"ما الذي فعلتَه بحق الجحيم؟"
سأل الشخص الذي يظهر على الشاشة، وهو ليس غريغوري تشارلز الذي اعتدتُ عليه. ليس لأن غريغوري تعذر حضوره في اللحظة الأخيرة هذه المرة، بل لأنني أهملتُ علم الجيولوجيا، فيما يبدو. الآن لن يكون غريغوري متاحاً لأي طلب، فقد أُجبر على الاستقالة تحت وطأة الغضب الشعبي. لقد ارتدّ عليه قراره بالسماح لي باختبار بلورة الضوء التي تعمل بقلب الوحش ارتداداً عنيفاً. قال غروفر إن القنبلة قادرة على محو بلدة.
ما هو نصف قطر البلدة المتوسط؟ كيلومتر أو اثنان؟ ربما أكثر من ذلك، فقد حذرني من استخدامها ضمن نطاق عشرة كيلومترات من أي إنسان. لم تكن لدي أدنى فكرة عن هامش الأمان الذي تركه في طلبه ذاك. لكن بغض النظر عن مداها الدقيق، فالحقيقة المهمة هي أن قنابل التحلل تُنتج مجالاً كروياً، وهذا يعني أنها كما تضرب جانباً، فهي تحفر عمودياً أيضاً. وإذا انفجرت القنبلة في مخبأ تحت الأرض على عمق كيلومتر، فالحساب البسيط يقتضي جمع الأعماق معاً.
وإذا كان ذلك المخبأ قد وُضع حيث وُضع لسهولة الوصول إلى الطاقة الحرارية الأرضية الوفيرة، مما يشير إلى صخور شديدة الحرارة قريبة جداً من السطح، فإن محو كتلة من صخور الأساس على عمق عدة كيلومترات يحمل فرصة كبيرة لبلوغ جيب من الصهارة. مع ذلك، كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ. كان بإمكاني اختراق القشرة الأرضية وصولاً إلى الوشاح. أما ما حدث، فثوران البركان الذي تسببت فيه قنبلة التحلل لم يكن حتى الأكبر المسجل على الأرض في القرن الماضي.
ولم يكن الأكبر في العقد الأخير إلا بفارق ضئيل.
"ألقيتُ مرحاضاً مشحوناً عبر البوابة،"
أجبتُ.
"ليس هذا وقت المزاح،"
رد بحدة.
"حتى وإن لم تتوقع اختراق جيب صهاري، هل كان هذا رداً متناسباً على مجرد اقتحام بسيط؟ أتعلم كم صوتاً يصرخ الآن حول مدى خطورة عالمكم، وكيف يجب أن 'نُخضعكم'؟ وهذا قبل أن يعرفوا عن القانون!"
"لم يكن مزاحاً، ولم يكن اقتحاماً بسيطاً. نحن لا نستخدم الأسلحة واسعة النطاق هنا، لذا حين بدأوا بإغراق القارة بجرذان موبوءة، اضطررتُ للارتجال. لقد كان مرحاضاً مُسَلَّحاً حقاً."
"... أي جرذان؟"
"في آخر تواصل لنا، ذكرتُ أن لديهم آلاف الجرذان مصطفة في غرفة البوابة. حسناً، هذه المرة اكتشفنا الغرض منها. هي حاملة للأمراض. فتحوا بوابات متتالية، وأرسلوا قطيعاً من الجرذان عبر كل منها، والتي بدورها نقلت العدوى لكل من كان قريباً بـ... لا أعلم بماذا. شيء غير طبيعي طبخه ذلك الماكسيميليان، على الأرجح. حتى مع سحر الشفاء، كانت هناك وفيات، ولم يكن بإمكاننا السماح بانتشارها أكثر. أغلقناها بالطريقة الأكثر جدوى وأماناً."
"أماناً؟"
"بلورات التحلل تدمر كل شيء في محيطها تماماً، دون إلحاق أي ضرر بما هو خارج نطاقها الفعال، ودون ترك أي مواد سامة أو مشعة. لم نكن نعرف حجم المنشأة التي نتعامل معها، لذا اضطررنا لتخمين حجم الشحنة."
