سألتُ "سيرلف"
بعد أن وصفتُ لها ما أعرفه عن القانون: "نظام، كيف يمكن فصل هذا العالم عن الأرض فصلاً نهائياً؟"
تنبيه: لا توجد معلومات متاحة.
قلتُ: "لو كان النظام يفهم السفر بين الأبعاد فهماً جيداً، لما تعثر في فتح البوابات الأصلية. ولأمنها بشكل أفضل".
"صحيح. نظام، هل يمكنك حجب البوابات المستقبلية من الأرض، وتأمين وسائل وصولك؟"
قلتُ، دون أن أوافق فوراً على الاقتراح الذي ولّده سؤال "سيرلف": "ينبغي لنا أن نقطع وصوله إلى الأرض، لا أن نؤمنه".
قالت "سيرلف": "إن نشر قانون "إيرين" على الأرض سيوفر أفضل حماية لهذا العالم".
"قبل دقيقة، قلتِ إن على "هاري" العودة إلى وطنه إن أراد النجاة منه".
"أنا... مترددة في هذا الشأن. لقد أثبتوا أنهم معادون، ويشكلون تهديداً حقيقياً. لكن فرض إرادة "إيرين" على عالم لا يخصها خطوة مبالغ فيها، ما دمنا لسنا مضطرين. أرغب فقط في إبقاء اتصال النظام مفتوحاً كخيار".
وافقتُ على الاقتراح: "لا بأس بذلك".
تنبيه: نعم. بالطبع، حتى لو احتفظنا بصلاحيات الإدارة، ظل النظام حاسوباً.
"نظام، ما هي طريقتك في..."
تنبيه. ما هذا؟ هل قاطعني؟ إشعار إداري: تم رصد روح أجنبية عند الإحداثيات 31.781، 6.935.
سألت "سيرلف": "بيتر؟ لماذا توقفت؟"
"إشعار بروح أجنبية. لكن أرواح الأرض لم تعد تُصنف كأجنبية، إذن... هل هناك شيء جديد؟"
هل فتح "ماكسيميليان"
بوابة إلى وطنه؟ لكنه لم يظهر يوماً كروح أجنبية. ربما فاتني الأمر، إن كان قد ظهر بينما كان النظام مشغولاً باستيعاب الكوكب بأكمله. كان الحصول على معلومات من النظام عبر الأوامر الصوتية بطيئاً جداً، لذا ضغطتُ بيدي على بلورة التحكم.
ألم تكن هذه الإحداثيات تخص إحدى القرى جنوب "داونهولد"؟
بحثتُ في قائمة شظايا التحكم عن الأرواح الأجنبية، وظهرت واحدة. وكالعادة، كان تدفق المعلومات منها كثيفاً جداً لدرجة تعجزني عن استيعابه. خاصة أنها تلاشت بعد ثوانٍ. إشعار إداري: فُقد الاتصال بالروح الأجنبية.
"نظام، هل قمتَ لتوك بعدوى شخص ما لفترة وجيزة عبر بوابة أخرى؟"
تنبيه: لا. ما الذي حدث للتو؟ هل نزور تلك الإحداثيات، أم أن استغلال صلاحياتنا الإدارية هنا أهم؟ تأملتُ الأمر لثوانٍ قبل أن أتذكر أن المعلومات كانت أعقد من أن أحللها. لم ألقِ بالاً للأمر حينها، فهذا طبيعي، لكنه طبيعي لمن نشأوا مع النظام. الشخص الذي أُصيب بالعدوى للتو يجب أن يملك بيانات ضئيلة.
بمقارنة ما رأيته للتو ببيانات "هاري"، لم تكن هناك مقارنة؛
فحجم المعلومات في شظية الروح الأجنبية جعل "هاري"
يبدو لا شيء. لم يكن شخصاً أُصيب لفترة وجيزة؛ بل شخصاً عاش مع النظام لفترة طويلة. علينا الذهاب إلى هناك ومعرفة ما يجري، لكن ليس قبل إعداد بعض الدفاعات.
كانت هناك أمور أخرى أريدها، مثل استجوابه عما حدث لي ولـ "غير-بلوبي"، لكنها يمكن أن تنتظر.
