⟦1 سمّاه نظام التقييم أوكاً، لكنني لم أكن بحاجة إلى أي مهارة لأعرف أنه مسخ. رأسه شبيه برأس خنزير نبت على جسد بشري ملتوٍ، وبرزت أنياب معقوفة من زاويتي فمه، ونفث سحبًا كثيفة من البخار في هواء الشتاء البارد. كان بطنه بارزًا، لكن أطرافه بدت عضليّة. وكست قدماه مخالب، ولم يرتدِ شيئًا سوى قطعة قماش حول خصره. وكان جلده أخضر مائلًا للرمادي، وتغطيه بثور وبقع من الشعيرات الخشنة، وفوح نتنُه حتى من هذه المسافة.
بدا ذراعاه ويداه ضخمتين متدليتين إلى ما دون ركبتيه، وأمسكت يده اليمنى بغصن شجرة ضخم كأنه هراوة، بينما احتكت الأغصان والأوراق بالأرض. أدركت أنه أسرع مني بناءً على سرعة لحاقه بي. وبطريقة تلويحه لذلك الغصن بعفوية، كان أقوى مني بلا شك أيضًا. بلغت مخالطه طولًا جعلني متأكدًا من قدرته على تمزيقي بضربة واحدة. ومن حجمه وسُمك أطرافه، تيقنت تقريبًا أنني لن أتمكن من ضربه بقوة كافية عبر مهارة [المد البعيد]
لإحداث أي أثر. لم يكن هذا خصمًا ينبغي لي قتاله، ومع تقييد حركتي وسط الغابة، فلن تسعفني مهارة [الخطوة البعيدة] على الهرب. لقد نجت كلوما بأمان. هذا هو الأهم. وكل ما كان علي فعله هو المراوغة لعشر دقائق حتى وصول المدد. لوّح بغصنه نحوي فألقيت بنفسي جانبًا قبل أن أعدو مجددًا نحو أجمّة كثيفة من الأشجار. لم أستطع الابتعاد كثيرًا عن موقعنا إذ احتاج المدد إلى العثور عليّ، لكن حجمي الصغير سيصب في مصلحتي داخل الغابة الأكثر كثافة.
أفقده تلويحه توازنه، مما أتاح لي خلق مسافة قصيرة بيننا، لكنه سرعان ما سيلحق بي. تفاديت الأشجار متعرجًا، وتتبعني الأوك. ليته اتبع كلوما لكانت قد سبقته واستدرجته مباشرة نحو حراسنا من المغامرين القدامى، لكنه للأسف قرر الاستمرار في كون مشكلتي الخاصة. لعبت الأشجار في صفّي ضد الأوك، لكن الشجيرات المنخفضة مثّلت مشكلة أكبر لي. احتكت بي ممزقة ملابسي وخادشة جلدي بينما اجتازها الأوك كأنها عشب.
كنت أتمنى أشجارًا بكثافة تكفي لإعاقة الأوك، لكن الحظ عارضني. اصطدمت بقعة شوك مغطاة بأشواك شرسة تنمو متجاوزة قامة رأسي وتمتد في الاتجاهين. استحيل العضوي عبرها، ولحق بي الأوك قبل أن أتمكن من الالتفاف حولها. التفت لمواجهة خصمي مجددًا، ولم أملك هذه المرة أي مفر.
من بين شظايا عقلي التي ما زالت قادرة على التفكير في شيء غير جدار اللحم والموت البالغ طوله مترين ونصف المتر والواقف أمامي، صرخ أكثرها مرارًا وتكرارًا: "كيف يتواجد شيء كهذا هنا؟".