"حسناً، تهانينا. لقد نجحتَ في تدمير المنشأة. ونجحتَ أيضاً في دفن أو حرق مئات الكيلومترات المربعة من الأراضي الزراعية، وتدمير بلدة بأكملها وعدة قرى. هذا هو 'عدم إلحاق الضرر' خارج النطاق الفعال."
"على الأقل تعرفون الآن من كان المسؤول."
"كيف يمكنك أن تكون بهذه الاستخفاف؟"
"أوه، صدقني، لستُ كذلك. لقد كنتُ متمزقاً تماماً منذ فعلتُ ذلك، وأتساءل عن عدد الأرواح التي أزهقتُها وكم منها كان بريئاً. لحسن الحظ، غضبك مني لأنني دافعتُ عن هذا العالم ضد محاولة إبادة جماعية فعلية ساعدني على استعادة توازني."
"وهل لديك أي دليل على 'محاولة الإبادة الجماعية' هذه؟ أو أي إشارة لدافع؟"
"دليل، لا، لأننا أحرقنا كل ما كان مصاباً، بما في ذلك جثثنا."
وقد فعلنا ذلك حقاً؛ كنتُ قد شرحتُ كيف يمكن لبعض الأشياء أن تنجو من التجميد، وأجرت كرانا جولة ثانية على كل شيء، بما في ذلك جثث القنطور.
"الدافع؟ على المدى القصير، سيقطع ذلك إمدادات قلوب الوحوش عنكم. ربما يظنون أنهم يستطيعون حصادها بأنفسهم بمساعدة الطائرات المسيرة أو معدات العزل. وإذا كان لديهم عالم أحياء عبقري بمعرفة تتجاوز معرفة الأرض، فمن المحتمل أنهم يعتقدون أنهم قادرون على ابتكار لقاحات ضد مسببات الأمراض المحلية لدينا، وعلى المدى الطويل إعادة استيطان كوكبنا بأنفسهم."
"إذن لا دليل، ومجرد تكهنات لا أساس لها."
سأضطر للتراجع عن كل ما قلتُه حول رقعة "بيتر-يمكنه-الكذب"
التي وضعها إيرين على القانون. مهما اشتكيتُ منها، فهي لا تؤثر إلا على الأمور الصغيرة. لن يحلم السكان الأصليون بعدم تصديقي في أمر خطير كهذا، لكن ها أنا ذا، مضطر لتبرير دفاعي عن نفسي ضد شخص يحاول محو كل أشكال الحياة على الكوكب.
"إذن ماذا كنتَ تريد منا أن نفعل؟ نطلب منهم بأدب التوقف عن قتلنا؟ نحتفظ بجثث مصابة بما الحقّ ما هو، ونعرض أنفسنا لخطر أكبر فقط لنبرر أنفسنا أمام سكان كوكبكم الذين لم يكونوا طرفاً في الأمر؟"
"بالنظر إلى سرعة تعاملك مع الأمر، من الواضح أنه لم يكن تهديداً وجودياً كما تصور."
"أوه، هيا. حتى أنا أعرف عن الأوبئة أكثر من ذلك. من السهل احتواؤها إذا تعاملتَ معها مبكراً، حين تكون الإصابات موضعية. لو انتشرت، لفقدنا السيطرة عليها بسرعة كبيرة."
"بغض النظر عما إذا كان هذا المرض حقيقياً أم لا، تظل الحقيقة أنك تسببتَ في كارثة علنية جداً في عالمنا. نحن نعلق اتفاقيتنا التجارية."
رمشتُ بذهول. هذا سيضرهم أكثر مما سيضرنا! لقد خزنّا الكثير من الكتب المدرسية والأوراق البحثية وقطع المعدات العشوائية لدرجة أننا، مع قلة قوتنا العاملة، سنحتاج لعقود لنحدث أي أثر فيها. في هذه الأثناء، كانوا يحصلون على مصدر طاقة نظيف ومجاني، لكن قلباً واحداً لن يدوم للأبد؛ إذا بنوا محطات طاقة حولها، سيحتاجون إلى إمداد مستمر بالوقود.
