تعالت أصوات الدهشة والاحتجاج من ثلاثة من الأربعة الآخرين، لكن راسل اتخذ وضعية الحارس الشخصي على الفور، فاستل سلاحه وصوبه في حركة واحدة انسيابية. لم أعد أقف في الموضع الذي يصوبه نحوه. فبمهارات مثل [الخطوة البعيدة] و[عالم بلا زمن]، استحال عليه تعقبي بخصائصه الطفولية. كان هو الثاني الذي تلاشى داخل [مخزني]. رغم يقيني التام بأن المهارة ستسري عليهم حتى وإن قاوموا، نظرًا لافتقارهم إلى مانا ذاتية، إلا أنني لم أكن أدري إن كان ذلك آمناً.
لم يملكوا نظاماً دورياً للمانا ليحترق، وكانت المانا تمر عبر أجسادهم مباشرة، لكن سحر الشفاء كان يؤثر فيهم. لا بد أنهم يتفاعلون مع المانا بطريقة ما. وهذا يعني احتمالاً وارداً بأنني أحرقهم أحياء. لكنني كنت مستعداً للمخاطرة، بالنظر إلى جرمهم. لم يعنِ هذا رغبتي في تعريض البقية للخطر، وهم الذين بدوا مستائين من الوضع رغم سماحهم بحدوثه، لكنني لم أرَ خياراً آخر. لم أستطع النظر داخل [مخزني]
لأتحقق من حالة المخزونات. لم أرد ترك البقية هنا وحدهم، لكنني افتقرت إلى مكان لأطرد إليه هاري فوراً لأتأكد من سلامته. كان قبو [أبراج الأوبسيديان] هو الأقرب، حيث تركت إصبعي في موقع آمن، ولم يملك أي منهم قدرة ماكسيميليان على القتال، فكل ما عليهم هو الموت على يد وحش ليعودوا للظهور في الخارج. بل إن إصبعي على الدرج، وهم لا يتوقعون شيئاً، قد يجعلهم يسقطون صرعى دون أن يضطر وحش لرفع ملمس.
بدلاً من ذلك، اقتنصت الثلاثة الآخرين وانتقلت إلى خياري التالي؛ العثور على غرفة في السفينة وإغلاقها. بافتراض أنني لم أشوِهم، منحتني خاصية تمدد الزمن في [المخزن] بضع دقائق إضافية، وهو ما يكفي. طالما ظل الباب الأمامي مفتوحاً، وإن لم يكن، فخيار تركهم في الممر متاح. لم يكن ثمة أحد هناك ليغيثهم. لحسن الحظ، ظلت الأبواب مفتوحة. ربما تسببت توبيخي لهم في إثارة غضبهم، أو أصابها خلل بسبب الضرر، لكن في كلتا الحالتين، بدا أنني أملك وصولاً غير مقيد إلى السفينة.
وكذلك الجميع، لكن مجدداً، لم تكن هذه مشكلة عاجلة. اخترت مهجعاً عشوائياً وطردتهم إليه. لحسن الحظ، كانت الأصوات الناتجة مجرد تذمرات مفاجئة، لا صرخات أو أزيزاً. لم تُظهر [رؤية المانا] أي ضرر أيضاً، لذا دفعت الباب بقوة لأغلقه قبل أن يستوعبوا ما حدث للتو، مستغلاً تمدد الزمن في [المخزن] لصالحي.
وا أسفاه، لم أفكر ملياً في خطوة «الإغلاق».
فعلى عكس أبواب العالم الخارجي، كانت المهاجع مزودة بأقفال، لكنها من الداخل. من الخارج، يلزم مفتاح، وحتى لو ملكته، يمكنهم ببساطة فتحه من الداخل. كما أنها لم تكن ذات مقابض معقوفة لأمرر عبرها عصاي السيف وأثبتها كما في أفلام الحركة. صُنعت الأبواب من الخليط نفسه من الهيهيروكان والأدامانتيت مثل الجدران، لذا استحال لحمها بقنبلة لهب. ولأنها تفتح للداخل، لم أستطع حتى تكديس شيء ثقيل أمامها.
