"من المرجح بشدة أن الأرض تخطط لتدمير النظام عبر البوابات التي تستخدمها لإبقاء الاتصال مفتوحاً"، قلتُ لباب السفينة الجامد.
لم يردّ. لم يكن بوسعي فعل شيء حتى لو سمح لي بالدخول، لكن ربما يفهم تحذيري؟
"وأعني بالأرض 'النطاق بيتا'"، أضفتُ، تحسّباً لأي فائدة.
راهنتُ على أنه سيسمح لي بالدخول لو أخبرته بنيّتي إعادة ربط الأرض بأكملها. في ضوء الأحداث الأخيرة، لم أشعر برغبة أقوى من هذه قط. لولا الفجوة الزمنية التي تمتد لسنوات بين الإصابة بالنظام وسريان مفعول القانون، ربما فعلتُها، لكن في وضعي الحالي، لن يسري المفعول في الوقت المناسب ليكون مفيداً. لن تؤدي إعادة ربطهم إلا إلى زيادة يأسهم.
"فقط... اقرأ أفكاري أو افعل شيئاً"، تمتمتُ، متمنياً لو أملك وسيلة لأعرف هل يصل كلامي إلى أي مكان.
"أو جد طريقة لجعل القانون يسري فور إعادة الربط، بدلاً من وجود تأخير زمني"، أضفتُ، قبل أن أشعر بالذنب فوراً.
"مرحباً، بيتر!"
قفزتُ من المفاجأة، واستغرقتُ ثانية لأدرك أن الكلمات لم تصل عبر أذنيّ. تخاطر؟ هل استجاب النظام للتو؟ ... لا.
كانت ثانية أخرى كافية لأدرك أن الصوت ليس صوت "بلوبي".
"مرحباً؟"
رددتُ.
"آه... ربما يكون سؤالاً غريباً، لكن هل تعرف شخصاً يُدعى ماكسيميليان؟"
كنتُ قد أتقنتُ فن تجاهل أي مؤثرات حسية تأتي من إصبعي المغمور في الهلام، لكن مجرد ذكر ذلك الاسم كان كافياً لأشرب كل قطرة من المدخلات التي يمكنني الحصول عليها عبر [رؤية المانا] و[إدراك الروح]. لم يظهر كلاهما شيئاً؛ كان الهلام وحيداً.
"من أين سمعتَ هذا الاسم؟"
سألتُ بشيء من الذعر.
"سأعتبر هذا 'نعم' إذن. ظننتُه غريباً بما يكفي ليكون على معرفة بك".
"لقد قابلتَه؟!"
صرختُ ذهنياً، وقد تجاوز ذعري الحدود الآمنة. لقد عبر إلى هنا؟! متى؟ كيف؟!
"مهلاً، اخفض صوتك!"
"آسف، لكن هذا أمر مهم. إنه من... على الأرجح ليس من الأرض، بل من مكان ثالث، وكان يحاول قتل الجميع".
"آه... بدا لي ودوداً جداً. فقط، كما تعلم، غريب الأطوار".
"هل ما زال هناك؟!"
"لا، كان يتذمر من كون الوحوش ضعيفة للغاية. لكنه كان معجباً بي كثيراً"، أضافت، بنبرة بدت فيها شيء من الزهو.
"أراد أخذ بعض من هلامي، يا له من منحرف. وحين لم أسمح له، غادر إلى الطابق التالي".
توقفتُ لأمنح عقلي فرصة لإعادة التشغيل. ماكسيميليان—المصمم المفترض لوباء قتل عشرة من القنطور وكان ليكون أسوأ بكثير لولا رد فعلنا السريع والحاسم—هنا. والأسوأ أنه في الزنزانة العظيمة.
