شعرت ببعض الحماقة لأنني قلقت من أن سيرلف كانت تتحدث عني.
بالطبع لا، فـ "بلوبي"
هي الخيار البديهي. فهي، على حد علمي، الكائن الحي الوحيد في هذا العالم القائم على جوهر زنزانة، وهو ما بدا ميزة هائلة للربط بجوهر فرعي. وإن كنت لن أعرف أبداً لماذا رأت إيرين يوماً ضرورة لحشر جوهر زنزانة داخل هلامية.
أو ربما سأعرف، إن سألت "بلوبي"
بعد ساعة من الآن. بدت مهمة الإصلاح هذه وكأنها ستتطلب الكثير من الترحال. تركنا النظام المتضرر خلفنا، وكان علينا أولاً الطيران شرقاً إلى عرين سيرلف وكرانا لجلب الجوهر، ثم العودة غرباً إلى سينكليسي. لو أنهما تركتا الجوهر في السفينة لوفّرنا على أنفسنا رحلة بطول القارة. لا يعني هذا أن القارة كانت شاسعة. فمع كل هذا الطيران الذي قمت به، حتى وإن كان معظمه قد تم وعيناي مغلقتان، صار من الواضح بشكل متزايد أن سبب وصولنا السريع ليس مجرد سرعة التنانين.
الكوكب صغير جداً. إلا إذا كان يتكون من تسعة وتسعين بالمئة من المحيط، لكن ذلك لا يبدو مرجحاً أيضاً، بالنظر إلى نسبة البوابات التي فُتحت فوق اليابسة. أم لعل اليابسة هي التي تجذبها؟
رغم قصر الرحلة نسبياً، شعرت بعودة الغثيان، فانشغلت بتنبيه "بلوبي"
مسبقاً.
"مرحباً. أنا وسيرلف وكرانا في طريقنا إليك. الأمر مهم."
"هل له علاقة برسالة 'فقدان الاتصال' التي تلقاها الجميع للتو؟ كنا في منتصف أمر ما، حين انشغل الجميع فجأة برسائل نظام لا مبرر لها."
يا للبهجة. في منتصف أمر ما. على الأقل قُطِع عليهم الأمر قبل وصولنا.
"مهلاً! كنا نلعب الشطرنج! وليس أي شيء آخر مما يدور في ذهنك!"
أوه؟ لم أكن أتابع مدى انتشار ألعاب الطاولة الأرضية بعد بيع بعض المجموعات لنقابة المغامرين، لكن يبدو أنها وصلت إلى سينكليسي. لم أكن أقصد التفكير في ذلك بصوت مسموع...
"حسناً، لقد فعلت! وما زلت تفعل!"
"هاه؟ لكنني حاولت جاهداً كتم أفكاري هذه المرة!"
"ليس بالقدر الكافي، على ما يبدو."
غريب. ربما هو التوتر، الذي يجعلني أفقد السيطرة. وآمل ألا يكون أثراً جانبياً لتفتت النظام إلى مليون قطعة.
"النظام ماذا؟!"
آه. أوه.
"حسناً، لهذا السبب نحن في طريقنا إليك. نأمل أن تساعدينا في إصلاحه."
"ماذا. فعلت!"
"دخلت في قتال مع الأرض. ذلك ماكسيميليان الذي قابلته صنع نوعاً من الأمراض الخارقة التي استخدمها مكان ما على الأرض لمحاولة تطهير سكاننا. دفعت بقنبلة عبر بوابتهم لأجعلهم يتوقفون. ثم قرر مكان آخر على الأرض أننا نشكل تهديداً لأننا تجرأنا على الدفاع عن أنفسنا، ودفعوا قنبلة خاصة بهم عبر البوابات التي بناها النظام لإصابة الأرض."
لأكون منصفاً معهم، كنا نشكل تهديداً؛ كنا نغسل أدمغة أطفالهم. لكن بما أننا لم نكن نستطيع التوقف عن غسل أدمغة أطفالهم دون تعريض هذا العالم للخطر، فقد قررت الانحياز لهذا الجانب. كان بإمكاني أمر النظام بالتوقف عن تغيير أرواح الناس، إن استطعت جعل التنانين تتعاون، وهو ما سيحل هذا الجزء من المشكلة على الأقل. لم أكن أميل لذلك بعد الهجوم. الهجوم الذي كان سبباً في امتلاكي لتلك القوة الآن.
