كنت أروح وأجيء في الرواق خارج مهجع الأرضيين الذين حبستهم. أسمع صراخهم، لكنني لم أترك أذناً بالداخل، وكان الباب والجليد يعزلان الصوت بما يكفي لأعجز عن تمييز كلماتهم حتى بسمعي القططي المطور. على أي حال، لم أجد في نفسي اهتماماً بما يودون قوله. عادت كلوما بأمان إلى ديارها عبر الانتقال الآني، حيث قضيت بقية يومي، وقد فاق قفل الجليد المؤقت توقعاتي، مانحاً إياي فرصة لتعويض ما فاتني من عناق وتودد، لكنني لم أستطع تأجيل التعامل معهم للأبد.
لو أنني فقط أقرر كيف أتعامل معهم.
كنت على وشك أن أجعل "تركهم هناك"
هو الوضع الراهن. أطعمتهم رغيف خبز أخرجته من إصبعي. ثمة حمام ملحق بالغرفة بماء جارٍ. وأي نظام تكييف في هذا المكان كان يحافظ على حرارة الغرفة طبيعية رغم الباب الجليدي. لم يكن هناك سوى أربعة أسرّة فردية لستة أشخاص، لكن يمكنهم النوم بنظام النوبات، أو يمكنني نقل بضعة مراتب إضافية آنياً. في كلتا الحالتين، يمكن تلبية احتياجاتهم الأساسية. راقبتهم طوال اليوم وهم يطرقون الباب والجدران دون جدوى، فتيقنت أنهم لن يخرجوا.
ربما يبتكرون محاولات هروب أكثر تعقيداً مع الوقت، لكن الوقت نفسه سيمنحني فرصة لإغلاق المكان عليهم بما هو أكثر من الجليد. أو ربما أبني زنزانة حقيقية في مكان ما. ... في الواقع، حين أتذكر محاولاتي السابقة في بناء المنازل، ربما لا. أردتهم تحت السيطرة، لا أن يتمكنوا من شق طريقهم عبر الجدار بأيديهم العارية. وبعد مزيد من التفكير في رغبتي بإعادتهم إلى ديارهم، قررت أنني كنت أخدع نفسي فحسب.
لم أرغب في إرسالهم إلى أي مكان. أردت فقط إبعادهم. كان ذلك يحمل كل مزايا قتلهم دون المعضلة الأخلاقية المرتبطة به. فإرسالهم إلى الديار يحمل سلبية كبرى تتجاوز مشكلات الميكروبات، وهي أن هاري وزملاءه الأصغر قد يسخرون خبراتهم لمزيد من أبحاث البوابات. ربما يزورون عالماً ثالثاً ويحدثون فيه المتاعب، أو يجدون سبيلاً للالتفاف على ما يفعله النظام لحظر البوابات الإضافية. لو لم أدمر جهاز بوابتهم الجديد، ربما انتهى بي الأمر بإرسالهم إلى عالم ثالث غير مأهول، لكنه غني بالطعام، ويخلو من الحيوانات المفترسة الخطرة أو الميكروبات الممرضة الجديدة.
ومع ذلك، كان هذا مجرد أسلوب آخر لإبعادهم، وكان أبعد عن الواقع من إعادتهم إلى الأرض. ببساطة، لم تكن لدي خيارات جيدة. ربما عليّ معاقبتهم ثم العفو عنهم. ومع كون الأرض الآن في مأمن من القانون، لو استخدمت البلورة في الزنزانة العظيمة وحمتهم، فلا ينبغي أن يكون لديهم سبب للعداء. ربما عام أو عامان في زنزانتهم قبل إطلاق سراحهم. أو ربما أقتبس من أسلوب كلوما وأصبح مبتكراً. أود أن أحصل لهم على أزياء خادمات وأضبط النظام ليتكيف مع أرواحهم من أجل توافق القانون فقط حين لا يرتدونها، لكن هذا يتطلب تعاون سيرلف.
كما أنها فكرة غبية للغاية، ولن تساعد في شيء.
المشكلة هي أن "لا ينبغي"
تختلف عن "لا يمكن".
