"هей، هل تسمعني؟"
سأل جيسون بلطف، بينما كان الذئب الذي كان بنجامين في السابق ممدداً على الأرض. رفع رأسه، مجاهداً بوضوح، قبل أن يرتطم هابطاً مجدداً.
"الأمر على ما يرام. خذ وقتك"، قال، بينما كنت أتفقد النتائج النهائية لعمل ماكسيميليان اليدوي.
من المظهر وحده، لم يكن هناك أي مؤشر على أنه كان بشراً في السابق. كان فرائه رمادياً فاتحاً، على عكس شعيرات ذئاب دونهولد الداكنة والأكثر خشونة. ظننت أنه مسخ من مستوى أدنى، ولكن مع رفض النظام الآن عرض الجزء الأكبر من حالته، لم تكن هناك طريقة لتأكيد النوع الذي يصنفه تحته. بدأت إيما تستعيد حركتها، ولم أكن أتطلع بشوق إلى رد فعلها عند اكتشاف لون بشرتها الجديد. مع ذلك، كانت بشرية الشكل على الأقل.
حتى إن بنجامين ما زال يمتلك أطرافاً. لم يمنح الحظ نواه مثل هذه الميزة، وبينما كور نفسه في شكل قطرة تقليدي أكثر، لم يُبْدِ أي مؤشر على وعيه بما يحيط به. لا تفكر في الأطراف؛ كان للآخرين عيون وآذان. الهلاميات لا تمتلكها. لم أستطع تخيل ما يمكن أن يشعر به، محروساً من حواسه. مجرد أنه بلا وجه لتظهر الرعب عليه، ولا عيون لتذرف الدموع، لا يعني أن الرعب لم يكن موجوداً. لقد كان بالتأكيد الأكثر احتياجاً للمساعدة العاجلة بين الثلاثة.
"هей"، ناديتُ على غير-القطرة.
"هاجم ماكسيميليان قرية للتو، ونشر فيها عدوى حولت كل البشر إلى مسوخ".
"ماذا؟ لا يمكنك تحويل البشر إلى مسوخ! هذا غير ممكن! ولماذا قد يرغب أي شخص في فعل ذلك أصلاً؟"
"أشك في أنه امتلك سبباً يستوعبه أي شخص عاقل. وفي الغالب أنت محق؛ معظم أهل القرية أموات. ولكن هناك ثلاثة ناجين. أحدُهم هلامي. هل هناك أي طريقة تساعده بها على الرؤية أو الكلام؟"
"هذا لا يُعقل! الهلاميات بلا عقول! أم أن لديه نواة زنزانة، مثل نواتي؟"
في الواقع، كانت هذه نقطة وجيهة. لم تكن لديه نواة زنزانة، لكنه لم يمتلك نواة مسخ أيضاً. مع ذلك، كانت روحه تحوم في المنتصف، مضغوطة داخل كرة، تماماً مثل غير-القطرة. هل تؤدي نواة المسخ مهام الروح؟
"لا توجد أي نواة، لا زنزانة ولا مسخ".
"إذن عذراً، لكنه ميت".
"إنه يتحرك. إنه يصطدم بجدار الآن".
"هذا مستحيل!"
"كفّ عن التذمر بأن الأمر مستحيل وأخبرني إن كان هناك ما يمكنك فعله للمساعدة!"
"كيف تتوقع مني إصلاحه دون حتى فهم كيف لا يزال حياً؟!"
"صحيح... أنا فقط لا أريد تركه هكذا. لابد أنه مرعوب".
"بيتر؟"
سالت سيرلف، لتنتشلني من محادثتي.
"عذراً، كنت أسأل غير-القطرة إن كان بإمكانها مساعده نواه".
"أيمكنها؟"
سأل جيسون، الذي كان يربت بلطف على رأس بنجامين بينما كان الذئب المسكين يصارع لتعلم كيفية السيطرة على جسده.
"هي لا تفهم حتى كيف ما زال حياً بلا نواة".
"أوورغ"، صدر أنين أجش من إيما.
"إيما!"
