"عذراً يا حلوتي، لكن على بابا زيارة سينكليسي اليوم،"
قلتُ لكاثرين وأنا أحاول فكّ تشابك الطفلة التي تملك سمة [المتعلّقة]، فقد ورثت عن أمها نزعة التشبّث، وكانت تلك السمة اللعينة تضاعف من قوة ذراعيها. كان بوسعي التغلب عليها بسهولة، لكن مع ضعف قدرتها على التحمّل، خشيتُ أن أكسر شيئاً فيها.
"لا! أريد اللعب!"
"يمكنك اللعب معي بدلاً منه،"
جاء صوت كلوما من حيث لا أدري، قبل أن تتجسّد فجأة خلف ظهري. لم أدرِ أكان أمراً جيداً أم سيئاً ألا يرتجف أيٌّ منّا، أنا أو كاثرين. فقد كان أطفالنا معتادين على المفاجآت، ولا بدّ لهم من ذلك، فهم أبناء كلوما. ومنذ ارتقائها إلى فئة [الموت الخفي] وصيرورتها غير مرئية تماماً لمهارتي [إدراك الروح]، أصبحت تجد متعة سادية في ترويعي كلما سنحت لها الفرصة. حسناً، سادية بقدر ما يسمح لها القانون؛
فهي تتوقف فور طلبي منها ذلك. لم أفعل، بالطبع، لأنني استمتعت بسلوكها كثيراً. لا تزال تعيّرني بتلك المرة التي تبيّن فيها أن مهارة [المنقّب الخبير]، رغم تخفيضها للمتطلبات عشرين مستوى، لا تسمح لنا باكتساب فئات الرتبة الثانية مجاناً. إذ كان المستوى الواحد شرطاً أدنى لتغيير الفئة، مما اضطرني لحمل غطاء الرأس المزيّن بالدانتيل والذهاب إلى اللورد ريد لأتوسل إليه كي يوظفني حتى أكسب مستوىً وأتمكن من التخلي عن فئة [الخادمة].
ربما كانت مهارة [بصر الروح] ستكشف مكانها، لنرفع مستوى لعبة الاختباء هذه، لكنني لم أكن واثقاً من مدى أمان مهارات الروح، حتى وإن استُخدمت للإدراك فقط. ربما يكون اليوم هو اليوم الذي سأعرف فيه ذلك.
"ممم، حسناً،"
قالت كاثرين وهي تنفكّ عني لتلتصق بأمها.
قالت كلوما: "سيكون هذا التنقيب من أكثر تنقيباتك إثارة."
"مثير، نعم، لكنه ليس تنقيباً حقاً. ليس حين أستطيع الانتقال آنياً إلى غرفة النواة."
كانت الخطة بسيطة. ستدخل كرانا وسيرلف من الطابق السفلي بالطريقة الرسمية، وتُشير لي بمجرد القضاء على الزعيم، ثم أنقل إيرين آنياً وأتبعهما. كان بوسعي الانتقال مباشرة إلى غرفة النواة لوجود منارتي هناك، لكنني لم أستطع نقل التنانين، وقد أصرّتا على الحضور بشخصيهما. ورغم نمو مخزون المانا لديّ عبر السنين، لا تزال طاقتهما أكبر من قدرتي.
"إن لم تكن تنقّب، فلماذا ترتدي عتاد المنقّب؟"
نادى تشارلز من أسفل الدرج. كان أكبر أطفالنا و[مدقّقاً] مزعجاً بحق.
أجبتُه: "لأنه يبدو رائعاً،"
ممتناً ببساطة لكوننا نملك أطفالاً، مهما بلغت درجة إزعاجهم. ثلاثة منهم، أوسطهم فتاة تُدعى كلوي، كانت في الخلف تعبث بمركبتها النفّاثة. تطلّب الأمر وقتاً وجهداً، لكن التلميح الذي احتجناه جاء من ماكسيميليان نفسه. فقبل وفاته المبكرة والمستحقة، اقترح أن كائنات الوحوش مصطنعة، وأن شيئاً ما يعمل على استقرار حمضها النووي. وبمساعدة جيسون والمعهد، عزلنا الفيروس الذي أدّى ذلك الدور، وطبقناه عليّ.