سألتُ: "نظام، ما هي خيارات منع فتح بوابات الأبعاد هنا؟"
تلا ذلك دقائق من التدفق الكثيف، حيث تولت "سيرلف"
مجدداً طرح الأسئلة قبل أن أقاطع النظام مجدداً بدافع الإحباط. أكد لنا النظام قدرته على حقن كمية صغيرة من الألفة المكانية لطي البوابات أثناء محاولتها التشكل، دون التسبب بأي خطر على المحيط في كلا الجانبين. ثم فعل شيئاً غريباً ببواباته الخاصة، إذ قلبها من الداخل للخارج بطريقة جعلت الاتصال يبدو مشابهاً لمرحلتي الثانية [فصل]. كانت أشبه بمنطقة متداخلة واهية، لا يبدو أن المادة قادرة على المرور عبرها، لكنها لا تزال متصلة بطريقة ما.
لطالما أزعجني كيف كانت أصابعي المقطوعة في المرحلة الثانية لا تزال تتلقى إمداداً دموياً رغم أن الأوردة لم تكن موصلة بشيء. لكن الأهم، لم يعد ممكناً دفع شيء من خارج المنطقة المتداخلة إلى الداخل. لا مزيد من القنابل. وأخيراً، لإتمام تغييراتنا، جعلته يستعيد قلوب الزنزانات من الأرض. كانت هناك بضع مئات الآلاف منها، فلا عجب أن الأرض لم تظن أنها بحاجة للمقايضة بقلوب الوحوش، إن كان بإمكانهم سحب الطاقة من قلوب الزنزانات بالطريقة نفسها.
تركتُ قلوب الوحوش، فقد اشتروها منا بصدق، وأنا لستُ ظالماً. ربما كنت أبتسم بزهو، وشعرتُ بذيل يرتفع للأعلى.
سيكون بديل "غريغوري"
غير سعيد أبداً. لم يكن انتقاماً عظيماً، لكنني استمتعتُ بتلك الرضى المغرور. ليس لوقت طويل، فقد كان علينا التحقيق في روح أجنبية. إشعار إداري: تم رصد روح أجنبية عند الإحداثيات 31.781، 6.935. ... روحان أجنبيتان؟ بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى مدخل السفينة، زاد العدد إلى خمس. وحين بلغنا ارتفاع التحليق، عشر، وعندما ظهر الدخان، أربعون. لم تدم أي منها أكثر من دقيقة قبل أن يفقد النظام الاتصال.
سألت "سيرلف"
بينما كنا نهبط على القرية المحترقة، وقد محت التنينة النيران بلفحة من مانا خاصتها: "ما الذي حدث هنا؟"
ثم اقتربنا بما يكفي لتمييز الناس. إن كان يمكن تسميتهم كذلك. كان شارع القرية الوحيد مليئاً بالجثث، لكن معظمها كان مشوهاً. رجل نبتت مخالب من ظهره، مزقت ثيابه. امرأة فقدت تناسقها، إذ كان رأسها ضعف حجمه الطبيعي، وأطرافها قصيرة ومكتنزة. وآخر كان على ما يبدو مصدر الحريق، إذ كان مغموراً باللهب دون أن يحترق، مع دوامة من ألفة النار تحيط به. الأجزاء التي ظلت بشرية بدت هزيلة، والأوردة بارزة من جلد رقيق.
وبالنظر إلى إشعارات الروح الأجنبية، لم تكن أجسادهم وحدها هي التي تحورت. كل جثة حملت نوعاً من الشذوذ، واستسلمت [عين القضاء]، مكتفية بالإبلاغ عن أخطاء. لا، ليس كل جثة. كانت هناك قلة طبيعية، لكن أياً منها لم يكن بشرياً.
كانوا من "الوحوش البشرية"، ومن الواضح أنهم ماتوا على أيدي المشوهين.
رأيت طفلاً بجرح عميق عبر ظهره. زوجاً من الساقين وذيلاً بلا جسد مرتبط، بحواف خشنة وممزقة. هل مُزقوا، أم -بالنظر إلى غياب الجذع- أُكلوا؟
كان مشهداً مرعباً لا يقل سوءاً عن "كهوف الزمرد".
وربما أسوأ؛ فلم أرَ أطفالاً موتى هناك. ... لكن لم تكن هناك جثث لأطفال بشريين. وسعتُ حواسي، مستخدماً [رؤية المانا] و[إدراك الروح] لأتطلع داخل المباني، ووجدتُ الكثيرين يرتجفون تحت الطاولات أو الأغطية. وجدتُ أيضاً الرجل الذي أبحث عنه. كان الأمر بديهياً، فقد أخبرني صراحة أنه يبحث في الوحوش، ولا يمكن أن يكون هذا إلا شيئاً واحداً؛ شخص يجري تجارب على البشر ليصنع وحوشاً.
قلتُ بيقين تام: "ماكسيميليان فعل هذا".
