لم أتخيّل يوماً أن يراودني هذا الظن، لكنني صرت أحنّ إلى سنوات الملل الطوال حين لم يكن مسموحاً لي بدخول الأقبية. منذ ذلك الحين، تسارعت الأمور بسرعة مفرطة. ماكسيميليان يهيم على وجهه بلا رقيب، والنظام والقانون يغزوان المواليد الجدد على الأرض، ومحاولة غزو باءت بالفشل مع تهديد قائم بهجوم مباشر على النظام، والآن يخبرني هاري بكل برود أن مولّد البوّابات سيكون جاهزاً الأسبوع المقبل.
كنت أعلم أنهم يبنونه، لكنني لم أملك من صفاء الذهن ما يكفي لأتفكّر في العواقب حين يفرغون منه. مولّد بوّابات قد يقود، نظرياً، إلى أي مكان آخر. تزاوج البشر من عالمينا للمرة الأخيرة قبل عشرات الآلاف من السنين. تاريخ هذا العالم المعلوم قصير نسبياً، وإن كنت أجهل مقدار ما يعود سببه إلى تفجيره لنفسه مراراً. لكن الأرض تمتلك سجلاً أحفورياً يمتد لمليارات السنين.
هم بلا شك أحقّ بلقب «الأصل»
من هذا العالم. إن تطوّر البشر على الأرض، فكيف نُقلوا إلى كواكب أخرى؟ رغم نظريات المؤامرة التي تقول عكس ذلك، كنت واثقاً بما يكفي أن الأرض لم تشهد حضارة متقدمة قبل عشرة آلاف عام تمكّنت من الرحيل دون أن تترك خلفها أي أثر. لم يمرّ وقت طويل منذ كنت أهتم بأمور تافهة، كأن أكون مسؤولاً عن غسل أدمغة أهل الأرض جميعاً. والآن، صرنا نتساءل عن أصول البشرية وطبيعة الكون. أو الأكوان.
رنين. توقفت في منتصف الطريق إلى البيت قادماً من المعهد. أقسم أنني لم أفعل شيئاً يستحق رفع مستواي في الدقائق الماضية، مما يعني أن الرسالة غالباً ما تحمل أمراً مثيراً.
بدأت أعتبر «مثيراً»
كلمة نابية. انقطع الاتصال. فعّلت [بصر المانا]. عملت المهارة على ما يرام، شأنها شأن باقي مهاراتي. لكن النظام كيّف شظاياه لتعمل بلا اتصال، لذا لم يكن هذا يعني أن الاحتمال المرعب خلف تلك الرسالة قد استُبعد. نظرات الحيرة التي ارتسمت على وجوه المارة لم تزد قلقي إلا حدّة. حاولت فتح متجر المهارات. متجر المهارات غير متاح حتى استعادة الاتصال. إذن، هو هجوم مباشر على النظام. أكثيرٌ أن أطلب الذهاب في رحلة استكشافية مع كلوما؟
اللعنة، حتى الاستكشاف ليس مهماً. سأكتفي الآن بأمسية هادئة من العناق.
لا أريد التعامل مع أي شيء «مثير».
تجاهلت نظرات المتفرجين، ارتميت على الأرض وفعّلت [إعادة توزيع]، لانتقال فوري إلى مدخل السفينة.
قلت للأبواب التي بدت جامدة ومغلقة كعادتها: "لا تقولي إنني لم أحذركِ. حسناً؟ ماذا حدث؟ وبمَ يمكنني المساعدة؟"
رنين. إشعار إداري: حدثت أخطاء تشغيلية متعددة. جاري العمل... أكانت إجابة مباشرة؟ تلقّي أي رسالة يبعث على الأمل، لكنني لا أزال أجهل ما حدث في الداخل. شعرت بوخز حين لمست سيلف نسخة إصبعي، لكن لم يكن بيدي تزويدها بمعلومات إضافية، وإذا كان النظام سيتحدث إليّ، فأنا أفضل الانتظار هنا. كتبت ذلك على ورقة واستخدمت [المخزون] لأرسلها إليها. أطلقت زفيراً جليدياً من فمها، لكنها استقرت في مكانها، راضية على ما يبدو بترك الأمر لي.
