في قرية تقع إلى الجنوب من بلدة داونهولد، تجمع أكثر من خمسين قروياً حول مسلة حجرية منقوشة. كانت غالبية القرويين من الوحشيين، وهو أمر غير معتاد في هذه المنطقة؛ إذ تنقسم معظم المستوطنات حول داونهولد بالتساوي تقريبا بين الوحشيين والبشر. هنا، كان البشر أقلية. وليس كأنهم كانوا الأقلية الأصغر في القرية، بأي معنى للكلمة. وبينما قال عدد من شيوخ القرية بضع كلمات، مستذكرين ضحايا الطاعون وشاكرين من عملوا على منع انتشاره، صدرت زمجرة خفيضة من مؤخرة الحشد.
"ما بك يا بنيامين؟"
همست ميا تخاطب عقله.
"إنهم يشكرون ذلك القاتل اللعين مجردة"، رد الذئب، وقد امتزج حتى تخاطره بالغضب.
ذههن عيناك يا ميا وانمحت الإجابة من عقلها.
"ما بال الجميع؟"
سألَت إما، مستخدمة الرابطة التي أنشأتها ميا.
"قد ترغبين في نسيان ذلك اليوم، لكن من أجل الأموات، علينا حقا أن نتذكر..."
أجابت ميا، غير مدركة البتة لما وُجّه إليه السؤال فعلياً.
"إنه الذكرى السنوية الأولى."
"لم يكن ذلك..."
بدأت إما، قبل أن تتنهد نفسياً.
"أتدرين ماذا؟ لا يهم. الأسوأ من ذلك، لو كنت أعني ذلك، لكان حرياً بك صفعي، لا أن تكوني لطيفة بشأنه."
أمالت ميا رأسها في حيرة، لكن عينيها بقيتا صافيتين.
كان فعل صفع شخص غضباً مفهوماً مرفوضاً، لكن الوحوش لا تُعدّ "أشخاصاً"، لذا كان بإمكانها تخيل ضرب إما.
تكمن المشكلة في أنها طوال حياتها المعرضة للقانون، لم تر قط أحداً يثور غضباً، ولم تفعل ذلك بنفسها قط. أن يرغب شخص في الثوران غضباً كان يتعارض تماماً مع الفطرة السليمة.
"تعلمون، أحياناً، حين أنظر إلى البشر من الخارج، أشعر بالسرور لكوني لست واحداً منهم بعد الآن"، أضاف نوح، الذي لم يتقن الساقين بعد.
لقد نجح في إبراز نتوء بصلعلي قمة جسده الرئيسي يمكن أن يُعدّ، إن أمعنت النظر، رأساً. كان هناك أيضاً زوج من اللوامس اللزجة التي كان يمكن أن تكون أذرعاً، لو كانت للأذرع اثنان وعشرون مرفقاً وبلا أيدي في نهايتها. كان الطريق إلى عالم البشر طويلاً.
"هاه؟ لماذا؟"
سألَت ميا.
"لأنهم أغبياء... قليلاً؟"
"هذا ليس لطيفاً جداً."
أصدر نوح أصوات فقاعات بطريقة تلمح إلى ضحكة خفيفة.
"كوني سعيدة لأنك لست وحشاً كاملاً"، تتنهدت إما.
"قد قادرة على التفكير في صفع شخص ما، لكن الوحش الكامل سيقوم بما هو أسوأ."
"صحيح. هل تساءلتم يوماً عما إذا كان أي شيء حقيقياً، حين تتدقق في الأمر حقاً؟"
"هاه؟"
سأل ليس فقط زملاء نوح من الوحوش، بل ميا أيضاً.
"أعني أن البشر والوحشيين يملكون ثقوباً كبيرة في أدمغتهم بوضوح"، أوضح، مما جعل ميا تشرد مرة أخرى، "لكن الوحوش كذلك أيضاً. هم جالسون هناك للأبد، يهاجمون بعنف كل من يرونه، بانتظار أن يُقتلوا. فما الذي يجعلنا نؤمن إذن بأننا نفكر بوضوح؟ على ما ندريه، ليس أي شيء في هذا العالم حقيقياً، وكلنا نتخيل ذلك هلوسة. أو الأسوأ، أن شخصاً آخر يتخيلنا هلوسة."
"حسناً، هذا محبط"، تمتم بنيامين بتأوه.
"اليوم فظيع بما يكفي بالفعل دون إضافة أفكار كهذه."
"نعم، هيا. هذه ذكرى لآبائنا وأصدقائنا. لا تدعه يفسدها."
