تريثتُ في الخلف بينما راحت سيرلف تستجوب أطفال القرية الأكبر سنّاً بحذر. كان الصغار قد حُشروا داخل حانة القرية، فاستعادت ذاكرتي ذلك الوقت الذي هاجمت فيه الكائنات الهلامية قريتي. لم يكن هناك هذا القدر من البكاء في حانتنا حينها. كان كرانا يراقبهم، وكنت سعيداً بترك المهمة له رغم افتقاره الواضح لخبرة التعامل مع الأطفال. منحتني سيرلف عذراً كي لا أتعرض لما فعله ماكسيميليان، فقررت استغلاله بالكامل، وهمتُ على وجهي خارج القرية بلا هدف.
"مهلاً،"
جاء صوت من خلفي، فانتفضت.
"عذراً، لم أقصد إفزاعك."
التفتُ لأجد مجموعة من الكائنات الوحشية بجميع الأعمار، يناهزون الثلاثين. بدا معظمهم خائفين أو مشتتين.
"مهلاً؟"
حاولتُ الرد. كنتُ مشتت الذهن؛ لم تكن هذه هي كلومـا، كانت مجموعة كبيرة لا تبذل أي جهد للتخفي، ومع ذلك فقد فاتني تماماً اقترابهم. حين فكرت في الأمر، كانت قرى داون هولد تنقسم بالتساوي تقريباً بين البشر والكائنات الوحشية، لكن جثث الكائنات الوحشية هنا كانت قليلة. لِمَ لم يتبادر هذا التباين إلى ذهني من قبل؟ لا بد أن البقية قد فروا ونجوا.
"عذراً. تبدو مضطرباً للغاية، لكنك لست من هذه القرية. هل جئت مع التنانين؟ هل لديك أدنى فكرة عما حدث؟"
ظن أنني مضطرب؟ كان محقاً، أليس كذلك؟ لكن أصدقاءه هم من ماتوا. ربما عائلته أيضاً. أي حق لي في الحزن مقارنة به، وهو من يعيش هنا؟
"نعم، جئت مع التنانين. كان كل شيء قد انتهى حين وصلنا،"
كذبتُ، عاجزاً عن شرح أن بشرياً كان المسؤول.
"نوع من المرض حوّل البشر إلى وحوش."
"ما كنت لأصدق أن أمراً كهذا ممكن، لولا أنني رأيته بأم عيني،"
قالت إحدى الكائنات الوحشية، وقد استقرت أذناها على رأسها وتدلى ذيلها بوهن، في علامة واضحة على الاكتئاب. تحققتُ عبر [رؤية المانا]، وأجل، كانت أذناي مسترخيتين وذيلي متدلياً بالوهن نفسه.
"هل هناك أي شيء يمكنك إخبارنا به عما حدث؟"
سألتُ، عازماً على أن أكون مفيداً ولو قليلاً، وأن أجمع أي معلومات أستطيع الوصول إليها.
"كان هناك دخيل. رجل. جاء وقال..."
أمال الرجل رأسه بحيرة.
"عذراً، لا أستطيع التذكر. لا بد أنها الصدمة. شيء ما عن فرصة؟"
"أنا متأكدة من أنه ذكر المجد،"
قالت السيدة.
"لا بد أنه كان يحاول تحذيرنا،"
تابع الرجل، الذي حددته [عين الحكم] بـ كرايل. كان خالياً أيضاً من حالات الوضع، رغم أنني لم أكن واثقاً بمدى مصداقية ذلك الآن.
"لكنه جاء متأخراً. بعد ساعة واحدة فقط من وصوله، بدأ الناس يصرخون من الألم. ثم فقدوا عقولهم. ومع ذلك، ينبغي أن نشكره على محاولته."
شعرتُ بالعصارة المريرة تصعد إلى حلقي، لا علاقة لها بدوار السفر هذه المرة، بل بالطريقة التي لوى بها القانون إدراك هذا الرجل، وقاده للاعتقاد بأن القاتل يستحق الشكر.
"أخشى أنه مات هو الآخر،"
قلتُ، باذلاً قصارى جهدي لأحافظ على نبرة صوتي مستقرة.
"أوه. يا له من أمر مؤسف."
