أخيراً حلّ يوم ميلادي. لقد حضر أبي حقاً، ووصل في الليلة السابقة. بدا الحديث بينه وبين أمي متوتراً بعض الشيء، لكنهما بدا وكأنهما قد غفرا لبعضهما، لذا كان ذلك جيداً. ما كان ينبغي لهما أن يتجادلا. حضرت عائلة بيتر في الصباح الباكر، فمنحتهم جميعاً عناقات الصباح. كنت لا أزال بحاجة إلى حبس أنفستي بقرب بيتر، ولم تتحسن الأمور منذ فترة طويلة، لكن أمي وعدت بأنني لن أضطر للقيام بذلك بعد اليوم.
كنت أتمنى ذلك حقاً، فقد فاتني الكثير من الوقت. على أي حال، لماذا كانت رائحة بيتر قوية إلى هذا الحد بينما لم تكن كذلك عند ديفيد؟ فهو يمتلك سمة [إلف الأجانب] المنفرة أيضاً. كانت رائحته تظهر قليلاً، لكنها لم تكن طاغية. استنشقت بقوة لأتأكد بينما كنت أعانقه تحية الصباح، لكن شيئاً لم يحدث سوى أنه نظر إليّ نظرة غريبة. توافد المزيد والمزيد من الناس، وجاء جميع أصدقائي لتهنئتي بعيد ميلادي.
أو على الأقل، كل من استطاع الحضور. لقد أرسل أصدقائي في العش زمردي الرسالة الكبيرة، موقعة من الجميع. بل وحصلت على رسالة من تيراني في القمم الياقوتية، وقد خربش التوأمان عليها أيضاً! يا لهما من لطف! ممم... هل سيغضبون إذا وصفتهما باللطيفين؟ فهما مثل بيتر، إذ إنهما على الرغم من كونهم رضعاً، إلا أنهما عجوزان جداً في الواقع. حسناً، لا بأس. إنهما لطيفان، لذا سأدعوهما لطيفين.
مع تدفق الناس، قضيت وقتي كله جارية هنا وهناك. لقد كان الأمر ممتعاً! ثم كانت هناك الكثير من الهدايا. لا أتلقى الهدايا عادة في عيد ميلادي، لكن هذا العيد كان مميزاً. كانت هناك ملابس، والتي ستكون مفيدة، لكن ربما كان لدي عدد كبير منها. وكانت هناك ألعاب، على الرغم من أنني صرت بالغة الآن. ثم أعطتني لوسي رزمة أخرى من الملابس. شكرتها بأدب وعانقتها بحرارة، لأنني كنت ممتنة على أي حال حتى لو كان عندي الكثير، لكنها مالت إليّ وهمست في أذني.
"كل ما في الداخل مسحور بالصمت وستار المانا. سيساعدك ذلك على التخفي بشكل أفضل. والمتانة والراحة أيضاً، لذا لن تترتلا بسرعة".
أشرقت بابتسامة عريضة وعانقتها بقوة قدر استطاعتي. ربما بقوة زائدة قليلاً، نظراً لمدى قوتي الآن. لكن لوسي قوية جداً أيضاً، لذا أنا متأكدة أنها كانت بخير، بغض النظر عن صوت عظامها وهي تصدر صريراً. أعطاني بيتر خنجرين جديدين، مزينين بزخارف وردية اللون. هل ظن أنني أحب اللون الوردي؟ أعني، لا بأس به، لكنه بالكاد لوني المفضل. ألم يكن يعرف ذلك حقاً؟ لكن عندما علقت على الأمر، قال إنه مادة خاصة تجعل السحر أفضل، وهي لا تأتي إلا بهذا اللون الواحد.
يا له من غباء مني - كان يجب أن أتعرف عليه. لقد كان نفس لون خواتمي! أعطاني أبي قوساً جديداً، مع جعبة وحزمة من السهام. لم تكن تحسن من [تسللي]، ولم تكن مسحورة، ولم تكن مصنوعة من أي مواد وردية خاصة، لكنني لم أكن أهتم. لقد أعطاني أبي سلاحاً. لم تكن هناك قبول وموافقة أفضل يمكن أن أرجوهما. حين جاءت أمي لتعطيني هديتها، كنت أعتقد مسبقاً أن ابتسامتي لا يمكن أن تصبح أوسع من ذلك.
