تحركت مجموعتنا المكونة من خمسة أفراد ببطء في ممر الطابق السادس. كنت في المقدمة أرصد الفخاخ، وأحاول جاهدًا تجاهل ضجيج درع قائدنا المعدني بينما أصيخ السمع لأي ذئاب في الجوار. على الرغم من وصولنا جميعًا إلى الرتبة الثانية، كانت تلك الذئاب تشكل خطرًا جسيمًا، وكنا بحاجة إلى إنذار مبكر لأي مواجهة وشيكة. رفعت ذراعي لأشير لمن خلفي؛ سمعت كشط المخالب على الحجر وأنفاس الذئاب المنخفضة تقترب منا.
عدوان اثنان. سمعت بقية المجموعة يتخذون مواقعهم، فتراجعت إلى مركز التشكيل وقبضت على قوسي. استدار زوج الذئاب وممتطيا الغيلان حول الزاوية، لكننا كنا مستعدين.
انطلقت "كرة نار"
من جانبي نحو أحد الذئبين، بينما أطلقت أنا "سهمًا خارقًا"
نحو الآخر. أصابت كلاهما، مما أصاب الذئبين بالذهول بينما اندفع مقاتلو الصف الأمامي. كانت المواجهة تسير على ما يرام. على الأقل، حتى سمعت صرخة ألم من خلفي. كان زوج آخر من الذئاب قد تسلل خلفنا، وأمسك أحدهما بمعالجتنا بين فكيه، يهزها كدمية خرقة بينما تناثر الدم على جدران الزنزانة. رأيت ساحرنا يسقط على ركبتيه، وقد اخترق رمح مقدمة حنجرته، مباغتًا تمامًا. رأيت الرعب في عينيه وهو يهوي على جانبه، لا يزال حيًا، لكنه مشلول، مدركًا تمامًا أنه لا سبيل لنجاته من تلك الإصابة.
سمعت صوتًا رطبًا، وطارت معالجتنا نحوي. تفاديت الحركة، ولم تتح لي فرصة حتى لسحب سهم آخر. حدق الذئب فيّ، دون حراك، يهرس الذراع التي لا تزال في فمه. قهقه الغول الممتطي، مشيرًا برمحه نحوي، كأنه يقول إنني التالي. تراجعت خطوتين، لتظهر أمامي بقايا معالجتنا الممزقة ونصف المأكولة، وعيناها الزجاجيتان الميتتان تحدقان في الفراغ. استيقظت في مسكننا الجديد بقرية هادئة، ألهث بحثًا عن الهواء، وأحاول جاهدًا ألا أصرخ بينما أذكر نفسي بأنه لا وحوش هنا، منتظرًا تلاشي آثار كابوسي المتكرر.
كانت ليلة نادرة تلك التي لم أعش فيها تلك الدقائق القليلة من الجحيم الخالص مرة واحدة على الأقل، وكأنني لم أكن أرى تلك العيون المؤرقة كفاية خلال النهار. كانت مجموعة ثانية من الذئاب قد تسللت خلفنا، دون أن يلحظها أحد، وقضت على سحرتنا. كان ينبغي أن ألحظهم. كانت مهمتي أن أرصدهم... لقد فشلت، وفر الباقون منا الثلاثة، إذ لم نكن نداً لأربعة ذئاب وممتطيها، حتى وإن كان اثنان منهم مصابين بالفعل.
كانت الذئاب سريعة، لكنها تعثرت عند الزوايا الحادة. استطعت أن أسبقها عدوًا. أما قائد مجموعتنا، بدرعه الثقيل، فلم يستطع. كان التالي في السقوط، وصدحت صرخاته خلفي بينما واصلت الركض. لم يصل إلى أبواب غرفة الزعيم سوى أنا ووارن، حيث انتظرنا في الغرفة الأمامية الآمنة التي لا تدخلها الذئاب، آملين أن تعبر طريقنا مجموعة أخرى؛ لم نكن لنستطيع التعامل مع الزعيم وحدنا أبدًا. يخبرني وارن أننا انتظرنا لساعتين، لكنني لا أذكر ذلك.