لو لم تختر الأرض اللعينة ذلك الوقت تحديداً لتفجير النظام، ربما كنا أدركناه قبل وقوع هذا.
سألت "سيرلف"
بصوت بارد كبرودته في "سهول الياقوت": "أين هو؟"
أشرتُ إلى أحد الأكواخ التي لم تشتعل بعد، لكن لم يكن عليّ عناء ذلك. كان يخرج من تلقاء نفسه، تاركاً طفلاً في الداخل. من طريقة استلقاء الطفل دون حراك على الأرض، كان على الأرجح فاقداً للوعي، لكنه كان حياً على الأقل. خرج القاتل إلى الشارع وبدا عليه سروره برؤيتنا.
سأل مشيراً إلى أقرب جثة لـ "وحش بشري": "ألا تجد هذا مثيراً؟ لقد أصابتهم مركبة التوصيل بلا مشاكل، على حد علمي، لكن حتى النسخة المعدلة لتعمل بشكل أسرع كانت عديمة الفائدة تماماً في استبدال حمضهم النووي. كأنها مستقرة خارجياً بطريقة ما. أخبرني، هل وحوش هذا العالم مخلوقات اصطناعية؟"
هل توقع حقاً أن أجيب؟ لم تكن هناك سوى إجابة واحدة سأقدمها، ولم تكن تتضمن كلمات. تصلبت ذراعي، وظلت قنبلة اللهب التي سحبتها من [المخزون] عالقة في يدي المتشنجة، وكان بعيداً جداً عني لأصيبه بتفجيرها هنا. تباً. لكن هذه المرة، أظهرت [عين القضاء] الأمر كحالة مؤقتة، بمدة دقيقة واحدة. مثير؛ لقد تعرف النظام على سلاحه الخفي للشلل واستوعبه.
"أوه. لا تزال بنفس العنف والاندفاع كما في لقائنا الأخير، أرى ذلك. مؤسف؛ لدي الكثير لأشاركه معك، وكنت آمل أن قتلكم لي مرة قد أفرغ غضبكم."
التفتَ مني إلى "كرانا".
"لحسن الحظ، السكان المحليون ليسوا عنيفين ولا مندفعين. يبدو أن مرضاً فظيعاً قد تفشى هنا. أنا أحقق في الأمر، لكن يجب أن نبقي الآخرين بعيدين خشية انتشاره. هل يمكنك إقامة حجر صحي حول هذه المنطقة؟ وأخرجي هذا من هنا، قبل أن يُصاب بالعدوى."
ردت "كرانا"
بإثبات أن أنفاسها النارية يمكن استخدامها حقاً على البشر. راقبتُ موتي الأول بـ [إدراك الروح]، إذ انفصلت الروح عن الجسد، ثم بدت وكأنها تُمتص بعيداً، بالطريقة نفسها التي كانت تُسحب بها المانا من الهواء على الأرض. هل سيتجسد مجدداً بذاكرة كاملة؟ وإن كان كذلك، في أي عالم؟ هل انتهى تهديده؟
طالبت "سيرلف"
حين لم أستجب ظاهرياً، ولا تزال قنبلة اللهب في يدي: "بيتر؟ هل أنت بخير؟"
أكدت "كرانا"
وهي تصيبني بـ [بصيرة أثينا]
وتخترق [السرية]، التي كسبت مستوى على الأقل من هذا العناء: "سيكون بخير خلال دقيقة".
فسرت لحظات "ماكسيميليان"
الأخيرة بالضبط كيف كان يتنقل بسرعة. على عكسي، كان مستعداً تماماً لإساءة استخدام القانون، كاذباً بوقاحة لإقناع الآخرين بمساعدته. لم يكن ليواجه أي مشكلة في جمع المعلومات، ولا شك أنه كان يستخدم شبكة البوابات. ربما وجد أشخاصاً يساعدونه في هذه التجربة، أياً كانت، رغم أنني لم أرَ أحداً غيره. سنحتاج لفحص الجثث بحثاً عن أي شخص لا يسكن القرية. ثم جربها على التنانين. التنانين المحررة حديثاً.
كان الشلل هو الشيء الوحيد الذي منعني من الانهيار في نوبة هستيرية.
لو لم أنفذ طلب "سيرلف"، لكان ذلك اللقاء انتهى بشكل مختلف تماماً، وبشكل سيئ لي.
وليس لي فقط. كم قرية أخرى كان سيفعل بها هذا؟ ما كان هدفه؟
كانت الاستجابة الوحيدة التي استطعت تقديمها بعد زوال الشلل: "شكراً".