لقد أربك ذلك النظام.
استغرق الأمر ثلاثة أيام كاملة من رسائل "المعالجة"
قبل أن يستسلم. لا تزال حالتي تصفني كبشري. واأسفاه، لم تعمل مهارة [موضوع الاختبار] إلا مرة واحدة، والأسوأ من ذلك، بدل أن تتطور مهارة [محبة الغرباء]، فقدتها. أفترض أن هذا منطقي؛ فلا أرى أحداً غير كلوما، وبسبب ما فعلته بنفسي، لم تعد تُعدّ غريبة. على أية حال، لا فرق فيما تقوله كلمات قليلة في حالتي، المهم أننا بوركنا بثلاثة أطفال أصحّاء من قطط السيث. وجميعهم تبدأ أسماؤهم بحرف الكاف.
يبدو أن الأمر لم يكن متعلقاً بقبيلة أو عائلة ممتدة بقدر ما بدأه والدا كاموس، ثم وجدت كلانا أن تشابه اسمها مع اسم ابنتها أمر طريف، فسمّت كلوما لتطابقها. كان يجدر بي تخمين ذلك، بمعرفة حس الدعابة لدى كلانا. شاركنا في الأمر قليلاً، لكن كلوي كانت الوحيدة التي اتبعت القواعد تماماً. من جانبهم، سمّوا أخت كلوما الصغرى كارلا. كانت نقيض كلوما؛ هادئة، رصينة، وانطوائية بعض الشيء.
لم يمنعها ذلك من حمل شعلة الطبخ المبتكر من بعدي. كانت محاولاتي لإعداد وجبات مشبعة بالمانا طليعية، وإن كانت صالحة للأكل لكلوما وأطفالنا فقط، لكن كارلا كانت تدمج التعاويذ والتقارب في كل شيء. هلام مسحور بمتانة تجعله يرتدّ، ومثلجات ذات تقارب جليدي لا تذوب حتى تحت أشعة الشمس المباشرة، وصلصات حارّة ذات تقارب الموت والنار لـ... محبي الألم المتطرفين؟ يفترض أن هناك سوقاً رائجة للصلصات المكونة من نار وألم حقيقيين، وإلا لما صنعت كل هذا القدر، لكنني لا أعرف من هؤلاء.
تذمّر تشارلز: "الدرع وُضع للحماية، لا ليبدو رائعاً،"
مما استدعى ذكريات طريفة عن أديل وهي تصفني باللطيف، والشكوى المماثلة التي رددت بها عليها.
أجبتُ: "لا سبب يمنعه من فعل الأمرين معاً."
وهو يفعل ذلك فعلاً؛ فبذلة حراشف التنانين المتشابكة أفضل من جلد أي وحش، وصُنعت ببراعة كي لا تعيق حركتي بأي شكل. أضف إلى ذلك لمسة من الأدامانتيت والهيهيروكاني، مع مهارات سير التخميسية لغروفر، وها قد حصلت على قطعة لا تُقهر. لقد مرّ على صنعها أكثر من عقدين. قضيتُ خلالهما على أبراج الأوبسيديان ووصلتُ إلى الطابق الثمانين من الزنزانة العظيمة. إن لم يكن هذا دليلاً قاطعاً على متانتها، فلا أعرف ما هو.
قالت كلوما وهي تعانقني عناقاً سريعاً للوداع: "كن حذراً."
تذمّرت كاثرين المحشورة بيننا: "ماما! أنتِ تسحقينني!"
كان خطأها هي؛ فقد كان بإمكانها الابتعاد في أي وقت.
