لم يصدر عن القاتل صراخ حين التهمته النيران. اكتفى بالالتفات نحوي، ناظرًا إليّ في صمت، بينما كنت أراقب عبر [بصيرة المانا] عينيه وهما تذويان في محجريهما. ثم رأيت خيوطًا من تناغم الروح تتصاعد من قاع الزنزانة وتلتف حوله. أظهرت [إدراك الروح] روحه وهي تُنتزع وتُسحب إلى الأعلى، مقتطعةً من جسده المتفحم، وتجر معها شظية النظام الخاملة والسلاسل المتدلية. للحظة خاطفة، تساءلت إن كان عليّ استخدام تناغم روحي لتمزيق روحه، لكن ترددي اللحظي جعلني أفقد الفرصة قبل أن أحسم أمري.
هل كنت سأوافق؟ بفضل معداتي المسحورة، لم تكن النار خطرًا عليّ، لكنني عجزت عن الحركة. كان الأثر غريبًا. لا أزال واقفًا، وأراقب عبر [بصيرة المانا] عضلاتي وهي تؤدي الرقصة المعقدة التي يتطلبها توازن كائن ثقيل الرأس كالإنسان. قلبي لا يزال ينبض. لا أزال أتنفس، وهو أمر مريب حقًا، لأنني فقدت السيطرة عليه. ليس هذا بالوضع المثالي وأنا أقف وسط سحابة من ماكسيميليان المتبخر؛ فالتعويذة الكابحة للروائح منعت الأمر من أن يكون خطرًا، أو حتى كريهًا، لكنني رغبت في حبس أنفاسي.
إذًا، عضلاتي بخير، ونظامي الذاتي لا يزال يعمل، لكن جهازي العصبي الجسدي معطل؟ كيف فعل ذلك دون أن يقترب مني حتى؟ والأهم، ماذا بوسعي أن أفعل حيال ذلك؟ لم أستطع الكلام أو التواصل بأي طريقة. بدأ إصبعي بالوخز. ذلك الذي تركته مع الحراس في الأعلى. تبا؛ لقد عاد للحياة بنجاح، ولا حيلة لي في ذلك. أظهرت [بصيرة المانا] وجوده هناك، يتحدث إلى الحارس الذي ناوله بعض الملابس البسيطة. يبدو أن لديهم مخزونًا للمغامرين حديثي الموت.
أظهرت [إدراك الروح] نبض سلاسل الحارس، وأظهرت [بصيرة المانا] تعبير وجهه وهو يغيب عن الوعي للحظة. ربما كان ماكسيميليان يخبرهم كيف مات. أو ربما، إن كان يعلم بشأن القانون، فهو يستغل الأمر عمدًا ليدفعهم إلى نسيانه. لوّح لهم ببهجة ومضى يتجول ببطء في الشارع، بينما لم يحركوا ساكنًا لإيقافه. وما زلت أنا عاجزًا عن الحركة. لا، هناك شخص واحد لا يزال بوسعي التحدث إليه.
بتعريف فضفاض قليلًا لكلمة "شخص".
"وجدت ماكسيميليان. اعترف بمسؤوليته عن الطاعون الذي قتل القنطور، ثم ضربني بشيء أصابني بشلل كامل. قتلته، لكنه عاد للحياة خارج الزنزانة، وأنا عالق في الطابق العاشر".
لست عالقًا تمامًا، في الحقيقة؛ بوسعي الانتقال الآني بعيدًا إن طاب لي ذلك. لكنني سأجد نفسي كومةً مهشمةً في مكان ما، دون قدرة على فك تشابك نفسي. بوسعي الانتقال إلى البيت وانتظار كلوما، أو إلى القرية على أمل وجود أمي هناك، لكن لا يبدو أن في الأمر جدوى. سأكون عالقًا في مكان آخر غير هنا، دون قدرة على شرح سبب كوني عالقًا. سأثير قلقهم فقط.
"أوه؟ إذًا أنت تقف في الطابق العاشر بلا أي دفاع؟"
جاء الرد من "ليس-بلوبي".
"نعم، لكن هذه ليست النقطة الجوهرية هنا".
