استيقظت على ضوء الشمس المتسلل عبر النافذة. احتجت إلى بضع ثوانٍ لأتذكر سبب شعوري وكأن أحدهم ضرب رأسي بمضرب بيسب الألومنيوم. صحيح. الأمس كان حافلاً بالأحداث أكثر من اللازم، وكنت بحاجة الآن إلى الاسترخاء. وهو ما جعل حقيقة عدم عودة كلومة إلى المنزل أشد إزعاجاً مما قد تبدو عليه في الظروف العادية.
أو ربما كانت كلمة "مقلقاً"
اختياراً أفضل من "مزعجاً".
من المحتمل أنها قررت البقاء مع أبويها نظراً لاختفائي المفاجئ، لكنها لو فعلت لتركت رسالة، ولم أستطيع التفكير في أي مكان آخر قد تكون فيه حقاً. قفزت متسائلاً على أي حال، أجوب شوارع داونهولد وأتجسس داخل المباني بمهارة [رؤية المانا]. لم ألمح أي أثر لها، حتى في منزل أبويها حيث أكد لي السؤال أنهما لم يرياها قط. أين ذهبت إذن؟ لم يستغرق الأمر طويلاً باستخدام [عالم بلا زمن]
لمسح داونهولد بأكملها، ففحص كل منزل خيار أبسط بكثير من محاولة معرفة الأسر التي ترتبط معها كلومة بعلاقات جيدة تسمح لها بالمبيت المفاجئ. ويا للأسف، لم يكن هناك أي أثر لها أيضاً. كان ذلك انتهاكاً للخصوصية، لكني كنت في هذه اللحظة أكثر قلقاً من أن أهتم بذلك. حتى ذلك الجزء الخفي في عقلي الذي يخشى ألا أكون كافياً لها ظل صامتاً؛ فلو أنها قررت هجري، لما اختفت من البلدة برمتها.
أو ربما فعلت، بفضل [إخفاء الأثر]. لم تكن مهارة [إدراك الروح] تملك المدى الكافي لمسح داونهولد بالكامل، ولكن حتى لو كانت خفية، لكنت لاحظت تلميحات ما. أسرّة إضافية، أو شيئاً من هذا القبيل. ومرة أخرى، لكانت تركت لي رسالة، أو أخبرت كاموس وكلانا بوجهتها. أين يمكن أن تكون أيضاً؟ الزنزانة؟ كان ذلك احتمالاً قائماً إن كانت تريد التنفيس عن غضبها، لكنها مجدداً كانت ستترك رسالة، وأكد لي الحارس بالسؤال أنها لم تدخلها.
ماذا عن المعهد؟ لقد ذهبت إلى هناك، لكني قُطعت في طريقي عائداً، لذا لو كانت تبحث عني لكان ذلك أول ما تبدأ به. غير أن ذلك لا يفسر سبب عدم عودتها؛ فلم يكن الأمر وكأنها استُدعيت للتعامل مع غارة قصف تستهدف النظام. إلا إذا كان ماكسيميليان قد فعل شيئاً... لم أعد لأخبر جماعة إيثار بشأن مشاجرتنا الثانية، لذا فهناك احتمال وجوده هناك شخصياً خلال الفترة التي كنت أصلح فيها النظام.
لكن مهاجمة كلومة للوصول إليّ لا تتناسب مع نمط سلوكه. ففي كلتا مواجهاتنا، بدا مندهشاً حقاً لعدم تأييدي المطلق له، لذا فإن استخدام كلومة للضغط عليّ لم يكن شيئاً يراه ضرورياً. على أي حال، بدا سؤال جماعة الأرض عما إذا كانوا قد رأوها الخطوة المنطقية التالية، فشققت طريقنا نحو ورشتهم، مبقياً [رؤية المانا] مفعلة دون أن أرى شيئاً قط. كانت الجماعة... غير متماسكة. وقفت كارا وأبيغيل في إحدى الزوايا، تبدوان غاضبتين بشأن أمر ما.
كان هاري جالساً إلى مكتبه، ينقب في ملاحظات مكتوبة بخط اليد، لكن نظراً للوقت الطويل الذي استغرقه في كل سطر، كان واضحاً أن انتباهه كان منصرفاً إلى مكان آخر. وكان كالفن منضماً إلى راسل، يحومان حول جهاز البوابة المكتمل ظاهرياً، وإن كان لي أن أخمّن مشاعرهما، لكنت قلت إنهما مرعوبان. أما دومينيك فلم يكن في الغرفة أصلاً.
