"هيا! أسرعي!"
تذمّرت كلوي، وهي تقفز بين قدميها من شدة الحماس.
"سنتأخر!"
"لن نتأخر. ما زال أمامنا ساعتان على بدء السباق،"
نبّهتها.
"أجل، لكن المرائب فُتحت بالفعل! والمتسابقون الآخرون بدأوا بالوصول!"
"هذا لأن معظمهم لا يملكون أباً يمتلك [التخزين البُعدي] ويحتاجون إلى وقت للتحضير. أما أنا، فيمكنني نقل متسابقتكِ النفاثة كاملة بلمحة بصر."
"ليس هذا هو القصد! أو... أمم... أعني، هذا هو القصد تماماً! أحتاج لرؤيتهم وهم يجهزون مركباتهم. ربما أستعير بعض الأفكار، أو أكتشف ثغرة يمكنني استغلالها!"
"انقلها قبل أن تنفجر،"
ضحكت كلوم.
"يمكنك العودة لأخذي بعد ساعة. سأتأكد من جاهزية كاثرين."
"هاه. شكراً لتوليكِ المهام الصعبة،"
قلت، وأنا أبعثر شعر زوجتي بيد، وأداعب أذني كاثرين بالأخرى، التي كانت ملتصقة ببطن كلوم ولا تزال ترتدي ملابس النوم.
"ههه،"
ضحكت طفلتنا وهي لا تزال نصف نائمة.
"هيا إذن يا كلوي. لنأخذكِ أنتِ وصندوق براغيكِ إلى 'الندبة'."
"صندوق براغي؟! صندوق... براغي؟!"
"صندوق براغيكِ السريع جداً؟"
حاولتُ تلطيف الأمر بينما أفلتت كلوم من ابنتنا التي أوشكت على الانفجار، وذلك عبر التحول إلى الشفافية ببساطة.
"يا أباااااه!"
تذمرت كلوي. ابتسمت بوقاحة. أليس من حق الأب أن يثير أعصاب أطفاله؟ طبعاً، كان لهذا الأمر عيب يتمثل في التعامل مع أطفال مثارين، لذا كان السر في تحقيق توازن دقيق.
"يفعل ذلك متعمداً،"
نادى تشارلز من غرفة نومه.
"تجاهليه فحسب."
رغم مرور وقت طويل منذ تركت الأرض، كان لا يزال من الغريب سماع الناس ينضمون إلى المحادثات عشوائياً من غرف مختلفة في المنزل. السمع البشري سيئ مقارنة بـ 'القططيات'، لذا في بيتنا، لم يكن القرب الجسدي شرطاً للمحادثة.
"هل تود المجيء معنا الآن، أم ستلحق بنا لاحقاً؟"
سألته، دون أن أرفع صوتي، فقد كنت أعلم يقيناً أنه يسمعني.
"لاحقاً. لا رغبة لي في قضاء ساعتين أستمع لكلوي وهي تحلل كل أنبوب وترس يملكه المتسابقون الآخرون، حتى تلك التي ليست متصلة بشيء."
عبست كلوي، ثم أخرجت لسانها باتجاه غرفة تشارلز، وهو تصرف بدا لي بلا جدوى. فبينما كنت أعلم أن أيّاً منا يستطيع سماع محادثة عادية في أي مكان بالمنزل، إلا إذا اخترع تشارلز طريقة لخداع [عين الحكم]، كنت أعلم أنه لا يملك مهارات تمكنه من الرؤية خلف الزوايا. ومع ذلك، أظهرت [فراسة المانا] أنه أخرج لسانه رداً عليها، فالأشقاء يعرفون بعضهم جيداً لدرجة أن الرؤية ليست ضرورية لمعرفة ما يدور في أذهانهم.
"لماذا تضحك؟"
تذمرت كلوي حين جعلتني الفكرة أقهقه.
"لا شيء. هيا، لنأخذكِ إلى مضمار السباق قبل أن تفوتكِ أي معلومة دسمة."