أفضل ما توصلت إليه هو تفجير قنبلة ثلجية. فتحت الباب قليلاً وألقيت بإصبعي لأراقبهم، مفعلاً [المأوى] لحمايته، ثم سحبت الباب وأسقطت قنبلة. تسامى الثلج من الهواء، فجمد الباب مغلقاً، ثم كومت كل ما لدي من بلورات ثلجية أملاً في الحفاظ على تجمد الباب. كان مع راسل سلاح... لكن لا ذخيرة كثيرة على الأرجح، وكان الثلج في الخارج. بالتأكيد لن يستطيع إطلاق النار عبر الباب. هل ملك أحدهم شيئاً آخر للهروب؟
بلورة نار؟ لم تلتقط [رؤية المانا] أي شيء سحري باستثناء خواتمهم، لكنني لم أستطع الوثوق بصمود الثلج طويلاً، حتى إن لم يملكوا شيئاً. لن يملكوا وقتاً للابتعاد قبل أن أعود آنياً إلى إصبعي وأعيد أسرهم، لكنني لم أرد أن يعيقوا بحثي عن كلوما. تعالت الصيحات والشتائم من الداخل حين أدركوا أخيراً وقوعهم في الأسر—كل سلسلة الأحداث لم تستغرق سوى ثوانٍ من منظورهم—لكنني تجاهلتهم.
فليصرخوا ما طاب لهم. سأجد كلوما بنفسي، ثم أجعل دارين يعيدهم إلى ديارهم. بعد هذه الحماقة، بدا الإبقاء عليهم عبئاً لا يُطاق.
سارعت عائداً إلى غرفة تحكم النظام، فأنتج البحث عن أشخاص يدعون كلوما قائمة طويلة بشكل مفاجئ، لكن البحث عن «كلوما»
أنتج واحدة. كان النظام يعرف من أقصد. وا أسفاه، كان فيضان المعلومات الناتج كثيفاً جداً لدرجة استحال معها تحليله، ولم ينجح سوى في إصابتي بصداع، ولم أجد أي شيء يشبه الإحداثيات. هل سأحتاج لطلب المساعدة من التنانين مجدداً والحصول على المعلومات عبر واجهة الإدارة؟ لا... لقد نسيت دومينيك. بالنظر إلى أنه لم يكن مع بقية مجموعة الأرض، فمن المنطقي افتراض أنه مع كلوما. لم يكن مرتبطاً بالنظام طويلاً، وكان يتعمد تجنب شراء المهارات.
سيكون هدفاً أكثر منطقية لمطاردتي من كلوما. غيرت هدف بحثي، فنتجت كتلة بيانات مضغوطة لا تزال كثيفة، لكنها ليست مستحيلة المعالجة لعقلي البشري القاصر. وبالفعل، كانت إحداثيات شظية النظام مدفونة وسط نهر الأرقام والبيانات غير المفهوم. الشظية المغروسة في روحه، التي بدورها مغروسة في جسده، الذي آمل أن يكون قرب جسد كلوما، الذي آمل أن روح كلوما لا تزال تسكنه. كانت سلسلة طويلة بشكل مدهش، لكنني وثقت بكل حلقة فيها.
حسب الإحداثيات، كان شمال شرق داونهولد. كان الانتقال الآني وبعض الوقت مع [عالم بلا زمن] كافيين للوصول، حيث وجدت قرية، لكن لا أثر للفتاة التي أبحث عنها، ولا لخاطفها.
"عذراً!"
ناديت على أول شخص رأيته.
"هل رأيت فتاة قطة، كلوما، في عمري تقريباً؟ أو بشرياً أكبر سناً، دومينيك؟"
أجابت: "أوه بلى، لقد فاتك أمرهما للتو. بدا دومينيك مذعوراً قليلاً، المسكين."
تباً! كان يعلم أنني قادم؟ كيف؟
"إلى أين ذهبا؟ ومنذ متى؟"
"انطلقا شرقاً، منذ دقائق فقط."
أشارت إلى اتجاه كان شرقياً بالفعل.
