اندلعت الفوضى عارمة. بقيت أعيني مسلطة على كلوي، بينما كانت متسابقتها النفاثة تتسارع بسرعة كبيرة لدرجة أنها، بدلاً من الاستلقاء على بطنها، لا بد أنها شعرت وكأنها تقف على الجدار الفاصل بين مقصورة السائق والمحرك. أو الأرجح أنها كانت تُسحق نحوه؛ فالقوى الناتجة عن الجاذبية تجاوزت بكثير ما يمكن للكوكب تحمله طبيعياً. لقد زعمت أن الحكمة ستكون تعزيزاً أثفع لها من التحمل، لكنني شخصياً لم أكن متأكداً تماماً من ذلك.
لم تكن هناك طريقة يمكن لإنسان عادي من خلالها الصمود في وجه قوى كهذه دون أن يفقد وعيه بينما يُسحب الدم من دماغه. سواء أكانت سمة التحمل تمنع سحب الدم من الدماغ أم تساعد الدماغ على تحمل نقص الأكسجين، فلم تكن عندي فكرة. شيء لكي يبحث عنه شخص آخر في مرحلة ما؛ لم يكن ذلك حقاً مجال خبرتي. راحت متسابقتها تناور متجاوزة المتنافسين الذين أمامها، والذين كان انطلاقهم بطيئا بعض الشيء.
بعضهم ممن اعتمدوا على العجلات للدفع لكنهم لم يتخذوا الاحتياطات المناسبة لسطح الرماد عانوا من التحرك إطلاقاً، إذ دارت العجلات بلا جدوى بينما لم تتحرك الآلات إلى أي مكان. غروفر —الذي ذكر الرماد وبالتالي يُفترض أنه فعل ما بوسعه بشأنه— انطلق مبتعداً بسرعة مقبولة، منعطفاً نحو منتصف المسار بينما تجاوز المنافسة مسرعاً. طراز الكاتاماران انطلق هو الآخر بسرعة مقبولة، لكنه كان يعاني في المناورة بين المتنافسين الأبطأ، ليس بسبب نقص في الرشاقة، بل ببساطة لأن عرضه كان يعني أنه لا يستطيع المرور بينهم.
وحينها غرز أحد المتسابقين الذين عانوا في إيجاد موطئ قدم إطاراته فجأة في سطح الرماد، لكن بإطار واحد فقط. جرى ذلك بالسوء المتوقع تقريباً، إذ دار في مكانه واصطدم بجاره.
هتف الأب: "أوف!"، وهو يبتسام بجنون بينما اصطدم زوج آخر من المتسابقين بالأولين.
لحسن الحظ، تمكن من بالخلف من الالتفاف لتجنب الاصطدام. ... لا، لحسن الحظ، كان جميع السائقين المعنيين بخير، صححت لنفسي بحرص. كان هناك أمر ما في اقتراح تشارلز بإعادة ترتيب المتنافسين. يمكن تقسيم المشاركين إلى حد كبير إلى مجموعتين: أولئك الذين أتوا من أجل المرح فقط، وأولئك الذين يحاولون الفوز حقاً. على الأقل، شعرا أنه كان يجدر بهم وضع المتنافسين الجادين في المقدمة، حتى لو ظل الجميع داخل المجموعتين عشوائيين.
على الرغم من تشتتهم عبر شبكة الانطلاق، كان أولئك المتنافسون الجادون يشقون طريقهم بسرعة نحو مقدمة الحشد. أخذت كلوي المركز الأول بسرعة بفضل كونها صغيرة الحجم وامتلاكها تسارعاً سخيفاً، لكن الآن بعد أن زادت سرعتها بعض الشيء، كان انعطافها يعاني بشدة. مع المنعطفات والالتواءات في المسار، لم تستطع الاقتراب من السرعة القصوى، حتى على المسارات المستقيمة: لقد صنعت صاروخاً، والصواريخ لا تُعرف بفراملها.