لكن هناك جزءًا واحدًا، جزء أحمق ومتهور يرجح أنه ملّ العيش، أصرّ على الإشارة إلى أن هذا المسخ في المستوى العاشر بينما لا أزال أنا في الرتبة الأولى. هربت كلوما، وصرت الآن وحدي. استوفيت الشروط. هل أستطيع قتاله؟ كنت أملك طاقة سحرية كاملة. وامتلكت عصاي، وكانت عصا جيدة تدعمها قطع معدنية صنعتها بدمج [حدادة أساسية] و[نجارة أساسية]. فقدت بعض القدرة على التحمل بسبب ذلك العدو، لكن ليس بقدر مرعب؛
فقد لحق بي بسرعة مفرطة. وبينما كنت أحدث نفسي بأنني لا أستطيع حقًا الإصغاء لصوت الانتحار في رأسي، جادلت بأن خير وسيلة للدفاع هي الهجوم؛ ولو عطلت ساقًا لهذا المخلوق لاستطعت الهرب بأمان. كل هذا التفكير كلفني وقتاً طويلاً وكان قد طبق عليّ بالفعل، مرفوع الذراع فوق رأسه ومستعدًا للتلويح مجددًا. لم أملك أي فرصة للصد؛ فقد كاد الغصن الذي يحمله أن يكون جذع شجرة. ولم أحتاج إلى قطرات المعرفة والغريزة المستمدة من [إتقان السلاح: عصا]
لأعرف أن ضربة واحدة ستفتت سلاحي المصنوع منزليًا إلى شظايا. إذن فليحدث ما يحدث... ضربته بمهارة [بطء طفيف] مع بدء تلويحه، منتقلاً خلفه بمهارة [الخطوة البعيدة]، ومقويًا نفسي بمهارة [قوة طفيفة] ومسددًا كامل قوتي نحو مؤخرة ساقه. تردد صدى دويّ، وتناثرت شقوق شعرية على طول عصاي في موضع الارتطام. تعثر الأوك إلى الأمام، ولأنني لم أرد إهدار نصف دقيقة من القوة المعززة استدرت متوافقًا مع حركة العصا المرتدة لتوجيه ضربة ثانية.
كان الأوك أسرع، فمدّ يدًا ضخمة لينتزع عصاي من الهواء منتصف التأرجح. ارتطمت عصاي باليد بضويّ ثانٍ، وانكسر الجزء العلوي منها. احتكت الخشبة المتشظية باليد مسيلة دماء. زار الأوك، محركًا غصنه جانبيًا في قوس عملاق. كنت لا أزال فاقدًا لتوازني بسبب ضربة عصاي المقاطعة، ولم تحظ قدماي بالثبات الكافي على الأرض لمهارة [الخطوة البعيدة]. ورغم استمرار بطء الأوك، انعدمت أمامي فرصة المراوغة.
ألقيت تعويذة [تحمل طفيف] وابتعدت عن الضربة محاولًا تقليل سرعاتنا النسبية، مستخدماً ذراعي اليسرى للصد. رفرف وعيي حين اصطدمت بظهري في شجرة، لكني تمسكت بالقوة. إن سمحت لنفسي بفقدان الوعي فسأموت. كانت ذراعي اليسرى محطمة بالكامل وتتدلى برخاوة، مما اضطرني لاستخدام عصاي بيد واحدة. لحسن الحظ، كنت أعسر... عفواً، يمينياً. ويا للأسف، كان الأوك يندفع نحوي. لم ينجُ الأوك بلا إصابات.
كانت الجروح على يده سطحيّة، لكنه عانى لوضع وزنه على ساقه المتضررة. لا زلت أحتفظ ببضع ثوانٍ من التعزيزات، لذا أضفت [خفة طفيفة] إلى الحصيلة واستخدمت [الخطوة البعيدة] خلف الأوك للمرة الثانية. على عكس الهلاميات، لم يكن هذا المسخ غبيًا تمامًا، فاستدار فورًا ملوحًا بغصنه أفقياً مجددًا. هذه المرة أمنت ثباتاً جيداً على الأرض وأربع نقاط إضافية في الخفة، فتفاديت بتوجيه [الخطوة البعيدة]
صعوداً نحو الأعلى. انكمش الأوك حين ظهرت أمام وجهه، ومر سلاحه مسرعاً بعيداً أسفل مني، فطعنت النهاية المكسورة والمتشظية من عصاي مباشرة في عينه اليمنى. لطمني خارج الهواء بيده الطليقة، ورغم الصد بعصاي، أُرسلت مجددًا أُحلق نحو شجرة، مصطدماً بها بألم على جانبي الأيسر. سال الدم على وجهي، وأعلمتني حالتي بتراجع صحتي إلى أقل من النصف. وبحساب ما سأفقد عند انتهاء [تحمل طفيف]، ستكون نقاط ضرر إضافية معدودة مميتة.
هذه المرة، لم يطاردني الأوك فورًا. أوقعت ضررًا جيدًا بذلك الهجوم الأخير، وأصبحت العين التي طعنتها عديمة الفائدة. مع ذلك، لم أستطع الغوص عميقًا خلف العين، لذا، باستثناء العمى الجزئي، لن يحدث الهجوم أثرًا يذكر على صحته. ينبغي لي الهرب... فبفضل ساقه المصابة أستطيع الخروج من الغابة، وحتى لو استهلكت أكثر من نصف طاقتي السحرية فما زال بحوزتي ما يكفي لاستخدام أقصى مدى لمهارة [الخطوة البعيدة]
لأخلق مسافة كافية تتيح لتعزيزات كلوما إنقاذي. ينبغي لي حقًا الهرب... لم أفعل. جددت [قوة طفيفة] و[بطء طفيف] اللتين انتهت صلاحيتاهما، وبدأت [الخطوة البعيدة]. كان الأوك يتعلم، لكن ليس بالسرعة الكافية. ترك لي ذلك ثغرة؛ فقد استدار قبل أن أهبط حتى، بلا جدوى. لقد خطوت أمامه هذه المرة. لوّحت بعصاي مرة أخرى، مستهدفاً ساقه المصابة ومستخرجاً زوجاً من الأصوات المكسورة. كان أحدها عصاي التي تصدعت نصفين.