زمجرت "كرانا": "عفواً، لكن الكثير من الأرواح أُزهقت هنا، وخُلق الكثير من الأيتام. لو لم يُسمح له بالتجول بحرية، لكان يمكن تجنب هذا".
نعم، كان يمكن. لكن التعليق حول الأيتام كان مقلقاً.
"ليس كل ما قاله كان كذباً بالضرورة. ذكر 'مركبة توصيل'. قد تكون الجثث معدية، وبالنظر إلى أنها قتلت كل شخص بالغ في القرية بهذه السرعة، فمن الواضح أن إحصائية التحمل ليست حماية".
لم تظهر حالتي أنني مريض. بعد. ربما يجب أن أخلي المنطقة، وآمل إن لم تصب الوحوش البشرية، ألا تلمس التنانين أيضاً. من ناحية أخرى، كان هناك الكثير من الأطفال والشباب البشريين الأحياء، بعضهم أكبر مني. ربما تصيب كبار السن فقط؟
قالت "سيرلف"، مما جعل عقلي يتلعثم: "يجب أن نطهر المنطقة، كما فعلنا مع الجرذان".
هل قالت ذلك حقاً؟!
"هناك أطفال لا يزالون أحياء! أحصيتُ... خمسة عشر!"
لا بد أنها قصدت بعد إجلائهم.
لكن حتى تحت القانون، كانت قد حبست "القنطور"
الأحياء مع الموتى بلا تردد...
"إن كان هذا معدياً، كما تظن، فلا يمكن السماح لهم بالسفر. إن وصل هذا المرض إلى مدينة، ستكون العواقب كارثية".
حدقتُ في التنينة بذهول، معيداً التفكير في بعض آرائي السابقة حول تحريرها. نعم، كان في كلماتها منطق، لكنها لا تستطيع... قتل الأطفال.
رددتُ بحدة: "نحن لا نعرف حتى إن كانوا معدين!"
"وكيف تقترح أن نعرف؟ يبدو أن معدل الوفيات يتناسب مع العمر، لذا فأنت لست موضوعاً تجريبياً مفيداً. حياة من نخاطر بها إذن؟ أي شخص سيتطوع طواعية، بفضل القانون. ما عليك سوى اختيار شخص ما. "جيسون" ربما؟ مكانته كـ [أرش-ساحر حياة] ستمنحه بعض المزايا".
"امنح النظام بعض الوقت لاستيعاب ما فعله. أخرج الأطفال من هنا واعزلهم -ضع حاجزاً جليدياً آخر إن اضطررت- ثم انتظر حتى تتوقف الجثث عن إظهار الأخطاء. إن لم يظهر المرض على الأطفال حينها، فهم على الأرجح بخير".
"على الأرجح؟"
"حسناً. حينها، أحضر "جيسون". وربما يجب أن نحصل على خواتم مقاومة الأمراض من "غروفر"، رغم أنني أشك في أن هذا يُعد مرضاً".
بقدر ما أردت الصراخ في وجهها، كانت الحقيقة أننا أمسكنا "ماكسيميليان"
في منزل مع أحد الأطفال. والبالغون المتحولون قتلوا الوحوش البشرية فقط؛ لم أرَ أي جثث لأطفال بشريين.
مؤسف أن "كرانا"
لم تستجوب المعتوه قبل حرقه. لا تزال [عين القضاء] تظهرني سليماً، لكنني لم أرغب في المخاطرة بالعدوى إن كان بإمكاني تجنبها. استخدمتُ [رؤية المانا] لتوجيه [عين القضاء] عبر الجدران، مبتعداً عن سكان القرية، أحياءً أو أمواتاً، وظهر الأطفال سليمين أيضاً. لم أثق بذلك؛
ففي المرة الأولى التي شلني فيها "ماكسيميليان"، لم يظهر النظام شيئاً أيضاً.
ثم بدأ الأطفال يستيقظون.
صرخت فتاة صغيرة، ربما في الخامسة أو السادسة من عمرها، وهي تندفع من منزل نحو جثة مشوهة: "أبي!"
طالبت "سيرلف"
وهي تستدعي جداراً من الجليد بين الأب وابنته: "كفي عن الحركة".
لم تعترف الفتاة بوجود "سيرلف"، بل راحت تطرق الجليد، وقد كان يأسها كافياً ليعميها عن رؤية التنينتين.
جاء نحيب عالٍ من منزل آخر. خرج شخص لا يصغرني كثيراً من منزل ثالث، ينظر حوله برعب إلى المجزرة. لم يكن هذا يوماً ساراً.