لم يكد هاري يفرّ إلى عالم إيرين حتى وجد غريغوري تشارلز نفسه شاخصاً ببصره إلى شاشة العرض، فاهُ مفتوح من الدهشة.
ظلّ فكّه مسترخياً لثوانٍ بعد انتهاء التسجيل القصير، ثم سأل بصوت متهدج: "كم العدد؟"
ألقى مساعده نظرة على لوح الكتابة وقال: "التقديرات تشير إلى ما بين مئة ومئتي ألف، ولا تزال تتشكل".
عاد الصمت ليخيم على المكان. كانت الصورة المتجمدة على الشاشة تعرض محيطاً من كرات رمادية مرقطة، تملأ أرضية كهف فسيح متجمد. كان بوسعه تصديق وجود مئة ألف منها، لكن...
"وهي أفضل من نوى الوحوش التي كنا نقايض بها. وهي مجرد... موجودة هناك؟ لا تنفجر إذا لمسها أحد أو ما شابه؟"
"الاختبارات الأولية تظهر أن بوسعنا استخلاص طاقة منها تفوق ما نستخلصه من نواة الوحوش بعشرة أضعاف، لكننا لا نملك بيانات عن عمرها الافتراضي بعد. وأجل، هي مجرد 'موجودة'، رغم أن هذا 'المكان' هو منطقة في القارة القطبية الجنوبية تطالب بها ثلاث دول ذات سيادة".
تنهد غريغوري: "نحن حتى لا نعرف العمر الافتراضي لنوى الوحوش. نحن نستنتج ذلك فقط من خفوت ضيائها. لكن أرجوك أخبرني أننا واحدة من تلك الدول الثلاث".
"نحن كذلك".
"ولا أحد غيرنا يعلم بشأنها بعد؟"
"لا. على حد علمنا، لا يملك أحد القدرة على رصد الثقوب الدودية النشطة من المدار، ولم نرصد أي نشاط آخر في المنطقة".
"في الوقت الراهن. لقد حالفنا الحظ بوجود قاعدة بحثية قريبة. وسيلاحظ أحدهم بالتأكيد إذا بدأنا بشحن تلك الأشياء".
"إذا نُقلت بكميات كبيرة، أجل، سيكون الحفاظ على السرية أمراً صعباً".
"انقلوها إلى القاعدة البحثية، ثم أعيدوها على متن رحلات الإمداد العائدة بكميات صغيرة في كل مرة؟"
"لا يمكنني التعليق على ذلك".
"أظن ذلك. ومع ذلك... إن كانت هذه هي نوى الزنزانات التي أخبرنا عنها بيتر، فكان يجدر به على الأقل ذكر حجمها. لو لم يخبرنا، لظننت أنها تجهيزات لغزو، أو نوع من الهجوم".
"ربما لم يكن يعلم".
"ربما. وماذا عن الحياة الميكروبية في الكهف؟"
نظر المساعد إلى لوح الكتابة مجدداً: "لم نعثر على أي شيء غريب. الهواء المار عبر الثقب الدودي يبدو معقماً".
"حسناً، هذا مريح على الأقل. لو كان هناك أي شيء، لما استطعنا أخلاقياً التزام الصمت بشأن الثقبين الدوديين النشطين الآخرين".
"أتعتقد أنهما ينتجان نوى زنزانات أيضاً؟"
"من يدري؟ بالنظر إلى موقعهما، آمل ألا يكون الأمر كذلك. سنبقي هذا سراً في الوقت الحالي، حتى عن بيتر وهاري. لنكدّس أكبر قدر ممكن ونأمل أن يصمد العمر الافتراضي. حتى لو صمد، لا يمكننا تقليص التبادلات الرسمية، وإلا سيبدأ الجميع بالتساؤل عن السبب، لكن... حسناً، نحن لا 'نقايض' في الحقيقة. مصادر طاقة تساوي المليارات مقابل... ماذا أنفقنا حتى الآن على سلع المقايضة؟ هل تجاوزنا العشرة آلاف؟"
"أظن ذلك. المبالغ التي يطلبها الناشرون مقابل بعض تلك الكتب المدرسية يجب أن تُصنف كجريمة".