صرخت ميا، دافعة لوكاس بعيداً عن المكان الذي كان لا يزال يحاول منعها فيه من المشاهدة.
"أنت بخير!؟"
"أوك"، أجابت، محاولة التحدث لكنها طعنت لسانها بأسنانها المدببة حديثاً في المقطع الصوتي الأول ذاته.
تخبطت في رعب متزايد لفشلها في الوقوف باستقامة، أو إصدار أي أصوات مفهومة. أصدر بنجامين أنيناً خفيفاً متعاطفاً، لكونه مستيقظاً على الأقل ومدركاً لما حدث، مما دفع إيما للاستدارة والنظر إليه. وحينها، مدركة أنها في غرفة مع مسخ، أصرخت. لم تواجه أي مشكلة في إخراج ذلك الصوت، لكن محاولاتها للتراجع باءت بفشل ذريع عندما أخذت تحك أطرافها الرفيعة بعبث على الأرض، محاولة دفع نفسها إلى الوراء.
"الأمر بخير! أنت بأمان!"
صرخت ميا، منفصلة عن لوكاس وراكضة نحو صديقتها، محتضنة إياها بقوة. نظرت إيما حولها بحيرة، غير مدركة لحالتها بعد. تراجعت إلى الخلف، محاولاً تنحية رعب الموقف جانباً للتفكير في الأمور العملية. لقد فقد الضحايا الثلاث قيود القانون. إلى جانب دليل [إدراك الروح]، هاجم بنجامين جيسون. ولم تكن القيود مرتخية فحسب؛ بل تلاشت تماماً، مما يعني أن القانون لم يعد يعتبرهم أهدافاً صالحة.
وهذا يعني أنه تماماً كما أصبحوا قادرين على العنف، أصبح الآخرون قادرين على ممارسة العنف ضدهم. بالنظر إلى مظهرهم كمسوخ من مستوى منخفض، ومع افتقار اثنين من الثلاثة لأحبال صوتية، كانوا في خطر شديد إن التقوا بأي شخص لا يعرفهم. كان يمكن قتلهم على يد أي شخص لا يعلم أنهم بشر، رغم أنني أتمنى أن يتساءل معظم الناس عن سبب استرخاء مسخ في قرية بلا مبالاة قبل مهاجمته. كانت هناك أيضاً مسألة الطعام.
لم تكن المسوخ بحاجة إلى طعام جسدي، إذ تقتات على المانا بالطريقة ذاتها التي تفعلها الشياطين، لكن أياً من الثلاثة لم يمتلك نواة مسخ. فهل يؤثر ذلك على قدرته على امتصاص المانا؟ أظهر استخدام [رؤية المانا] داخلياً لفحصهما أن إيما وبنجامين يمتلكان جهازاً هضمياً، لكن لم تكن هناك طريقة أجزم بها إن كان يعمل، أو إن كان تناول الطعام سيحقق أي نتيجة. حتى مساكن الزنزانات تستطيع الأكل، إن قدم إليها الطعام نفسه، لكنه لا يفيدها بشيء.
أما بالنسبة لمسألة الناس، فلعلنا نستطيع إلباس بنجامين طوقاً. شيئاً مصنوعاً بشرياً بوضوح، مما يشير إلى أنه ليس متوحشاً. كانت إيما ترتدي ملابس بالفعل، رغم أنها بحاجة إلى تعديل مقاساتها. وأفضل ما يمكن لنواه فعله هو الاقتباس من كتاب غير-القطرة وتعلم إعادة ترتيب نفسه في شكل بشري. استمر نواه في التدحرج حول الغرفة، مصطدماً بالجدران والأثاث. كان يتوقف في كل مرة، منساباً حول أرجل الطاولات بطريقة توحي بأنه يكتشفها باللمس.
ورغم افتقاره للحواس الأخرى، لا بد أنه ما زال يمتلك حاسة اللمس. إذن أفضل ما يمكنني فعله هو إعلامه بوجود أشخاص هنا. مددت يدي أمامه، مفرجاً عن أصابع متباعدة محاولةً جعل الأمر واضحاً أنها يد، فاصطدم بها، مغلفاً إياي حتى المعصم قبل أن يتراجع. ... من واقع وخز يدي، ربما لم تكن تلك خطة رائعة. لكنه على الأقل علم بوجود أشخاص هنا الآن، مما قد يساعده على عدم الذعر.