"من؟"
سألَت ميا مرتبكة، مستعادة قدراً كافياً من الوعي لتدرك أنها لا تمتلك أدنى فكرة عما يتحدث عنه أي شخص.
"لا بس."
نجح ثلاثي الوحوش في الحفاظ على جو مهيب بما يكفي لبقية الحدث، وساعدهم في ذلك عدم رغبة أحد في شكر ماكسيميليان مرة أخرى على جهوده لإنقاذ الأموات، لكن بعده، وجدوا أنفسهم يبتعدون، تاركين بعض المسافة بينهم وبين القرية.
"ليس كل شخص... أعمى إلى هذه الدرجة"، علقت إما، الوحيدة من الثلاثة القادرة على الكلام دون الاستعانة بـ [التخاطر].
"بيتر كان يعلم"، خدش بنيامين في التراب.
"بالضبط. لقد كان يعلم أن الأمر خطأ ماكسيميليان. وكذلك التنانين. ناهيك عن ماكسيميليان نفسه."
"نجدهما؟"
خدش بنيامين.
"لا يمكننا التجول هكذا وحسب في داونهولد. لن يكون ذلك آمناً..."
"ميا؟ لوكاس؟"
"لست أدري... جرّهما يبدو كاستغلال."
أصدر نوح فقاعات، ممدداً لوامساً وكاشطاً بها الأرض، واستغرق وقتاً أطول بكثير لنقش أفكاره مقارنة بمخالب بنيامين الحادة. انتظر الاثنان الآخران بصبر.
"ماذا لو كانت القرى فقط؟ مصدر غذاء مغسول الدماغ؟ الاعتراف بالتحرر غير آمن."
أطلق بنيامين شخير، وهو فعل يعمل بفعالية مع ذئب تماماً كما فعل كبشر.
"لقد خضنا نفس هذا الحوار تماماً من قبل"، تتنهدت إما.
"الكثير"، خدش بنيامين.
"نصوت لميا لوكاس"، نقش نوح.
تبادل الوحوش الثلاثة نظرة فيما بينهم. أومأ بنيامين برأسه. وبعد ثوانٍ قليلة، وبتعثر أكبر بعض الشيء، فعلت إما المثل.
"حسناً. سنزور داونهولد ونبحث عن شخص يعرف ما يجري."
"... أنت تعلم حقاً أننا لا نملك أدنى فكرة عن كيفية الوصول إلى داونهولد"، أشار لوكاس بعد فترة قصيرة.
"إنها هدف كبير، والأرض جميلة ومستوية"، رد نوح، مسروراً بقدرته على استخدام رابط التخاطر مرة أخرى.
"يجب أن نكون قادرين على رؤية بعض معالمها."
"حتى لو كان ذلك صحيحاً، كيف سنعود؟"
سألَت ميا.
"بتتبع الطريق الذي أتينا منه؟"
اقترح بنيامين، وكأن الأمر واضح جلياً.
"أتحسب حقاً أنك تستطيع تذكر الطريق؟"
سألَت إما.
"ماذا لو ضللنا الطريق؟"
"مهلا. في صف من أنت؟"
سأل نوح.
"في صف من لا يضل طريقه على أميال من الحضارة!"
"لماذا لا نسأل عما إذا كان بإمكاننا السفر مع كرايل؟"
اقترح لوكاس. تبادل الوحوش نظرة أخرى. أجل، سيكون عليهم الانتظار حتى رحلة الإمداد التالية له، لكنهم على الأقل لن ينتهي بهم المطاف تائهين في البرية.
"هذا اقتراح أكثر عقلانية بكثير"، وافقت إما.
أومأ بنيامين. وبعد ثوانٍ قليلة، وبتردد أكبر قليلاً، فعل نوح المثل.
على الرغم من أنه في حالته، أومأ برأسه بقوة مفرطة قليلاً لدرجة أن "رأسه"
سقط.
"يا ليتني كنت الذئب"، تذمر.
مرّ أكثر من أسبوع بقليل وانطلقت الجماعة نحو داونهولد، بعد أن أقنع الأطفال الخمسة كرايل بالسماح لهم بمرافقته في رحلة لشراء بضائع وجلبها إلى القرية.
"أتمنى لو كنت الهلام"، تذمر بنجامين وهو يركض بجانب العربة، بينما ركب نوح وإيما على ظهره.
أطلقت إيما ضحكة خفيفة، بصوت أجش غريب يصدر عن عفريتة. كانت ترتدي عباءة ذات قلنسوة، نجحت إلى حد ما من مسافة بعيدة في إخفاء طبيعتها غير البشرية.