جاء تنهيد تخاطري عبر الرابط، مما يوحي بأن "بلوبي"
لا تزال تسمع كل فكرة عابرة تومض في رأسي.
"نعم. أستطيع. واسمي بينيلوبي، شكراً جزيلاً."
"ومنذ متى صار هذا اسمك؟ بجدية، ارتدي بطاقة تعريف!"
جاء الرد على ذلك عبوساً تخاطرياً.
لحسن الحظ لم أنادها "بلوبي"، حتى في أفكاري...
... لا تفكر فيمن فعل. لا تفكر فيمن فعل. فيلة وردية!
جاء زفير نفسي عبر الاتصال، متبوعاً بقيام "بلوبي"
بقطعه قسراً من طرفها، مما تركنا نسافر في صمت لدقائق أخرى.
"عليك تنبيه الهلامية لوصولنا،"
اقترحت سيرلف.
"لقد فعلت. إنها تتوقعنا، وتعرف بشأن النظام المتضرر."
"شكراً،"
قالت، تماماً حين بدت سينكليسي فوق الأفق. لم تكن تبدو كثيرة الجمال من الأعلى، فالزنزانة العظيمة خارج نطاق [رؤية المانا] الخاص بي، ولا توجد ناطحات سحاب أو عمارة لافتة للنظر كمدن الأرض. كما لم تكن بها معالم طبيعية مثيرة، كأشجار البحر الزمردي، أو مشهد القمم الياقوتية، أو أبراج الأوبسيديان. لم يطل المنظر، وسرعان ما هبطنا أمام الزنزانة العظيمة، وانتقلنا آنياً إلى الطابق السادس، مسرعين في طريقنا، لنقابل بينيلوبي المؤقتة وهي تنتظر بنفاد صبر حول غرفة الزعيم.
"حسناً؟"
سألت.
"هل يمكنك إخباري بما يجري دون أن يفرط بيتر في المشاركة بشكل درامي؟"
"مهلاً، كنت أتحدث في صلب الموضوع! على الأقل حتى الفيلة الوردية."
قلبت بينيلوبي عينيها، وهي حركة لم تكن واضحة حتى عندما كانت عيناها عبارة عن كرات هلامية زرقاء متجانسة داخل كرة هلامية أكبر. لِمَ تكبدت العناء؟ لم أكن لألاحظ حتى، لو لم أشعر... انتظر... لا أزال أشعر بمشاعرها، إن لم تكن أفكارها الفعلية. والآن، من الذي يفرط في المشاركة؟
"عن ماذا تتحدث؟"
صاحت.
"أنت الذي للتو... هاه؟"
كان تجاهل الأحاسيس القادمة من إصبعي يزداد صعوبة كلما اقتربنا، لكننا لم نواجه مشاكل من قبل في تشغيل اتصالنا التخاطري رغماً عنا. كانت تلك خطوة أخرى تتجاوز مجرد الإفراط في المشاركة؛ على الأقل كنت قد أطلقت الاتصال عمداً أثناء رحلتنا. شغلت [إدراك الروح]، لكنني لم أرَ أي شيء غريب. كانت ذراعي لا تزال تدفع ببطء اللون الأصفر الخاص بـ... أعني... بينيلوبي، وكانت الرقعة المصابة على روحها الكروية قد انكمشت أيضاً.
... كنت آمل حقاً أن يكون هذا مجرد توتر.
"ما الذي يحدث؟"
سألت كرانا.
"هذا الأحمق لا يستطيع الكف عن العبث بالأرواح،"
صاحت بينيلوبي، مما جعل كرانا ينسى فوراً ما سأله. سيرلف أيضاً، رغم أنني لم أستطع إلا ملاحظة أنها في حالتها تلك مرت بلحظة ارتباك قبل أن تسيطر عليها النظرة الفارغة.
"بينما أكره أن أطلب منك هذا، نطلب منك تقبل ذكريات إيرين، لتتمكني من البحث فيها عن طريقة لإصلاح النظام."
جن جنون اتصالي العقلي بالهلامية. كان هناك شعور شرف عميق بداخلها لأنهم عرضوا عليها فرصة كهذه، ولكن أيضاً اشمئزاز من أن يعامل أي شخص ذكريات إيرين كأداة مجردة لحل مشكلة. وتحت ذلك كان غضب من الأرض ومني لبعثرة عالم إيرين المنظم، وخوف أيضاً، ليس فقط بسبب النظام، بل لأنها لم تكن تعرف سبب اضطراب رابطنا فجأة أكثر مما أعرف.