لقد قال "نعلق"
بدلاً من "نلغي".
ربما لديهم ما يكفي الآن، ويتوقعون الاستئناف قبل نفاده؟ أو ربما لا يريدون جعل أنفسهم معتمدين علينا كما هم معتمدون على الآخرين في النفط والغاز؛ إذا اعتمدوا على قلوب الوحوش لتوزيع الطاقة الوطني وتوقفنا فجأة عن تزويدهم—لنضرب مثالاً عشوائياً، لأننا أُبِدنا—فسيقعون في مأزق. ربما انقلبوا علينا بالفعل بسبب توغل النظام وتهديد القانون، وكان هذا هو القشة التي قصمت ظهر البعير.
ربما أرادوا طرفاً ثالثاً لقتلنا جميعاً، كي ينقذوا أنفسهم مع الحفاظ على تفوقهم الأخلاقي. تنهدتُ، محاولاً طرد مثل هذه الأفكار. تماماً مثل شكاواهم ضدي، ليس لدي دليل على ذلك. قد تكون مجرد مسألة بسيطة تتعلق برفض عامة الناس للتجارة مع أشخاص مسؤولين عن دفن مئات الكيلومترات المربعة تحت طبقة من الحمم والرماد، ومحاولة هذا الرجل الحفاظ على فرصه في الانتخابات القادمة.
"لا أعتقد أن لدينا أي اعتراض على ذلك،"
وافقتُ.
"بصراحة، كنتُ أفضل قطع علاقة عالمينا تماماً، كي لا تتقاطع طرقنا أبداً، ولكن للأسف، أظن أن هذا مستحيل بقدر استحالة بناء أسوار حول حدودكم. إذن إلى أين نصل؟ لا نزال بحاجة لتبادل المعلومات."
"لا أعتقد ذلك. إذا توغل شخص آخر في أراضيكم وخاطر بردود أفعالكم، فهذا خطؤه. لقد أوضحتَ آراءكم بما يكفي. ننوي أن يكون هذا آخر تواصل لنا. إذا فتحتم بوابة أخرى هنا، سنتعامل مع الأمر كهجوم."
"ماذا؟!"
هتفتْ أبيغيل.
"لكننا نريد العودة إلى الوطن في مرحلة ما!"
"أنتم مصابون بالفعل. بمسببات الأمراض الخاصة بهم وبنظامهم. لا يمكنكم العودة إلى هنا أبداً."
"وماذا تنوون أن تفعلوا بشأن أطفالكم؟"
طالب هاري.
"هذا شأننا، وليس شأنكم. الآن، أظن أننا انتهينا هنا. أرجو إغلاق البوابة، قبل أن نفعل نحن ذلك."
ما هذا؟ لم يبدُ أي من البشر الستة مضطرباً جداً من فكرة التخلي عنهم، فقد أدركوا الخطر منذ البداية، لكن لم يبدُ أي منهم سعيداً أيضاً. على الأقل حتى الآن، كانوا قادرين على إرسال رسائل للأصدقاء والعائلة. الآن يقطعوننا تماماً، وهو ما كنتُ أريده نوعاً ما، لكنني أردتُ أن يكون حاجزاً مادياً، لا مجرد قرار منهم. لم أحلم قط بأنهم سيقتلون إمداداتهم من قلوب الوحوش طواعية للأبد.
هكذا انتهى "التعليق".
ربما لم يكن كذلك. ربما وجدوا أثراً جانبياً جعلها غير صالحة كمصدر للطاقة، أو ربما لديهم خططهم الشريرة الخاصة. تباً، بقدر ما أعرف، قد يكون الرجل متحالفاً مع ماكسيميليان.
"هيا إذن، أغلق البوابة،"
قلتُ لدارين، وفعل ذلك، قاطعاً اتصالنا بالأرض فيما شككتُ أنه المرة الأخيرة، مهما كان ما يريده الطرفان على ما يبدو.
"بماذا يفكر بحق الجحيم؟"
طالبتْ كارا.