أيا كانت السرعة التي تكتسبها، فقد كان عليها ضمان تفريغها قبل المنعطف التالي، لكن بدون عجلات أو محرك نفاث عكسي بقوة المحرك الأمامي، لم يكن هناك الكثير مما يمكنها فعله. عنى ذلك أن الكاتاماران كان يلحق بها بسرعة. وكذلك فعل شيء بدا وكأنها دبابة، مزودة بجنزير، إلا أن الشيء كان يتحرك بسرعة أكبر بكثير مما يحق لأي دبابة التحرك بها.
وأيضاً، كان "برج المدفع"
يواجه الخلف، ومن اندفاع الهواء الناري الذي انطلق منه، دافعاً المركبة إلى سرعات أعلى، لم يكن برج مدفع. وحينها تجاوز الكاتاماران غروفر، الذي لم يكن يمتلك تسارع كلوي، لكن ما امتلكه من تسارع كان ثابتاً، حيث اكتسبت الآلة المزيد والمزيد من السرعة. بحلول المستقيم الطويل الأول، كانت أسرع شيء متحرك على المضمار، وما زالت تكتسب سرعة أكبر. انطلقت مارة بجانب الكاتاماران وبدأت تقضم أعقاب كلوي.
ثم اتخذ المسار منعطفاً حاداً إلى اليمين، ولم يفعل غروفر ذلك. بينما وُجد حاجز عند حافة المضمار، لم يُبْنَ ليتحمل صطداماً بمثل تلك السرعة. ونظراً لكونه غروفر —أحد أبرز سحرة العالم— فقد بدا أنه ألقى تعويذة متانة على جسم متسابقه بأكمله. تعويذة من الرتبة الخامسة. لم تتعرض سيارته حتى للخدش من جراء الاصطدام، ولم تكتفِ بالاستمرار فحسب، بل استمرت في التسارع. لحسن الحظ، لم يكن المنظمون حمقى لدرجة وضع المتفرجين مباشرة أمام المنعطفات الحادة، لذا فإن خروج غروفر السريع لم يواجه بأجسام لحمية.
سأل تشارلز، محملقاً في المركبة الآخذة في التقلص بسرعة وهي تختفي في الأفق: "هل عالق مسرعها؟"
"إه. نحن نتحدث عن غروفر، لذا... سأمنحه احتمالية خمسين بالمائة لكونه متعمداً. لقد ذكر آلية تفصل توجيهها عن عجلاتها، لذا ربما انطلقت عن طريق الخطأ، لكن إن كان الأمر كذلك، فلست متأكداً من سبب عدم كبحه".
خطر ببالي أنه من بين الأشياء التي نفتقر إليها متسابقة كلوي النفاثة أي نوع من مرايا الرؤية الخلفية. ربما فاتها أن غروفر يلحق بها ثم يغادر المضمار بلا مراسم، والسباق، وإن استمر في التسارع، الندبة نفسها. في غضون ذلك، عانت مجموعة المتسابقين الأقل جدية من بضعة حوادث وتصادمات متتالية، مما أدى إلى خروج ما يقارب نصف المتنافسين بالفعل. ويا للاسف، ومما أثار خيبة أمل دارين، لم ينفجر أي منهم.
كان فريق من المراقبين يحاولون اليأس إبعادهم عن الطريق قبل أن يكمل المتصدرون لفتهم الأولى. لحسن الحظ، كان السحر إلى جانبهم، فضلاً عن القوة المعززة بنظام. التف برميل المدفع المائل لمحرك الدفاثة الخاص بالدباغة في الاتجاه المعكس لمنعطف، منطلقاً جانبياً ورافعاً الآلة بأكملها على جنزير واحد بينما قامت بحركة استدارة راقصة ثم هبطت بقوة بصوت مكتوم، متخذة الاتجاه الصحيح الآن.
سألت الأم، التي كانت أقل اهتماماً بالسباق من البقية: "أي شخص يريد شطيرة أخرى؟"
كاثرين، التي كانت تحتمي بها وبدت نائمة لا تزال، نشطت فجأة من جديد.
"أنا!"
تمتم تشارلز، مراقباً الدبابة بتركيز وهي تلحق بكلوي: "كيف يمكنك الأكل الآن؟"
حذرت: "أه؟ احذر؛ بدا ذلك حماسياً تقريباً".
عبس تشارلز، ثم عدل تعابيره بحرص لتبدو فارغة من التعبير. ضحكت كلوما بخفة.