"هل تشاجرتم بشأن أمر ما؟"
خمنت ذلك. من خلال [رؤية المانا] التي تركتها مفعلة، راقبت معدل ضربات قلب كل واحد منهم يقفز فور إدراكهم وجودي في الغرفة. وكان كالفن الأسوأ على الإطلاق، شاحباً لدرجة بدا معها على وشك الإغماء.
صنّفت هذا تحت خانة "مشبوك بالريبة الشديدة".
لماذا بحق الجحيم خافوا مني فجأة؟ أيعقل أن يكون الأمر مرتبطاً باختفاء كلومة بطريقة ما، كأن يكون حادثاً ما قد وقع؟ هل سقطت عبر مولد البوابة بطريقة ما؟ لكن المفترض أنه لم يكن مفَعّلاً بعد!
"حسناً؟"
حاولت الكلام، مطارداً بنظراتي أرجاء الغرفة حين لم يبدُ أن أحداً راغب في التحدث. بالغ هاري في إظهار عنايته الفائقة بترتيب وترصيص أوراقه، وهو أمر لم يكن بحاجة إلى [رؤية المانا] لأدرك أنه بلا فائدة. كان واضحاً أنه اتخذه مجرد عذر لعدم الرد عليّ فوراً.
"ليس تماماً. مجرد خلاف مهذب حول كيفية المضي قدماً من هنا إلى حيث نريد أن نكون"
أجاب أخيراً.
ونظراً لأن قبضة كارا كانت مقبوضة بإحكام يكفي لسيل الدماء، وكان كالفن على وشك الهلع بينما استمر راسل في الارتعاش واختلاس النظر إلى سلاحه، فقد صنّفت ذلك تحت خانة "غالباً كذبة".
"لا أظن أنكم أحرزتم أي تقدم إضافي بشأن القانون؟"
تابع كلامه متجاهلاً الآخرين.
"أحقاً؟ أهذا أول ما تبدأ به؟ ألن تسأل عن رسالة فقدان الاتصال العالمي التي ظهرت بالأمس، أو تعترف بالسبب الذي يجعل الجميع يتصرفون بهذه الغرابة؟"
"إنهما أمران مترابطان ارتباطاً وثيقاً، أليس كذلك؟ شنّت الأرض هجومها، وبدا أنك أصلحت الضرر، لكني أتخيل أنك مستميت الآن لنزع سلاح الأرض قبل أن تحاول للمرة الثانية. لا أستطيع التفكير إلا في خيارين؛ إعادة ربط الجميع بالنظام وتعريضهم للقانون، أو استخدام مراحيض متفجرة أخرى. وأنا أعرف صدفة أن غروفر لم يسلم أي أجهزة جديدة بعد، لذا يبدو أنك اخترت الخيار الأول."
أصدرت صوتاً غبياً بعض الشيء يشبه "هاه"، ولكن بالنظر إلى الوراء، كانت منطقه سليماً تماماً.
لكان قد تلقى رسالة باستعادة الاتصال، مما يجعله على علم بأننا أصلحنا النظام، ومن الواضح أننا سنكون مستميتين لمنع تكرار ما حدث. لم تكن لديه أي طريقة لمعرفة أن النظام منحني عشوائياً صلاحيات المسؤول، مما جعل معظم مشاكلنا بلا قيمة.
"على العكس تماماً في الواقع. فالضرر الذي لحق بالنظام جعله يدخل في وضع الأمان الفاشل، حيث عيّن مسؤولين جدد. أملك سيطرة كاملة، وإن كانت جماعية، عليه الآن، وكجزء من ذلك أنشأنا حاجزاً حول الكوكب لمنع بوابات الأبعاد الخارجية. كما أن أطفال الأرض المولودين حديثاً لم يعودوا يُربطون تلقائياً. اعتباراً من يوم أمس، أصبحت الأرض مشكلة محلولة. نأمل ذلك. أعتقد بإمكانهم تنفيذ حيلة كفتح بوابات في الفضاء والطيران نحو هنا، لكن هذه ستكون مشكلة لمعالجة إيرين المتعافية بالكامل."
"العنة. قلت لك يجب أن ننتظر"
هسّ كالفن. لم أستطع سوى الشك في أن استيعابي كان بطيئاً بعض الشيء.