ومع وجود مركبتها في مخزني، لم يتطلب الأمر سوى قوة إرادة لتفعيل [انتقال النسيج] عليّ وعلى ابنتي. تلاشينا من منزلنا خارج 'دون هولد'، وظهرنا مجدداً أمام بوابة كبيرة مفتوحة. أعلنت لافتة أن هذا هو 'مضمار الندبة لسباقات السيارات'، حيث لم يبتكر السكان المحليون بعد اسماً جذاباً لهذه الرياضة الجديدة. وتحتها لافتة أكثر ألواناً، تعلن عن السباق الافتتاحي، وتاريخ اليوم مختوم في أعلاها.
لم أكن متأكداً تماماً من جدوى ذلك. فـ 'الندبة' لا تمر بها حركة مرور، والوحيدون الذين سيرون الإعلان هم من يزورون المضمار بالفعل. على أي حال، لم تكن 'سيارات' الكلمة الأدق. كما أشار تشارلز مراراً، كان المصطلح دقيقاً تقنياً من حيث أنها تتسابق بأشياء تتحرك بقوتها الذاتية، لكن 'السيارات' بالنسبة لي استحضرت صور مركبات الأرض. محركات احتراق داخلي، وأربع عجلات، وتصاميم انسيابية.
أما الأجهزة التي يتسابقون بها هنا، فلا تشبه السيارات كما لا تشبه السيارة اللفتة. لم تكن تسمية مركبة كلوي 'نفاثة' مبالغة، لكن 'صاروخ' ربما كان أدق. كانت انسيابية بالتأكيد، لكن هنا ينتهي التشابه مع سيارات السباق التقليدية. كان شكلها يشبه الرصاصة، أسطوانة ذهبية بطول بضعة أمتار، ولا يتجاوز قطرها نصف متر في أعرض نقطة، بمقدمة منحنية وبلا عجلات. يستلقي السائق مسطحاً في النصف الأمامي.
أما النصف الخلفي فيشغله حلقات متحدة المركز من بلورات النار والهواء، مع دوائر مانا معقدة تحافظ على استقرار المركبة انسيابياً وعلى ارتفاع ثابت نصف متر عن الأرض أثناء طيرانها. وهي تطير بالفعل. أسرع بكثير مما يمكنني الجري دون الاعتماد على مهارات، وهو أمر لم يكن يعني الكثير على الأرض، لكنني لم أكن أملك حينها مهارة خفة حركة من ثلاث خانات. ولو لم تتطور [مشية السدى] إلى [عالم أبدي]، لما استطعت مجاراتها.
لم تكن هناك طريقة دفع محددة مطلوبة للسباق، واستخدم الآخرون محركات سحرية بتصاميم متنوعة. شارك فارغالاس بضع مرات بمحركه الذي يعمل ببلورات البرق. وشارك غروفر كل عام بمركبة يقودها محاكي سحري لمحرك احتراق داخلي يعمل ببلورات النار. ومرة، شارك ساحر شيطاني من 'أبراج الأوبسيديان' بكرة حجرية كبيرة نُقشت عليها تعويذة مكانية معقدة بشكل سخيف، تقوم بنقل البناء بأكمله عبر المكان.
تسبب ذلك في استياء الحكام، الذين قضوا الظهيرة يتجادلون حول قانونيتها، فـ 'المركبة' لم تكن تتحرك فعلياً بل تعيد ترتيب الكون حولها لتعطي مظهر الحركة. كان واضحاً أن الانتقال الآني ممنوع، والمحرك التقليدي مسموح، لكن الحد الفاصل بينهما ظل محل جدل. عليّ الاعتراف، لم يعد أحد يكتفي بالاعتماد على تعاويذ النظام، وكانت النتائج مبهرة. كان الأمر خطيراً أيضاً... فكرة أن ابنتي ستنطلق قريباً بسرعة مئات الأميال في الساعة داخل صاروخ سحري عملاق كانت مرعبة، لكن كلوم أشارت إلى النفاق الذي سأقع فيه إن منعتها، بالنظر لما فعلته أنا في شبابي.
صرت الآن أحترم أكثر ما عاناه والداي معي حين بدأت استكشاف الأقبية.
"حسناً، أخبريني أين تريدين مني إنزالها،"
قلت، ثم أدركت أنني أتحدث إلى نفسي لأن كلوي كانت قد ركضت بينما كنت غارقاً في ذكرياتي.
"... أو لا"، تنهدت.