"شكراً،"
ناديت، و[عالم بلا زمن] يتفعل بالفعل بينما كنت أعدو في ذلك الاتجاه. ما كان لهما أن يبتعدا كثيراً في دقائق؛ قد تكون كلوما سريعة ولا تكل، لكن دومينيك ليس كذلك، وحتى إن أقنعها بحمله، فسيُبطئها. مع تمدد الزمن في [عالم بلا زمن]، علمت أن فرصي في العثور عليهما عالية. لكن طبعاً، نادراً ما كانت المنطق علاجاً ناجعاً للخوف. ماذا لو قرر إعدامها؟ هل ستقاوم؟ كان يملك سلاحاً، وهي ليست منيعة ضد الرصاص مثلي.
لم تجدِ دقيقة من الركض نفعاً، واستحال أن يكونا قد سبقاني بهذا القدر. بدا من غير المرجح امتلاكهما أي وسيلة للحركة أسرع، وإلا لما كانا في قرية قريبة جداً من داونهولد. الأرجح أنهما غيرا اتجاههما ببساطة بعد مغادرة القرية. وا أسفاه، افتقرت إلى أي مهارات تتبع، لذا قضيت نصف الساعة التالية في تمشيط المشهد ذهاباً وإياباً، حتى ظهر بشري وحيد في نطاق [رؤية المانا] الخاص بي.
ومع وقوعه في مرمى بصري، لم تمر سوى ثوانٍ حتى بلغت نطاق [إدراك الروح]، الذي كشف أن قيوده مرتخية، وأن ثمة روحاً أخرى ضبابية خلفه. وجدتهما. لم أبطئ أو أُنهِ [عالم بلا زمن]، فلا أريد منحه وقتاً لرد الفعل، وبدلاً من ذلك انطلقت مباشرة نحو دومينيك، واضعاً عليه وسم [المخزن] بمجرد اقترابي. مثل الآخرين، لم يملك الخاطف وقتاً حتى ليرد الفعل.
"هاه؟ بيتر؟"
هتفت كلوما، وهي تظهر للعيان.
"هل تعاملت مع تفشي الوباء الجديد إذن؟ وكان من اللؤم إبعادي هكذا، حتى وإن لم تظن أنني قادرة على المساعدة. ماذا عن البقية في داونهولد؟ ولماذا نقلت دومينيك آنياً بعيداً؟"
هذا يفسر كيف أمسكا بها إذن. لا قوة متورطة، لحسن الحظ، والآن بعد أن ألغت [عدم الكشف]، رأيت بـ [رؤية المانا] أنها لم تُصب بأذى. استرخيت بوضوح من الارتياح. تضمن السؤال الأخير افتراضاً غير دقيق؛ لم أنقله آنياً لأي مكان، بل تركته في [مخزني]، مما يعني أنني مقيد بوقت. لا... في الواقع، هذا سخيف؛ لقد تركت إصبعي في زنزانتي المرتجلة، لذا طردته إلى هناك ببساطة، مصوباً إياه عمداً نحو هاري.
اصطدم الاثنان ببعضهما في تشابك مُرضٍ. وا أسفاه، لم أترك أذناً لأسمع ذلك.
"عذراً،"
أجبت، مقرراً عدم دحض أي أكاذيب أطعموها إياها حتى الآن. المحاولة لن تجدي نفعاً على الأرجح، بالنظر إلى أنها لا تستطيع استيعاب كذب دومينيك لكنها تعلم أنني قادر عليه. وا أسفاه، عنى ذلك أيضاً أنه سيكون غريباً حقاً أن أفعل ما أردته فعلاً، وهو الاندفاع وعناقها بقوة وعدم تركها أبداً. لم تكن تملك أي فكرة عن الخطر الذي كانت فيه، أو ارتياحي للعثور عليها. في الواقع، هذه كلوما...
لا تحتاج إلى أعذار للعناق، أياً كان الطرف الذي تبادر به، لذا انقضضت عليها وعصرتها.
"ونحن نعيد علماء الأرض إلى ديارهم،"
أضفت، كنوع من شرح غير مباشر لسبب تلاشي دومينيك.
"أوه، جيد. إنهم ليسوا أناساً طيبين،"
أجابت، مبادلة إياي العناق، ودون إظهار أي إشارة على أنها وجدت تصرفي غريباً.
"ألهذا كنت تتجنبين المعهد؟"
"أوه... ربما؟"
اقترحت، وهي تبدو مراوغة.
"كانوا دائماً... فظين. مثل ذلك غراهام من نقابة التجار. كانوا يعاملونني دائماً وكأنني غبية."