"صدقيني، هم لا يعاملونها كأداة،"
قلت.
"إيرين نفسها قدمت الاقتراح في آخر تواصل لها، ولم يذكروا حتى أن هذا احتمال إلا بعد أن استنفدنا كل خيار آخر يمكننا التفكير فيه. إنه الملاذ الأخير."
... وجعلت دفعة المشاعر التالية واضحة أنني ما كان يجب أن أكشف أنني كنت أسترق السمع. شعرت بها تكبح جماح نفسها من الرغبة في الانفجار. بدلاً من ذلك، أدخلت يداً داخل نفسها، انزلق الهلام عبر الهلام، وأمسكت إصبعي، وسحبته عن جوهرها. انقطع الرابط فوراً، لكن شعرت وكأن الجاذبية تضاعفت فجأة إحدى عشرة مرة، مما أجبرني على الركوع. لم تكن بينيلوبي في حال أفضل، إذ تكتلت على الأرض بصرخة هلامية.
"مرة أخرى، ما الذي يحدث؟"
طالبت سيرلف. لم أملك القدرة على الرد، إذ تشتت انتباهي بشيء مثير للقلق بشكل لا يصدق؛ فعندما انتزعت إصبعي من جوهرها، لم تتحرك الروح التي كان يحتويها معه. كان الإصبع الذي قذفته نحوي بلا روح، مع جزء من إصبعي لا يزال ملتحماً بروحها الكروية. لم يكن هذا شيئاً يجب أن يحدث... نهضت مجدداً، وزال شعور الضعف ببطء. وبالمثل، سحبت بينيلوبي نفسها مجدداً إلى هيئة فتاة الهلام المعتادة.
"لا تزالين تسمعينني، أليس كذلك؟"
فكرت مخاطباً إياها. قطبت حاجبيها رداً على ذلك. كنت لا أزال على اتصال بها. فقط في الروح، وليس في الجسد. ومع ذلك، ساعد رد فعلها العنيف؛ لم تكن تظهر أي علامة على أنها تستطيع سماع أي أفكار لم أكن أحاول إرسالها عمداً، ولم أكن أتلقى تدفقاً مستمراً من المشاعر والعواطف منها. لقد أضعف فعلها المندفع الرابط، حتى وإن لم يقطعه. ... لحسن الحظ. لو أنه انقطع، لربما انتهى بنا المطاف كلانا بالشلل مجدداً.
"أرجوكِ أجيبي،"
قالت سيرلف.
"كما قلت سابقاً، بيتر لا يستطيع الكف عن العبث بالأرواح،"
قالت بينيلوبي الغاضبة والمتعبة، ماسحةً مجدداً الحدث من ذاكرة التنين.
"إذاً، تريدون مني البحث في ذكريات الأم لإيجاد طريقة لإصلاح هذه الفوضى، التي أنا متأكدة أنها خطأ بيتر كله بطريقة ما. ما كان يجب أن تتاجروا أو تتفاوضوا مع الأرض أبداً."
"كانوا سيأتون في النهاية، بغض النظر. بل إن السبب والنتيجة بالعكس. لم أتسبب في مجيئهم؛ لم أولد هنا إلا لأنهم كانوا في طريقهم بالفعل."
"حسناً. إذاً، كيف أبحث في ذكرياتها بالضبط؟"
التفتُّ إلى سيرلف لهذا السؤال، لكن لم يكن لديها ولا لدى كرانا ما تقدمانه.
"أفترض أنكِ تربطينه بجوهرك؟"
اقترحت.
"كيف؟! أنا هلامية، لست زنزانة! لن أجرب شيئاً بهذه الأهمية!"
يا للروعة، موقف معقد. لا بد أن ذكريات إيرين تحتوي على الطريقة الصحيحة لربطها بذكريات إيرين.
"جربي لمسه؟"
اقترحت.
"لن أجرب أي شيء! أريد أن أعرف كيف يعمل الأمر بالضبط قبل أن نبدأ."
"إنهما تلمسانه ولا يحدث شيء سيئ. لن يحدث شيء سيئ بمجرد لمسه."
"أوه؟ تماماً مثل المرة التي أخبرتني فيها أن لمسك سيصلحني؟"
"لقد حدث! في الغالب."