لمحتها عند فريق آخر يعبثون بشيء يشبه قارباً صغيراً ذا هيكلين. بدا القارب خياراً غريباً في مكان هو صحراء فعلياً، لكن مجدداً، إنه السحر. فمن يدري، ربما يحتوي الشيء على صف من بلورات الماء في المقدمة وسيشق طريقه في المضمار، وتباً للصحراء.
"أوه، انظروا من هنا،"
جاء صوت خشن من تحت مركبة تشبه السيارة نوعاً ما، لدرجة أنها تملك إطارات ومقوداً ومكاناً للسائق. لكنها كانت تملك غطاء محرك أطول بخمس مرات من بقية السيارة، مع أكثر من مئة أنبوب بارز منه. أظهرت [فراسة المانا] أن كل أنبوب متصل ببلورة نار منفصلة. وبلورات قوية جداً أيضاً، بالنظر إلى دوامات المانا.
"قررت السعي وراء المزيد من القوة؟"
سألت، مدركاً حقيقة الشيء، وهو أمر واضح حتى دون صوته الخشن؛ إنها إحدى ابتكارات غروفر. لحسن الحظ، انتهى تقريباً من مرحلة الانفجارات التي مر بها حين عرّفته على تكنولوجيا الأرض، وهو الآن في مرحلة هوس السرعة. للأسف، السباقات ليست مجرد تسارع وسرعة.
"أجل. مئة وثمانية وعشرون أسطوانة مرتبطة بدقة. إنها تسير بسلاسة الزبدة."
"حقاً؟ وماذا يحدث إن أدرت المقود أثناء الجري بأقصى سرعة؟"
"لا شيء مطلقاً،"
أعلن غروفر بفخر.
"إنها ميزة أمان جديدة؛ ينفصل عمود التوجيه فوق سرعة محددة مسبقاً، كي لا تقتلع العجلات عن طريق الخطأ بتدوير المقود أثناء السرعات العالية."
"... هناك الكثير من الخطأ في تلك الجملة لدرجة أنني لا أعرف من أين أبدأ،"
تنهدت.
"حسناً، من الواضح أنها ليست في أفضل حالاتها في مضمار كهذا،"
وافق غروفر، وهو لا يزال تحت بنائه الخطير.
"ماذا، تقصد مضماراً به منعطفات؟"
"لا، إنه سطح الرماد. حتى أفضل الإطارات لا يمكنها الحصول على تماسك جيد."
قررت إنهاء المحادثة هناك، بينما لا يزال لديّ شيء من تماسك عقلي، وتجولت لأجد مرآب كلوي وأضع مركبتها. كانت لا تزال مشغولة بجمع المعلومات عن خصومها باستراتيجية ماكرة تتمثل في سؤالهم بلطف عن تصاميمهم. لم يكن من المفترض أن تنجح، لكنها كانت مهتمة بصدق لدرجة أن الناس لم يستطيعوا منع أنفسهم من التباهي بكل ابتكار. لقد اكتسبت الطفلة بطريقة ما كل المهارات الاجتماعية لكلوم دون أي من العناق المرافق.
بحلول الوقت الذي عادت فيه، كان قد حان وقت اصطحاب بقية العائلة.
"حسناً، كيف يبدو المنافسون؟"
سألت.
"همم... معظمهم لم يأخذ في الحسبان طبقة الرماد العميقة في المضمار. ليس الأمر متعلقاً بالإطارات غير المناسبة فحسب، بل بأشياء مثل فلاتر الغبار على مداخل الهواء. لا أريد بالتأكيد أن أكون خلف فريق دان؛ أراهن بأسبوع من الأعمال المنزلية أن مركبتهم ستسخن وتنفجر في اللفة الأولى."
"إذن تعتقدين أن لديكِ فرصة جيدة للفوز؟"
سألت، دون أدنى فكرة عمن يكون دان أو أي من تلك البنى القاتلة تخص فريقه.
"ربما؟"
أجابت كلوي، ووجهها قناع من الجدية القاتلة.
"تلك المركبة هناك التي تشبه سفينتين ملتصقتين تصميم مثير للاهتمام. بدلاً من الطفو، لديها زوج من 'الهياكل' تشق الرماد. هناك تعاويذ رائعة عليها لتقليل الاحتكاك، لذا لن يكون لتصميمي الطائر ميزة كبيرة، ومع وجود شيء صلب للدفع ضده، سيكون منعطفهم أفضل بكثير من منعي. الأمر يعتمد على سرعتهم وتسارعهم. لكن حتى لو هزموني اليوم، فلا سبيل لأن يأخذوا البطولة. هذا التصميم لن يعمل أبداً على سطح صلب."