"ليست لدي أي فكرة عما يجب أن تكون عليه خطوتنا التالية"، اعترفت سيرلف.
"مساعدة هؤلاء الثلاثة. لا أستطيع التفكير في شيء أفضل لأفعله".
لم يكن الأمر كأن كل مشاكلنا قد اختفت، لكن لم يكن هناك ما يتطلب تدخلاً فورياً. كان ماكسيميليان ميتاً. إن تقمص أجساداً جديدة هنا، فآمل أن يكون بلا ذكريات، وإلا فإن القانون سيأخذه قبل أن يتمكن من فعل أي شيء. وإن حدث ذلك في مكان آخر، فآمل أن يبقيه النظام خارجاً، ولم يكن بوسعنا فعل أي شئ حيال ذلك على أي حال. بالكاد استطعت البحث عن الأرض من أجله، ناهيك عن أي عوالم أخرى قد تكون موجودة.
كنا ما زلنا نفسد أطفال الأرض، لكننا امتلكنا الآن القدرة على إيقاف ذلك، وهو ما ينبغي أن نفعله عاجلاً لا آجلاً، لكن تلك كانت مشكلتهم لا مشكلتنا. لم تعد الأرض قادرين على الاتصال بنا، ولم نكن على وشك الاتصال بهم. سيكون مولد بوابات هاري الجديد جاهزاً للعمل قريباً، ولكن ليس خلال الأيام القليلة القادمة، لذا لم يكن شيئاً أحتاج إلى القلق بشأن فوره. وحتى عندما يصبح جاهزاً، يمكننا ببساطة...
عدم استخدامه. لم نعد بحاجة إلى مساعدته لصد البوابات الواردة، مما جعل أبحاثه غير ذات صلة إلى حد كبير. وبالحديث عن هاري، أصبح لدينا الآن طريقة سهلة لحماية مجموعته من القانون، لكن سيرلف لن تتعاون. ربما ستغير رأيها الآن، بما أن العودة إلى الأرض قد أُزيلت كخيار. ولكن مجدداً، لم تكن تلك مشكلة فورية؛ فقد كان لديه متسع من الوقت قبل أن يبدأ القانون في التدخل بأنشطته. ومجدداً، لم تكن مشكلتي؛
بل كانت مشكلته هو، ولم تكن شيئاً يهددني أو يهدد هذا العالم. لكريمه محاولة إقناع سيرلف بمفرده. طريقة أنانية في النظر للأمر، ربما، لكني امتلكت ما يكفي من مشاكلي الخاصة لأتعامل معها. في بعض الأحيان، اشتقت إلى وظيفة المكتب الهادئة في حياتي القديمة. رغم أن عشر ثوانٍ مع كلوما كانت كافية لتذكيري بأن المقايضة كانت تستحق العناء. بمجرد أن تنتهي الطوارئ الوشيكة وأحظى ببضع ساعات لنفسي، سأحتاج إلى شحن جدي للاحتضان.
وربما لمسة تمشيط للذيل، إن لم أكن محرجا جداً لذكر الموضوع.
"وما الذي تقترحه لنفعله إذن؟"
سألت، مذكرة إياي بأن الحضنات ما زالت حبيسة المستقبل بقوة.
"أن نسأل النظام؟"
اقترحتُ. لقد أصبح أشبه برمز غش. أيمكننا الدخول ببساطة والقول 'يا نظام، اجعل هؤلاء الثلاثة بشراً مجدداً'؟ ويفضل أن يسبق ذلك سؤال 'ماذا ستفعل إن طلبنا منك إعادة هؤلاء الثلاثة بشراً؟' قضيت وقتاً كافياً في التعامل مع الحواسيب مؤخراً لألاحظ بعض الفخاخ الواضحة التي يمكن أن تسببها عقلية 'افعل ما نقوله لا ما تريدنا أن نفعله'. طلب إعادة البشر إلى طبيعتهم من النظام قد يسفر عن قتله وتناسخه مجدداً، على سبيل المثال.