"ماذا فعلتم، وأين كلومة؟"
طالبت معرفة ذلك، مدركاً أخيرًا أن اختفائها لم يكن حادثاً.
"في مكان آمن"
أجاب هاري، واحتجت إلى بذل جهد كبير كي لا أسحب سلاحاً من [المخزون] وأقطع رأسه. بدلًا من ذلك، رميت قنبلة تحلل على مولد بوابتهم شبه المنتهي. ومع حماية النظام للعلم، لم نكن بحاجة إلى أبحاثهم، ودعوة التواصل من عوالم إضافية هي بالضبط ما لم نكن نريده في الوقت الراهن. خصوصاً لو كانت مأهولة بأمثال ماكسيميليان. فضلاً عن ذلك، كنت غاضباً. حدّق كالفن وراسل في القنبلة لفترة أطول مما ينبغي، إذ لم تكن لديهما أدنى فكرة عما تكون، ولكن اللحظة التي بدأت فيها تأكل المنصة، قفزا معاً بحثاً عن الأمان.
وقف جميع أعضاء جماعة الأرض فاغري الأفواه بينما كان عملهم الجاد يُلتهم، والإلكترونيات المعقدة تتحول إلى مجرد غبار معدني، قبل أن يُلتهم ذلك الغبار بدوره.
"أترغب في محاولة الإجابة عن ذلك مرة أخرى؟"
اقترحت بلطف.
"لكن ضع في اعتبارك هذه المرة حقيقة أنكم ما عدتم مطلوبين."
لم تكن بعيدة؛ فهؤلاء القوم لا يمتلكون وسائل السفر لمسافات طويلة. ما لم يقلدوا ماكسيميليان ويسيئوا استغلال القانون لشق طريقهم عبر بوابة بكلمات معسولة... سيكون ذلك انحرافاً عن سلوكهم السابق، ولكن من المستحيل تماماً أن يكونوا قد اختطفوا كلومة دون إساءة استخدام القانون إلى حد ما. لا بد وأنهم أقنعوها بالذهاب معهم بمحض إرادتها، أو على الأقل، فعلوا شيئاً لم يُسمح لها باستيعابه، مما تركها تائهة وسهلة النقل.
من يدري إلى أي مدى أخذوها؟ يمكنني التحقق مع الأشخاص المسؤولين عن البوابة بسهولة بالغة. اللعنة؛ لمَ لم أبحث عن كلومة الليلة الماضية؟ ها قد منحتهم الآن ساعات لتهريبها إلى مكان ما. لو كان دومينيك يحتجزها، وبدأ للتو السير في اتجاه عشوائي بعيداً عن داونهولد، فلن يكفي حتى مدى [رؤية المانا] لعملية بحث. ستكون خطوتي الأولى هي السفر عائدة إلى الفلك. لو استطعت انتقاء موقع من تدفق معلومات الشظايا العادية، فلن أحتاج حتى إلى تعاون كرانا وسيرلف.
إخبار سيرلف في هذه المرحلة ينطوي على احتمال كبير بانتهاء الأمر بموت جماعة الأرض، ومع أنني كنت غاضباً بشدة، لم أكن أريدهم موتى جميعاً؛ فمن الواضح أن هذا التطور للأحداث ترك البقية منهم في حالة عدم ارتياح عميق. وإن لم تكن غير مريح بما يكفي لمنع هاري من اختطاف صديقتي البريئة.
"لا، أعتقد أن إجابتي الأولى كانت دقيقة"
أجاب هاري بهدوء. بدت ثقته في غير محلها تماماً بالنسبة لي؛ فلم أستطِع رؤية أي طريق يمكن أن ينتهي به الأمر نهاية جيدة بالنسبة له. كان يريد ابتزازي لألا أخضع الأرض للقانون، لكنني لم أكن أفعل ذلك في المقام الأول. كل ما تبقى لدي هو حمايته من القانون، وهو أمر كنت أنوي فعله على أي حال، حتى اختطف كلومة. أما الآن فقد راودتني شكوك ثانية، وما لم يخفِ كلومة إلى الأبد، وهو بحد ذاته أمر غير عملي إلى حد ما، فلن يمنعني شيء عن طعنه في الظهر فور استعادتها.
ربما حرفياً؛ فالخنجر في الظهر سيؤدي مفعوله أسرع بكثير من القانون، ولن يمنحه فرصة لفعل أي شيء آخر بينما ينزف حتى الموت.