لحسن الحظ، لم تكن هناك وحوش قريبة. على الأقل، لم يكن أي منها حيًا. من الواضح أن ماكسيميليان لم يكن بلا دفاع، بالنظر إلى ما فعله بي، لذا لم يكن وصوله إلى الطابق العاشر دون إصابات مفاجئًا. كان من المفيد أيضًا أن أسلحته، تمامًا كملابسه، قد تُركت هنا. ربما. يعتمد الأمر على ماهية تلك الأسلحة، وكيف تعمل عملية البعث. إن كان يستخدم ميكروبات مسلحة، فربما لن يزيلها البعث؛ فالمغامرون الفاشلون قد يواجهون مشكلات مثيرة للاهتمام إن مُسحت بكتيريا أمعائهم، على سبيل المثال.
"لن أغادر الزنزانة لمطاردته. ذلك الشيطاني النكد من النقابة سيوقفني وحسب".
نعم، بوسعي تخيل دروهازاك تفعل ذلك. ولم يكن الأمر وكأنها ستتمكن من شرح أن ماكسيميليان شرير.
"مقبول، لكن إن لم أستطع عكس هذا في الدقائق القليلة القادمة، هل تمانعين في طلب المساعدة؟ سأحتاج لشخص يجرني إلى المشفى".
أرسلت الهلامية انطباعًا جيدًا لهزة كتف عبر رابطنا التخاطري، وبدت غير مبالية بمحنتي. ما الذي قاله لها ماكسيميليان فجعلها تعجب به إلى هذا الحد؟ لم تبدُ قلقة بشأن نواياه في الزنزانة على الإطلاق.
"هل أخبرك بما كان يخطط له؟ تبدين... غير قلقة من أن قاتلًا غير مقيد بالقانون يسرح ويمرح".
"كان يسأل عني في الغالب. ما فصيلتي، ومدى قوتي، وأنواع الوحوش المفضلة لدي. حاول طرح الكثير من الأسئلة حول كيفية تصميم الأم لهم، ومدى اعتماد قدراتهم على المانا والبيولوجيا بدلًا من النظام، لكنني لم أكن أعرف".
"ولم يذكر القانون؟"
"كلا. ولا مرة".
كان ذلك غريبًا. إن أراد إكمال عملها، كان عليه استخلاص أكبر قدر ممكن من المعلومات عن القانون. إنه عالم بيولوجيا، ومصمم لأوبئة فتاكة مخصصة. كان يطرح أسئلة عن الوحوش.
أراد ما يعادل عينة نسيج من "ليس-بلوبي"، وتحدث عن توفر العينات.
لا تقل لي إن قوله إنه يكمل عملها يعني تصميم الوحوش؟ من أي نوع من العوالم أتى هذا الرجل أصلًا؟! أيضًا، ربما ينبغي أن أخاف من حقيقة أنني أُصبت بالشلل دون عناء، ولا توجد علامة على استعادة حركتي.
نعم، بفضل "ليس-بلوبي"، ربما أستطيع الوصول إلى جيسون بسرعة، أو في أسوأ الأحوال يمكنني تدمير نفسي بقنبلة اضمحلال وآمل أن يصلحني البعث، لكن أيًا كان ما فعله فقد تجاوز درعي، وإحصائية التحمل لدي، ومجموعتي من المهارات والألقاب التي تعزز مخزون صحتي وتجددي.
تبا، وفقًا لحالتي، لا تزال صحتي ممتلئة. وإن كان بوسعه فعل ذلك، فلماذا لم يوقف نبض قلبي؟ انتابني شعور مروع بأنه، لو أراد قتلي، لاستطاع. بسهولة. *رنين* جاري العمل... ربما السبب في أن [التجدد] لم يصلحني هو أن النظام لم يكن لديه أدنى فكرة عن مشكلتي، تمامًا مثلي.
نظرية اكتسبت مصداقية إضافية بالطريقة التي انخفضت بها صحتي عشر نقاط لحظة ظهور رسالة "جاري العمل".
