أنهيتُ عملية [إعادة التوزيع] ووقفتُ لأنضم إلى كارا وكالفن اللذين كانا يحدقان حولهما بذهول.
همست كارا بوقار، وقد أنستها الأجواء المحيطة للحظاتٍ سجن مجموعتها وموت دومينيك: "أين نحن؟".
ربما تسرعتُ قليلاً في نقلهما إلى هنا. ففي أول مرة وطئت قدماي هذا الطابق، عانيتُ حتى لأتنفس وسط كثافة المانا، لذا كان هناك احتمال أن يُشويا حياً تماماً كحال [مخزني]. لكن المانا لم تتفاعل معهما أبداً، تماماً كما حدث مع [مخزني]، ولم يبدُ عليهما حتى أنهما لاحظا كثافتها الساحقة.
أجبتُهما: "غرفة الجوهر في القبو العظيم. لكن يمكنكما القيام بجولة لاحقاً. نريد غرفة أخرى الآن".
تبعني الاثنان كفرخَي بط تائهين. كان استياؤهما مني جلياً، وكذلك من هاري. فقد أدركا أن قراره باختطاف كلوما قد عمّق انعدام الثقة بيننا لدرجة الاستحالة. وبالمثل، علما أن دومينيك قد حاول قتلي فعلاً. ربما لم يتوقع نجاحه بعد استعراضي الزائف السابق، لكنه بالتأكيد تمنى ذلك. وهذا ما جعل من الصعب عليهما التذمر بصوت عالٍ من موته، مهما كان ما يدور في خلدهما. ربما لو أُتيح لهما بضع دقائق للتفكير، لقررا كيف ستكون ردة فعلهما.
لكن الوقت لم يسعفهما، فنصب الحضارة المندثرة لم يكن يبعد سوى خطوات. أخذ الاثنان يحدقان في شواهد القبور، ثم ثبتا أنظارهما على النصب التذكاري في وسط القاعة.
سأل كالفن: "لماذا توجد مقبرة في قاع قبو؟ هل كانوا يحتفظون بالمستكشفين الموتى كغنائم قبل أن يكتشفوا حيلة البعث؟".
كانت معلوماته غير دقيقة قليلاً، فقد استقاها من آخرين في المعهد لا من شخص تواصل شخصياً مع إيرين، ولكن يبدو أنه علم أن شبكة الأمان هذه حديثة العهد.
"كلا قطعاً. توجد لوحة تذكارية في كل غرفة جوهر لتخليد ذكرى الموتى، لا الأجساد".
سألت كارا: "إذن ما هذا؟ مكانك الخاص؟".
"لا. القبو العظيم هو... حسناً، هو إيرين. كانت إيرين جوهر قبو. وهذا المكان بنته لتتذكر الحضارة السابقة التي دمرت نفسها قبل ولادتها".
لم أُسهب في الشرح، فقد كان واضحاً أن أحداً لا ينصت. لم يسمع أي من العالمين الجزء الأخير من تفسيري لأن الجزء الأول قد أذهلهما تماماً.
"إيرين؟ هل تقصد إيرين 'أم الأرض'؟ إيرين التي خلقت كل أشكال الحياة على هذا الكوكب؟ إيرين التي قررت أن التحكم بعقول سكان الكوكب فكرة سديدة؟ تلك الإيرين كانت جوهر قبو؟".
أشرتُ قائلاً: "الأقبية بارعة حقاً في خلق الحياة".
علقت كارا: "حسناً، هذا يفسر بعض الأمور".
سألتُ بذهول: "يفسرها؟".
"بالطبع. على حد فهمي، لوحوش الأقبية أدوار محددة بوضوح، رغم ذكائها الشديد في بعض الحالات. إنهم يبقون حيث وُضعوا، ما لم تأمرهم القواعد بالتجول. يقاتلون المستكشفين حتى الموت، حتى لو لم تكن لديهم فرصة للفوز. إن نوع التحكم بالعقول الذي يستلزمه القانون هو سلوك قياسي للأقبية. هي عملياً خلقت قبو بحجم كوكب، وملأته بوحوشها. ومصادفةً، تلك الوحوش هي البشر".