"أرى أنكِ فكرتِ في هذا كثيراً..."
"بالطبع،"
عبست.
"مجرد كونها هوايتي لا يعني أنني لا أنوي الفوز."
كنت أقسم أن الحضارة المحلية أصبحت أكثر تنافسية عبر سنوات حياتي. ربما كانت نتيجة تحسن الأبحاث حول أكثر الطرق كفاءة لرفع مستوى المهارات، لكنني لم أستطع منع نفسي من الشك في أن الأمر بدأ قبل ذلك. ربما قبل بطولات نقابة المستكشفين، حين أقنعت النقابة بالاحتفاظ بمخزون من ألعاب الطاولة لأغراض تعزيز الذكاء.
"حسناً، إذا فزتِ، سأذهب إلى القبو العظيم لأحضر لكِ جوهر وحش عالي المستوى كمكافأة."
"أقدر اللفتة، لكن حتى جوهر وحش من المستوى المائة محدود جداً في معدل سحب المانا لدرجة أنه سيكون أدنى من بطارية المانا المسحورة التي أستخدمها حالياً للطاقة."
"... من المفترض أن تأكليه، لا أن توصّليه بمركبتكِ النفاثة."
رمشت كلوي.
"أوه. صحيح."
قهقهت وأنا أمنحها التربيتات التقليدية على الرأس.
"استمتعي وحسب، وحافظي على سلامتكِ."
"أجل، يا أبي،"
تنهدت ابنتي، وكأن قلقي على سلامتها عبء كبير.
"لديّ خواتم الإحصائيات المسحورة وبذلة السباق المقاومة للنار، وجرعة التحمل جاهزة حين نبدأ، رغم أن الحكمة كانت ستكون أنفع بكثير. عليك فقط إلقاء [تحمل] عليّ وسأكون جاهزة. الآن، ألا تحتاج للذهاب لاصطحاب أمي؟"
لأن من يحتاج لخوذات سلامة حين يمكنك ببساطة تعزيز تحملك بما يكفي لتحطيم جدران الطوب بجمجمتك؟ للأسف، كانت تعاويذ الإحصائيات والجرعات محدودة برتبة المستخدم، لكننا استطعنا تعويض ذلك بدمج مصادر منفصلة متعددة. لم يعتبر طلب مساعدة خارجية لتعزيز التحمل غشاً، وقد طُلب مني إلقاؤها على جميع المتسابقين، لكوني أملك التعويذة في المستوى العشرين، مما يعطي تعزيزاً أكبر ويدوم لفترة أطول.
بالطبع، كان تحطم صاروخ يسير بمئات الأميال في الساعة أقسى على الجماجم من مجرد نطح جدار طوب، وكانت كلوي لا تزال منخفضة المستوى، لذا أصررت على ارتدائها خوذة بغض النظر عما يفعله الآخرون، مما أثار استياءها. لم تكن ترتديها بعد—كانت تنتظر في قمرة القيادة—لكنها كانت ترتدي بذلة مسحورة صُنعت خصيصاً لهذه السباقات. كانت تشبه درع المستكشف القديم الخاص بي، لكنها تفتقر لأي صفائح درع.
كانت وظيفتها إبقاءها على قيد الحياة في حال تحطم المركبة أو انفجارها، لا الدفاع ضد وحوش عالية المستوى تحاول انتزاع قلبها. فوقها، كانت ترتدي ملابس عمل. وبخلاف أي ميكانيكي أرضي، كانت ملابسها نظيفة تماماً. ومع استبدال الشحم والزيت بتعاويذ الراحة، والوقود ببلورات سحرية، كانت مصادر الأوساخ نادرة جداً. لذا كانت المهمة الأساسية للملابس هي مجرد مساحة جيوب، لا حماية لبذلة السباق تحتها.
"أجل، سأفعل. سأعود فوراً،"
أعلنت، ثم فعلت [انتقال النسيج]. رمشت حين ظهرت وجوه أكثر مما توقعت.
"أمي؟ أبي؟"
سألت، متفاجئاً.