أجبتُ: "سأبذل قصارى جهدي. وداعاً،"
ثم استدرتُ ودخلتُ غرفتي. بالنسبة لمعظم الناس، تجري هذه المحادثات عند الباب الأمامي. لم أكن يوماً كمعظم الناس. ثم إن الخروج من الباب الأمامي لمجرد الانتقال آنياً سيكون سخافة. بعد صفر ثانية بالضبط، كنتُ في غرفة الانتقال بسينكليسي، بفضل [تحوّل النسيج]. كان زوج التنانين ينتظر عند جدار الزنزانة، مرئيين بوضوح لمهارة [بصيرة المانا] رغم وهج الزنزانة في الخلفية.
ومعهم، سيدة في ذلك العمر المزعج الذي تعتبر فيه "منتصف العمر"
إهانة فظيعة، بينما هي بوضوح أكبر من أن تُعتبر "شابة".
حقيقة أنني أكبر منها سناً وما زلت أعتبر نفسي شاباً لا علاقة لها بالأمر، بالطبع. لم يكن هناك سوى بشري واحد في المجموعة؛ لم يكن هناك أثر لكارا، [الباحثة المتجوّلة]، التي اعتادت التجوّل في العالم برفقة إيرين. ورغم تغيّر الظروف منذ اقترحتُ عليها ذلك -مع تحرّر الثلاثة من سجنهم وعودة خمسة من أصل ستة، مقيدين جميعاً بالقانون- فقد أخذت باقتراحي بأن تصبح معلمة متجوّلة. اتجه راسل إلى التنقيب، وانتهى به الأمر بفئة [المدفعي]
المقلقة، خاصة وأن أسلحته الجديدة تعمل بالمانا بدلاً من البارود. أعطى غروفر وصفاً لكيفية عمل أسلحة الأرض -رغم عجزه عن توضيح وظيفتها بما أن الأرض لا زنزانات فيها- وفي الدقيقة التالية، كان غروفر قد بنى نصف دزينة منها وبدأ بتجربتها في الحقول. أما الثلاثة الآخرون فواصلوا أبحاثهم، موجهين اهتمامهم للمانا بدلاً من مصادر الطاقة. لا يزالون يجهلون كيفية عمل بلورات الظلام، لكنهم يبنون آلات معقدة بشكل متزايد في محاولة لمعرفة ذلك.
حتى هاري كان لا يزال يشارك باهتمام، رغم تقدمه في السن. بينما دخلتُ المدينة، تأملتُ مقدار تغيّرها منذ زرتها أول مرة. النوافذ الزجاجية كانت البداية، ثم الدراجات في الشوارع لاحقاً. الاستخدام العرضي للميثريل المسحور. بضع مناطيد في السماء. شبكة البوابات الثانوية، التي بُنيت للسفر الشخصي بعد أن تعلمنا تثبيت تلك الأشياء بحيث لا تحتاج أبداً لإعادة شحن. حدث ذلك، للمفارقة، في العام التالي لإنشاء شبكة نقل المناطيد.
لم يكن التوقيت الأفضل، لكن لحسن الحظ لم يكن عاماً كافياً لتوسيع الشبكة كثيراً، واحتفظ الناس بالمناطيد التي بُنيت بالفعل للمناظر الخلابة. تحولت من شبكة نقل إلى ما يعادل صناعة الرحلات البحرية في هذا العالم. لكن الزنزانة ظلت كما هي. لم تحدث تغييرات مثيرة للاهتمام في الزنزانات منذ زمن طويل. مع أن ذلك قد يكون شيئاً آخر يتغير اليوم؛ فبمجرد اقترابي، سررتُ بتأكيد مهارة [إدراك الروح]
أن إيرين، على حد علمي، لا تزال معافاة تماماً. وبشرية تماماً أيضاً.
تذمّرت سيرلف: "لقد تأخرت."
"عذراً. استغرق فكّ كاثرين عني بعض الوقت."
نظرت إليّ كرانا بارتياب: "عذرك للتأخير هو طفلة لم تبلغ سن الرشد؟"
قالت إيرين: "كان يجب أن تحضرها. مرّ وقت طويل منذ رأيتُ صغارك."