ابتسم غريغوري: "يا للهول، لا. هذا سيجعلنا مجرمين أيضاً، بما أننا نبيعها بأسعار أغلى".
بدأ المساعد، الذي خلا من روح الدعابة، بتقليب صفحة على لوح الكتابة دون أن يرسم ابتسامة واحدة على نكتة غريغوري: "التالي هو... القانون".
اختفت ابتسامة غريغوري فوراً: "تباً لذلك الكوكب. قد نكون نسلبهم، لكن لا تزال في جعبتهم بعض الحيل. لكن لماذا تفتح الموضوع الآن؟ هل كانت هناك مشكلة في نقل الطرد؟"
"على الإطلاق. لقد وصل إلى الموقع البحثي، ويمكن تسليمه بإشعار يسبقه بيوم، بشرط صفاء الجو. لم أذكره إلا بسبب اكتشاف نوى الزنزانات".
"آه. فهمت. الآن وقد اكتشفنا مصدر نوى الزنزانات، لم نعد بحاجة لعلاقات ودية معهم، لذا فقدنا مبرر التأجيل. من السابق لأوانه اتخاذ ذلك القرار قبل إتمام التحقيقات في خصائص النوى. ويمكننا توقع توقف إنتاجها أيضاً بمجرد تسليم الطرد. لا... قال هاري إنه رأى أدلة على أن القانون يظل غير فعال لمدة عامين، لذا سنمنحهم ربع تلك المدة. سنتمسك بالخطة الأصلية؛ إذا لم يحلوا المشكلة من طرفهم خلال ستة أشهر، فسنحلها نحن لهم".
بعد اتخاذ القرارات، تحرك الاثنان لتنفيذها. وهكذا استمرت الأمور. كان كل تواصل مع عالم إيرين يجلب أخباراً أكثر إثارة للقلق؛ فقد فتح شخص آخر ثقوباً دودية. وتبين أن مصدر تمويل أبحاث الثقب الدودي الأصلي كان نوعاً من الكائنات المفترضة من خارج العالم. ثم انفتحت أبواب الجحيم. حرفياً تقريباً. التقطت كاميرات المراقبة اللحظات الأولى، وهي كاميرا تبث الفيديو عبر الإنترنت، مما سمح له بالنجاة من الدمار.
بدأ الأمر بوشيش ساكن، كما لو أن مليون مذياع غير مضبوط أُعلي صوتها إلى أقصى حد دفعة واحدة. ثم تفكك المشهد. كان المنظر سيكون مبهراً لو كان زائفاً. مؤثرات خاصة لفيلم. نوع من الخدعة. حتى لو كان حقيقياً، لكنه يقع في صحراء غير مأهولة في مكان ما. معرفة أن هناك بشراً في المكان هي التي حولته من مشهد استعراضي إلى رعب، إذ علقوا في الدمار بينما كانت كتل ترابية بعرض أمتار تنفصل عن السطح وترتفع برفق في الهواء.
التقطت الكاميرا -التي كانت خارج منطقة الدمار الدائرية تماماً- بعضهم. التقطت صراخهم بينما كان جلدهم ينسلخ، متفتتاً إلى غبار. والصمت حين تقادم الهواء نفسه، ولم يترك لهم شيئاً يصرخون به. والالتواء حين غلت أجسادهم، مخلفة هياكل عظمية نظيفة. كان من المستحيل تحديد اللحظة الدقيقة التي أنهى فيها الموت معاناتهم. ثم تحولت العظام نفسها إلى غبار، وصار الغبار عدماً. كرة من الفناء المطلق، تمحو كل ما تلمسه.