"كان بإمكانك الركوب في العربة في طريق الذهاب"، ردت ميا الجالسة في العربة بالفعل.
"من الأسهل تعلم الطريق إن ركضته بنفسي"، تذمر بنجامين وهو يرتدي طوقاً زاهي الألوان.
ووضع شرائط حول كل ساق، ربطتها إيما وميا بعد أن تكاتفتا ضده، وسط ضحكات خافتة وإشارة إلى أن طوقه لن يراه أي شخص يراه من الخلف. وبطبيعة الحال، تعمدتا التأخر في الإدلاء بهذه الملاحظة حتى لم يعد هناك وقت للعثور على أي بدائل.
"بالطبع، هذا لا يفسر سبب إصرار هذين الاثنين على ركوبي".
لم يكن نوح يرتدي شيئاً، إذ لم يكن يمتلك جسداً يرتدي عليه الأشياء أساساً. ولحسن الحظ، كانت محاولاته لتشكيل نفسه في قالب بشري واضحة تماماً، حتى وإن لم تكن ناجحة بالمعنى الحرفي.
"إذن، ما هي الخطة عندما نصل؟"
سأل.
"نسأل عما إذا كان أحد يعرف بيتر أو التنانين؟"
أجابت إيما، دون أن تضيف أي شيء عن الأسئلة الدقيقة الأخرى التي أرادت طرحها، لعلمها أنها ستجعل ميا ولوكاس يذهلان وحسب.
"السؤال عن غرباء عشوائيين لن يفيد كثيراً، إلا إذا كانوا نوعاً من المشاهير".
"أعني... التنانين. لا بد أنهم مشهورون ولو قليلاً".
"تنانين؟ عذراً، ولكن لا. لا أعرف أي تنانين"، أجابت امرأة أوقفنها على أطراف داونهولد.
"أظنني سمعت شيئاً عن واحد يعيش في الجبال شمالاً"، أضاف شخص آخر تصادف وجوده في نطاق السمع، محذقاً بشك في مجموعة الأطفال.
"لماذا تبحثون عن التنانين؟ ولماذا ترافقون وحوشاً؟ كيف تسيطرون عليها؟"
"نحن لست وحوشاً"، تنهدت إيما.
"أنا أعرف الهلام عندما أراه يا فتاة"، أجاب الرجل، محذقاً في قلنسوتها.
"وهناك أنف أخضر مدبب بشكل مريب لديك هناك".
"كان هناك مرض"، قالت إيما.
"مات معظم المصابين، لكن أولئك الذين نجوا... حسنًا..."
"أه! أنتم من تلك القرية في الجنوب. أنا آسف جداً!"
"لقد سمعتم عنا؟"
"كيف لا نなん... كارثة بهذا السوء... أنا آسف جداً".
"نعم، كان فظيعاً كيف يمكن لشخص أن يدعي أنه جاء للمساعدة، ثم يقتل الجميع بوحشية"، ردت إيما، مراقبة الزوجين من المارة عن كثب.
أصيب اثناههما بالذهول، وكذلك ميا ولوكاس وكرايل. أطلق بنجامين هديرًا خفيفًا.
"لا أظن أنكم سمعتم بشخص يدعى بيتر إذن؟"
سأل لوكاس، تاركاً الوحوش تتكهن بمدى ما فقدته المحادثة من وعي البشر للتو.
"احتمال ضئيل، إن لم تسمعوا عن التنانين، لكن يجدر بنا التحقق على أي حال".
"هاه. بيتر؟ ذلك البيتر؟ الجميع يعرف ذلك البيتر".
أمش القرويون أرمادهم، باستثناء نوح الذي أطلق بضع فقاعات متفاجئة.
"من الملطف حقاً كيف يفترض دائماً أن لا أحد يمتلك مهارات حسية لا يمتلكها هو"، ضحكت المرأة.
"مع [السمع المعزز]، استطعت سماع الاثنين من على بعد شارعين".
"أه... ماذا؟"
"لا بأس. ربما تسألون مرة أخرى عندما تكبرون".
تبادل الأطفال نظرة أخرى، بدت أكثر حيرة بعض الشيء.
"إذن، تبحثون عن مراهق أكبر سناً، بشري، لكن بملامح قططية؟ متزوج من كلوما؟"
"أه... ظننت أنه قططي؟"
قالت ميا.
"لهذا لم يصبه الطاعون؟"
"من هي كلوما؟"
سأل لوكاس.
"لا تعرفون كلوما؟ يا للهول..."