"لم تقولا أنكما قادمان. ظننت أنه دارين فقط."
"أصر والدك،"
تنهدت أمي.
"لا أدري لماذا أنتِ غير متحمسة،"
تذمر دارين، [مهووس الحرائق] في عائلتنا.
"ألا تريدين رؤية ما يحدث حين ينسد آلية تعتمد على بلورات النار بمسحوق ناعم؟"
"لا،"
أجابت أمي.
"ولا معظم الناس العاديين. لماذا لا أحد في هذه العائلة طبيعي؟"
"مهلاً!"
تذمر تشارلز.
"أوه، هيا. إنها حفيدتك،"
قال أبي.
"من واجبك المشاهدة."
تنهدت أمي بضيق.
"نعلم جميعاً أنها ليست الحفيدة التي تريد رؤيتها."
"... أنت تأمل أن ينفجر شيء ما،"
خمنت.
"من المفترض أن يكون دارين هو [مهووس الحرائق]، لا أنت."
هز أبي كتفيه.
"انفجارات، تحطم، فارغالاس يصعق نصف الجمهور بالخطأ مجدداً. هذه السباقات لا تكون مملة أبداً."
"حسناً، ذلك الأخير لن يحدث بالتأكيد؛ فارغالاس ليس هنا."
"خسارة،"
تنهد دارين.
"أظن أنه قد يتأخر فحسب. لكن، إن ساعد هذا، فقد بنى غروفر شيئاً يحتوي على أكثر من مئة بلورة نار من الرتبة الرابعة أو الخامسة، ولم أرَ أي فلاتر هواء عليها."
أشرق وجه دارين بوضوح. رغم بلوغه سن الرشد منذ زمن، كنت أخشى أحياناً أن أخي الصغير لم ينمُ كثيراً منذ ذلك الطفل الذي اضطررنا للركض به إلى 'دون هولد' لمنعه من حرق القرية. لحسن الحظ، كانت آلة كلوي تعتمد على بلورات الهواء ولا تملك أي مداخل هواء. لن تعاني من أي حوادث متعلقة بالرماد. على الأقل ليس مباشرة. مع كمية الرماد التي ستُثار، كنت قلقاً بشأن الرؤية.
"يبدو أن الجميع جاهز،"
صرح تشارلز.
"بما أن وسيلة نقلنا قد وصلت، فلنذهب لمشاهدة مجموعة من الناس لا يذهبون إلى أي مكان بسرعات عالية جداً، وربما ينفجرون في العملية."
قاومت الرغبة في القهقهة مجدداً. رغم اختياره للكلمات وإلقائه الرتيب، كان ذيله المتصلب وأذناه المنتصبتان يعنيان أنه لا يخدع أحداً. بخلاف الآخرين، لم أشعر بالرغبة في مضايقته، ليس لأنه لا يتحمل، بل لأنه كان يرد الصاع صاعين. لم أرده يروي قصص حوادثي الأخيرة لوالديّ. نظرت إلى كلوم للتأكيد، فأومأت برأسها. كانت كاثرين لا تزال ملتصقة بها، في نفس الوضعية التي تركتها فيها ولا تزال ناعسة بنفس القدر، ومع ذلك فقد غيرت ملابسها من ثياب النوم إلى فستان أزرق فاتح بقطعة واحدة مع صندل لطيف.
لم أكن متأكداً أبداً كيف تدير كلوم هذا الأمر؛ كنت سأحتاج لانتزاعها واستخدام القوة، مما سيجعل الطفلة غاضبة لساعات. ورغم خبرتها، لاحظت أن الزي كان قليل الجهد. إنه نفس النوع الذي كانت كلانا تلبس به كلوم كطفلة، حين تستيقظ بمزاج نشيط وتريد الخروج في أسرع وقت. ... باعتراف الجميع، كان كل يوم يوماً تستيقظ فيه كلوم بمزاج نشيط، لذا كانت الفساتين البسيطة هي أسلوب ملابسها المعتاد.
كان تشارلز يتقمص دور المراهق المتمرد كعادته، والسبب الوحيد لعدم ارتدائه جينزاً ممزقاً هو أن أحداً لم يبتكر الدنيم بعد. كان قميصه الأسود يعرض صورة ملونة لفرقة ميتال شيطانية، تصرخ في مكبرات صوت مسحورة على خلفية من البرق والنيران.