"لم يعودوا صغاراً جداً؛ كلوي ستشارك في ذلك السباق الكبير الأسبوع المقبل. لم تتوقف عن تعديل مركبتها طوال الموسم. حتى إنها لم تودعني اليوم."
أطلقتُ زفيراً مصطنعاً، ماسحاً دمعة غير موجودة. نفخت سيرلف سحابة من الجليد في نوع من الشخير التنيني.
"تعال. يمكنك التغني بمدح عائلتك لاحقاً. الآن، لنكمل هذه المهمة."
استدارت وهرولت مبتعدة، وكرانا تتبعها. سمح لهما الحارس عند البوابة بالمرور دون حتى التعليق على افتقارهما للدروع أو المعدات، وهو ما شعرتُ أنه تمييز بين الأنواع. لم يكن ليسمح لي بالدخول عارياً.
سألتُ إيرين في اللحظة التي انتقلوا فيها: "هل أنتِ متأكدة من رغبتك في فعل هذا؟"
تنهدت إيرين: "مرة أخرى؟ لا بد أنك سألت هذا مليون مرة حتى الآن."
"أربع. لقد عددتها."
"لا تزال ثلاث مرات أكثر مما ينبغي. نعم، أنا متأكدة."
"الأمر فقط أنكِ... بشرية جداً."
عنّفتني قائلة: "وأنت أيضاً، في وقت ما."
"ما زلتُ كذلك! النظام يقول ذلك، فلا بد أنه صحيح."
"قالت سيرلفريناكتيا إن وتيرة الأحداث تضاعفت مرة أخرى الأسبوع الماضي. وتقول أنت إن روحي قد شُفيت. هذا العالم يحتاج لأم الأرض."
"لا تهم وتيرة الأحداث إن كان النظام يغلق بواباتهم قبل أن تتشكل. آخر مرة سألناه، أخبرنا أنه يستطيع التعامل مع ألف ضعف الوتيرة قبل أن يحتاج لاستراتيجية بديلة."
"إذن من الأفضل أن نجد تلك الاستراتيجية قبل أن نحتاجها."
لطالما صوّتُّ ضد إخبار إيرين بأصولها، لكن في مجلسنا الحاكم الفعلي، كانت كرانا وسيرلف تميلان للتصويت معاً، وفي هذه الحالة كانتا ضدي. كانت دائماً تشعر بأن شيئاً ما يحدث، نظراً لسمتها وتقاربها السخيف، وعندما أخبرناها بالحقيقة أخيراً، لم تبدُ مصدومة على الإطلاق. بدا الأمر وكأننا نخبرها بشيء كانت تعرفه دائماً، لكنها أبعدته عن ذهنها مؤقتاً. جيسون، من ناحية أخرى، اضطر للذهاب والاستلقاء.
فمعرفة أنه قضى عشر سنوات في تربية أم الأرض اخترقت بسهولة تأثير عدم التبجيل الذي بنته في القانون. والآن، بعد عقد آخر، كانت تستعيد دورها مرة أخرى. مجدداً، تم التصويت ضدي، وهذه المرة انضمت إيرين نفسها إلى معارضتي. لكن إن كانت هي راغبة... يجب أن أعترف، محاولات البوابات المستمرة مقلقة. لم أعرف يوماً على وجه اليقين ما فعله حكمي بالأرض، حتى النظام عجز عن تقديم إجابة. لكنني تصالحت مع عقلي منذ ذلك الحين، ويمكنني القول بلا شك إن أياً كان ما استلّه القانون من رأسي ذلك اليوم، فلن يكون قد انتشر إلى الأرض.