حيث وصفته "غير بلوبي"
بأنه ودود، وهو ما لا يتسق تماماً مع تصميم أوبئة تنهي العالم. وكان يتوغل دون دخول إلى النظام. كيف؟ هل كانت بلورات الانتقال الآني لتعمل أصلاً؟ كيف وصل إلى هنا؟ بوابة لم تطلق أياً من إخطارات سيرلف الإدارية؟ أم أنه تسلل عبر إحدى البوابات المفتوحة قبل وصولي أنا وسيرلف؟ لكننا فتشنا المنطقة المحيطة بكل واحدة منها، ولم نجد شيئاً. ... باستثناء واحدة انفتحت في البحر. لكن ذلك سيكون أكثر استحالة؛
فكل تلك السلسلة من البوابات بدأت قبل أسبوع فقط، فكيف استطاع الوصول إلى الزنزانة العظيمة في ذلك الوقت؟ ولماذا الزنزانة العظيمة؟ كيف عرف بوجودها، أو بمكانها؟ لم أستطع تصديق أنها صدفة. هل يملك دخولاً إلى النظام وفئة ساحر مكاني؟ لكنني فصلتُ الجميع على الأرض، ولم يظهر في أي قائمة في ذلك الوقت. هل يمكن أن يكون قد أعاد ربط نفسه؟ إذا كان من عالم ثالث، فهل هو عالم يحتوي على المانا؟
هل يمكنه ممارسة السحر دون مساعدة النظام؟ لكن إذا كان قد تناسخ على الأرض، فلا ينبغي أن يملك القدرة البيولوجية على معالجة المانا، حتى لو عرف كيف يستخدمها. لم تكن هناك سوى طريقة واحدة للإجابة عن الأسئلة؛ أن أجده. وبسرعة. مستغلاً عزلتي في مدخل السفينة، بدلتُ ملابسي بدرع وانتقلتُ آنياً إلى سينكليسي. أكد حراس الزنزانة أنهم سمحوا بدخول شخص يُدعى ماكسيميليان، متذكرين إياه بوضوح بسبب زيه، الذي لم يكن مناسباً للتوغل على الإطلاق، وكان يتضمن قبعة طويلة وعصا.
اضطررتُ لانتظار سنوات لاستعادة حق دخول الزنزانات، بينما دخل هو مباشرة رغم أنه لم يكن مجهزاً أو حتى عضواً في نقابة المتوغلين.
قدم عذراً بأنه في طريقه لزيارة "غير بلوبي"، ولأنه لا يعاني من رقعة "بيتر يمكنه الكذب"، فقد نجحت الحيلة.
كيف عرف أن هذا العذر سينجح؟! كان يملك الكثير من المعلومات! تركتُ إصبعاً مع الحراس لتنبيهي إن غادر مجدداً—حتى وإن لم يسمح لي القانون بإقناعهم بأنه خطير، يمكنهم على الأقل قبول فكرة أنني أريد مقابلته—وأسرعتُ بالدخول، منتقلاً آنياً إلى الطابق السابع. كان هناك بضعة متوغلين في نطاق [رؤية المانا]، لكن لا أحد يتصرف بمفرده. لكن نطاقي كان مقيداً بوهج الزنزانة، وحتى لو لم يكن كذلك، لم أكن لأستطيع رؤية الطابق بأكمله دفعة واحدة.
كم يبعد عني؟ ما هي فرصي في العثور عليه فعلاً؟ هل سأكون أفضل حالاً بانتظاره في الخارج، أم أن لديه خططاً شريرة في الزنزانة؟ هل يجب أن أنبه سيرلف أو هاري؟ أو نقابة المتوغلين، وأدبر فرقة بحث مناسبة؟ إذا كان يتجه نحو القلب، يمكنني الانتظار هناك. انتقلتُ آنياً عبر كل طابق سفلي أملك صلاحية دخوله، لكنني لم ألمحه في أي منها. هل أنتظر في الطابق الحادي عشر، أعمق طابق يمكنني الانتقال إليه؟
بالنظر للوقت المنقضي منذ اتصلت بي "غير بلوبي"، لم يكن ليتمكن من الوصول إلى هذا الحد بعد.
... تماماً كما لم يكن ليتمكن من الوصول إلى هنا من أي بوابة تسلل عبرها. انتظرتُ في الطابق الحادي عشر على أي حال، بينما كنت أراقب بـ [رؤية المانا] عبر الإصبع الذي تركته مع الحراس والآخر في غرفة القلب. هل يجب أن أترك أصابع في طوابق أخرى أيضاً؟ كنت أعاني من نقص في روابط [الفصل]، لكنني كنت أملك واحدة أخيرة متاحة للاستخدام. تركتُ سناً عند مدخل الطابق العاشر، ثم جلستُ أنتظر، أغلي في أفكاري.
مرت عشر دقائق، ثم عشرون. عندما كنت أتحدث مع الحراس، لماذا لم أسألهم متى دخل؟ كان ذلك سيعطيني تقديراً لسرعة تحركه عبر الزنزانة. هل فاتني، أم أنه لم يصل إلى الطابق العاشر بعد؟ انتظرتُ ساعتين كاملتين حتى ظهر في الطابق العاشر، يسير ببطء في الممر وابتسامة تعلو وجهه، وكأنه في نزهة عادية. لا عجب أنه استغرق كل هذا الوقت! ولكن بغض النظر عن مدى لا مبالاته، كنتُ أنا في عجلة من أمري.