"حسناً؟ ألن تطرح شروطك لضمان عودتها سالمة؟"
احتدمت.
"طبعاً، ولكن ينبغي أن يكون واضحاً بالقدر نفسه أن خططنا الأصلية بحاجة إلى بعض التعديلات"
أجاب وما زال هادئاً.
"إياك أن تقول 'خططنا'"
رد كالفن بحنق، ولم يكن هادئاً البتة.
"لقد وافقت على أن ذلك ضروري"
أجاب، "وأعتقد أن شروطنا يمكن أن تكون واضحة بما يكفي. بمجرد أن يتحرر الستة منا من سلاسل القانون، وألا تفعل أنت، يمكننا إعادة كلومة بأمان."
كدت أُسقط فكي ارضاً، وما عادت أجزاء قطتي الصغيرة مطلوبة لإظهار مشاعري الفيّاضة. كان يطالبني بأن أخضع نفسي للقانون. نعم، سيحل ذلك مشكلته معي تماماً فيما يتعلق بطعنه في الظهر فور سلامة كلومة، لكن كيف كان يتوقع أن ينجح الأمر وهو يعلم أنني أملك صلاحيات إدارية على النظام؟ وعلاوة على ذلك، كيف تمكن من تأكيد ذلك؟ أظهرت [عين القضاء] أنه لم يفتح متجر المهارات فحسب، بل امتلاك مهارة [حس الروح]
متوسطة المستوى. ليست كافية لرؤية السلاسل بوضوح، لكنها كافية للإخبار بوجودها لو كنت تعلم أمرها مسبقاً. اللعنة. يبدو أنه عند إصابة البالغين، لم ينتظر النظام سنة كاملة قبل فتح متجر المهارات، ولو كان قد استخدم [حس الروح] بغرض التحقيق في القانون، لكانت سمته [الثوري] قد عززت مستواها بسرعة. ورغم ذلك، كان لا يزال مجرد [عامّي]، لذا كان كل من مخزون نقاط روحه واختيار المهارات المتاح محدوداً للغاية.
لذا فهو يملك وسيلة لتأكيد أنني نفذت شروطه، ولم يكن غبياً. لم يكن يعود لمعرفته بأنني أملك صلاحيات إدارية على النظام عند وضع هذه المؤامرة، لذا لا يمكنه أن يتوقع مني الاستجابة الفورية. هل كانوا يتوقعون احتجاز كلومة أسرى لسنوات، بينما أعمل على حل المشكلة؟ أو ربما أراد فقط تأخيري طوال الوقت الكافي لتشن الأرض ضربة ثانية أكثر ديمومة. ولم تكن ثقته مجرد واجهة بالكامل. نعم، كشفت قدرتي على التجسس على دواخله بـ [رؤية المانا]
عن توتره، لكن على العكس، جعلتني أدرك أنه أقل الناس توتراً في الغرفة على الإطلاق. مجموعة من البشر ضمتني أنا نفسي. فحين احتدم الأمر، لم أستطع استبعاد احتمال إصداره أوامر بقتل كلومة فور تحركي، الآن بعد أن اتضح أن الظروف قد تغيرت وأنه أفسد الأمور. سواء استجبت لشروطه أم لا، سأحتاج إلى زيارة الفلك. لن تكون لديه أي طريقة لمعرفة ما أفعله هناك. كانت هذه مؤامرة مجنونة، ولم تكن لتنتهي بسلام لأي أحد.
لذا ربما يجدر بي الذهاب بكل قوتي. راودتني فكرة حشو ماكسيميليان داخل [المخزون] وإلقائه في مكان آمن، لكن مع هؤلاء القوم، كان بإمكاني فعل ذلك حقاً دون تحضير. على عكس ماكسيميليان، لم تكن لديهم أي وسيلة للقتال سوى سلاح ناري واحد، وحتى لو استطاعوا استغلال القانون، كان عليّ فقط إلقاؤهم بعيداً عن البشر الآخرين.
"يبدو أنك اتخذت قراراً. آمل فقط أن يكون القرار الصحيح"
قال هاري، منبهاً إياي إلى أن ذيلي الممنّش قد استرخى أخيراً.
"وأنا أتمنى ذلك أيضاً"
تمتمت، مفعّلاً [خطوة بعيدة] لتقصير المسافة بيننا فوراً، يتبعها [المخزون]. وبنفس فرقعة الانتقال الآني الصامتة التي اعتدت عليها مع كلومة، اختفى هاري.