ولا أذكر من ظهر وحملنا عبر الزعيم، أو الكثير مما حدث في الأسابيع التالية. كان خطئي. أنا من قتلتهم. لماذا نجوت بينما ماتوا هم؟ كان وارن هو من سحبني عبر تلك الأسابيع الحالكة، حين كنت عاجزًا عن الأكل أو الشرب وحدي، ومع ذلك، لا أعلم لماذا استمر في مساعدتي بعد أن تسببت في مقتل رفاقه. هو نفسه من رتب لنا هذا المسكن الجديد هنا أيضًا. الأفكار ذاتها، تتكرر مرارًا. لم أصل إلى أي إجابات، لكن ذلك لم يمنع الأفكار من التدفق.
أتساءل لماذا بقي وارن معي. ذكرى تلك العيون الميتة؛ التي تعود لمن كان ينبغي عليّ حمايتهم... لكن هذا اليوم كان مقدرًا له أن يختلف عن نمطنا المعتاد هنا في القرية؛
سمعت جلبة خارج غرفة النوم، تلتها صيحة من وارن: "أنجوس! التقط سلاحًا واخرج إلى هنا!"
لماذا؟ أي نفع سأقدمه؟ لم أدرِ ما الذي يجري، لكن وارن سيكون أفضل حالًا لو ذهب وحده، أيًا كان الأمر. ومع ذلك، وبغض النظر عما فكرت فيه، كان صوته عاجلًا واستجاب جسدي من تلقاء نفسه، سواء أردت ذلك أم لا. يبدو أن بعض تدريبي القديم لم يندثر بعد، ووجدت نفسي في الخارج، خنجر في يدي. لم يكن معي درعي أو قوسي المعتاد. لم أعد متأكدًا حتى من مكانهما، ولم أكترث. لم أرغب قط في استخدامهما، أو حتى رؤيتهما مجددًا.
كل ما أردته هو العودة للنوم، دون أن تقطع أحلامي، وألا أستيقظ أبدًا. لكن هؤلاء القرويين طيبون وجعلونا نشعر بالترحيب. حتى شخص عديم الفائدة مثلي... كان يجدر بي على الأقل أن أرد لهم الجميل قليلًا. كان وارن يركض بالفعل في الأمام، فلحقت به. شرح وارن بينما كنا نركض، بقدر ما يمكن اعتبار أقل من اثنتي عشرة كلمة شرحًا. لم يكن لدينا الكثير لنبني عليه.
كان بيتر يقاتل "وحشًا عملاقًا".
كورناكاونيلي؟
يمكن أن تكون عدوانية، لكن مما رأيته من بيتر، كان بإمكانه التعامل مع واحد بيديه العاريتين، ولن تُصنف كـ "عملاقة"
أيضًا. أما الساليازو فسيكون أكبر، لكن الخطر الوحيد الذي قد يشكله هو إغراق أحدهم بلعابه. بالتأكيد لم تكن كلومـا لتقتحم منزلنا بهذا الاضطراب. بدت وكأنها تظن أن بيتر يحتضر هناك. نوع من الوحوش؟ لكن الوحوش لا تظهر من العدم. حتى لو ظهر حقل مانا آخر، لم يكن من المفترض أن يواجه شيئًا خطيرًا. على الأقل، ليس شيئًا لا يستطيع الفرار منه. بالإضافة إلى جهلنا بما حدث بالضبط لبيتر، لم تكن لدينا أدنى فكرة عن المكان.
كانت الغابة شاسعة.