كان هاري قد عبر سابقاً عن نيته "إنقاذ"
هذا العالم بأسره من القانون. كان بيننا اتفاق أحميه فيه مقابل عمله على دفاعات البوابات، لكنه لم يخفِ نيته العمل على تدمير القانون تماماً بمجرد انتهائه من نصف الصفقة. تغاضيت عن ذلك لأنني لم أؤمن بنجاحه، لكنه الآن يعرف أن لدي وصولاً إدارياً إلى النظام، وقد أظهر استعداداً للوصول إليّ عبر أحبائي. هذه الحقائق مجتمعة تعني أنه لا سبيل للسماح له بالخروج بسلام. صمت مفاجئ صرفني عن تفكيري، واستغرقت ثانية لأدرك أن ضجيج الصراخ غير المفهوم قد توقف.
تفقدت الأمر سريعاً عبر إصبعي، حيث كان دومينيك يشهر سلاحه نحو كالفن. خطر لي أن الصراخ ربما لم يكن موجهاً إليّ. آخر ما عرفوه أنني كنت قرب داونهولد. تركتهم هنا لساعات دون تواصل. كل ما فعلته أنني أهديتهم رغيف خبز. لم يكن لديهم سبب للاعتقاد بأنني في الخارج أستمع إليهم. ربما ظنوا أنني أسمعهم عبر إصبعي المنفصل بطريقة ما، لكن الأرجح أنهم كانوا يتجادلون فيما بينهم. والآن يبدو أن الأمر بلغ حد التهديدات.
أو ربما هي خدعة لجذبي إلى الداخل. لم تكن لدي عيون أو آذان في الداخل، ولم أملك سوى [إدراك الروح] و[رؤية المانا] لمراقبتهم. رأيت أنهم جميعاً في حالة اضطراب، وأن قلب كالفن يتسارع، لكن هذا لا يعني الكثير؛ فقلبه على الأرجح سيتسارع بسبب سلاح مصوب نحوه حتى لو كانت مسرحية. لكن مجدداً، لم يكن لديهم سبب للاعتقاد بأنني أراقبهم. في المحصلة، الأرجح أن الأمر حقيقي. فماذا أفعل؟ إن تطور الأمر للعنف، يمكنني إزالة الجليد سريعاً بقنبلة لهب، لكن فتح الباب يخاطر بهروبهم.
يمكنني الانتقال آنياً إلى الداخل، لكن ذلك سيجعلني عرضة للخطر ريثما يكتمل الانتقال. أشار جزء مني إلى أن قتلهم لبعضهم سيحل مشكلاتي ببراعة. وأشار جزء أكثر منطقية إلى أن الطرف الخطأ هو من سينتصر؛ فدومينيك وراسل يملكان سلاحاً، بينما العلماء عزل، ويبدو أن الحراس في صف هاري. وفي هذه الأثناء، عرض جزء آخر رأياً مفاده أنني إن كنت سأتركهم يقتلون بعضهم، فمن الأفضل أن أذهب وأشي بهم إلى سيرلف وأدعها تتولى الأمر.
فترك معركة بالأسلحة تندلع بينما أستطيع منعها نفاق. رفع كالفن يديه متراجعاً عن دومينيك، الذي خفض سلاحه بدوره. كانت أفواههم تتحرك، لكنهم لم يعودوا يرفعون أصواتهم، وحتى مع ضغط أذني القططيتين على الجدار أو تثبيتهما قرب الجليد لم أستطع سماع ما يقولون. تعلم قراءة الشفاه عبر [رؤية المانا] سيكون مهارة مفيدة، حتى وإن لم تكن مهارة بمعناها في النظام. بتنهيدة طويلة، أخرجت بضع قنابل لهب وتركتها على مسافة قصيرة في الرواق على جانبي الباب، لأتمكن من تفجيرها عن بُعد إن لزم الأمر، ثم حزمت بلورات الجليد، مستبدلاً إياها ببلورات نار أخذت تأكل في الجليد.
كانت وسيلة أكثر هدوءاً للدخول من تفجير قنبلة لهب، عدا أنني لم أملك مخزوناً لا نهائياً من القنابل معي. لم يلحظ سجنائي الأمر فوراً، وواصلوا جدالهم، وما إن توفرت لي رقعة خالية من الجليد في الباب لأضع أذني عليها، تمكنت من الاستماع.