توترت الجماعة.
"يا للهول؟"
سألته إيما، مع لمسة عصبية طفيفة.
"أه، لا تقلقوا. ليس الأمر سيئاً في حد ذاته. إنه فقط إن رأتكم، فسوف تعانقون. وهي غير مرئية ويمكنها الانتقال الآني، لذا لن تروا ذلك قادماً. فقط... استعدوا".
حدقت الجماعة في محاوريهما.
"كيف نستعد عندما لا نستطيع رؤية الأمر قادماً؟"
سأل ميا.
"مهلاً، ألن تسألوا عن هذا؟"
سألت إيما، قبل أن تتذكر أنهما لا يستطيعان.
"لا، لا بأس".
"فقط ابقوا في وضع الاستعداد بشكل عام طوال الوقت. لا تقلقوا؛ فأي شخص يقضي وقتاً طويلاً في داونهولد سرعان ما يعتاد على الأمر".
"ولا أعلم ذلك حقاً"، تمتم كرايل.
"عذراً، كان يجب أن أذكرها، لكن أظن أن المرء يعتاد على الأمر ولا يفكر كيف يبدو الأمر للزوار الجدد بعد فترة. على أي حال، يبدو أن لديكم مكاناً لزيارته، فما رأيكم أن نلتقي هنا مرة أخرى عند الجرس الخامس؟"
"أجل. شكراً على التوصيلة"، أومأ لوكاس برأسه.
"منزلهم يقع في شارع المنقبين"، قالت المرأة، قبل أن تدلهم على الاتجاهات.
"شكراً. يجب أن نتمكن من العثور عليه من ذلك".
قطعوا منتصف الطريق حتى صرخ لوكاس فجأة، بعد أن وجد فتاة قطة تلتصق بظهره فجأة.
حين دقّت الجماعة باب بيتر، كانت كلومة تمتطي بنيامين، بينما أُجبرت إيما ونوح على المشي والدحرجة على التوالي. لم يكن أحد متأكداً تماماً ممّا حدث، لكن لم يمتلك أحد الشجاعة لإنزالها.
قالت بصوت خافت: "ناعم للغاية!"
محيطة إياه بذراعيها ودافنة وجهها في الفرو على ظهره. انبعث جلبة من داخل البيت.
سأل لوكاس مادّاً يده نحو الباب لكنه تردّد: "هاه؟ هل الجميع بخير في الداخل؟"
قالت كلومة بصوت مكتوم بفعل الفرو: "ادخلوا وفقط."
فتح لوكاس الباب كاشفاً عن بيتر متوتر للغاية ومتجمّد في المدخل.
علّقت إيما: "ألاحظ أنك لا تبدو سعيداً برؤيتنا."
جاء الرد: "أنا... آسف. تفضّلوا بالدخول. بصراحة، كنت أتوقعكم أبكر."
سألت إيما التي كانت لا تزال واقفة في الخارج: "أه؟ إذن أنت تعرف ما نريد سؤاله؟"
أجاب بيتر ممّا جعل ميا ولوكاس يذهلان: "لماذا أصدقاؤكم وكل شخص تعرفونه مغسولو الدماغ، على ما أظن. كنت لأذكر الأمر في حينها، لكن... كان لديكم أمور أهم لتتعاملوا معها."
انزلقت كلومة المتجمّدة برفق عن ظهر بنيامين. استدار بنيامين لينظر وناب بحيرة.
سألت إيما ممّا جعل بيتر يرتجف بغرابة: "حتى زوجتك متأثرة؟ هل سيووقعنا هذا في المفاضة لمجرد السؤال؟ أيكون من الأفضل أن نعود إلى قريتنا ولا نطرح أسئلة؟"
"هاه؟ أه، لا، لن تقعوا في أي مشكلة. لم يكن رد فعلي متعلقاً بالقانون البتة. أنا لست معتاداً فقط على أن ينادي أحد كلومة زوجتي. إنه أمر غريب."
تذمرت كلومة من الشارع: "لقد مرّ دهور! اعتاد على الأمر فحسب! ثم إن هذا الفرو خطير! لقد غبت عن الوعي تماماً هناك!"
تنهد بيتر فحسب، وهو يدرك تماماً أنه كان حريّاً به زيارة القرية منذ زمن بعيد، لكن طالما أن ضحايا ماكسيميليان لم يرغبوا في الرحيل، فقد استطاع تأجيل الأمر. وحيث إنهم قد ظهروا هنا، لم يعد ذلك خياراً مطروحاً. آن الأوان أخيراً للتعامل مع الوحوش.