لقد لاحظ للتو أنني مصاب بشيء ما. *رنين* مهارة [مخزون الصحة الموسع] ترتقي للمستوى 9. مهارة [مخزون الصحة الموسع] ترتقي للمستوى 10. مهارة [التجدد] ترتقي للمستوى 10. مهارة [التجدد] ترتقي للمستوى 11. ما هذا؟ حاولت التحرك مجددًا، ووجدت أن بعض الأشياء بدأت تستجيب. ليس جيدًا، لكنني استطعت تحريك عينيّ يمنة ويسرة وإجراء حركات متشنجة لعنقي. أكدت طفرة المستويات أن النظام لم يكن لديه أدنى فكرة عما حدث؛
فهو يكافئ الجدة دائمًا، وتأتي المستويات متلاحقة عندما يكون الحدث جديدًا عليّ وعلى النظام أيضًا. استغرق الأمر دقيقة أخرى حتى استطعت التحرك بما يكفي لأقلب نفسي، وبضع دقائق أخرى قبل أن أتمكن من الوقوف مجددًا. انتقلت آنيًا على الفور إلى الخارج، واستعدت إصبعي المعار ونظرت حولي بـ [بصيرة المانا]. وا أسفاه، لم يكن هناك أثر لطريدتي.
"أي... ن... ما... م..."
تلعثمت في الاتجاه العام للحراس، فمهاراتي الحركية لم تكن قد تعافت بما يكفي للكلام بشكل سليم.
"يا للهول. هل أنت بخير؟ ماذا حدث؟"
لم أكلف نفسي عناء الإجابة. لن أستطيع الركض، ناهيك عن استخدام [العالم الخالد]، دون مزيد من الوقت للتعافي. كان [العالم الخالد] فكرة جيدة، رغم ذلك. مع تمدد الوقت والطريقة التي كان يتجول بها، كان ينبغي أن أتمكن من البحث عنه بسهولة.
"أين... ماكس..."
حاولت مجددًا، بعد منح [التجدد] مزيدًا من الوقت لترميم كل ما انكسر.
"عذرًا، كان لديه شيء آخر ليفعله. انتظر قليلًا، لكنه لم يستطع البقاء طويلًا. لكن ماذا عنك؟ ألا تحتاج إلى علاج؟"
"أنا... بخير... فقط... بطيء..."
لم يبدُ الحارس مقتنعًا، لكن بضع دقائق أخرى كانت كافية لأقف وأتحرك بشكل طبيعي تقريبًا. لقد كان اعتلالًا مثيرًا للاهتمام؛ لم يلحظه النظام، وأبلغ عن كوني بصحة ممتازة تاركًا [التجدد] غير فعال تمامًا. وبمجرد أن لاحظه، تكفل [التجدد] بالأمر بسرعة مقبولة. بما أن ماكسيميليان لم يخبر الحارس بأي شيء عن وجهته التالية، فعلت [العالم الخالد] وانطلقت في الشارع، ماسحًا كل مبنى بـ [بصيرة المانا]
و[إدراك الروح]. كنت قلقًا قليلًا بشأن مدى استخدامي لتلك المهارة مؤخرًا، لكن روحي بدت كما هي، ولم أكن مقتنعًا بأنها خطيرة. بالتأكيد، العثور على ماكسيميليان هو الأولوية القصوى الآن. وا أسفاه، لم يُكتب لي ذلك. توغلت في الشوارع الجانبية، متفاديًا حركة المشاة الأخرى التي بدت متجمدة في مكانها بفعل فقاعة وقتي المتمدد، لكنني لم أرَ له أثرًا. لم يسبقني سوى بعشر دقائق، وكان يتباطأ كحلزون، ومع ذلك، وعلى الرغم من ركضي في دوائر متسعة حول الزنزانة، لم أجد له أثرًا.
هل كان لديه وسيلة نقل أخرى؟ توقفت لأسأل بعض الناس، لكن بفضل تغييره لملابسه، حيث كان سابقًا مميزًا بشكل مثير للسخرية، بات يندمج الآن بشكل مثالي. لم يتذكر أحد رؤيته. بعد أن نفدت الطرق، لم يكن أمامي سوى زيارة المعهد لإبلاغ سكان الأرض الآخرين.
"واو. من سرق مثلجاتك؟"
سألت أبيجيل حين رأت وجهي.