قال هاري: "لم أكن أعلم ذلك، ولم أكن لأخاطر".
أجاب كالفن: "لقد قلت ذلك ألف مرة، لكن هذا لا يفسر لماذا شعرت بالحاجة إلى اتخاذ مخاطرة أخرى أكبر بدلاً من ذلك!".
صرخت كارا: "أوه، هلا سكتما كلكما! لقد كنتما تتجادلان في دوائر لساعات! اعملوا على الخروج من هنا إن أردتم، أو انتظروا بصبر، لكن في كلتا الحالتين، افعلا ذلك بهدوء. أنا ذاهبة للنوم".
تذمرت أبيجيل: "سهل عليك القول. ستكونين سعيدة تماماً لو تعرضت الأرض بأكملها لغسيل الدماغ. ربما هذا ما يفعله بيتر في هذه اللحظة بالذات، الآن بعد أن أنقذ كلوما".
قال هاري: "مستبعد. لو كان يكذب بشأن وصوله الإداري، لما دمر مولد الثقب الدودي الخاص بنا. من الآمن الاعتقاد بأن النظام يمنع الآن الاتصال من الأرض، وبأنه قد فصل الأرض فعلياً عن النظام. وبالنظر إلى أنه يضمن عدم وجود مزيد من التفاعل، فلا سبب لديه لإعادة ربطهم بالنظام من أجلنا".
سألت أبيجيل: "إذن أين هو؟ هل سيتركنا هنا لنتعفن للأبد؟".
أجابت كارا وهي مستلقية الآن على أحد الأسرّة وقد غطت رأسها باللحاف: "ربما حتى يأخذنا القانون".
قال هاري: "هذا أيضاً مستبعد. لن نكتسب مستويات ونحن محبوسون هنا، مما يجعل تركنا هنا وسيلة غير فعالة لغسيل أدمغتنا".
سأل راسل: "ماذا لو استخدم وصوله الإداري ليأمر النظام بتحويلنا؟".
"لو كان النظام قادراً على فعل ذلك، لما كان هناك سبب للتحويل الحالي المعتمد على رفع المستويات بطريقة ملتوية".
"إذن ماذا تظن أنه يفعل؟".
"لا شيء. بقدر ما أفهم شخصيته، فهو يكره اتخاذ القرارات الصعبة، وسوف يسوف لأطول فترة ممكنة قبل أن يقرر ما سيفعله بنا".
بالتأكيد كسب هاري نقاطاً بفضل بصيرته، رغم صعوبة سماع ذلك التقييم صادراً من شخص آخر.
"إذن، ماذا بعد؟ هل نجلس هنا فقط حتى يتذكرنا؟ نأمل أن يستمر في إرسال الطعام لنا؟".
نهض هاري من حيث كان يجلس على السرير.
"أعلم أن لديكم جميعاً رأياً سيئاً عني الآن، لكن لا، أنا لا أنوي الجلوس هنا فحسب. انظروا حولكم. المفروشات لا تشبه شيئاً مما رأيناه في داونهولد. الجدران مصنوعة من معدن. الضوء يأتي من ألواح مثبتة في الجدار بدلاً من بلورات الضوء. والأكثر دلالة هو الحمام، الذي لا يبدو أنه يحتوي على بلورة سحرية واحدة. المرحاض يعمل بالدفق. والمغسلة توصل المياه عبر الجدار".
"وماذا في ذلك؟ ما أهمية كوننا بعيدين جداً عن داونهولد؟".
"لا يهم أين نحن لسنا، بل أين نحن. احتاج بيتر لإرسالنا إلى مكان ليس آمناً فحسب، بل حيث لا نكون على تواصل مع أي شخص مغسول الدماغ. هذا يستبعد أي مستوطنة، ومع ذلك نحن هنا في منشأة لا تستخدم التكنولوجيا العادية لهذا العالم. أعتقد أننا في الفُلك".
أشار دومينيك بارتياب: "سيكون غبياً جداً لو تركنا دون مراقبة في مكان حساس كهذا".
لم أظن الأمر بهذا الغباء. لم يكن لدي مكان آخر آمن، وكان بوسعي مراقبتهم تحسباً لأي محاولة هروب.