نزلتُ إلى الأرض لأنتقل آنياً. رأيته يلتفت استجابة لخطواتي المتسارعة، هذه المرة بعينيّ الحقيقيتين. بدا الرجل كأنه خرج للتو من العصر الفيكتوري، وهو ما افترضتُ أنه مناسب، بالنظر إلى أنه ينتمي إليه. كانت القبعة الطويلة والعصا ترافقهما سترة وربطة عنق. من ذا الذي يذهب للتوغل وهو يرتدي ربطة عنق؟!
"هل يمكنني مساعدتك؟"
سأل بأدب، بلغة عامة مثالية.
"آه..."
بدأتُ، حيث تعني إحصائية التحمل لدي أنني لا أستطيع حتى استخدام استعادة أنفاسي كعذر لأخذ وقت في التفكير. لم يبدُ كقاتل بدم بارد. الطريقة التي نظر بها إليّ بدت أكثر امتلاءً بالفضول.
"ماكسيميليان، صحيح؟"
رفع حاجبيه بطريقة متسائلة، وازدادت نظرة الفضول حدة، إن كان هناك شيء يمكن أن يزداد.
"هذا هو اسمي بالفعل، رغم أن المرء يتساءل لماذا قد تبحث عني"، أجاب.
"صحيح أن هذا الطابق أدنى من المكان الذي ادعيتُ أنني أزوره، لكن فهمي هو ببساطة أن النقابة تحتفظ بسجل للمداخل والمخارج، وليس للنشاط الداخلي، لذا من غير المرجح أن يكونوا قد أرسلوا أحداً خلفي. آه. متوغل وحيد، بمظهر ذكر، من الكاتكين في سن المراهقة المتأخرة، رغم أننا نعلم كلانا أن الكثير من هذا الوصف غير دقيق. وخلافاً لكل من قابلتهم حتى الآن، باستثناء ذلك الهلام المثير للاهتمام للغاية، أنت قادر على النظر إلى إنسان زميل بارتياب. لا بد أنك بيتر. أليست كلوما معك اليوم؟"
كنتُ لا أزال عالقاً في حقيقة أنه يعرف اللغة العامة. لم يكن النظام؛ فـ [عين القضاء] اعتبرته لا شيء أكثر من هواء. وبالمثل، أظهرت [رؤية المانا] أنه بلا أي نوع من نظام دورة المانا، وأظهرت [إدراك الروح] أنه يملك نفس شظية النظام غير النشطة وسلاسل القانون المفككة مثل أي أرضي آخر. ... كما أظهرت علامات إصابة قديمة. كانت روحه مشروخة ومغطاة بالندوب. كما أنه لم يظهر أي علامات على السقوط والموت، وهو ما كان اختلافاً ملحوظاً مقارنة بهاري وفريقه.
هل وجد حقاً دفاعاً ضد أي مسببات أمراض نملكها هنا؟
"حسناً، لا بد أنك أوقفتني لسبب ما"، تابع عندما لم أجب.
"خذ وقتك. لست في عجلة من أمري".
"آسف"، قلتُ، قبل أن أندم على ذلك فوراً.
لماذا أعتذر عن رد فعلي البطيء تجاه شخص ربما قتل عشرة أشخاص، وأراد قتل الكثير غيرهم؟ رغم أنه كان من الصعب التوفيق بين ذلك وبين الشخص الواقف أمامي، الذي يبتسم لنفسه.
"لماذا أنت هنا؟ كيف وصلت إلى هنا؟"
"لماذا؟ أردتُ ببساطة رؤية المصدر، رغم أن الناس يخبرونني أنني تأخرتُ كثيراً، وأنها رحلت منذ سنوات عدة. لكن لا يهم؛ هناك أكثر من كافٍ من العينات هنا لأتمكن من مواصلة عملها الجيد، ناهيك عن مدى سهولة الأمر مع إمداد لائق من المانا. أما عن الكيفية، فقد دخلتُ من الباب الأمامي".
مواصلة عملها؟ هل أراد هذا الرجل تنصيب نفسه سيداً جديداً للقانون؟ أي عينات، رغم ذلك؟
"أوه، هيا"، تابع.
"لماذا كل هذا العبوس؟"
"هل أنت المسؤول عن الفئران الموبوءة؟"
سألتُ، متجهاً للمواجهة المباشرة.
"أوه، تلك الأشياء الصغيرة؟ مجرد شيء بسيط صممته لأدفع ثمن انتقالي إلى هنا. لا تقترب حتى من كونها تشكل تهديداً. لكن لا تقلق؛ كنتُ صادقاً. أخبرتهم بذلك، وليس خطئي إن لم يصدقوني".