"أنت لا تخدع أحداً. أذناك ترتجفان وذيلك متصلب".
تنهدت: "... أكره كونيك قطياً. ألا يمكنني الاحتفاظ بأي أسرار؟ أتساءل إن كان بإمكاني استبدال أذني بأذنتين بشريتين..."
تمتمت: "واو. هذا متخلف تماماً مقارنة بالطبيعي".
أيمكن لقطي الحصول على [ميل للغرابة] بقول شيء كهذا؟ بعدلفة، بالنسبة لذوي الوحوش، كانت البشرية غريبة.
أضافت كلوما: "لن يفيد، على أي حال. علاوة على ما تفعله أذناك، فإن معدل ضربات قلبك تضاعف تقريباً".
وضرب السمع القطي فائق القوة مجدداً. رغم أنه، للإنصاف، حتى بدون أذني الشبيهتين بالقطط، كان بإمكان مراقبة نبض قلبه مباشرة باستخدام [بصيرة المانا].
لاحظ الأب: "كانت كلوي محقة بشأن انعطاف ذلك الكاتاماران. إنه يجتاز المنعطفات أسرع بكثير مما تستطيع، ولديه تباطؤ أفضل، لذا فهو يلتقط سرعة أكبر في المستقيمات. ليس لديه تسارعها، لكن ذلك لا يعني شيئاً حين تعجز هي عن التسارع. سيكون قد لحق بها بحلول نهاية اللفة".
وافقت: "نجل. ولن تتخلف تلك الدبابة كثيراً أيضاً".
سأل تشارلز: "دبابة؟"، وأدركت أنني استخدمت الكلمة الإنجليزية.
لم يحدث ذلك منذ فترة.
سألت كلوما، ميلة برأسها بلطف في لمحة ارتباك: "عربة مدرعة بلا خيول؟"
كانت تمتلك [لغة: الإنجليزية] في المستوى العاشر، لكن بعض المصطلحات ببساطة لم تكن تترجم جيداً.
أشار تشارلز: "إذن فهي كلها دبابات".
تنهدت: "لا، الأمر... معقد للشرح. إنه شيء يخص الأرض. ليس لدينا حقاً ما يماثله هنا".
وكما هو متوقع، واصل الزوج الآخر من المتصدرين الثلاثة اللحاق بكلوي، وعند المنعطف الأخير من المضمار، تجاوزهما الكاتاماران. لم تبد وكأنها تحب ذلك كثيراً. تغير توهج عادم متسابقتها من البرتقالي إلى الأبيض، وتسارعت مرة أخرى.
هتف تشارلز: "هاه؟ لا توجد طريقة تمكنها من اجتياز المنعطفات بهذه السرعة! ماذا تفعل؟ الحلول في المركز الثالث أفضل من الاصطدام والخروج!"
انطلقت عائدة متجاوزة الكاتاماران، لكن المنعطف التالي كان يقترب بسرعة، ووافقت تشارلز الرأي. كنت أعرف ما تستطيع متسابقتها النفاثة فعله، ولم تكن هناك طريقة يمكنها من الانعطاف بتلك السرعة. وحينها انعطف الشيء جانبياً، متخذة المحرك النفاث مواجهاً للخارج من المنحنى. بصقت لهباً غاضباً بينما كانت تتسارع بشكل عمودي على المضمار.
هتفت: "إنها تنسخ الدبابة! كيف؟ لا يمكنها أن تكون قد رأتها أثناء العمل. كانت الدبابة خلفها".
أشار تشارلز: "لا، لكنها رأتها قبل السباق".
اعترفت: "... بحق الجحيم، إنها بارعة".
أومأت كلوما: "بالطبع هي كذلك. إنها طفلتنا. أظننت أنها ستكون عادية؟"
أبدى الأب رأيه: "إنه لخطر جسيم مع ذلك، إن لم تكن قد جربت المناورة هكذا من قبل. كانت تأمل بوضوح الإفلات دون فعل ذلك، نظراً لأنها لم تحاوله إلا حين تم تجاوزها".
قالت كلوما: "بدت وكأنها تنفذ الأمر بسهولة كافية".