"هاه؟ هل هناك شيء خاطئ؟"
سألت كلوم حين أدركت ما فكرت فيه للتو وتشنج وجهي استجابة للرعب الوجودي المتعلق بالعمر.
"أجل. أدركت للتو كم كبرت في السن. تشارلز؟ حين نعود، أحتاج لاستعارة بعض موسيقى تلك الفرقة على قميصك. ثم عليك إخباري من هم."
رمش تشارلز.
"أمي؟ أظن أن أبي مريض."
"يا للهول. إن كنت تظن أنك كبير، فماذا يجعلني ذلك؟"
سأل والدي، بينما كتمت أمي ضحكة مكتومة.
"أكبر،"
أجبت ببساطة.
"حسناً، لنخرج من هنا قبل أن يتجمعوا عليّ. الانتقال الآني بعد ثلاثة... اثنين... واحد..."
تحول العالم، وانضمت مجموعتنا المكونة من سبعة إلى كلوي في مرآبها.
"جدتي! جدي! عمي دارين!"
صرخت.
"هل جئتم جميعاً للمشاهدة؟"
ترنح أبي للخلف، حيث دمج لقب 'جدي' مع سخريتي منه وأحدث ضرراً بالغاً. لم يعترف يوماً بعمره، رغم أن لديه أحفاداً في سن تسمح لهم بإنجاب أطفال.
"أجل، فعلنا،"
قالت أمي مبتسمة.
"حسناً، فعلتم، لكنني لست متأكداً من دقة استخدام 'نحن'،"
أشار تشارلز، كعادته في [التدقيق].
"العم دارين يأمل أن ينفجر شيء ما، والجد يأمل في رؤية بعض حوادث التحطم الجيدة."
ابتسمت كلوي.
"أتخيل أنكم الثلاثة ستحصلون على ما جئتم لأجله، لكن الآن بما أن الجميع هنا، يا أبي، هل يمكنك نقل مركبتي إلى خط البداية؟"
كانت بعض دوامات المانا الجارية فيها قد تغيرت بمهارة منذ رحلت، لذا من الواضح أن كلوي أجرت تعديلاً في اللحظة الأخيرة، رغم أنني لا أعرف ما فعلته في الوقت المتاح. لمست الآلة، فتلاشت داخل [التخزين البُعدي]. خلعت كلوي ملابس عملها وألقت بها جانباً، تاركة إياها ببذلة السباق البيضاء التي كانت ترتديها تحتها، ثم جهزت دعامة الرقبة والخوذة.
"أكره هذا الشيء. بالكاد أستطيع تدوير رأسي،"
تذمرت.
"لا أحد غيري يرتديها."
"معظم المتسابقين الآخرين فوق الرتبة الثانية، ومن ليسوا كذلك يملكون مركبات أقل... إيه..."
"باليستية،"
قاطعت كلوم.
"أجل، ذلك،"
وافقت.
"على العكس،"
أشار تشارلز.
"المركبة الباليستية لن تملك وسيلة توجيه، بينما مركبة كلوي النفاثة مناورة جداً. في الواقع، لديها دائرة دوران أقل من مئة وحدة حتى عند السرعة القصوى."
هذه المرة، جاء دور كلوي لتعبر عن دهشتها.
"كيف تعرف ذلك؟ لم تكن مهتماً أبداً."
"لست مهتماً، لكنني أحب التأكد من أنني إذا كنت سأشارك في موضوع محادثة، فأنا على الأقل أعرف عما أتحدث."
"أوه. إذن أنت غير مهتم بتجربتها؟"
"... لا،"
كذب تشارلز، وهو أمر مثير للإعجاب. رغم أن الكذب لم يكن ممنوعاً تماماً بموجب القانون، إلا أنه ليس شيئاً يمكن للمرء فعله بلا سبب. لا بد أنه يمتلك تفانياً كبيراً لصورته.
"خسارة."
"أنا! أنا أطير!"
قاطعت كاثرين، محررّة ذراعاً كاملة من كلوم لتلوح بها وتجذب الانتباه. ضحكت كلوم.
"ربما حين تكبرين قليلاً."
"همم... أتساءل إن كان بإمكاني بناء نموذج مصغر،"
فكرت كلوي.