"ماذا؟"
بدا أن كلمة "ماذا"
أصبحت كلمة أستخدمها كثيراً اليوم. صمم الوباء القاتل كدفع؟
"مات أناس قبل أن نقضي عليه! وأنت فقط... لا تهتم؟"
"بضع وفيات ضمن التوقعات؛ فقد كانت معدية نوعاً ما، بعد كل شيء. لكنها غير ذات أهمية في المخطط الكبير للأشياء".
"لا توجد وفاة غير ذات أهمية!"
حسناً، هذا يفسر التنافر بين مظهره كشاب ودود وأفعاله كمهندس لوباء موت شرير؛ فهو لا يرى الحياة شيئاً مهماً.
"الصراع من أجل البقاء هو ما يجعلنا أقوى. أعلم أنه يمكنك رؤية ذلك؛ هذا العالم المسالم المعتنى به بعناية حوّل السكان المحليين إلى مجرد حيوانات أليفة، راكدة ولا تنمو أبداً. هل يستحق هؤلاء نصف البشر حكم العالم؟ لكن إذا كانت بضع وفيات كافية لإزعاجك، فمن فضلك ألقِ اللوم على هاري بدلاً مني".
"ماذا؟"
كررتُ.
"أليس هذا واضحاً؟ لقد رعيتُ ذلك الفريق لعقود ليمهدوا طريقاً إلى هنا، وفي اللحظة التي نجحوا فيها، باعوا قضيتهم للحكومة وحرموني من الوصول. كم كان ذلك جحوداً؟ لذا كان خطأهم بالكامل أنني اضطررتُ لإيجاد وسيلة نقل بديلة. حسناً، لم أُؤخذ على حين غرة تماماً، لذا لحسن الحظ لم أتأخر كثيراً".
بدأ يصبح واضحاً بشكل متزايد أن خلف ابتسامته، هذا الرجل خطير. لكن ما الذي يفترض بي فعله معه؟ لم تكن هناك قوة شرطة يمكنني تسليمه إليها ليواجه العدالة. لم أستطع إخفاء حقيقة كونه بشرياً عن سيرلف، لذا لن تكون قادرة على تصديق أنه مرتبط بالوباء. إعادة رميه إلى الأرض لن تحقق شيئاً على الأرجح. يمكنني تركه يذهب، أو تتبعه ورؤية ما يخطط له. لم يكن يملك نظام دورة مانا، فهل يمكنني دفعه إلى [المخزون]
ونقله آنياً إلى سجن من صنعي؟ هل سيكون إبقاؤه مسجوناً للأبد أفضل من قتله وحسب؟ يمكنني سجنه، وإعادة ربطه بالنظام وإخراجه بمجرد أن يسري القانون؟ أو كان هناك الخيار الآخر الذي ذكرته عابراً. قتله. إذا فعلتُ ذلك هنا، هل سيعود للحياة؟ لم يكن ليحصل على إنجاز [متوغل فاشل]، مما قد يعني عدم عودة للحياة، أو قد يعني بالتساوي أنه سيعود دون العقوبة التي منعته من دخول الزنزانات. أياً كان ما سأفعله، كان [المخزون]
الخطوة الأولى. باستثناء أنه لاستخدام [المخزون] كنت بحاجة للمسه، ولم أستطع التحرك.
"أعلم أنني عبرتُ عن رأي بأن عليك التخلص من العبوس، لكن هل يجب أن تستبدله بتعبير مخيف كهذا؟"
سأل، ولا يزال يحتفظ بنفس الابتسامة الثابتة.
"لن أمانع في دردشة أخرى بمجرد أن تهدأ، لكن في الوقت الحالي، قد تحتاج لبعض الوقت لتبرد أعصابك".
بدت حالتي طبيعية، حتى لو استخدمت [عين القضاء] على نفسي. لم أكن أملك أي حالات غير طبيعية، ومع ذلك كنت متجمداً في مكاني. لم يفعل شيئاً يمكنني رؤيته، رغم أنني أبقيت [رؤية المانا] و[إدراك الروح] مركزتين بقوة عليه. لم يحقق الشد أي شيء. ببساطة لم تستجب عضلاتي لطلباتي. أبقيتُ مهاراتي الحسية عليه بينما استدار واستأنف سيره البطيء في الممر. ... كان بإمكاني استخدام المهارات. إذا كنت أستطيع استخدام المهارات الحسية و[عين القضاء]، فيمكنني استخدام [المخزون].
لم أستطع استخدام قفاز البرق، لأنني لم أستطع إيصاله إلى يدي. كان بإمكاني سحب قنبلة لهب، وكان بإمكاني استخدام [التحكم الخبير في المانا] لتشكيل الانفجار جزئياً. لم يملك ماكسيميليان حتى الوقت لرد الفعل بينما ابتلعتنا كرة اللهب كلانا.