وقفت في بقعتي المفضلة من الأرض البرية، ألوح بعصاي في الهواء. ربما كان عليّ إيجاد بقعة أخرى قريباً؛ فقد أصبحت أطول من أن تختبئني شجيرات المكان. مع ذلك، لعلّ أمر رؤيتي لم يعد محرجاً إلى هذا الحد الآن؛ فقد تحسّن أدائي بالعصا بشكل ملحوظ بعد ترقيتي مهارَتَيّ، مع تسرب أجزاء صغيرة جديدة من المعرفة إلى عقلي حول كيفية التلويح وأفضل سبل حفظ التوازن.
"أه؟ تمتلك مهارة إتقان سلاح أيضاً؟ أغلب السحرة لا يكبدون أنفسهم عناء ذلك حتى المرتبة الثانية، هذا إن فعلوا أصلاً".
هاه؟ من؟ استدرت بسرعة لأجد فريا — من بين كل الناس — تراقبني. لماذا هي هنا؟ لقد عاد الفريق بأكمله إلى داونهولد قبل يومين!
"يا لها من نظرة دهشة ترتسم على وجهك. نظراً لهجوم الوحوش على هذه القرية، طلب اللورد ريد من نقابة المغامرين توفير حراس. أنا ونوا هنا للأسبوعين القادِمَين. آمل أن نتوافق".
جعلت نبرة صوتها في جملة «آمل أن نتوافق»
تبدو سيئة بقدر «آمل أن يتسنى لي تشريحك».
مرعبة. ويا ليتهم غسلوا دماغها...
"قلي 'السماء خضراء'. هذه الكلمات بالتحديد".
"هاه؟ لكنها ليست كذلك، إنها زرقاء".
أه، كنت بأمان، وصار لدي الآن مغامران لأمطرهم بالأسئلة.
"إجابة صحيحة. يبدو أننا سنتوافق تماماً".
"ماذا؟ ما قصة هذا كله؟"
"مهلا، أنا لم أبلغ الخامسة من عمري بعد حتى"، أجبت بنوع من الزهو.
"لا تتوقعي مني أن أكون منطقياً".
سأفتقد قدرتي على تفسير التفاصيل الغريبة بالإشارة إلى أنني مجرد طفل صغيراً. حدقت بي بحيرة.
"حقاً، أنت لست عادياً أبداً. أترغب في البوح بأسرارك؟ كيف رفعت مستواك بهذه السرعة؟"
"بضع سمات محظوظة. واحدة للذكاء سمحت لي بالبدء في المساعدة حول المكان مبكراً، وأخرى تعزز اكتساب المهارات في المستويات المنخفضة، وهو ما عزز بدوره مستوى صفي. لا تفرطي في الغيرة؛ فلن تكون قوية إلى هذا الحد متى تجاوزت المرتبة الأولى".
"آه، أهذا كل شيء؟ كنت أمل في بعض القيل والقال المثيرة حول رفع المستوى السريع".
"حسناً، لا مانع لدي من مشاركة ما أعرفه إن لم تمانعي الإجابة عن بضع أسئلة لي. لا يمكنني ضمان معرفتي بشيء تجهلينه، مع ذلك".
"بالتحديد، ولم لا؟ لست الذاهبة إلى أي مكان لأسبوعين. لدي وقت".
قبل أن أغوص مباشرة في أسئلة المغامرين، كان هناك أمر آخر قالته وأردت توضيحه.
"أرسلك اللورد ريد؟ لماذا؟ ظننت أن حقل المانا قد طُهّر".
"أم... لا أود إخافتك، لكن اللورد ريد كان قلقاً من احتمال أن يكون هجومًا متعمدًا على القرية. ذكر شيئاً عن مهاجمة الوحوش لـ'هوه'، دون تحديد من هو هذا الـ'هو'. يبدو سخيفاً بعض الشيء إرسالنا لحماية شخص دون إخبارنا بمن يُفترض بنا حمايته، لكني أظنه يريد فقط ضمان سلامة القرية عموماً. فالوحوش لا تُميّز بين أحد".
حسناً، كان ذلك مرعباً بحق. لم أستطيع استبعاد وجود أسرار أخرى في هذه القرية، لكني أعتقد أن هناك احتمالاً كبيرًا بأن يكون 'هو' أنا. مما يعني أن اللورد ريد أراد حمايتي، وهو أمر لطيف، وأن العالم نفسه كان يحاول قتلي، وهو أمر أقل لطفاً بقليل. لحسن الحظ، لم يرمِ سوى بالسوائل الهلامية نحونا. إن كانت التنانين هي المرة القادمة، فنحن في ورطة.