مؤسف حقاً. تمنيتُ لو أستطيع إعادته للحياة لأقتله مرة أخرى. مراراً وتكراراً. ويفضل بطريقة فريدة ومؤلمة في كل مرة. انتهت أحلام اليقظة بموجة من الحرارة، وعمود من اللهب اندلع من خلفي. أظهرت [رؤية المانا] كرانا وهو يحرق القرية، بينما حاصرت سيرلف الحانة بقبة من الجليد.
"مهلاً!"
هتف كرايل.
"ما الذي يحدث؟"
"كراناكيليسيوم يطهر القرية،"
أجبتُ.
"بالفعل،"
وافقت سيرلف، وهي تهبط بجانبي، ثم رفعت جداراً جليدياً آخر، محاصرة القرية والحقول المجاورة لها، لتسجن مجموعة الكائنات الوحشية في الداخل.
"أنا آسفة جداً لخسارتكم، لكن يجب أن أطلب منكم البقاء هنا ريثما نتأكد من أنكم غير مصابين بالعدوى."
... وإذا كانوا كذلك، هل ستقتلهم أيضاً، تماماً كما هددت بقتل الأطفال؟
"يجب أن نعود إلى السفينة،"
أعلن كرانا، وقد أتم عملية التطهير.
"لماذا؟ ماذا تعلمت؟"
"القليل جداً. سلب القانون معظم الذكريات ذات الصلة من الأطفال، لكن من الواضح أنهم كانوا محور تركيز عدونا، بدلاً من البالغين الموتى. حُقن جميع أفراد القرية، بغض النظر عن أعمارهم، بشيء قيل لهم إنه (لقاح). ادعاء غير منطقي في ظل هذه الظروف، لكن القانون أجبرهم على تصديقه."
هذه المرة، فشلت في حبس ما في معدتي، وتقيأت لسبب غير دوار السفر لأول مرة منذ زمن طويل. وكأن عدم اكتفاء مجموعة الكائنات الوحشية بشكر القاتل لم يكن كافياً، فقد اصطفت ضحاياه وساعدوه على فعلته. كانت هذه القرية مثالاً صارخاً على كيفية استغلال القانون من قبل الشر. لن يتكرر هذا أبداً. متجاهلة اضطرابي، أمسكتني سيرلف مرة أخرى وانطلقت. لم أرد شيئاً سوى أن ينتهي اليوم، لكن تبين أننا بدأنا للتو.
كان هذا اليوم بالتأكيد منافساً على أكثر الأيام التي قطعت فيها أميالاً، حتى لو احتسبت رحلات البوابة. لحسن الحظ، وبعد أن أفرغت معدتي للتو، لم يعد لدي ما أخسره في رحلتنا الأخيرة. انتهت هذه الرحلة بالعودة إلى السفينة، حيث كان الباب مفتوحاً بالفعل عند وصولنا، دون الحاجة لأي طلب.
"شكراً لك،"
ناديتُ عليه بينما كنا نسرع عبر الممر عائدين إلى النظام.
"نظام، ما كان هدف ماكسيميليان؟"
سألت سيرلف. معلومات: لا توجد معلومات متاحة.
"نظام، هل أطفال... أوه... القرية التي عدنا منها للتو مصابون بأي شيء؟"
حاولتُ.
معلومات: <خطأ> "أظن أنه إذا فشلت [بصيرة أثينا]، فإن السؤال المباشر لن يجدي نفعاً."
"نظام، هل تعالج حالياً أحداث القرية؟"
سأل كرانا، وهو يأخذ دوره. معلومات: نعم.
"نظام، أخبرنا حين يكتمل المعالجة،"
قالت سيرلف، قبل أن تطوي قوائمها الأمامية تحتها، وتستلقي على الأرض في انتظار، مبدية صبراً يفوق صبري بمراحل. لم تكن هناك طريقة تجعلني أجلس دون فعل شيء؛ كان عقلي على وشك الانهيار دون شيء يصرفه عن ذكريات القرية.
"نظام، ما هي الحالة الراهنة لروحي وروح بلوبي، وما الذي تفعله لاستقرارهما أو شفائهما؟"
سألتُ، مما جعل سيرلف ترفع رأسها مجدداً.