كل شيء. حتى الصخر الأساسي لم ينجُ. حفرت كرة الدمار طريقها عبر القشرة الأرضية، وقفز جيب من الصهارة في الأسفل مستغلاً فرصة التحرر. كانت الكاميرا قد التقطت بضع لقطات للون الأحمر قبل أن ينقطع البث.
"حسناً؟"
سأل أحدهم بمجرد توقف الفيديو، لكن غريغوري لم يسمع من المتحدث لانشغاله بالتقيؤ.
قال آخر: "كان هجوماً سافراً. عمل حربياً".
"لكنه ليس موجهاً ضدنا".
"هل يمكننا إقناع ناخبينا بذلك؟ بأنه كان عملاً دفاعياً ضد أشخاص أعلنوا الحرب عليهم؟"
"من المستبعد. لا نملك دليلاً على من بدأ الهجوم. حتى بيتر لم يدّعِ وقوع هجوم في آخر تواصل لنا؛ قال فقط إنهم يفتحون بوابات. سينكر الجميع كل شيء، بشدة، وربما يبدأ نصف إعلامنا بنشر مقالات عن همجية ذلك العالم الآخر وكيف ينبغي لنا إخضاعه لمصلحتهم".
"هل لدينا أي دليل على أن هذا جاء من عالم إيرين؟ نعم، لم يكن ذلك أي نوع من الأسلحة الموجودة في عالمنا، لكن ربما فجر الأغبياء أنفسهم وهم يحاولون تحويل نواة وحش إلى سلاح".
ساد الصمت في الغرفة.
"من الطريقة التي يبدو بها الجميع في لجنة الدفاع فجأة كأنهم يتملصون، هل لي أن أفترض أننا أيضاً أغبياء حاولوا تحويل نواة وحش إلى سلاح؟"
تنهد صوت قبل أن يعترف: "لقد فعلنا، وليس هذا ما يحدث. إنها تتحطم فقط دون إطلاق طاقة. لم نجد أي طريقة لاستخراج الطاقة بمعدل أعلى".
"سنمنحهم فرصة لتبرير أنفسهم، لكن أولاً، لنعالج مسألة تعيين وزير جديد لشؤون الكائنات خارج العالم".
تنهد غريغوري، الذي استعاد عافيته أخيراً بما يكفي للعودة إلى الإجراءات. كانت النتيجة حتمية؛ فقد كان قراره هو تأجيل تسليم ذلك الطرد، ومنحهم فرصة لحل القانون بأنفسهم، حتى بعد اكتشاف نوى الزنزانات والأدلة على أن عمرها الافتراضي جيد على الأقل مثل نوى الوحوش. وبصراحة، كان ممتناً لنقل عبء العمل لشخص آخر. فقد شاب شعره منذ أول ثقب دودي لهاري أكثر مما شاب طوال حياته مجتمعة.
وهكذا تجرع ذل الإقالة، وقُدم ككبش فداء للإعلام، كما لو كان بوسعه التنبؤ بأن هجوماً من أي نوع سيُشن من عالم مغسول الدماغ لدرجة السلمية التي تصل إلى تدمير الذات، ناهيك عن عالم بهذا التأثير المذهل. أُعطي بيتر فرصة للدفاع عن أفعاله، لكنه اعترف علناً بمسؤوليته. ادعى الدفاع عن النفس، لكنه لم يقدم أي دليل على ذلك. شك غريغوري في أن الأمر كان سيحدث فرقاً لو قدم دليلاً. كان الوزير الجديد معادياً للأجانب، ببساطة.
ومع تأمين إمدادات الطاقة، فقد العالم الآخر جاذبيته، لذا أعلن أن الوقت قد حان لقطع الصلة به. لم يجادل غريغوري. قلة من الناس فعلوا. بمجرد أن شاع أن العالم الآخر يعبث بالجيل القادم، أصبح الرأي العام ضدهم بحزم. لم يتوقف أحد ليسأل إن كان النظام جيداً أم سيئاً؛ كل ما كان يهم هو أنه لم يكن تحت سيطرتهم. كانت حقيقة مؤسفة أن الآباء المدخنين كانوا، بشكل عام، سعداء تماماً باختناق أطفالهم بالدخان الثانوي طالما أن الوالد هو من يدخن.