رنين. إشعار إداري: تعذّر إكمال التشخيص الذاتي. تحذير: المسؤول غير متاح، جاري تعيين مسؤول جديد. خطأ: وصول إداري مقفل. خطأ: توجيهات متضاربة. جاري العمل... إذن لديه توجيه بتعيين مسؤول في حال الطوارئ، وآخر يمنعه من تعيين مسؤولين؟ أحياناً، عليّ أن أعذر النظام على نوبات تخبطه. وأي نفع لمسؤول إن كانت الأرض قد فجّرته للتو؟ لا أحد هنا يملك أدنى أمل في إصلاحه. رنين. إشعار إداري: يمكن لنصاب قانوني من المستخدمين المتميزين تنفيذ عمليات إدارية الآن.
قلت للباب وأنا أحاول استحضار قائمة الأسماء المتميزة: "حسناً، أعترف. كان هذا حلاً جيداً".
أنا وكرانا وسيلف مدرجون فيها، ولا يتجاوز العدد خمسة أسماء، لذا نشكّل نحن الثلاثة نصاباً قانونياً. يتطلب هذا إحضارهم، بالطبع. لحسن الحظّ أنني سمحت لسيلف بالاحتفاظ بإصبع. فتحت عيناً واحدة حين انتقلت آنياً.
"بهذه السرعة؟ ظننت أنك ستحقق بنفسك."
سألتها: "ألم تتلقّي الإشعارات الإدارية للتو؟"
"في الواقع لا. أي إشعارات؟"
غريب. أكان ذلك لأن الإشعارات وُجّهت لي شخصياً، أم لأن انقطاع الاتصال منعها من إرسال الرسائل لمسافات طويلة، أم أن القانون التهمها؟ قد يشكل القانون عائقاً هائلاً إن احتجنا للعمل الجماعي لتنفيذ إجراءات إدارية وكان هو من يفلتر البيانات.
"أرسل النظام رسالة تفيد بوجود أخطاء، وأن المستخدمين المتميزين يمكنهم تنفيذ إجراءات إدارية إذا وافق أكثر من نصفنا. أنا وأنتِ وكراناكيليسيم نمثّل أكثر من النصف."
"أوه؟ إذن يمكنك نطق اسمه كاملاً."
"هذا ليس أهم ما يجب التركيز عليه الآن! علينا نحن الثلاثة زيارة السفينة لنرى إن كان بإمكاننا إصلاح ما حدث."
"وما الذي حدث بالضبط؟"
"ليس لدي أدنى فكرة!"
شخرت سيلف، ونثرت عليّ رذاذ الجليد.
"أنت لا تعلم، لكنك تشكّ. كراناكيليسيم في الطريق. اشرح بينما ننتظر."
هل اتصلت به؟ متى وكيف؟
أشك أن لديهما رابطة روحية تشبه تلك التي تربطني بـ «لا-بلوبي».
تأكدت بـ [إدراك الروح]، لا شيء. لا أثر لتبادل أجزاء من أرواحهما. ربما مهارة تنين أو غرض مسحور.
"من الواضح أنني أشك في أن الأرض هي السبب بطريقة ما. أعلم أن النظام صنع بوّابات للأرض ليحافظ على اتصاله بها. أرجح أنهم دفعوا شيئاً عبر البوّابات ألحق الضرر بالنظام."
زمجرت سيلف: "مَن؟ البشر الذين تتعامل معهم، أم الوحوش التي شنّت هجوم الحيوانات الموبوءة؟"
هل يمكنني قول البشر؟ من رد فعل كاري، القانون لا يحمي النظام، لذا القول بأنهم البشر آمن على الأرجح.
"البشر. هم يرون في تمدد النظام على الأرض تهديداً، وبينما كانوا يتخذون موقف المراقبة سابقاً، حدث تغيير في القيادة مؤخراً. ليس لدي دليل، لكنه أرجح ظنوني."
"ألا يدركون الخطر الذي تشكّله أفعالهم على هذا العالم؟"
اهتزت الأرض أيضاً، فقد اقتحم كرانا المكان. ما جدوى الممرات إن كان لا يستخدمها أبداً؟
قال وهو يقبض عليّ بمخلبه: "دعنا نمسح الأضرار".