محاولات البوابات الجديدة ليست دليلاً في أي من الاتجاهين. لسنا متأكدين حتى إن كانت من الأرض؛ والأسوأ سيكون إن كان ماكسيميليان قد تناسخ في مكان آخر ويقوم الآن بأفضل ما لديه للغزو. وهكذا، قبل أسبوع، أخذنا إيرين إلى الفلك ومنحناها [الروح غير المقيدة]. كانت متأملة جداً منذ ذلك الحين، لكنها ليست غاضبة أو مكتئبة. كان ذلك مبشراً، لكن اليوم ستستعيد ذاكرتها. من يدري ماذا قد يحدث؟
وقفنا في صمت متوتر حتى أشارت لي سيرلف. أو على الأقل، كنتُ متوتراً. بدت إيرين بخير، وهي حقيقة شعرتُ بالغيرة منها قليلاً.
قلتُ: "حان وقت الذهاب،"
ففرّغت مخزون المانا لديها لتسمح لي بنقلها آنياً. بعد ثوانٍ قليلة، انضممتُ إليهم في غرفة الزعيم، مضطراً لاستخدام [إعادة التوزيع] لأن [تحوّل النسيج] لا يمكنه اختراق الزنزانة. كنتُ في الوقت المناسب تماماً لأرى إيرين تترنح، وسيرلف تمسك بها قبل سقوطها.
لهثت: "يصعب... التنفس..."
قالت كرانا: "خذي لحظة لتعتادي على كثافة المانا هنا."
لم تكن أقل في المستوى مما كانت عليه في أول زيارة لي لهذا الطابق، لكن مخزون المانا لديها كان أصغر. ربما ورثت توافقها مع التقارب الشامل من وقتها كنواة زنزانة، لكن مخزونها بشري تماماً، ولم تكن تكتسب مهارات لتوسيعه.
"أنا... أنا بخير... الأمر فقط... كثير قليلاً..."
رددتُ بحدة وأنا أفحصها بـ [بصيرة المانا]: "أنتِ لستِ بخير!"
كانت عروق المانا لديها في حالة تذكرني بكلوما في أول مرة جربتُ فيها [صندوق العناصر] عليها، لكن، على عكس كلوما، لم تكن ضربة لمرة واحدة. لم تكن كثافة المانا تقل، وكانت تواصل الاحتراق.
"أنتِ تحترقين. يجب أن نخرجك من هنا!"
أمرت سيرلف: "بيتر، تحكّمك بالمانا كافٍ لتقليل الكثافة حولها إلى مستويات آمنة. افعل ذلك."
صحيح. كان ذلك خياراً أيضاً. فعلتُ [سلطة المانا] وبنيتُ فقاعة من الكثافة المنخفضة حول إيرين. لم أستطع صد الكثافة الساحقة تماماً، لكنني استطعت تقليلها بما يكفي لتسهل أنفاسها. عالجت نفسها ووقفت مستقيمة.
قالت: "أعتذر."
أشارت كرانا: "ليس لديكِ ما تعتذرين عنه. بيتر، هل يمكنك؟"
"أفعل ماذا؟"
"افتح الباب إلى غرفة النواة، كما فعلت في المرة السابقة."
أشرتُ إلى الجدار حيث تذكرت وجود الباب: "أهلاً؟ لم أفعل شيئاً خاصاً، فقط قلتُ لماذا نحن هنا. نحن هنا لإعادة ذاكرة إيرين."
لم يحدث شيء.
تمتمتُ: "يا للفرح. سيكون هذا كالفلك تماماً، أليس كذلك؟"
هل كان خيالي، أم أن الجدار بدا مغروراً قليلاً؟
قالت إيرين بثقة وهي تمشي نحو الموقع الدقيق للباب رغم كونه مرئياً بصعوبة لمهارة [بصيرة المانا]: "افتح."
انفتح الباب.
قلتُ وأنا أنظر إلى إيرين: "حسناً، كان ذلك رائعاً."
ورأيتُ عينيها.
سألتُ: "إيرين؟"
لكنها تجاهلتني. أو، على الأرجح، لم تسمعني. كان وجهها خالياً من التعبيرات كشخص في منتصف عملية مسح ذاكرة مدعومة بالقانون، وكانت تمشي للأمام كزومبي.