لم يرغب أي من المسؤولين الحاضرين في اتخاذ القرار في تخيل ما سيحدث إذا اكتشف الإعلام أمر القانون. وهكذا سُلم الطرد و... لم يحدث شيء. لم يُلحظ أي تغيير في الأطفال. استمر تدفق نوى الزنزانات. ومع ذلك، دُمرت معظم المعدات المعقدة التي كانت مرئية عبر الثقب الدودي.
"ما الذي حدث؟"
سأل أحدهم بلا جدوى، كما لو كان لدى أي شخص آخر أدنى فكرة. بالطبع، التفتوا جميعاً إلى غريغوري باعتباره الخبير المقيم.
قال: "لا تنظروا إليّ".
"هل كان فخاً؟ هل الشيء الذي دمرناه لم يكن مقر النظام؟"
"ربما كان لديه نسخ احتياطية".
"لا، لم يُدمر تماماً. نحتاج للمحاولة مجدداً، وبسرعة، قبل أن نواجه انتقاماً".
"المحاولة مجدداً؟ محاولة شحن قنبلة أكبر من تلك سراً ستكون صعبة".
"إذن توقفوا عن التكتم. نحن نحاول إنقاذ العالم هنا. اقصفوا ذلك المكان بالنووي".
كان التصويت هذه المرة أكثر تقارباً، لكنهم كانوا قد أعلنوا الحرب بالفعل. لم يرغب أحد في أن يكون في الطرف المتلقي لما وصفه بيتر بسخافة بأنه مرحاض مشحون. شعر عدد كافٍ من الناس بأن ضربة حاسمة هي أملهم الوحيد في النجاة، فمرروا القرار. لم يصلوا حتى إلى مرحلة تحميل القنبلة النووية على طائرة حتى تغير الوضع. توقف إمداد نوى الزنزانات الجديدة، وتردد القاذفون المحتملون.
"هل كان هناك فترة عطالة؟ أعيدوا فحص الأطفال".
تأخروا، وبينما كانوا ينتظرون، أُعيد بناء النظام. ومضت البوابة وتلاشت أمام أعينهم، وفقد الأطفال قدراتهم الخاصة. ثم اختفى مخزون نوى الزنزانات بالكامل، منتزعاً من الوجود كما لو أن يد مَلِك قد أخذته. نشأ جدال. طالبت أصوات باستعادة التواصل، لضمان إمداد الطاقة النظيفة الآن بعد أن فُقدت نوى الزنزانات. وأشار آخرون إلى أن الأطفال فُصلوا بعد وقت قصير جداً من الهجوم، مما يعني أنهم كانوا قادرين على فصلهم طوال الوقت، واختاروا عدم القيام بذلك.
أرادت مجموعة ثالثة ترك الأمور على حالها، خوفاً من المزيد من الانتقام إذا أعادوا التواصل. وصلت النقاشات إلى طريق مسدود. لم يُتخذ أي إجراء ببساطة لأن عدم اتخاذ أي إجراء كان الخيار الافتراضي. انحاز غريغوري للمجموعة الثانية، وشعر فجأة بذنب أقل تجاه القصف. بعد الهجوم على النظام، كان الرد سريعاً جداً. ولم يكتفوا بإغلاق البوابات وتحرير الأطفال، بل اختفت نوى الزنزانات أيضاً.
لكن إذا كانوا قادرين على قطع الأرض طوال الوقت، فلماذا لم يفعلوا ذلك في وقت أبكر؟ كان من الممكن أن يكون النظام نفسه قد قام برد فعل آلي، لكن ذلك لم يتطابق مع المعلومات التي أُعطيت لهم عنه. ومع ذلك، كان يُفترض أن بيتر هو الوحيد في الجانب الآخر القادر على الخداع. ماذا كان يخطط بنوى الزنزانات؟ في أسوأ الاحتمالات، كانت أداة لجلب المانا إلى الأرض، ومعها ربما النظام والقانون بالكامل.