كلما اقتربنا، استطعت استخدام مهارة "التتبع"
لتعقب أثر كلومـا نحو ما آمل أن يكون الجزء الصحيح من الغابات، لكن كلما توغلنا، اهتزت ثقتي. لو كان هناك قتال دائر بالجوار، لسمعنا شيئًا، لكن المكان كان صامتًا. هل أخطأت؟ هل سيؤدي عجزي الآن إلى مقتل بيتر أيضًا؟
"هناك! انظر إلى الغصن!"
كان وارن يشير إلى شجرة على مسافة بعيدة، خارج نطاق "التتبع"
الخاص بي. ركضت نحوها، فالتقطت مهارتي خدشًا في الأرض؛ نوعًا من الأثر لارتطام كبير وثقيل. لم يكن غصنًا مكسورًا واحدًا فحسب؛ بل كانت كثيرة. مر شيء ضخم من هنا، يتجاوز طوله المترين. ثم التقطت مهارتي آثار الأقدام.
"أورك!"
اتسعت عينا وارن دهشة، ووافقتُه الرأي، لكن لم يكن هناك شك في صحة الأمر. مهما بلغت من العجز، لم تكن مهارتي سيئة إلى هذا الحد. كنت أعرف آثار أقدام الأورك. وعرفت رائحة الأورك أيضًا، والآن بعد أن عرفت ما أبحث عنه، استطعت رصد الرائحة الخافتة والمقززة في الهواء. ركضت مجددًا، متبعًا بسهولة أثر الدمار الذي كان أكثر وضوحًا بكثير من آثار أقدام كلومـا الخفيفة. كانت هناك رائحة أخرى في الهواء أيضًا، رائحة تزداد قوة كلما ركضنا أكثر.
الدم. لكن لم يكن هناك ضجيج. لو كان هناك أورك هنا، لكنا علمنا؛ فالأورك والتسلل ليسا كلمتين يربطهما المرء ببعضهما عادة. ركضنا إلى بقعة من الأرض المسطحة والخشب المحطم، وازدادت الروائح قوة. كلتاهما. رأيت الأورك أولًا، ملقى بلا حراك في بركة من دمه.
"بيتر!"
كان وارن يركض نحو جسد أصغر بكثير لكنه ساكن تمامًا. كان جانبه الأيسر بأكمله منهارًا للداخل، وذراعه اليسرى ملتوية بطريقة توضح أن العظام بداخلها قد تهشمت تمامًا. كان جلده شاحبًا كالموت وشفتاه زرقاوين. وبإلقاء نظرة عليه، بدا كدمية محطمة أكثر منه إنسانًا. إذن فقد وصلنا متأخرين بعد كل شيء... مرة أخرى، أثبتُّ أنني عديم الفائدة وتركت شخصًا كان يفترض بي حمايته يموت. أخرج وارن جرعة وأجبر بيتر على ابتلاعها، وكأن ذلك سيجدي نفعًا.
استطعت رؤية ذلك من هنا، لم يكن يتنفس، ولن تنفع أي جرعة مع الموتى. فليحتفظ وارن بأمل الأحمق؛ سأهتم أنا بالجانب الآخر. الأورك، لا يزال متمسكًا بالحياة، يغرق في حشرجة خافتة بينما تتصاعد الفقاعات من الثقب في حنجرته. غرست خنجري في الجرح ومزقت شقًا عميقًا عبر حنجرته وعنقه. لم يرتجف الأورك الساكن حتى بينما استنزفت آخر قطرات دمه وتوقفت الحشرجة. بينما ساد الصمت على الأورك، سمعت صوت سعال من خلفي.
التفت لأرى بيتر يرتجف بينما كان وارن يطعمه جرعة ثانية بالقوة. هو... هو حي؟ أدركنا الأمر، مهما كان متأخرًا؟ أنقذناه؟ لو لم أكن هنا...
لو لم تكن لدي مهارة "التتبع"...
ربما... يستحق الأمر أن أعيش هنا لفترة أطول بعد كل شيء.