أجبت: "هذه المرة، نعم، لكن عليها قطع خمسين لفة. التركيز الذي يتطلبه الأمر للحصول على التسارع الصحيح... ولضمان أنها تواجه الاتجاه الصحيح تماماً. ولا تنسَ أنه مع تصميم متسابقتها، بينما تفعل ذلك، لا يمكنها رؤية أين تتجه. محاولة الحفاظ على ذلك طوال السباق ستكون... تحدياً".
حسناً، إذن ربما كان تعزيز الحكمة الذي أرادته مفيداً. يا للخسارة أنه كان مخالفاً للقواعد. بدت الدبابة وكأنها تدخل في وتيرتها أيضاً، مبنية تدريجياً السرعة التي تجتاز بها المنعطفات حتى تجاوزت هي الأخرى الكاتاماران. بل وكانت تلحق بكلوي. بدأ دارين يضحك بخفة. لم استطع رؤية أي شيء مضحك بنفسي، لكني كنت أدرك جيداً نوع الأشياء التي يجدها دارين مسلية، لذا أطلقت تعويذة [التحمل]
على عائلتي بأكملها. بعد التفكير لثانية، ألقيتها على بقية المدرج أيضاً. ويا للأسف، افتقرت إلى المانا لإلقائها على الجمهور بأكمله رغم حوض المانا الذي يقترب من خمسة خانات و[براعة المانا المتمكنة]. انفجرت الدبابة. كان انفجاراً بطيئاً جداً. في البداية، لم يكن هناك أكثر من تغيّر خفيف في نغمة محركها، ثم تلعثم اللهب المنطلق من محركها النفاث المتطاول، منقطعاً لجزء من الثانية قبل أن يشتعل مجدداً، نافثاً كرة كبيرة من النار.
تسرب توهج أحمر من الفراغات بين بضعة ألواح، ثم سطع وتحول إلى البرتقالي. تسلت بضعة ألسنة لهب أخرى من أماكن لا شأن للنار بها. لجأت إلى مهارتي الحسية الاستثنائية المعتادة، مستخدماً [بصيرة المانا] لمعرفة ما كان يحدث. بينما استخدمت الآلة بلورة هواء لتشغيل محركها النفاث الفعلي، كانت هناك مجموعة من البنى التحتية للتبريد حول غلاف البلورات تعتمد على الهواء الخارجي. انسدت المداخل بالرماد، مما أسباب تسخين الغلاف بشكل خطير.
التوى المعدن، محجباً جزءاً من تدفق بلورة الهواء، مما أدى إلى تفاقم المشاكل ككرة الثلج. فشل الاحتواء، مما سمح لمانا النار بالتسرب إلى بقية الآلة. التوت الأشياء أكثر، ووجدت بلورة الهواء نفسها محكمة الإغلاق تماماً، ومع ذلك استمرت الآلة في ضخ المانا فيها. تصاعد ضغط الهواء، متفاقماً بسبب درجة الحرارة المتزايدة باستمرار، إلى أن فشلت طنجرة الضغط المرتجلة بشكل متفجر. استهدفت السائق بـ[عين الحكم]
بينما كان يطير في الهواء، مؤكداً أولاً أن اسمه كان دانيال بالفعل، وثانياً أنه يمتلك الكثير من الصحة الاحتياطية والكثير من التحمل للبقاء على قيد الحياة في الهبوط.
هتف دارين: "نعم!"
تبادل معه الأب تحية خمس الأصابع.
علقت بينما نزل المراقبون لإزالة الحطام: "أظن أن ذلك يفسر سبب عدم اعتقاد كلوي أن لديه فرصة للفوز".
"مع ذلك، إن كانت تستطيع رؤية المشكلة بهذه السهولة، فلماذا لم يستطع الفريق الذي صنعها؟"
أوضح تشارلز: "هذا هو السباق الأول الذي يُقام على هذا المضمار، لذا لا يملك أحد خبرة سابقة في القيادة على الرماد. إن أجروا بحوثاً خفيفة مسبقاً، فربما ظنوا أن المشاكل تقتصر على سوء التماسك".
"أرسلتك كلوي إلى هنا لجلب عينات لها، ألم تقم بذلك؟ أتخيل أنها بذلت جهداً أكبر بكثير من معظمهم".