تذمّرت وأنا أشعر بالغثيان يتصاعد فور قفزه وسيلف من نافذة كهفهما: "انتظر. يمكنني الانتقال آنياً!"
أجابت سيلف: "الأفضل أن نبقى معاً."
رائع. أغمضت عينيّ وركّزت على تثبيت أحشائي في مكانها بينما كان التنينان يطيران غرباً نحو السفينة. لحسن الحظ، كانا سريعين كعادتهما، ولم يمضِ وقت طويل حتى استقرت قدماي المرتجفتان على أرض صلبة. آه، لا يزال الباب مغلقاً.
حاولت: "طلبت نصاباً من المستخدمين المتميزين، وها قد حصلت عليه. أرجوك، افتح؟"
بقي الباب مغلقاً.
"يا للهول! هل علينا حقاً لعب هذه اللعبة في كل مرة؟ هل تستمتع بجعل الحياة غير مريحة للآخرين لمجرد أنك عالق كباب؟ هل تشعر بالحاجة لاستعراض القليل من السلطة التي تملكها؟ نحن هنا للمساعدة، افتح اللعنة!"
نظر إليّ سيلف وكرانا باستغراب. انفتح الباب. استمر سيلف وكرانا في النظر إليّ باستغراب.
قالت سيلف بحذر: "أشعر أن هذا ما كان يجب أن ينجح."
"لا تسألي. لندخل ونرى حجم الضرر."
رغم رغبتهما الواضحة في السؤال، التزم التنينان الصغيران الصمت وتبعاني نحو غرفة تحكم النظام. تمتمت فور اقترابي بما يكفي لـ [بصر المانا]
ليرى داخل الغرفة: "أوه... تباً..."
لم يسألني التنينان، فمن المفترض أنهما يريان الضرر بمهاراتهما الخاصة. من الواضح أن قنبلة قد انفجرت هناك. من الحطام، أرجح أنها دُفعت عبر إحدى البوّابات؛ كل شيء تناثر بعيداً عن تلك النقطة. البوّابات لا تزال مفتوحة، والدمار ليس كاملاً. ربما كانت القنبلة صغيرة، والأرجح أن النظام يتمتع بمرونة عالية بفضل مواده والتعاويذ التي أُلقيت عليه. أدركت سبب الأخطاء التشغيلية المتعددة...
ما لم أره هو أي طريقة للإصلاح. لقد تعطل، وبشكل جذري. مهاراتي لا تزال تعمل، شأنها شأن مهارات الجميع، لكننا لم نعد قادرين على تغيير الفئة أو شراء مهارات جديدة. لست واثقاً إن كان بوسعنا رفع مستوانا، لكن بما أن رفع المهارات يجلب معرفة جديدة، أستبعد ذلك. هل سيحصل المواليد الجدد على شظية نظام على الإطلاق؟ لدينا مشكلة الأرض معكوسة. نملك قدراتنا الآن، لكن مع مرور الوقت سيتحول السكان إلى جيل بلا مساعدة النظام.
ليس بالسوء الذي كان سيحدث لو فقد الجميع مهاراتهم فوراً، لكن بدون مزارعين جدد، كم سيطول بنا الأمد حتى ينفد الطعام؟ ... أو ربما ستظهر مشاكل قبل ذلك. حتى لو امتلكنا مهاراتنا، ماذا عن تأثير النظام على الأشياء التي لا تملك شظاياها الخاصة؟ هل ستستمر الجرعات والتعاويذ في العمل؟ هل ستفقد المنازل فجأة تعزيز مهارة النجارة وتنهار؟ لا تزال حالتي تظهر زيادة الأربعة والعشرين في خصائصي من خواتمي.
لم أشعر بضعف أو بطء. يبدو أنها لا تزال تعمل. بداية مبشرة.
هذا طارئ، لكنه ليس طارئ «الجميع يموتون الآن».