سألتُ التنانين وأنا أحرك فقاعتي لأبقائها في المنتصف: "هل يُفترض أن يحدث هذا؟"
الجواب الوحيد الذي حصلتُ عليه كان زوجاً من هزات الكتف التنينية، فتبعنا إيرين، نمشي بصمت عبر المقبرة، لكن بدلاً من الالتفاف حول النصب التذكاري المركزي، توقفت أمامه.
تمتمت بصوت خافت: "كانت تلك المرة الثانية... لا يسعني إلا الصلاة ألا تكون هناك ثالثة..."
استدارت نحو سيرلف وسألت ويدها ممدودة: "ذكرياتي."
أشارت: "لم نصل بعد إلى غرفة النواة."
هزت إيرين رأسها، ودمعة تجري على خدها.
"لا، لكننا وصلنا إلى قلبي. أتذكر... ما يكفي."
سلمت سيرلف النواة دون شكوى إضافية، فاستدارت إيرين ودفعتها بقوة في النصب التذكاري، مباشرة فوق النص. حدثت أشياء. كانت [بصيرة المانا] جيدة، لكنها لم تكن بتلك الجودة. لم أكن قد رفعت مستواها للحد الأقصى، إذ أثبتت المستويات الثلاثة الأخيرة عنادها المزعج. لو كانت لديّ في الرتبة الخامسة، مع مهارة إدراك روح مكافئة، ربما استطعت على الأقل رؤية ما لم أفهمه.
وكما كان الحال، كان "حدثت أشياء"
أفضل ما يمكنني قوله. ثم استدارت إيرين نحونا، عيناها حمراوان ودمعة لا تزال على خدها، لكنها تبتسم. تغيّر زيها -استُبدل البنطال والقميص العمليان بأثواب مزينة، خضراء زاهية ومحاطة بالبني- لكن وجهها كان متطابقاً. أظهرت [عين الحكم] تغييراً في الفئة إلى [أم الأرض]، مع ترحيل فئتها السابقة من الرتبة الثالثة [المعالجة المتجوّلة] إلى قائمة الفئات المكتملة. بخلاف ذلك، لم يظهر فرق يذكر.
سألتُ بحذر: "أنتِ... لا تزالين بشرية؟"
سألت هي بدورها، بلهجة مرحة تقريباً: "ماذا كنت تتوقع؟"
نظرت إلى لوحة من الأوريكالكوم -تركها لي منذ زمن طويل ولم تستهلكها الزنزانة- ثم عادت لتنظر إلينا.
"وعندما يشيخ هذا الجسد ويموت، سأكون وحشاً، وهاربياً، وقنطوراً، ومير، وجنية، وشيطاناً، وقزماً، وإلفاً، ثم تنيناً. وحتى حينها، لن أجرؤ على ادعاء أنني تعلمتُ ما يكفي لأداء الدور الذي اخترتُ تحميل نفسي عبئه."
استدارت مبتعدة عنا، ماشية نحو غرفة النواة.
تابعت وهي تمشي: "ظننتني ملكة تقريباً. ظننتَ أن وجودي هنا سيجعل كل شيء على ما يرام. العالم محمي. أطفالي آمنون. حتى أنا صدقت ذلك، لبعض الوقت. كنا مخطئين. كانت لديّ ميزة أن إدراكي يمتد عبر العالم. كان لديّ ثقل العمر، وقدرة الزنزانة على الخلق أو القتل. كانت لديّ القوة، لكن الشخص خلف تلك القوة؟ كنتُ مجرد فتاة صغيرة وحيدة وساذجة."
سخرتُ، مستمتعاً نوعاً ما بفكرة زنزانة وحيدة: "هاه. أفضل مني. على الأقل كان لديكِ قناعة. بالكاد استطعت فعل أي شيء، خوفاً من اتخاذ الخيار الخطأ."
أشارت هي: "خيار عدم فعل أي شيء هو خيار أيضاً."