اعترفت: "يبدو منطقياً".
لم يكن بمقدور الجميع الانتقال الفوري إلى هنا على غير هدى لإجراء الأبحاث. استمر السباق. ومع انتهاء اللفتين الأوليين الفوضويتين، هدأت الأمور. كانت كلوي والكاتاماران المتصدرين الواضحين، متقدمين بما يكفي عن بقية المتسابقين لدرجة أنهما كانا يطوفان قريباً حول المتخلفين، مضيفين عنصراً إضافياً من عدم اليقين بينما كانا ينعطفان للتجاوز. وجد الكاتاماران العريض صعوبة في التجاوز أكبر من بنية كلوي الانسيابية، مما سمح لها بتوسيع صدارتها، لكن مع تقدم السباق، بدأت كلوي تتباطأ.
لم يكن الأمر متعلقاً بأي عطل ميكانيكي، لكنني استطعت رؤية وجهها المتعرّق من خلال زجاج سيارتها. كان الحد الأقصى هو العنصر البيولوجي، وكان تركيزها ينزلق. مع بلوغ السباق منتصفه، بدأ منافسها يلحق بها. كانت عائلتنا صامتة إلى حد كبير. حتى الأم كانت تشاهد باهتمام بالغ بينما تقلصت الفجوة بين المتسابقين الجادين. لا بد أن كلوي كانت تعلم أن صدارتها تتقلص. على الرغم من غياب مرايا الرؤية الخلفية، فإن الطريقة التي كانت تستدير بها نحو المنعطفات جلبت المتسابق الآخر إلى مجال رؤيتها، ومع ذلك لم تسرع مجدداً.
أكانت ستكتفي بالمركز الثاني، أم أن لديها نوعاً من الخطة؟ قاطعت كاثرين انتباهي فجأة بضحكة خفيفة.
أعلنت: "تماثيل!"، واستغرق الأمر بضع ثوان لأدرك ما كانت تتحدث عنه.
كانت عائلتنا بأكملها متجمدة، تشاهد بحبس أنفس بينما امتنعنا عن ارتعاش أي عضلة مفردة. كانت ذيول أنا وكلوما وتشارلز ممتدة باستقامة صلبة. حتى آذاننا توقفت عن الارتعاش.
أدركت، بعد مرور عشرين دقيقة تقريبا على بداية السباق: "أحتاج إلى إعادة إلقاء [التحمل]".
"آه! لقد تعرضت عضلات ساقي للتشنج!"
لحسن الحظ، لم أكن بحاجة إلى ساقي للانتقال الفوري. في غضون لفتين أخريين، كان الكاتاماران يقضم أعقاب كلوي، لكنه لم يستطع تجاوزها. كانت كلوي تسلك أسرع خط عبر المضمار، ولم يكن منافسها سريعاً بالقدر الكافي لسلك خط أبطأ ومع ذلك المرور.
سألت: "أتلكم خطتها؟ سد الطريق عليهم حتى نهاية السباق؟"
قال دارين: "آمل ألا يكون الأمر كذلك. سيكون مُملاً".
قال تشارلز: "سيكون الاستراتيجية المثلى للوضع الحالي".
"مثلما قلت. ممل".
مرت عشرة لفات أخرى دون تغير أي شيء. نمت صدارة كلوي لفترة وجيزة في كل مرة طافوا فيها حول متسابق آخر، لكن الكاتاماران كان يلحق بها دائماً. لم يبد السائق مالكاً لأي خطة أكبر من خطة كلوي، متأملاً ربما أن ينزلق تركيزها بسوء كافٍ لارتكاب خطأ، مانحاً إياهم فرصة للتجاوز، أو خروجها من السباق تماماً. مرت عشر لفات أخرى، ولم يتبق سوى ثلاث لفات. لم يبق سوى ثلث المتسابقين، وكان البقية جميعاً قد طيف حولهم لعدة مرات من قبل الثنائي المتصدر.