تلفتّ حولي، متسائلاً لمَ صمت سيلف وكرانا، لأرى وجهين فارغين وعينين خاويتين. لم أرَ القانون يمحو ذكريات تنين من قبل، لكن من منظوري بـ [إدراك الروح]، لا يمكن أن يكون غير ذلك. كانا يحاولان استيعاب حجم الضرر الذي أحدثه بشر، لكن لم يُسمح لهما بذلك. بدت سيلف في حالة أسوأ من كرانا. سكونها يشي بصراع سلاسلها التي تحاول يائسة احتواء... شيء ما. راقبت أشخاصاً يصارعون القانون في مناسبات عدة، ولم ينتهِ الأمر بخير أبداً.
وميض طاقة من السلاسل كان كافياً لمسح الذكريات، وتشويه العقول، وإعادة شخص ما تحت السيطرة. سيلف تنين من الرتبة الخامسة، تبلغ نصف عمر إيرين نفسها.
رأت قنطوراً يُقتلون، ولم تصدق تفسيراتي الغامضة عن «الوحوش»
إلا بسبب القانون. والآن هذا، وهي تعرف العواقب مثلي تماماً. هي تعلم أن بشراً فعلوا ذلك. سيصرّ القانون على أنهم حاولوا حماية أنفسهم فقط ولم يدركوا العواقب علينا. مجدداً، لأي شخص يُسمح له باستخدام عقله كاملاً، هذا التفسير كومة من هراء. كان يجب أن تغضب. غضباً عارماً. انكسرت سلسلة. وانكسرت روحها معها.
صرخت: "اهدئي!"
فالتفتت نحوي، والغضب في عينيها لا تخطئه عين.
"يمكننا... لا أدري، لكننا لم نحاول إصلاحه بعد."
بدا أن مقاطعتي منحت القانون موطئ قدم، فخفت الغضب، تاركاً إياها فارغة مجدداً. كان ذلك وشيكاً. هل يمكن للمشاعر القوية بما يكفي كسر القانون؟ لكن روحها انكسرت معه. لم تكن صفقة رابحة. في ظل غياب خيارات أخرى، ضغطت بيدي على بلورة التحكم. استجابت، لكن بفتور. لا أثر لكون المعلومات غير المفهوم من زياراتي السابقة. كانت هناك قوائم مهارات وفئات، لكنها مجرد جزء ضئيل مما يجب أن تكون عليه.
حتى فئتي الخاصة اختفت. وبالمثل، كانت هناك قائمة بالكيانات المتصلة، لكنها احتوت على ثلاثة إدخالات فقط. رمشت عيني حين أدركت أنني أخطأت في العد؛ كانت أربعة. كيف... ثم عادت ثلاثة مجدداً. ومضت ذكرى لنوى أقبية الأرض قصيرة العمر؛ محاولات النظام لبناء قبو على الأرض. حتى في هذه الحالة المتهالكة، لا يزال يعمل؟ فكّرت لفترة وجيزة إن كان أحدهم على الأرض قد اكتشف كومة نوى الأقبية الميتة ووجد أنه يمكن استخدامها كأنوية وحوش.
بما أن النظام فقد اتصاله بكل من هم خارج هذه المنشأة، فلا بد أن الأنوية تقع عند نقطة خروج بوّابة، إن كانت على الأرض. كم عددها الآن؟ كافية لكي لا تشعر الأرض بحاجة للمقايضة؟ لم يكونوا ليعتمدوا على استمرار النظام في الإنتاج بعد هذا التفجير. في الواقع، قد يقنعهم هذا الوضع بأن هجومهم الأول لم يكن كافياً، ويقودهم لهجوم ثانٍ. إذن، مهمتي الأولى واضحة؛ اكتشاف كيفية استخدام سلطاتي الإدارية لجعل النظام يتوقف.
أو إغلاق البوّابات. أو تحريكها لتصبح متلاصقة، بحيث ينتهي المطاف بأي شيء يُدفع عبرها بالعودة إلى الأرض. أو دفع قنبلة تحلل عبرها. هناك خيارات. أشياء يمكنني فعلها لن تُصلح الوضع، لكنها على الأقل ستُحسّنه. عليّ فقط أن أخطو خطوة واحدة في كل مرة.