لقد كان قرطاً، وهو أمر غريب. ليس فقط لأن أذني لم تكونا مثقوبتين، بل إن أحداً في عائلتنا لم يكن يرتدي الحلي على الإطلاق. كانت لدي خواتمي، لكن ذلك كان لأنها مسحورة، لا لأنها حلي. انتظر... لقد كان ذلك القرط يحمل اللون ذاته. لا تقل لي ذلك! اتسعت ابتسامتي أكثر وزاد ترقبي بينما مالت أمي نحوي.
"كما وعدت، مع هذا، لن تضطر إلى القلق بشأن أنفك الحساس. سيمنع ذلك أي شخص آخر من شم رائحتك أيضاً، بما في ذلك الوحوش، لذا سيحسن ذلك من تسللك".
كنت أتمنى لو تتوقف أمي عند هذا الحد، لأن فمي كان يؤلمني من شدة الابتسام، لكنها استمررت.
"سيمنع الناس أيضاً من تقييمك، ويجعلك أشد صعوبة في الاكتشاف عند استخدام [التسلل]، ويقلل من كمية المانا التي يستهلكها [التسلل]. والمهارات الأخرى أيضاً، لكني أتخيل أن هذه هي التي تهمك".
ألقت القبض على القرط ورزمة لوسي قبل أن أهرع إلى داخل منزلنا، مانحة أمي أكثر عناقات الشكر سطحية في طريقه. بمجرد أن صرت خارج البصر، خلعت ملابسي وارتديت الفستان الأزرق الذي كان في قمة كومة لوسي. على الرغم من بدايته الكبيرة عليّ بعض الشيء، إلا أنه أعيد ضبط حجمه تماماً بمجرد ارتدائه. تعاويذ الراحة على الملابس العادية! كان ذلك مذهلاً حتى قبل التأثيرات الإضافية. تركت ملابسي القديمة في كومة فوضوية، بدل ترتيبها بشكل صحيح مثل فتاة مطيعة، لكن هذا كان مهماً!
يمكنني الترتيب لاحقاً! ثم القرط... لكن أذني لم تكن مثقوبة! يا لها من غلطة مطبعية! كيف كان مفترضاً بي أن أُدخله؟ أيمكنني دفعه بالقوة وحسب؟ ربما، لكن ماذا لو فعلت ذلك في المكان الخطأ؟ سمعت صوت نقرة بابنا الأمامي خلفي واستدرت لأجد أن أديل قد دخلت.
"قالت أمك إنك كنت في عجلة شديدة، وستحتاجين إلى مساعدتي"، قالت مبتسمة.
يا للسرور، أديل للإنقاذ! منحتها عناق امتنان عاصراً وشرحت لها مشكلتي، فسحبت دبوساً من جيبها.
"أين تريدينه؟"
سألت.
"أعلى أذنيك، أم قاعدتها، أم في مكان ما بينهما؟"
"ممم... في مكان ما لا يكون واضحاً جداً. القاعدة؟"
"نعم، سيكون ذلك صحيحاً إذا كنت تريدين ألا يُلاحظ. إذا وضعته مباشرة في القاعدة، يمكنك إخفاؤه تحت شعرك. الآن، اثبتي. سيؤلم هذا قليلاً، لذا أحتاج منك أن تحاولي جاهدة إبقاء أذنيك ساكنتين، حسناً؟"
"حسناً. أنا بالغة الآن!"
سمت أديل ووخزت أذني بالدبوس. حاولت جاهدة إبقاء أذني ساكنة، لكني شعرت أنها اهتزت قليلاً على أي حال. لم يكن خطئي؛ فهما تفعلان ذلك من تلقاء نفسيهما!
"هل أفسدته؟"
سألت بقلق.
"لا، إنه بخير، لقد وضعته".