"لعبة بقوة أقل للأطفال."
"قوة أقل بكثير،"
وبختها.
"لكن فكري في ذلك لاحقاً. الآن، ألا يجب أن تركزي على هذا السباق؟"
"أوه! صحيح! إلى خط البداية!"
تحركت مجموعتنا بالكامل إلى المربع الذي يحدد موقع انطلاق كلوي. بدا الرسم على الرماد فكرة سخيفة لي، لكن هنا في 'الندبة'، حتى الهواء ميت. لا توجد رياح لتحريك الرماد، والخطوط البيضاء المرسومة تلمع بوضوح كما كانت حين رُسمت. تفعيل آخر لـ [التخزين البُعدي]، وظهر صاروخ كلوي مجدداً، مما تسبب في تمتمات مظلمة من المنافسين المحيطين، الذين كانوا يكافحون لحمل آلاتهم الخاصة، أو دفعها على عربات، أو في بعض الحالات يقودونها ببطء شديد.
نقرت كلوي مزلاجاً على مقدمة مركبتها، مما جعل لوحة طويلة تقفز وتوفر الوصول.
"حسناً. أراكم عند خط النهاية،"
قالت مشعة، وهي تقبل عناق الحظ السعيد من كلوم قبل أن تدخل وتستلقي مسطحة برأسها عند المقدمة.
"هذا هو خط النهاية،"
أشار تشارلز، لأنه بالطبع سيفعل ذلك.
"لا، هذا خط البداية،"
جادلت كلوي.
"هل يمكن لأحد إغلاق الباب، من فضلكم؟"
"إنهما نفس الخط!"
تذمر تشارلز بينما سحبتُ اللوحة للأسفل وأقفلتها في مكانها. ابتسمت كلوي بجنون عبر الزجاج الأمامي الصغير، والروح التنافسية التي تحملها لهذه السباقات تتصاعد لدرجة الفيضان الآن وقد أوشك الأمر على البدء.
"يرجى من جميع الضيوف التحرك خلف حواجز السلامة،"
نادى أحد المسؤولين.
"العلم الأخضر بعد عشر دقائق."
جاءت سلسلة من النقر والطرقات بينما بدأت المركبات بالعمل. بدأت مركبة كلوي تئن بشكل خطير، وأخذ العادم الخلفي توهجاً أحمر خافتاً. تحرك الضيوف—بمن فيهم عائلتي—نحو الحواجز بسرعة لدرجة أن 'فروا' كانت الكلمة الأنسب. ولكوننا مرتبطين بأحد المتسابقين، حصلنا على مقاعد في المدرجات المرتفعة، توفر رؤية جيدة للمضمار بأكمله. للأسف، لم تكن هناك إحصائية تساعد في قوة البصر، لذا ستبدو الحركة صغيرة في الأقسام البعيدة.
لم يبتكر أحد كاميرات تلفزيونية بعد، للأسف، لكن كان هناك عدد من الوهميين موزعين، مستعدين لتكبير وإسقاط أي شيء مثير للاهتمام في الهواء. مشاهدة بقية الحشود تتجول في الأسفل—تتدفق من البوابات وتصطف عند حافة المضمار—جعلتني أتمنى لو لم تكن البوابات معتمة، أو لو استطعت فتح بضعها واستخدامها للمشاهدة عن بُعد. لو أردت حقاً، لاستطعت الانتقال آنياً لتتبع كلوي، لكن ذلك لم يساعد بقية العائلة.
"إذن، ما هي فرصها؟"
سألت كلوم.
"بدت وكأنها تعتقد أنها ستكون في المقدمة، لكنها ظنت أن تلك التي تشبه القارب لديها فرصة جيدة للفوز،"
شرحت، مشيراً إلى القارب، الذي كان قد غاص بالفعل في الرماد. سحر غش غبي. لا يجب أن تكون قادراً على الإبحار في الرماد. لا، ليس إبحاراً، لأنه لا يعمل بالرياح. سباحة؟ ما هو الفعل لمركب يتحرك عبر الماء؟
"لا جدوى من التنبؤ،"
قال تشارلز.
"هذه السباقات فوضوية لدرجة أن أي شيء قد يحدث. نادراً ما يكون الفائز هو المركبة 'الأفضل' موضوعياً."