"حسناً. كل هذا السفر أصبح مزعجاً، لكن ليس لدي اقتراح أفضل، وهي حقاً أداة قوية للغاية".
تاركين الأطفال في رعاية جيسون وأهل القرية من ذوي الوحوش، عبرنا القارة مرة أخرى، سائلين النظام عما يمكنه فعله. للأسف، لم يستطع فعل شي.
"لقد غيرت عرق كلوما"، تممتمت بهاسفل صوتي، وهو ما لم يكن صحيحاً تماماً ربما.
كان عرقها الفرعي هو الذي تغير فقط. وكل ما فعله النظام هو تعديل حالتها ومنحها طلاءً جديداً. لم يبدو متأكداً حتى مما كانوا عليه. ما زلت أستطيع البحث عنهم في قاعدة البيانات، وامتلكوا كثافة المعلومات التي أتعجلها لأعمارهم، لكن جدار المعلومات بدا أقل منطقية كالمعتاد. عادة، كان الأمر كما لو أن أحدهم أخذ ألف صفحة من النص وتراكبها فوق بعضها؛ استطعت تمييز وجود معلومات مفهومة هناك، لكنني لم أستطع معرفة كيف تتطابق الكلمات.
أما الآن فلم تكن هناك كلمات. كانت ألف صفحة من لغات أجنبية مكتوبة بأبجديات غريبة.
"هذا عديم الفائدة"، رأت سيرلف.
"ينبغي أن نأخذ الأطفال إلى ملجأ سيнкليسي للأيتام، حيث يمكن للعمال أخذ وقتهم في تعليمهم طرق تواصل جديدة".
لم أكن متأكداً تماماً؛ لابد أن هناك شيئاً يمكننا فعله مع سيطرتنا التكاملية على النظام. سيحتاج الأمر فقط إلى القليل من التفكير خارج الصندوق. وربما تمتلك غير-القطرة فكرة ما. ... انتظر. يالي، أكان الأمر واضحاً إلى هذا الحد حقاً؟
"يا نظام، أهناك مهارات تخاطر؟"
رفعت سيرلف حاجبها المخطط، لكنها وافقت على سؤالي. معلومات: نعم.
"أيمكن منح واحدة لنواه وبنجامين؟"
معلومات: لا. لم تكن إجابة غير متوقعة. مع ارتباك اتصالهما بالنظام هكذا، ربما كان إضافة المهارات أمراً غير آمن.
"أيمكن منحها لميا ولوكاس؟"
معلومات: نعم. بقدر ما بدا مغرياً طلب واحدة لنفسي، لم أستطع أن أكون في كل مكان وأفعل كل شيء. وكما أشارت سيرلف، سيحتاج هؤلاء الأطفال إلى رعاية طويلة الأمد. لم أستطع البواجد للترجمة نيابة عنهم إلى الأبد.
"حسناً؟"
سألت التنانين.
"ألديكما أي أفكار أفضل؟"
"ليس لدي"، أكدت كرانا.
"ولا أنا. منحهم وسيلة تواصل سهلة سيساهم كثيراً في تحسين جودة حياتهم"، قالت سيرلف، مذكرة إياي بأنني ما زلت لست متأكدًا من مدى طول تلك الحياة.
ربما كانوا يموتون جوعاً الآن، ولن نعرف بذلك. لم يستطيع النظام تقديم أي تلميحات.
"يا نظام، امنح مهارة تخاطر لميا ولوكاس"، طلبت.
تنهدت سيرلف ورفضت الطلب.
"وكنت أعتقد أنك أصبحت أفضل في التواصل هذه المرة"، قالت كرانا، بنبرة خافتة خشنة شككت غريزياً أنها ضحكة مكتومة.
مما كانا يتذمران الآن؟ لقد اتفقا للتو على أن هذا هو الخيار الأفضل... آه، صحيح. بالطبع.
"يا نظام، اعرض قائمة بمهارات التخاطر المتاحة"، طلبت.
حواسيب ملعونة.