والآخر ساقه. انحنى ووقع، عاجزة الساق المكسورة عن حمل وزنه بعد الآن. رأيت العظم يخترق جلده حين هبط، ليبدأ الدم بالتجمع على الأرض. استخدمت [الخطوة البعيدة] لأخرج من مداه بينما زأر مجددًا ولوّح بغصنه نحو الأسفل. تسبب اصطدام الغصن بالأرض في فقدانه قبضته، لكنه عوض السعي خلفه استخدم يديه ليرفع نفسه دافعاً إياها نحو ركبتيه. استخدمت [الخطوة البعيدة] للاقتراب مجددًا، غارزاً الجزء المتبقي من عصاي في حلقه.
خدشت الشظايا جلده وأسالت دماءً، لكن الجرح بدا سطحياً. لطمني بيده مجددًا وكانت محاولتي للمراوغة أبطأ من اللازم، مما أطاح بسلاحي من قبضتي وجعلني أتدحرج على الأرض. سحبت نفسي إلى ركبتي مرآةً لما فعله الأوك قبل لحظات. صار كلا الجزأين المتبقيين من عصاي خارج نطاق يدي. رأيت الأوك يلتقط صخرة. لو رمى تلك... مددت يدي نحو خصري لأمسك بسلاحي الأخير، ذاك الذي حمل قدراً كافياً من التعلق العاطفي لأعجز عن رميه قط.
خنجري الأول، المسنون قليلاً خلال فترة مساعدتي لريموس، لكنه ظل غير متوازن ومشوهاً. التقط الأوك الصخرة واستدار لينظر إليّ، ساحباً ذراعه للخوار ومستعداً للرمي. فعلت [المد البعيد] ودفعت خنجري برفق في عنقه المصاب. سقطت الصخرة من يده بينما تشبث بحلقه، منزعاً الخنجر. تلا ذلك تدفق دم، وتوقف الأوك عن الزئير، متحولاً صوته الوحيد إلى غرغرة واختناق. حاولت رفع نفسي إلى قدمي مجددًا، لكن ساقيَّ بدتا وكأنهما نسيتتا كيفية أداء عملهما.
تدلت ذراعي اليسرى برخاوة وعديمة الفائدة. وبدت ذراعي اليمنى عاملة، لكنها فقدت الإحساس تمامًا. تقاطر الدم داخل إحدى عينيّ، مما صعّب رؤيتي. كان رأسي ينبض. وتخدر الجانب الذي تعرضت للضربة فيه، وانبعثت أصوات فقاعات من رئتي بدت غير سليمة حقًا. لا شك أنني حطمت ضلوعي. ينبغي لي حقًا أن أهرب... أخبرتني حالتي أن صحتي تراجعت إلى ثلاث نقاط من أصل عشرين، لتهبط إلى اثنتين وأنا أراقب.
لم يتبقي لي سوى ثوانٍ معدودات من [تحمل طفيف]، وبمجرد انتهائها، سأفقد أربع نقاط صحة. اللعنة. ينبغي لي فعلاً وفعلاً أن أهرب. تبقت لي طاقة سحرية تكفي لتفعيل تعويذة واحدة أُخرى؛ أربعون ثانية إضافية لأعيشها، افتراضاً أنني لست أنزف حتى الموت داخل تجويف صدري أولاً. سقطت على الأرض وأطلقت آخر [تحمل طفيف] لي وتهبط بي بصعوبة إلى ما يزيد قليلاً عن نقطة واحدة من الطاقة السحرية.
سحبت صحتي وقدرتي على التحمل وطاقتي السحرية المنخفضة وعيي، وتلاشى العالم إلى سواد. آخر ما رأيته برؤيتي الفاشلة كان الأوك وهو يسقط بدوره. إذن، معركتنا تعادل. لحسن الحظ أن كلوما نجت، ولكن أرجوكِ ألا تنتهي محملة بهذا القدر من الندم مثل والدكِ...