تنهدت بينيلوبي ومدت محلاقاً من الهلام نحو الجوهر، الذي كان لا يزال في مخلب سيرلف الممدود.
"حسناً؟"
سألت، عندما لم يحدث شيء.
"المسيه بجوهرك، وليس بهلامك؟"
في حالتي، كان الأمر متعلقاً بالروح، لكن ربما ينطبق شيء مشابه هنا.
جوهر الزنزانة هو "بينيلوبي"، والهلام مجرد شيء تتحكم فيه.
"تباً. إذا سارت الأمور بشكل خاطئ..."
تمتمت، تاركة التهديد معلقاً بينما التف هلامها حول الجوهر الفرعي وامتصه للداخل. سحبته عبر محلاقها إلى كتلتها الرئيسية، حيث لمس جوهرها بلطف. جن جنون اتصالنا العقلي، وانهارت بينيلوبي من هيئة فتاة الهلام إلى بركة في الوقت الذي استغرقته لأتألم. لحسن الحظ، كنت أعرف ما يحدث.
"أنتِ بينيلوبي!"
صرخت، مستذكراً إساءة استخدام متجر المهارات وما نتج عنه من دخول للمستشفى. ما كانت تمر به سيكون أسوأ بمرات مضاعفة.
"ركزي على ذلك!"
لم يأتِ سوى الارتباك عبر الاتصال العقلي.
بالطبع، كيف ستتعاطف مع اسم "بينيلوبي"
وهي على الأرجح لم تحمله سوى لساعة، ومن المحتمل أن تكون شخصاً آخر بعد ساعة أخرى. جززت على أسناني، ضد الضجيج العقلي وحقيقة أنني كنت على وشك أن أتلقى ضربة على وجهي من فتاة هلامية معتلة اجتماعياً من المستوى السبعين.
"أنتِ ابنة إيرين. أنتِ زعيمة الطابق السادس للزنزانة العظيمة. تذكري نفسك!"
لا شيء سوى الارتباك، تباً. سأضطر للجوء إلى الخيار النووي.
"اسمك. هو. بلوبي!"
استيقظت على سرير "بلوبي"
-التي بالتأكيد ليست بلوبي-، وكان [التجديد] قد أصلح بالفعل ضلوعي المكسورة. العزاء الوحيد هو أنه لم يكن وجهي.
"آه..."
أنينت.
"أرجوكِ أخبريني أن الأمر كان يستحق؟"
"كان يستحق،"
أجابت أحدهم، واستغرق الأمر بضع ثوانٍ لأدرك أن الصوت هو هيئة سيرلف المصغرة ذات النبرة الحادة. بمجرد أن وثقت بنفسي لأفتح عيني وأنظر، رأيت بينيلوبي تتذمر في زاوية، والجوهر الفرعي عاد بأمان إلى حوزة سيرلف، وكرانا ملتفة بظرافة على السجاد.
"ما الذي فاتني؟"
"لم تكن إيرين تعرف الكثير عن الأعمال الداخلية للنظام، فالتطويع السحري المتضمن كان أبعد من قدرتها على الفهم. لكن يوجد نسخة احتياطية؛ إنها ببساطة موزعة بين الشظايا. إذا أصلحنا اتصالاته وسمحنا له بإعادة الاتصال بالجميع، فمن المفترض أن يكون قادراً على استعادة نفسه."
بدا ذلك واعداً.
"إذاً لننطلق."
رمقتني بينيلوبي بنظرة حادة بينما كنت أنهض.
"آسف، لكنها كانت الطريقة الأكثر ضماناً لإعادتك إلى نفسك."
"لا علاقة لذلك بالأمر! لدقائق، عرفت ما فعلته بي. بنا. بالضبط كيف شوهت أرواحنا، والحالة التي كنا سنكون عليها لو لم يتدخل النظام لتخفيف أسوأ ما في الأمر. وكم من الوقت المتبقي لدينا، الآن وقد أصبح غير موجود لترميمنا باستمرار. والآن نسيت كل ذلك تقريباً. كل ما تبقى هو الرعب الذي شعرت به بينما كنت أعرف."
أوه... تباً. إذاً، ليس توتراً. من الأفضل أن ننتهي من إصلاح النظام قبل أن تشعر الهلامية العنيفة بالحاجة إلى لكمي مجدداً.
"سمعت ذلك!"