ساعدتني أديل في وضع القرط، وفعلت [التسلل]. لم... يشعر الأمر بأي اختلاف. لكن لو كان كل شيء يعمل، فلن أكون غير مرئية فحسب، بل وصامتة وعديمة الرائحة، وغير قابلة للاكتشاف لمهارات استشعار المانا. وعلاوة على ذلك، ينبغي أن يكون الاختفاء أشد صعوبة في الرؤية من خلاله، على الرغم من أنني فقدت منذ زمن طويل وميض التمويه الذي تعرضه المهارة في المستويات المنخفضة، لذا لم أكن متأكدة من التأثير الذي سيحدثه ذلك.
ينبغي أن يستهلك مانا أقل أيضاً، ومراقبتاً لحالتي، رأيت أن الوقت الذي استغرقته لأفقد نقطة واحدة من المانا قد تضاعف تقريباً! خرجت جارية إلى الخارج لأوزع العناقات على كل من مدين لهم بها. أمي ولوسي أولاً، على الهدايا الرائعة المذهلة. ثم بيتر، لأنني كنت مدينة له بالكثير ويمكنني أخيراً ردها. لقد تفادى الأمر. على الرغم من كوني غير مرئية وصامتة وعديمة الرائحة ومحجوبة عن استشعار المانا لديه، إلا أنه تفادى الأمر!
إنه غير عادل حقاً! على الأقل حسم ذلك ما ستكون عليه صفي القادم. متبقي مستويان فقط من الصف، ثم سأحتاج إلى أخذ [ساحر مبتدئ]. كنت لأفوز بهذا لو كان آخر ما أفعله! ساعد داران وأبطل أيا ما فعله بيتر لرؤيتي، مما سمح لي بمفاجأته تماماً في محاولتي الثانية، ومضيت في رد جميع العناقات التي كنت مدينة بها، متنشقة بعمق، وشعورة بالنعيم المطلق لغياب روائح الناس التي تعبث بأنفي. بعد معانقة اللاعبين الأساسيين، انتقلت إلى بقية الحفلة.
لا، انتظري، لقد فاتني واحد. غروفر، صانع هذه التعاويذ المذهلة! ومن درعي! لم يكن هنا! سألت أديل عن مكانه، فأشارت بي نحو المعهد. ألم يكن فارغالاس يعمل هناك أيضاً؟ أكان سيعود بعد الحفلة؟ ربما كان بإمكانه إرشادي إلى غروفر. ذهبت لأسأل، ومع عبوس كبير كريه، سألني عن السبب. لذا أخبرته. راقبت بتسلل كيف تحول العبوس تدريجياً، على مدى عشر ثوانٍ أو نحو ذلك، ليصبح مقلوباً.
ثم أصدر فارغالاس "هاً"
واحدة — أغرب ضحكة سمعتها قط — قبل أن يعرض أخذي فوراً بشرط السماح له بالمشاهدة. وافقت بالطبع؛ لم يكن هناك شيء سري بشأن العناقات! تسللنا أنا والقزم بهدوء. لم يكن المعهد بعيداً، وكان ينبغي أن نعود قبل أن يلاحظ أحد غيابنا. وخاصة أنا — كيف سيلاحظ أحد الفرق بين كوني هنا لكن غير مرئية، وبين عدم كوني هنا على الإطلاق؟ قادني فارغالاس إلى داخل المبنى وعبر بضعة ممرات، قبل أن أضطر إلى إمساكه من ظهر سترته ومنحه جذبة خفيفة.
"أيها، ما الذي تعتقد أنك..."
قاطعت شكواه رذاذ من سائل أبيض تدفق من الجدار، مرشاً بقعة الممر التي كان يقف فيها سابقاً.
"... ماذا؟"
سأل. من وجهه، افترضت أن الممرات هنا في المعهد لم تكن تفعل ذلك عادة. وخزت قليلاً من المادة بإبعادي، وكانت كلها لزجة. لقد كنت محظوظة لأن [إدراك الفخاخ] التقطها، وإلا لكان فارغالاس قد علق. وخز فارغالاس المادة البيضاء أيضاً.
"صمغ؟"
تمتم.
"آه. أرى كيف تدور الأمور. لذا لهذا السبب طلب مني خلط كل ذلك من أجله. كان ذلك الأحمق على علم تام بنوع الرعبي الذي يطلقه على العالم، وأقام الدفاعات".