عقّبت سيرلف: "لا تقللي من شأن نفسك. أنتِ لستِ ملكة؛ أنتِ أمنا. قدمتِ لنا الرعاية والحماية، كما ينبغي للأم. قدمتِ لنا الحب، وهذا هو التعريف ذاته للأم الصالحة."
سألت: "هل يجب على الأم أن تلفّ أطفالها بالسلاسل؟"
آه. ذلك السؤال مجدداً. كانت سيرلف وكرانا تؤيدان ذلك تماماً، عندما حررتهما لأول مرة، ولم أستطع استدراجهما للحديث في الموضوع منذ ذلك الحين. كيف غيّرت العقود تصوراتهما؟
قالت كرانا: "ليس مهماً،"
فتعثرتُ بقدمي ووقعتُ بوجهي على صخر الزنزانة الصلب جداً. اشتكيتُ بمجرد أن أصلحت [التجديد السريع]
وجهي وأصبح لديّ طقم أسنان كامل مجدداً: "ليس مهماً؟!"
كيف يجرؤ على وصف شيء عانيتُ بسببه طويلاً بأنه غير مهم؟ يبدو أن إيرين رأت الجانب المضحك، لأنها ضحكت فقط.
تمتمت كرانا: "لا أرى سبباً لكون ردي يفاجئكما."
أجابت إيرين من أمام نواة الزنزانة: "لأن بيتر قضى سنواته الأولى يعاني من الأسئلة التي طرحتها تلك السلاسل،"
وهي خدعة مثيرة للاهتمام، لأنها كانت لا تزال تضحك مع نفسها على بعد خطوات قليلة أمامي.
سألت سيرلف وهي تحدق في إيرين الثانية، التي كانت ملفوفة بأثواب من نفس الطراز، باستثناء أنها ملونة بالأزرق السماوي ومحاطة بالأبيض: "ماذا؟"
... لم تستجب إيرين الثانية لـ [عين الحكم]، وعرضت [بصيرة المانا] مشهداً لم أره منذ زمن طويل، مزيج تقاربي الروح والضوء المكون للوهم الفريد لشيء واحد فقط رأيته في الماضي.
سألتُه: "أنت القانون؟"
لم أكن خائفاً كما كنت في المرة السابقة. هذه المرة، كان لديّ دعم. هزت إيرين الوهمية رأسها، وابتسمت ابتسامة صغيرة حزينة.
"أنا الثمن الذي دُفع. أنا ما فُقد في التضحية. أنا الحكم في نهاية المحاكمة."
حدقتُ، متسائلاً بحق الجحيم كيف أرد على ذلك. أو، الأهم، ماذا يعني ذلك حتى.
سألت إيرين الوهمية، وقد تحولت ابتسامتها الصغيرة إلى نوع الابتسامة التي ترتديها كلانا عند إلقاء نكتة بذيئة: "معقد جداً بالنسبة لك؟ في هذه الحالة، لن يكون خطأً تماماً أن أسمي نفسي ابنتك وابنة إيرين."
ضحكت إيرين الحقيقية: "يا للهول. ستصاب كلوما بخيبة أمل كبيرة من خيانتك،"
بينما كان فمي مفتوحاً من الصدمة. ... إلا أنهما كانتا حقيقيتين، أليس كذلك؟ الثمن الذي دُفع؟ تلك الشظايا الروحية، التي استيقظت مرة أخرى وتتراقص حول النواة... هكذا إذن يمكن استخدام سحر الروح بأمان. ناهيك عن سبب شعور إيرين -عند استعادة ذاكرتها- بالقدرة على الاحتفاظ بجسدها البشري. تحدث عن الصدفة. هذا ما يغني عن الحاجة لاستراتيجية بديلة؛ كان لدينا واحدة طوال الوقت. سأشفق على أي أرضي يحاول غزونا تحت مراقبتها.
الآن جاء دوري لأضحك. لأضحك وأضحك وأضحك.