رمشتُ بعيني، فلم أفكر في الأمر بهذه الطريقة من قبل. لكن كارا كانت محقة. لقد قاتلتُ وحوشاً ذكية بما يكفي لوضع خطط معقدة. وقابلتُ وحوشاً عديدة كانت واعية بوضوح، وأخرى بدت مدركة. لم يكن الوعي حداً فاصلاً واضحاً. فما الذي يفرق بين الوحوش والبشر إذن؟ هل هي الروح؟ فبعض كائنات الهلام تمتلك واحدة. هل هي البيولوجيا؟ الوحوش تعيش على المانا، والشياطين كذلك. الوحوش تُولد من المانا، والشياطين أيضاً.
هل الشياطين وحوش؟ هل كان 'ليس-بلوبي' بشراً؟ كان التمييز اعتباطياً. أنت بشر إذا قال النظام ذلك، وقد قال إن 'ليس-بلوبي' ليس كذلك. كانت لدى إيرين غرائز الأقبية. تركت الناس يموتون في أقبية لأن هذا ما يحدث في الأقبية بالطبع. شعرت بالسوء حيال ذلك، لكنها لم تتوقف لتفكر في خيارات أخرى، ناهيك عن تنفيذها، حتى أشرتُ أنا إليها. هل كان هذا كل ما في القانون؟ غريزة قبو؟ كان ينبغي لوحوشها أن تتصرف وفقاً للأدوار المسندة إليها.
لقد خلقت الأجناس السطحية، لكن السطح هو هي. كانوا مجرد وحوش من الطابق الصفر، ودورهم هو العيش فحسب. لا بناء حضارة، فقد خلقت لهم مدناً جاهزة. لا تعلم ولا نمو. فقط الوجود، وألا يدمروا أنفسهم. كانت فكرة كئيبة للغاية. كان بإمكاني جعلها أسوأ، باقتراح أن الغرض الحقيقي من الأجناس السطحية هو جعل إيرين تشعر بتحسن تجاه موت السكان السابقين. وأنني، جوهرياً، وُلدت من جديد كإنسان للدعم العاطفي.
أو كان بإمكاني جعلها أفضل، بتذكر الطريقة التي ضحت بها بنفسها من أجل مجموعة من الأقزام. كانت تهتم بهم. وبنا. لم تكن لتضحي بنفسها لإنقاذ وحش عشوائي يقتله المستكشفون. ربما كانت جوهر قبو، لكنها لم تكن مجرد ذلك. تنهدتُ متذكراً سبب وجودنا هنا. لم تكن في المقبرة مساحة مهدرة، لكن كانت هناك مساحة كافية على الأطراف لوضع جثة. كانت هناك مشكلة لم أضعها في الحسبان، وهي أن المقابر تُوضع تقليدياً في مناطق ذات تربة عميقة، بينما كان هذا المكان يتكون من نوع من مادة لحم الأقبية عالية الرتبة التي لا أمل لي في حفرها، لكنني لن أتراجع الآن.
كان الخشب لصنع التابوت في [مخزني]، وبمساعدة [الصناعة المتقدمة] لن يستغرق بناؤه وقتاً طويلاً. والوقت الذي سيستغرقه سيمنحني فرصة للتفكير أيضاً. ارتقت مهارة [الصناعة المتقدمة] إلى المستوى 11. هاه. يبدو أنني اعتبرتُ الأمر ذا مغزى كافٍ لأكسب مستوى مهارة أيضاً. أخرجتُ الجثة من [المخزن] وسمرتُ الغطاء.
سأل كالفن بعد أن راقب عملي في صمت: "ستتركها هنا وحسب؟".
"من الصعب دفن الأشياء هنا".
"ربما لديك فهم مختلف لكلمة 'دفن' عما لدي، إذا كنت لا تعتقد أنها تتطلب طمر شيء ما".
"حسناً، أقر بذلك. نسيتُ مما يتكون أرضية هذا الطابق، ولم أرغب في الاعتراف بذلك".