"ماذا؟"
سألت.
"وقع... حادث. حاولت قتلي، دافعتُ عن نفسي بطريقة حمقاء إلى حد ما، وانتهى بنا المطاف مصابين."
عبست سيرلف، لكنها وافقت على استجوابي. معلومات: نجح ربط الروح واستعادة الشظية. شظية النظام رقم 1978846 موجودة الآن بالكامل داخل الكيان 'بيتر'. استقرار الرابط 40%. نقل الأنيما 64%. لم يخبرني ذلك بالكثير.
"هل هذا... جيد؟"
معلومات: لا توجد معلومات متاحة.
"حسناً،"
تمتمتُ، محاولاً البقاء مركزاً وعدم العودة إلى نمط 'الحواسيب شريرة'. لم أستطع الاعتماد على سيرلف لتتولى الأمر عني هذه المرة.
"اشرح معاني استقرار الرابط ونقل الأنيما، وما هي الإجراءات التي تتخذها حالياً والتي اتخذتها في الماضي."
استغرق الأمر بعض الوقت، وإعادة صياغة السؤال نفسه عشرات المرات، قبل أن أتمكن من استخراج كل المعلومات التي سيعطيني النظام إياها. أو على الأقل، الجزء الذي أستطيع فهمه. لحسن الحظ، ساعدني التعقيد وحقيقة أنني أتعامل مع حاسوب غبي في إبعاد عقلي عن القرية. عندما فجرتُ جزءاً من روحي وألصقته بـ 'غير-بلوبي'، ذهبت معه بعض فروع شظية النظام الخاصة بي. كان ذلك هو الجزء الذي اعتبره النظام خطأ، بدلاً من أي شيء يتعلق بحقيقة أنني فجرت جزءاً من روحي.
لم يحاول قط إصلاح روحي. لقد أصلح الشظية المكسورة، وكانت التأثيرات عليّ وعلى 'غير-بلوبي' مجرد آثار جانبية. لقد ربط أرواحنا معاً للحصول على أجزاء شظيتي التي انتهى بها المطاف في الكائن الهلامي لتعود إلى روحي، ثم استقررنا بسبب برمجته بعدم إلحاق الضرر. طوال هذا الوقت، ظننت أنني أتحسن في تجاهل الأحاسيس القادمة من إصبعي، لكنه كان في الواقع استقرار الرابط وهو ينمو. ليس أن الاستقرار المتزايد فصلنا.
كان العكس؛ أصبحت أرواحنا متشابكة بشكل لا ينفصم. لقد منح ببساطة زيادة مقابلة في التحكم. لكن ربط الأرواح على هذا النحو لم يكن عملية طبيعية، وقد عطلها توقف النظام. في الساعات التي كان فيها النظام معطلاً، انخفض الاستقرار إلى النصف تقريباً، مما أدى إلى تراجع عمل النظام الشاق بينما كانت أرواحنا تنزف في بعضها البعض بشكل لا يمكن السيطرة عليه. يفسر هذا سبب معرفتي ببعض ما حدث بينما كنت فاقداً للوعي؛
كانت أفكارها السطحية تتسرب، تماماً كما كانت أفكاري تتسرب إليها، مشكلة ذكريات بدت وكأنها ذكرياتي الخاصة. الآن عاد النظام وبدأ في إعادة الاستقرار، لكن الفترة الوجيزة من الاندماج غير المنضبط تركت أثرها، وبالفعل، حدثت سمة [الروح المربوطة] وصفها.
[الروح المربوطة]
- روحك مربوطة بأخرى. يمكنك مشاركة الحواس والأفكار والذكريات. (الرتبة 3) لم يعد يتحدث عن قيود المسافة، رغم أنني أراهن على أن عبوري عبر بوابة إلى كون آخر وإغلاقها خلفي سيكون فكرة سيئة للغاية. لحسن الحظ، لم يبدُ أن هذا مهم. منذ أن أعادت 'غير-بلوبي' إصبعي، لم يعد لدى أي منا مشاكل في المشاركة المفرطة. لم تبدُ هناك آثار صحية سلبية. كان الأمر برمته بخصوص اضطرار 'غير-بلوبي' لاتباع أوامري مصطنعاً تماماً، حيث لم يُسمح للنظام بإنشاء سمات مخصصة للوحوش، وقرر أن أقرب مطابقة للموقف هي ترويض الوحوش.