أشار راسل وهو يلوح بيده في الاتجاه العام لإصبعي: "نحن لسنا دون مراقبة".
ربما كان الإصبع غير مرئي بفضل [المأوى]، لكنني لم أجعل وضعه سراً بأي حال.
"ربما يستمع إلينا الآن عبر سحره الغريب ذاك".
أجاب هاري دون دقته المعتادة: "إنه لا يفعل. لقد كنت أدس معلومات مثيرة للاهتمام في محادثاتنا طوال اليوم، مما كان سيجذب انتباهه بالتأكيد لو كان يستمع".
تباً. ما الذي فاتني؟ على الأرجح لا شيء، إن كان يحاول استدراجي فقط.
"كما لم يكن هناك رد فعل على محاولات هروبنا، أو إشهار دومينيك لسلاحه، مما يجعل من الممكن أنه لا يستطيع رؤيتنا أيضاً، لكن هذا أقل يقيناً ولا أرغب في الاعتماد عليه. إن كان واثقاً من أننا لا نستطيع الهروب، ولا يهمه إن قتلنا بعضنا، فلن يكون لديه سبب للرد على أي من الحدثين. وبالنظر إلى أن أول تواصل لنا معه تضمن استخدامه لسحره على عين، أشعر بالأمان في القول إنه لا يستطيع الرؤية بصرياً عبر ذلك الإصبع، لكن من الممكن أن يستخدم مهارات حسية".
"إذن؟ ما هي نقطتك؟ إن كنا لا نستطيع الهروب من هذه الغرفة، فما أهمية أين نحن، أو مدى دقة مراقبتنا؟".
"لأن تحطيم الباب بلا تفكير ليس محاولة هروب جادة. الآن بعد أن تأكدت أننا لا نُراقب عن كثب، يمكننا القيام بمحاولة أكثر تروياً، وإن نجحنا، سنجد أنفسنا في موطن النظام ذاته. لقد أثبت الهجوم من الأرض بالفعل أنه يفتقر إلى الدفاعات".
تمتمت كارا من تحت اللحاف: "لا".
"عفواً؟".
"قلت لا! الأرض آمنة، وهذا العالم آمن. نحن الوحيدون في مأزق. نحن محبوسون لأنك لم تثق ببيتر، والآن تريد جعل الأمور أسوأ!".
"آمنة؟ لا يزال الجميع في هذا العالم مغسولي الدماغ. علينا واجب إنقاذهم".
"لقد كنت سريعاً جداً في التخلي عنهم مقابل الأرض في وقت سابق".
قطب هاري حاجبيه، لكنه لم يجادل. هل تخلى عنهم؟ نعم، بالطبع؛ عندما اكتشفت أمر كلوما، كانت طريقته لمنعي من الانتقام هي تهديدي لأجعل نفسي خاضعاً للقانون. وفوق نفاق الاعتماد على القانون لحماية نفسه، لو أنه دمر القانون تماماً يوماً ما، لكنت تحررت أنا أيضاً، مما يعيده هو إلى دائرة الخطر.
قال: "إذن لنصوت".
"أوه، ليس هذا مجدداً. أنت تعلم أنك ستفوز".
"كن ممتناً لأنني أعامل هذا كديمقراطية، وليس كجزء من عملك. لم أطردك، ولم تستقيلي. لا أزال رئيسك".
تمتمت: "حسناً. أنا أستقيل، مهما كان الفرق الذي سيحدثه ذلك".
أجرى هاري التصويت على أي حال، حيث صوتت كارا وكالفن بالامتناع بأدب عن أي محاولات هروب، وانحاز الثلاثة الآخرون إلى هاري.
قال دومينيك وهو يقرع المقبض، مما جعل الباب ينفتح كاشفاً عني وأنا أقف خلفه: "إذن من الجيد قول إننا سنحاول الهروب بجدية أكبر، لكن هل لديك أي أفكار حقاً؟ لا يمكننا شق طريقنا عبر الجدران المعدنية، ولا توجد فتحات تهوية مناسبة للزحف عبرها، وهذا الباب متجمد تماماً".
كان الجليد قد انتهى من الذوبان منذ فترة، لكنني لم أرغب في مقاطعة محادثتهم.
قلت بابتسامة: "مرحباً!".