل عملية، بالنظر إلى أن النقابة لا تملك أسلحة ودروعاً بحجم الأطفال جاهزة للاستخدام. تقرر ألا أبدأ حتى حلول الربيع. سيصحبنا وارين إلى متجر معدات غداً لطلب بعض التجهيزات، ولسبب غريب، عرض اللورد ريد تحمل التكاليف. طلب مني رد الجميل بمحاولة الوصول إلى تناغم مركب بين المكان والزمان، مما يعني ضمناً أنه يثق في قدرتي على البقاء حتى ذلك الحين.
بالنظر إلى سرعة نموي، كنت غير متأكد من ملاءمة الدروع الآن ثم عدم استخدامها لنصف موسم، لكن يبدو أن هناك تعاويذ تتكفل بذلك. مرة أخرى، يسمح السحر بالغش الصريح. بعد وضع الخطط وانتهاء الاجتماع، عدنا إلى غرفة السكن للنوم.