"هذا ليس مجرد إرضاء للرأي العام. لو أبقوا على تواصل عرضي، من كان ليعرف؟"
"لو أرادوا إبقاء الأمر سراً، لما تمكنوا من تمرير رسائل منا،"
أشار كالفين.
"صحيح، لكن هذا ليس جوهر كلامي. لقد أثبتنا بالفعل أنه عندما يبدأ شخص ما بالعبث بالبوابات، نكتشف ذلك من جانبنا أسرع مما يفعلون. إنهم يقطعون مصدراً حيوياً للمعلومات."
"لقد عرفتُ ذلك الرجل،"
قال راسل، الحارس الذي نادراً ما يقاطع الحديث.
"كان جزءاً من تلك المجموعات المناهضة للثقوب الدودية... أي واحدة منها؟"
"شيء متكلف بكلمة واحدة. صن بيم؟"
حاول دومينيك.
"أجل. قد يكون."
يا للهول. كم عددها حتى أنهم يخلطون بينها؟
"أوه، أتذكرهم،"
قالت أبيغيل.
"لقد كانوا موجودين منذ زمن طويل. كانوا يعتقدون بشدة أن مصادم الهادرونات الكبير سيُنتج ثقوباً سوداء صغيرة ستأكل الأرض."
نقر هاري بلسانه بانزعاج. في رأيي، أي مجموعة ستكون محقة في الادعاء بأن ثقب ثقوب خارج كونهم وإلى كون آخر قد لا يكون أكثر الأشياء أماناً في العالم، لكن هذا يعقد الأمور نوعاً ما. وكأنها لم تكن معقدة بما يكفي بالفعل.
"أتذكرهم أيضاً،"
قال كالفين.
"كانوا... مضللين، لكنهم قدموا حججاً منطقية. لا أستطيع تخيله يقطعنا دون أن تكون لديه خطة للتعامل مع توغل النظام والقانون."
لكن ما الذي يمكنهم فعله من جانبهم؟ ... لقد طلب منا للتو إغلاق البوابة قبل أن يفعل ذلك هو لنا.
"هاري، بما تعرفه عن بوابات دارين، هل يمكنك إغلاق واحدة من جانب الأرض؟"
"هناك بضعة أشياء يمكنني تجربتها. لكن الطريقة التي تستقر بها بعد فتحها لفترة... قد لا يكون ذلك ممكناً إلا إذا فعلتُ ذلك فوراً."
هل كان ذلك تهويلاً أم تهديداً حقيقياً؟ إذا لم يستطع هاري التفكير في طريقة للقيام بذلك، فكيف يمكن لأي شخص على الجانب الآخر؟ لم تكن لديهم بوابات للتجربة عليها. امتلاك معرفة بكيفية إغلاق بوابة يعني ضمناً أن لديهم معرفة لا يدركها هاري. ربما كانوا يعملون مع ماكسيميليان، أو وجدوا مجموعة أخرى لأبحاث البوابات دون الاعتراف بذلك. أو الخيار الثالث هو أنه لا يملك أي معرفة متخصصة بكيفية إغلاق البوابات، وكان سيقذف بالقنابل عبرها.
همم...
"ماذا عن كشف البوابات؟"
"بالتأكيد. كل البوابات، خاصتنا وخاصتكم، تنتج بصمة كهرومغناطيسية يمكن التعرف عليها بسهولة."
"أي تردد كهرومغناطيسي؟ وما مدى شفافية غلاف الأرض الجوي تجاهه؟"
"كبيرة جداً. ونعم، يمكن كشفها بواسطة الأقمار الصناعية، إذا كان هذا ما تفكر فيه... من أسئلتك، أنت تفترض أنهم يخططون لتعقب البوابات التي يفتحها النظام وتدميرها؟"
"نعم، وهذا أمر جيد. لكن إذا كانوا لا يعرفون فعلياً كيفية إغلاق البوابات..."
"فسيغلقونها بما يعادل مرحاضكم المشحون،"
قال هاري بابتسامة ساخرة غير مرحب بها. تباً...