تسارعت كلوي. استعادة كل السرعة التي امتلكتها عندما استخدمت استراتيجيتها الجديدة لأول مرة، ثم مضت أبعد من ذلك. تسارعت إلى سرعة لم تستطع حتى تسارعها العمودي التعامل معها، مبتعدة عن الكاتاماران، لكن منعطفاً كان يقترب بسرعة. أدت عائلتي بأكملها مجدداً أفضل عروضها كمجسمات تماثيل. استدارت كلوي مئة وثمانين درجة، مواجهة الخلف، وأطلقت نفاثتها بأقصى طاقة. استدارة سريعة أخرى، وأطلقت النار مجدداً نحو المنعطف.
من الناحية الديناميكية الهوائية، كانت المناورة هراءً تاماً. لم تكن هناك طريقة تجعلها ممكنة، ولم تمنحها أي أمل في النجاح سوى التعويذات التي تزيل السحب. مع ذلك، نجحت، ومع نمو ثقتها، نمت سرعتها أيضاً. التسارع، ثم استخدام محركها الرئيسي كفرامل للتباطؤ بالقدر الكافي للمنحنيات. أنهت اللفة الثامنة والأربعين، ثم التاسعة والأربعين. في غضون اللفتين، أقسم لكانني لم أرها ترمش حتى.
ناهيك عن التعرق، استطعت رؤيتها ترتجف داخل قمرة قيادتها، ولم تكن لدي أي فكرة عن كيفية تشغيلها عناصر التحكم أصلاً. كان جلدها شاحباً، وعيناها محمرتين. أماتت المنطق بأن علي إخراجها من هناك، لكن المنطق جحيم ليذهب إليه. حتى تشارلز لم يكن ليأخذ ذلك في الاعتبار. ليس في هذه المرحلة. توجهت نحو المستقيم الأخير وفتحت صمام الخنق إلى أقصاه. طارت عابرة خط النهاية، مع وجود فجوة معتبرة الآن بينها وبين المركز الثاني، ثم واصلت التقدم.
مثل غروفر، تجاهلت المنعطف التالي تماماً، محطمة حاجز أمان وقاذفة نفسها خارج المضمار.
قالت الأم: "أه..."
تنهدت: "سأذهب لإحضارها. فتاة حمقاء".
ضحكت كلوما بخفة: "حسناً، إنها ابنتنا".
قلت: "نعم، تواصلين قول ذلك"، ثم انتقلت فورياً، هارولاً بجانب المتسابقرة النفاثة مع [عالم سرمدي]
بينما استخدمت [إتقان المانا] لإغلاق محركاتها قسراً. كانت طفلتنا الحمقاء قد استغرقت في النوم. لم تكتفِ بالفشل في الكبح فحسب، بل ظلت متمسكة بقوة بذراع التسارع. لحسن الحظ، تضمنت الندبة الكثير من لا شيء لكي أُنتظر توقف الآلة، ثم كانت مهمة بسيطة لفتح الفتحة، وإغلاقها بشكل صحيح وسحب كلوي للخارج.
سألت: "لماذا تضغطين على نفسك هكذا؟ كنت تفوزين على أي حال".
فتحت عيناً بتثاقل، محاولة بغير نجاح التركيز علي.
"إن... فزت... فأنا بحاجة... لأن أعرف... أنني أستحق ذلك..."
"أه؟ بهذا المنطق، ألا يحب علي تسليمك إلى ملجأ أيتام؟"
تمتمت بينما فتحت العين باتساع أكبر قليلاً: "مأه؟"
سألت، مبتسماً: "حسناً، مهما فعلت لأستحقك؟"
لحسن الحظ، كانت كلوي متعبة جداً بحيث لا تستطيع الشكوى من ركاكة المزحة. أظهرت [عين الحكم] أن قدرتها على التحمل بلغت الحضيض، وهو أمر مثير للإعجاب حقاً بالنظر إلى كل تعزيزات تحملها. وأظهرت أيضاً جبلاً حقيقياً من مكاسب السمات والمهارات من ذلك اليوم، ناهيك عن أنها بلغت الحد الأقصى لفئتها [مهندس]. أُغفلت عيناها مجدداً، وبدأت الفتاة المسكينة تشخر بين ذراعيّ. لم أكن متأكداً تماماً من كيفية خطة منظمي الحدث لإقامة حفل الجائزة مع الفائزة فاقدة الوعي، لكن لحسن الحظ، لم يكن ذلك مشكلتي.