تحققت من العلماء الفظين، الذين كانوا في حالة هياج شديد منذ أرسلت إليهم دومينيك. لم يرني في الواقع، بالنظر إلى السرعة السحرية لاقترابي، لكن الآخرين استطاعوا ربط الأحداث بسهولة كافية. ظهوره كان ليعلمهم أنني وجدت كلوما، وأنهم لم يعودوا يملكون أوراق ضغط عليّ. آمل ذلك. لم يكن هناك أي شيء آخر كان بإمكانهم فعله، أليس كذلك؟ أجريت مسحاً سريعاً من الإصبع الذي تركته في قريتي، فالتقطت أمي بسلام في غرفة المعيشة.
لم يكن هناك أثر لدارين، لكنه على الأرجح في الخارج، خارج نطاق حسي. لم تكن أمي مذعورة، لذا لم يختفِ. لم يلغِ هذا تماماً احتمال إقناعهم لها بتسليمه، لكنه بدا غير مرجح. كانوا سيحتاجون لشخص يراقبه، ولم يعد هناك المزيد منهم مفقوداً. سأذهب لأتحقق من وجود الجميع، لكن يمكنني قضاء بعض الوقت مع كلوما أولاً. مع وجود كلوما بأمان بين ذراعيّ، تلاشى غضبي وخوفي، واستطعت التفكير بوضوح أكبر قليلاً بشأن خطواتي التالية.
أردت إرسال أهل الأرض إلى ديارهم. حقاً، لا أزال أريد ذلك. لكن الأمر لن ينتهي على خير. هل يمكننا تطهيرهم من كل مسببات الأمراض الخطيرة قبل إعادتهم؟ كل ما أعرفه عن سحر الشفاء يوحي بأن استخدامه عليهم، حتى مع أشياء مثل جرعات علاج الأمراض، لن يجعلهم آمنين. الأشياء التي ليست ممرضة لنا قد تكون قاتلة لبشريي الأرض. إعادتهم قد تحكم على الكوكب بالفناء، مهما كان حرصنا، ورغم رغبتي في التخلص منهم، لم تكن تلك مخاطرة مستعداً لتحملها.
لكن ما الخيارات الأخرى التي نملكها؟ لا أزال أؤمن أن تعريضهم للقانون رغماً عنهم سيكون جريمة قتل. لو حدث أي شيء فعلي لكلوما، ربما كنت سأقتلهم جميعاً؛ بالتأكيد لم أشعر بأي ندم على مصير ماكسيميليان. لكن كلوما كانت آمنة ولم تُصب بأذى، ولم أستطع تبرير ذلك لنفسي. ولا أستطيع ببساطة تجاوز هذا الحادث وإعادتهم إلى المعهد؛ لقد أثبتوا استعداداً لاستغلال القانون، واستخدام الآخرين للوصول إليّ، وهذا ليس شيئاً يمكنني تجاهله.
فماذا سأفعل بهم؟ أسجنهم للأبد؟
أبقيهم مسجونين حتى يوافقوا «طوعاً»
على إخضاع أنفسهم للقانون؟ لطالما كنت من محبي الوضع الراهن. خارج حالات الطوارئ، كنت أميل لترك الأمور على حالها، وعدم المخاطرة بقلب القارب. أحياناً تفلت الأحداث من يدي، ومن هنا انتهى بنا المطاف ببناء المعهد، لكنه لم يكن شيئاً خططت له. هنا، لا يوجد خيار للوضع الراهن. أو إن وجد، فهو التظاهر بأن الاختطاف لم يحدث أبداً وإعادتهم للمعهد. لا يمكنني المخاطرة. قد يقومون بمحاولة أخرى تجاه كلوما أو عائلتي.
لا يزال بإمكاني تفويض مسؤولية القرار وإبلاغ سيرلف بما فعلوه. كنت واثقاً تماماً من أن رد فعلها سيكون، حسب تعريفي، جريمة قتل، سواء للجسد أو العقل. لن أكون أنا من يفعل ذلك، لكن هذه الحقيقة لم تجعل الخيار أكثر قبولاً. سأظل أعلم أنني تسببت فيه. ما الذي يفترض بي فعله بهم إذن؟