وبما أن ترويض الوحوش قد عُطل بواسطة إيرين، فقد حصلتُ على السمة المخصصة بدلاً من ذلك، مما يفسر التباين في حالتنا. أمر إداري آخر للنظام، وأصبحت 'غير-بلوبي' حرة من تأثيري. حتى لو لم أستخدمه قط، فهي ستقدر هذه اللفتة. كنت أقل ميلاً لأمره بفك تشابك أرواحنا، رغم ذلك. بدا أنه يعتقد أن مثل هذه الخطوة تنطوي على احتمالية عالية للعجز. كما هي الأمور، يمكننا كلانا المضي قدماً في حياتنا دون مشاكل.
لم يبدُ الأمر يستحق المخاطرة بأنفسنا بينما لا يؤثر الرابط على حياتنا اليومية. عندما تنتهي حياتي، ستظهر المشاكل... هل سآخذ 'غير-بلوبي' معي؟ لقد شاهدت روح ماكسيميليان وهي... تتلاشى. بالتأكيد لن يكون ذلك جيداً لها؟ لم يكن النظام يعرف.
"كانت تلك المحادثة رائعة ومخيفة في آن واحد،"
علقت سيرلف، بمجرد أن انتهيت.
"أرى أنه ليس من دون سبب أن تقيد إيرين الوصول إلى تقارب الأرواح."
"أوه، لم أخبركم بعد لماذا اضطرت إيرين لإعادة خلق سكان العالم، أليس كذلك؟"
نعم، لقد أعطيتهم نظرة عامة موجزة عن القانون، لكن الكلمة المفتاحية هنا كانت 'موجزة'. كانت هذه هي المرة الأولى منذ حررت التنانين التي لا نندفع فيها إلى مكان ما. نعم، لقد مرت بضع ساعات فقط منذ حررتهم، لكن لا يزال...
"بالفعل لم تفعل،"
أكد كرانا، باهتمام. منحني ذلك شيئاً آخر لأتحدث عنه بينما ننتظر، حتى لو لم أستطع فعل الكثير سوى تكرار المعلومات التي شاركتها إيرين و'غير-بلوبي'. وفي النهاية، كوفئ صبرنا. رنين: اكتملت المعالجة.
"نظام، أبلغ عن سبب وفاة ضحايا اليوم في القرية،"
طلبت سيرلف على الفور. رنين: أربعون حالة فشل عضوي متعدد ناتج عن الشيخوخة. ثلاث حالات فشل عضوي متعدد ناتج عن ضربة شمس. ثماني حالات فقدان دم ناتج عن صدمة عنيفة. ثلاث حالات حرق. حالة واحدة حرق بأنفاس التنين. الشيخوخة؟ بحق الجحيم؟ أظن أن المظهر الهزيل الذي لاحظته بدا مشابهاً لجلد كبار السن جداً، لكن القليل منهم فقط كانوا بهذا العمر. بعض الضحايا بدوا في العشرينيات من عمرهم!
"نظام، اذكر جميع حالات وضع الناجين في القرية."
معلومات: ثلاثون كياناً ليس لديهم حالات وضع. اثنا عشر كياناً لديهم حالة الوضع [مصاب بالمرض]. اللعنة.
"نظام، صف المرض الذي يبتلي القرية."
معلومات: ناقل فيروسي، صُمم صناعياً لتعديل تسلسلات الحمض النووي البشري لغرض غير معروف. يشير التحليل إلى عيوب متعددة في التشغيل، مما يمنح العدوى معدل فتك مرتفعاً بشكل استثنائي. الناقل الفيروسي غير معدٍ. غير معدٍ؟ إذاً كان من الآمن إحضار معالج إلى هناك! للأسف، مع كل الوقت الذي أضعناه في انتظار النظام لامتصاص ابتكار ماكسيميليان، بحلول الوقت الذي التقطنا فيه جيسون وعدنا إلى القرية، كان عشرة من الأطفال الخمسة عشر قد ماتوا.