أومأت برأس مهذب ودون فهم. كان هناك نوع من الرعب قادم نحو غروفر، لذا أقام فخاخاً؟ إذن كيف كان مفترضاً بي الوصول إليه لمنحه عناقاتي؟ لحسن الحظّ أنني امتلكت [إدراك الفخاخ].
"كيف عرفتِ؟"
سألني فارغالاس.
"[إدراك الفخاخ]"، أجبت.
ابتسم فارغالاس مرة أخرى. كانت لديه ابتسامة مضحكة حقاً. لا أعتقد أنه كان يبتسم كثيراً، لذا لم يكن وجهه معتاداً على ذلك.
"سيتعين عليك الذهاب وحدك من هنا، آسف. استديري يميناً في نهاية هذا الممر، ثم الانعطاف الثاني يساراً، وهي الباب الثالث على يمينك. حظاً سعيداً، وتأكدي من ألا تدعي الفخاخ توقفك!"
"لن أفعله. لن يوقفني أي تحدٍّ قط عن تقديم العناقات المستحقة. ولكن ما هذا الرعب الذي ذكرته؟ هل أحتاج للقلق بشأنه؟"
"لا. كلا، لا داعي لذلك. يمكنني الجزم بيقين تام أنه لن يلاحقك أبداً".
يا له من ارتياح. كان التعامل مع الفخاخ سيئاً بما فيه الكفاية دون الاضطرار للقلق بشأن نوع ما من الوحوش. فعلت [التسلل] وتسللت على طول الممر، مبقية على يقظتي لأي استجابات من [إدراك الفخاخ]. كانت بعض الفخاخ موضوعة ببراعة شديدة، واحتاجت إلى تفادي رذاذ صمغ آخر، ثم شبكة حبال كادت تسقط على رأسي. حتى إن هناك حفرة كادت أسقط فيها، وقد حُفرت بطريقة ما في أرضية الممر. ومع ذلك تمكنت من تجنبها كلها، متبعة إرشادات فارغالاس والوصول إلى المنعطف الثاني يساراً.
كانت هناك لافتة كبيرة معلقة من السقف، تزعم أن الممر مغلق. رمشت بارتباك. لقد كان هذا بالتأكيد الطريق الذي أخبرني فارغالاس بقدومي منه! هل أعود وأطلب من فارغالاس طريقاً آخر؟ لا، لابد أن هذا فخ آخر! إذا وصل الرعب إلى هنا، فسقرأ اللافتة، ثم يرحل! في هذه الحالة، كان مقصوداً لإبعاد الرعب، وليس أنا، لذا انحنيت تحته واستمررت في النزول عبر الممر، محصية الأبواب. واحد... اثنان...
ثلاثة! لم يكن للباب مقبض. تدققت في الباب. أكانت له طريقة أخرى للفتح؟ دفعته تجريبياً، لكنه لم يتزعزع. كان ذلك محيراً. مع كل هذه الجهود لإبقاء الرعب في الخارج، كيف كان مفترضاً بي الدخول؟! نظرت حول، وكان هناك كوة أبعد بقليل على الجدار. أكانت تؤدي إلى الغرفة نفسها؟ دفعتها، لكنها بدت وكأنها تؤدي إلى نفق مظلم. متسلقة إلى الداخل، كان كل شيء مغبراً بشكل فظيع، لكن تعويذة قمع الرائحة على قرطي طهرت كل الغبار من الهواء قبل أن أتمكن من استنشاقه.
كانت أكثر فائدة مما ظننته! انحدر النفق إلى أسفل وخرج فوق حوض مليء بالفحم. فسر ذلك كل الغبار، على الأقل. قفزت من الأعلى، مموهة خطوات قدمي تماماً بتعويذة الصمت، ونظرت حولي. كان هناك قزم جالس على كرسي، يقرأ كتاباً، لكن الأرضية من حوله كانت مغطاة بأشواك صغيرة. توقفت عندما تحركت مهارة [الصيد] لدي، وأعلمتني أنها تدعى حسك الحديد. ليس وكأن معرفة اسمها سيحدث أي فرق؛ لم أكن استطيع وطؤها، وإذا حاولت نقلها، فسيراني.