"ماكسيميليان. إنه هنا. اعترف بوقوفه خلف الطاعون، وضربني بشيء أصابني بالشلل. لا فكرة لدي عما كان. أشعلت فيه النار، لكن الأمر كان داخل الزنزانة، فعاد للحياة وحسب. لا أعلم أين هو الآن. أوه، وأراد منكم معرفة أنه خائب الأمل جدًا لأنكم بعد أن أخذتم كل تلك الأموال، بعتم القضية للحكومة لحظة نجاحكم فيما أراد منكم فعله، وحاولتم إلقاء لوم الطاعون عليه لإجباره على اتخاذ ترتيبات بديلة. يبدو أنه صنع ذلك كدفعة مقابل توفير النقل إلى هنا".
"حسنًا، ربما لو حذرنا من أننا يفترض بنا حفر نفق إلى عالم آخر، لما كانت ردة فعلنا بتلك الحدة"، رد هاري، وهو أمر محتمل الصدق، لكنه ليس النقطة الأساسية.
"لا، كانت ستكون لدي ردة فعل حادة بالتأكيد"، قالت كارا.
"كنت سأستقيل في الحال".
"نقطة عادلة"، وافق هاري.
"على أي حال، ما الذي يفعله هنا بحق الجحيم؟ لماذا كل هذا العناء؟"
"لا تسألنا. يبدو أنك تعرف عن الرجل أكثر مما نعرف".
"كل ما أعرفه أنه مهتم جدًا بالوحوش".
"إن كان أتى من عالم ثالث، ربما كان لديهم وحوش هناك؟"
"هذا ليس تفسيرًا لسبب استهدافه لهذا العالم تحديدًا".
"هذا بلا جدوى"، قال هاري.
"لا نملك معلومات كافية لتخمين دوافعه. ركز على العثور عليه مجددًا، واتركنا في سلام".
هل كان أكثر نكدًا من المعتاد، أم أنه خيالي؟ مع ذلك، بعد أن تخلت الأرض عنا، أعتقد أن عليّ التغاضي عن تصرفه. المزيد من التغاضي. كنت أغض الطرف عن الكثير بالفعل.
"في الواقع، مع كل هذا الحديث عن عوالم أخرى، كنت أفكر قليلًا"، قال كالفين.
"في الماضي حين كنا نحاول استخراج الطاقة، كانت هناك بضع متغيرات ضبطناها بعناية فائقة للحصول على أقصى قدر من الطاقة، وإن تغيرت ولو قليلًا، ينخفض الإنتاج بشكل هائل، لكن كل شيء يبدو وكأنه يعمل. المتجه المغناطيسي، وزاوية سقوط حزمة غاما، ذلك النوع من الأشياء".
"تعتقد أن تلك التغيرات غيرت نقطة نهايتنا؟"
سأل هاري.
"إنه أمر معقول، وهناك طريقة واضحة للتحقق".
ألقى نظرة على معداتهم الخاصة، التي صرفتهم زيارتي عنها. لم نعد بحاجة للاعتماد على فرقة الأرض لصد البوابات، لكنهم لم يسمحوا لذلك بعرقلة جهودهم، وكان مولد البوابة الجديد يتشكل بسرعة، حلقة مكتملة الآن مع الكثير من الآلات المعقدة حولها. لقد تجاوزوا حد العامين بأنفسهم عبر شحن المكونات من الأرض، ولحسن الحظ حصلوا على كل ما احتاجوه قبل تدهور العلاقات، لكنني لاحظت كمية من الميثريل في البناء.
يبدو أنهم بدأوا في دمج مكونات سحرية من نوع ما فيه.
"تريدون محاولة الحفر إلى عالم ثالث؟"
"لا؛ سيكون ذلك خطيرًا للغاية. سنستخدم الإعداد العادي وحسب. إن كانت نظرية كالفين صحيحة، فلن تنجح. فنحن هنا بالفعل، على أية حال".
"ما لم تكن نقطة البداية تصنع فرقًا"، أشارت كارا.
"صحيح، لكنها لا تزال التجربة الأولى التي نحتاج للقيام بها. ينبغي أن نكون جاهزين للانطلاق خلال أسبوع".