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه كارا.
تابعتُ: "ماذا تريدون مني أن أفعل؟ أتركها هنا، أبحث عن مقبرة أخرى، أم أستخدم قنبلة الحرق أو التحلل؟".
"إذا استخدمت القنبلة، هل يمكنك ترك إحدى تلك العلامات؟".
أجبتُ: "لا أرى مانعاً"، بينما كنت أفكر في المعادن التي في [مخزني].
ستعمل أدواتي المسحورة من الأدمانتيت والهيهيروكاني جيداً على الفولاذ الخام دون تسخين، ومع كثافة المانا هنا يمكنني تحويله بسهولة إلى شيء آخر بمجرد انتهائي. لكن الذهب سيكون أكثر ملاءمة، كما أنه ألين. راقبنا نحن الثلاثة التابوت وهو يتلاشى، وقد غطت الجثة بداخله نشارة الخشب التي تحول إليها التابوت، قبل أن تذوب السحابة ذات اللونين الأحمر والأبيض وتختفي. وضعتُ اللوحة الذهبية المنقوشة حيث كان التابوت، وغمرتها بالمانا الكثيفة، محولاً النصب إلى أوريكالكوم.
هل سيلتهمه القبو بمجرد رحيلنا؟ لم يأكل العظام هنا، لذا آمل أن تكون الغرفة استثناءً من قواعد التنظيف المعتادة.
تمتم كالفن: "هذا سيفي بالغرض"، مؤدياً حركة ما بيديه وهو يميل برأسه نحو اللوحة.
سألت كارا: "إذن، ماذا الآن؟ لا يبدو أن هناك جدوى من عودتنا إلى المعهد".
"على العكس، سيودون الاحتفاظ بكما، فقط لخبرتكما في القيام بالعلوم. لكن إن لم ترغبا في العودة، فقد تحسرتُ كثيراً على أن القرى الصغيرة لا تملك مدارس، أو أي تعليم منظم لأطفالها. هم عالقون في عقلية أن [المعلم] وحده هو من يمكنه التدريس. استقرا في إحداها، أو تنقلا بين مجموعة منها".
رمشت كارا، فقد جاء الاقتراح من مكان غير متوقع تماماً. لم أكن أعلم إن كانت ستكون معلمة جيدة، لكن حقيقة أننا لم نتلقَّ أي تعليم في القرية كانت تؤرقني. كان النظام يغطي بعض الأمور، لكنه ليس بديلاً عن المدرسة.
قالت: "سأفكر في الأمر"، وعلى حد علمي، كانت جادة.
قال كالفن وهو يرفع رأسه ويلتفت إلينا: "أعتقد أنني سأعود إلى المعهد. هل نتحرك؟ وهل يمكنك إعادتي إلى هنا من حين لآخر؟".
"أستطيع، لكن قبل أن نذهب، لدي شيء آخر لأفعله. وعدتُ بتحريركم جميعاً من القانون، وأنا أفي بوعودي".
لم تكن لدي أدنى فكرة عما سيحدث فعلاً إذا عبثتُ بالبلورة. أملتُ أن تطبق حكمي (بشكل صحيح)، لكن بدا الأرجح أنها ستخزن أفكاري فقط بانتظار اطلاع إيرين عليها لاحقاً. لكنه كان أمراً يستحق التجربة، والآن بعد أن حصلنا على حماية من الأرض، كنت متأكداً بقدر ما يمكنني أن أكون أنها لن تجعل الأمور أسوأ. تبعني الاثنان إلى غرفة الجوهر، وقد بديا أكثر حيوية. في هذه الأثناء، كان الثلاثة الذين تركتهم في السفينة قد أخذوا سريراً لكل منهم، وبدوا جالسين أو مستلقين في صمت.