كان غريغوري يفخر بقدرته على فهم الناس، لكنه لم يقضِ الكثير من الوقت مع بيتر. وأقل من ذلك شخصياً. لكنه لم يبدُ شريراً. ربما، من وجهة نظره، كان يحاول إنقاذ الأرض؟ سحر للشفاء والإطعام، وقانون لضمان وصول الشفاء والطعام لكل من يحتاجه، وتوقف الناس عن القيام بأشياء غبية مثل بدء الحروب. نأمل، مع تراجع بيتر، ألا نعرف ذلك أبداً. وهكذا بقيت الأمور حتى نفد مخزون نوى الوحوش. كانت تقديرات عمرها الافتراضي دقيقة، ولا يمكن استخراج الطاقة منها للأبد.
وكما هو الحال دائماً، كان العالم في صراع؛ لم يعد الأمر يتعلق بالنفط والغاز، اللذين استُنزفا، بل بالمعادن اللازمة للطاقة الشمسية والمتجددة. تحدثت أصوات عن خيار آخر؛ رابط لعالم يمكنه تقديم طاقة نظيفة غير محدودة. نُفض الغبار عن مولد الثقب الدودي، ووُصل بالكهرباء مجدداً. لم يعد يعمل. في كل مرة يبدأ الثقب الدودي في التشكل، يتحطم. حاولوا مراراً وتكراراً، لكن مع وجود الخبراء محاصرين في الجانب الآخر، لم يستطع أحد تحديد الخلل.
كان ذلك طبيعياً؛ لم يكن هناك خلل ليُحدد. كانت المشكلة في الجانب الآخر. على الرغم من الفشل، لُوحظت المحاولة. تذكرت دول أخرى بياناتها المسروقة، وكانت تكنولوجيا الحوسبة قد تقدمت بما يكفي لفك تشفيرها في وقت معقول. بدأوا جهودهم الخاصة، وبُنيت المزيد من مولدات الثقوب الدودية حول العالم في السنوات التالية، لكن لم يعمل أي منها. غريغوري، العجوز المتقاعد، كان لديه تيار مستمر من الزوار، لكن أي عون كانوا يتوقعون منه تقديمه؟
لم تكن لديه أدنى فكرة عن كيفية عمل مولدات الثقوب الدودية. كانت وظيفته التحدث إلى الناس، وكان ذلك صعباً بوجود جدران كونين بينه وبين من أراد الجميع التحدث إليهم. كان من المزعج أنه كان يملك وسيلة لتلبية احتياجات الكوكب بأسره من الطاقة، وقد فقدوها، لكن ما الذي كان يمكنهم فعله بشكل مختلف؟ أي بلد سيثق بآخر كان يستوعب أطفالهم ببطء؟ في ظل هذه الظروف، لماذا يصدقون أن بيتر كان يبذل قصارى جهده للمساعدة؟
لا يزال غريغوري نفسه لا يصدق ذلك، أو على الأقل، لا يصدق أن شكل تلك المساعدة كان شيئاً يمكنهم قبوله. بالطبع، لم يكن غريغوري يعلم بمسألة تعيين النظام لإداريين لنفسه. ومع ذلك، خطر له أنه لو وقعت الأرض تحت القانون، لما تمكن من عدم الثقة ببيتر، رغم كل العلامات، وبالتالي لكانوا لا يزالون يملكون إمداداتهم غير المحدودة من الطاقة النظيفة.
لكن كل "لو"
في العالم لن تساعد. ما حدث، قد حدث وسيبقى كذلك. أن تملك الشيء ثم تفقده كان أثره على عقله أكبر بكثير من عدم امتلاكه من الأساس. كان الندم رفيقه الدائم في أيامه الأخيرة.