"بالطبع. هذا معظم المرح،"
وافق دارين.
"أنا لا أوافق،"
تنهد تشارلز.
"يجب مكافأة مهارة القيادة والتصميم المبتكر، لا الحظ الأعمى."
"ليس الأمر سيئاً كما تصف،"
قلت.
"حين يتجمعون، من السهل أن تتعرض مركبة لحادث يخرج الآخرين، لكن ذلك يحدث فقط عند البداية. بعد بضع لفات، سيتباعدون قليلاً."
"هل يريد أحد شطيرة؟"
سألت أمي، مقاطعة الجدال بمهارة.
"صنعت الكثير."
نظرنا إليها جميعاً وهي تحمل شطيرة مربى وتلوح بها. بخلاف أبي وخوفه من كونه جداً، فقد تقبلت دور الجدة ببراعة.
"نعم!"
هتفت كاثرين، ثم انفصلت فعلياً عن كلوم، وتسلقت حجري إلى حجر أمي، حيث التصقت مجدداً.
"واو. تلك الشطائر عظيمة حقاً،"
ابتسمت، متبعاً ذلك بصرخة حين جذبت كلوم ذيلي.
"كن لطيفاً،"
وبختني.
"يجب أن يرتبوا مواقع البداية حسب السرعة، لا عشوائياً،"
اقترح تشارلز، متخذاً الخطوة الأولى نحو إعادة ابتكار جلسات التأهيل للفورمولا 1.
"سيجعل هذا اللفات الأولى أقل فوضوية بكثير. حاجة أقل للتجاوز، وسينتشرون أسرع."
"لا، يجب ألا يفعلوا ذلك بالتأكيد،"
اعترض دارين.
"سيجعل هذا اللفات الأولى أقل فوضوية بكثير."
"أنت تأثير سيئ على ابنة أخيك الصغيرة،"
تنهدت أمي.
"أورك... لا تذكروني بأنني عم..."
أنين دارين، الأحدث في المعاناة من نوبة 'أوه-تباً-أنا-كبير-حقاً'.
"كلا. أرفض تصديق ذلك. أنا روحياً في الرابعة عشرة، وسأبقى كذلك للأبد."
رمش تشارلز.
"هذا غبي جداً لدرجة أنني لا أعرف كيف أصححه، لذا سآكل شطيرة بدلاً من ذلك. جدتي؟"
ابتسمت أمي وسلمته واحدة.
"دقيقة واحدة!"
نادى المذيع.
"وبالنسبة لي... سأعود فوراً،"
قلت، فإشارة الدقيقة كانت إشارتي للقيام ببعض العمل. تفعيل سريع لـ [انتقال النسيج] للانتقال آنياً إلى خط البداية، واستخدام [إدراك الروح] و[فراسة المانا] للقفل على كل متسابق، حتى أولئك المختبئين داخل أصداف معدنية سميكة، ثم إطلاق سريع لـ [تحمل] لإصابتهم جميعاً. استغرقت العملية برمتها بضع ثوانٍ، عدت بعدها ببراعة إلى مقعدي، مبتسماً بزهو.
"مستعرض،"
تنهد تشارلز.
"أوه؟ هل تظن أن ذلك كان مبهراً؟"
سأل دارين، رافعاً يده.
"كون أبي مستعرضاً لا يمنعك من أن تكون مستعرضاً أكبر،"
رد تشارلز بسرعة، رغم أنني كنت متأكداً أن دارين لن يفعل شيئاً مجنوناً مثل إلقاء سحر نار من الرتبة الخامسة في منطقة مزدحمة. ابتسم دارين بزهو أكبر مني.
"أنتما ليسا أخوين غير شقيقين،"
تنهد تشارلز.
""لحظة، ماذا؟""
صرخنا أنا ودارين في تزامن تام. انفجر الجميع ضاحكين، باستثناء كاثرين، التي لم تكن كبيرة بما يكفي لتفهم النكتة.
"عشرة... تسعة..."
بدأ المذيع، وهو ما اتخذناه بالإجماع إشارة للتوقف عن المزاح والصمت. أخذ أزيز المركبات نبرة أكثر إلحاحاً. سطعت الألوان الحمراء مع تصاعد ضباب حراري من المضمار. لعقت ألسنة لهب عوادم بعض الآلات.
"اثنان... واحد..."