أو على الأقل، لم تكن أفواههم تتحرك. كان هاري محقاً في تحليله؛ لم أستطع سماعهم، ولا الرؤية بالمعنى التقليدي. والأكثر إشكالية هو أنني لم أستطع مراقبتهم أثناء نومي. كان إبقاؤهم محتجزين لبقية حياتهم سيكون كابوساً لوجستياً وأمنياً، لكنني أخيراً صغتُ أفكاري الخاصة عن الأخلاق، ولن أتراجع الآن. لكنني احتفظتُ ببعض رباطة الجأش.
اعترفتُ: "ليس لدي أي فكرة عما سيحدث عندما ألمس هذه البلورة، لذا يجب أن أنقلكما إلى الخارج مسبقاً. كما أنه ليس لدي نقطة انتقال للمعهد، لذا سأضطر لإرسالكما إلى غرفة نومي. أنا متأكد من أنكما تستطيعان إيجاد الباب الأمامي من هناك، وهو قريب من نقابة المستكشفين. هل يمكنكما العثور على طريق العودة؟".
أومأ كالفن: "نعم"، لذا قمتُ بنقلهما إلى دوندهولد.
ثم وضعتُ يدي على البلورة، والتفت حولي سحر الروح المحتجز بداخلها. تماماً كما في المرة السابقة، شعرتُ بالسؤال يتردد بلا كلمات في عقلي، وثقل التوقعات يضغط عليّ. وعلى عكس المرة السابقة، أجبتُ. لم تكن هناك كلمات، بل أفكاري غير المنقحة. كان القانون في مجمله أمراً جيداً، وتحسيناً للعالم، لكن القتل خطأ، وفرض القانون على شخص ضد إرادته هو قتل. الغاية لا تبرر الوسيلة. لبضع ثوانٍ، لم يحدث شيء، ثم تكرر السؤال.
ارتبكتُ، فأعدتُ إجابتي. تكررت الحلقة عدة مرات أخرى، لكن أبعد من ذلك، لم يحدث شيء. هل هذا كل شيء إذن؟ سجلت إجابتي وانتهينا؟ أظهر [إدراك الروح] أن هاري لا يزال مقيداً بسلاسل. لم تتحرك بناءً على حكمي، وسيتعين عليّ إيجاد حل مختلف. سيكون تعقب المسؤولين الآخرين بداية جيدة. بخيبة أمل، أبعدتُ يدي عن البلورة وانحسرت المانا.
تمتمتُ وأنا أدير ظهري للبلورة: "العودة إلى السفينة إذن".
جاء صوتي من خلفي: "العودة إلى السفينة إذن".
صرختُ: "ماذا؟"، والتفتُّ لأجد نفسي وجهاً لوجه مع نسختي.
كررت نسختي: "ماذا؟".
أظهر [بصر المانا] و[إدراك الروح] أنها مزيج من روح وألفة الضوء، وبالنظر عن كثب، استطعت رؤية العيوب. كان المخطط ضبابياً، والملابس مندمجة مع الجلد كجزء من كل واحد. حتى أن أذني القطة لم تكن تتحرك بواقعية. من بين كل النتائج التي توقعتها للمس البلورة، لم تكن هذه في قائمتي.
حاولتُ بحذر: "مرحباً؟".
أجابت: "غير قادر على الفهم".
"إيه... إنها مجرد تحية؟".
"غير قادر على الفهم. الحكم كان متناقضاً. غير قادر على التنفيذ".
رددتُ بغباء: "ماذا؟".
"غير قادر على التوفيق بين التناقضات. الامتناع عن تنفيذ الحكم".
يا للهول. هل أتعامل مع حاسوب لعين مرة أخرى؟
"ما المتناقض في الأمر؟ كان بسيطاً بما يكفي، أليس كذلك؟ أبقِ كل شيء كما هو، ولكن لا تفرض القانون على الناس ضد إرادتهم".
"تطبيق القانون على كائن واعٍ غير راغب يعادل الموت. قتل كائن واعٍ خطأ عالمي. قتل كائن واعٍ هو في بعض الأحيان المسار الصحيح للعمل".
عبستُ بقلق؛ لم يكن ذلك الجزء الأخير جزءاً من إجابتي. من أين أتى ذلك بحق الجحيم؟