أكد [الفحص] أن القزم كان غروفر، لذا كنت في المكان الصحيح! بالنظر حول، لاحظت الآلية المعلقة من السقف والتي تحمل العديد من بلورات الضوء. بدت متينة إلى حد ما. أراهن أنها تستطيع تحمل وزني دون أن تتحرك. وإذا تأرجحت من هناك... فحصت الكرسي بحثاً عن مساحات هبوط آمنة ومواضع عناق، ولم أرى سبباً يمنعني من فعل ذلك. سيتطلب الأمر كل قدرتي الباكروباتية، وإذا ساءت الأمور، سأهبط على بعض الأشواك التي تبدو مؤلمة جداً، لكن هذه هي المخاطر التي يجب علي تحملها لتحقيق عناق المفاجأة المطلق!
قفزت إلى السقف وتأرجحت، مهبطة تماماً في حجر غروفر، ومنحته أكبر عناق استطعت تدبيره. صرخ غروفر.
بسبب أداء مهارة متعلقة بالصف، تكسب نقطة روح واحدة "لا تقلق؛ ليس هذا هو الرعب الذي بنيت كل تلك الفخاخ لإبقائه في الخارج"، قلت لأطمئنه، متجاهلة الرسالة لأن العناقات كانت أهم.
"إنها أنا فحسب! أردت أن أقول شكراً على العناصر الرائعة!"
كنت سعيدة لأن عناق مفاجأتي قد نُفذ بمثل هذه الجودة، لكن ربما أخفته أكثر من اللازم هناك. فبعد كل شيء، إذا كان جالساً هنا خوفاً من رعب مجهول يتسلل إليه، لكان من اللئيم جداً مني أن أتسلل إليه! تطورت سمة [المعانق] إلى [رعب غير مرئي] انتظري، ماذا؟ لا! النظام مخطئ تماماً. لست أنا الرعب! ليس أنا من يخافه! كنت ألطف فحسب! في حالة هلع، استعرضت وصف السمة.
[رعب غير مرئي]
- أنت المعانق الشبح لدونهولد، ولدت لتوزيع العناقات على الجميع، دون اعتبار للمكانة أو الثروة أو الحدود الشخصية. لا أحد يستطيع رؤيتك قادماً. لن تمنعك أي فخاخ أو أقفال. لا أحد بأمان. يمكن معانقة أي شخص، في أي مكان وأي وقت. انخفضت تكاليف المانا لجميع مهارات التسلل بنسبة 80%. زادت الكاريزما بـ5. يمكنك منح تأثير تعزيز صغير عبر العناقات. (الرتبة 4) انتظري... أنا الرعب؟ انفجرت ضاحكة.
بدأ مظهر الرعب على وجه غروفر يزداد سوءاً تدريجياً، لكني لم أستطيع مساعدة نفسي. كانت تلك السمة مذهلة، وكان علي ببساطة منح غروفر عناقاً أوسع لأشكره عليها.
"ماذا فعلت..."
تمتم غروفر بصوت أجوف. بدا مريضاً، لذا أعطيته بعض عناقات الشفاء فوق عناقات الشكر، مستخدمة سمة الجديدة لتطبيق تأثير التعزيز على أمل مساعدته في التحسن بشكل أسرع، قبل أن أقفز وأؤدي شقلبة خلفية أنيقة فوق كل حسك الحديد خاصته. إذا كان مريضاً، فيجب أن أتركه في سلام بدل مضايقته.
"شكراً مرة أخرى على أروع التعاويذ في العالم!"
هتفت، "لكن يبدو أنك تريد أن تترك في سلام، وأحتاج للعودة إلى الحفلة قبل أن يُفتقد أمري".
لحسن الحظ، كان للباب من هذا الجانب مقبض، لذا سمحت لنفسي بالخروج، متأكدة من إغلاقه مرة أخرى لإبعاد أيا كان ما كان يخافه. شققت طريقي للخارج عبر الفخاخ، حيث أصر فارغالاس على أن أقدم له سردًا تفصيليًا لمغامرتي المصغرة. بالنسبة لشخص يبدو غير معتاد على الابتسام، كان يبتسم كثيراً بالتأكيد.