"إذن شكراً لحماية قريتنا؛ فليس لدينا أي مقاتلين هنا. ولكي أمنحك نصائح رفع المستوى التي أعرفها، فالجدّة والمعنى أمران مهمان. عند ممارسة مهارة ما، يجب أن يحمل الاستخدام بعض المعنى، لذا فإن نحت هدية لشخص أعتز به يفيد في رفع مستوى نجارتي أكثر بكثير من نحت نموذج تفصيلي لمجرد تدميره لاحقاً. هذا بالإضافة إلى الصعوبة؛ فلا فائدة من محاولة نحت شيء يفوق مهارتي بكثير والفشل في ذلك، ولا من خلق شيء يستغرق عشر ثوان ولا يتطلب أي جهد. وأما الجدّة، فمن الأجدر نحت مجموعة من الأشياء المختلفة بدلاً من تكرار الشيء نفسه مراراً وتكراراً".
"لا يسعني إلا أن ألاحظ أنك تتحدث كمن يمارس النحت بالفعل بانتظام. لا تقل لي إنك تمتلك مهارة نجارة أيضاً؟"
"أجل، صنعت هذه العصا بنفسي. ليست بجودة تلك التي صنعها أبي لي، لكنها جيدة بما يكفي للتمرين".
"هذا كثير جداً من نقاط الروح. يفترض أن تمتلك أربعة عشر. [الفحص] و[التقييم] سبع وحدات بالفعل، [النجارة الأساسية] وإتقان سلاحك يصنعان إحدى عشرة. يجب أن تمتلك [إدراك المانا] لكي تحظى بصّف الساحر. لا يتركك ذلك إلا بما يكفي لتعويذة واحدة، ناهيك عن افتقادك [براعة المانا]. أنت تشتت جهودك في اتجاهات أكثر من اللا حين تفرط هكذا. أنت تضحي بقدراتك كساحر".
حين طرحت الأمر هكذا، أدركت مدى كون [الفضول] مهارة غش. لقد قال ريشار شيئاً مشابهاً أثناء فحص عيد ميلادي الأول. والآن صار لدي [باحث] و[مُلم بكل صنعة]، وكنت معطلاً بشدة.
"أمتلك سمة أخرى تمنح نقاط روح إضافية. وأمتلك مهارات دعم الساحر المهمة أيضاً".
"أنت... تباً، كنت أمل في امتلاك نصائح يمكنني نسخها، لكن يتضح أن الحظ حالفك وحدك في قسم السمات. رغم أن نصيحة الجدّة مفيدة، أقر بذلك. ربما تنظيف الطوابق نفسها من الزنزانة نفسها يوماً بعد يوم هو سبب تقدمي البطيء هكذا. لعلّي أستطيع إقناع زاندر بتبديل قاعدتنا الرئيسية بين الحين والآخر..."
"يمكنك خوض معركة وهمية معي إن أردت. أراهن على قدرتي على استخدام بضع استراتيجيات لم ترها من قبل. ربما يخدم ذلك كلا منا".
"لست متأكدة من رغبتي في مساعدتك على النمو بشكل أسرع... لكن بالتحديد، ولم لا؟"
عظيم. شريك تمرين: تَمَّ! في جلتنا الأولى، استغرقت ضربتان فقط لتطرحني أرضاً؛ كانت مهاراتها وإحصائياتها الجسدية تفوق خاصتي بمسافة. في تلك الحالة... نهضت، واتخذت وقفتي وفعلت [السرعة الطفيفة] وكل تعويذات الجسد في آن واحد. أخذتها زيادتي المفاجئة في السرعة والقوة على حين غرة، لكني أخفقت مع ذلك في تسديد ضربة نظيفة. تمكنت بصعوبة بالغة من الصمود حتى نفاد التعويذات، وعندها تعرضت للطرح أرضاً تماماً، لكن بصراحة لم أكن لأصمد لفترة أطول بكثير حتى لو لم تنته تعويذاتي.
"إذن، أنت متناغم مع ألفة الجسد. جميل، لكنك لن تتفوق علي بتعويذات المرتبة الأولى".
نهضت مجدداً وابتعدت بمسافة. راقبتني فريا، واضحة عدم استخفافها بي وفضولها حيال ما سأحاوله هذه المرة. حاولت تنفيذ حركتي المميزة، مستخدماً [المدى البعيد] لمد عصاي إلى خلف ركبتيها. لم تتوقع حدوثها أبداً فانهارت إذ ضُرِبت ساقاها من تحتها. قفزت بـ[الخطوة البعيدة] قبل أن تتمكن من رد الفعل وأمسكت بعصاي فوق رأسها.
"ليس الجسد فحسب، أخشى ذلك".
دينغ! زادت الحكمة بمقدار 1. تقدمت مهارة [براعة المانا] إلى المستوى 6. تقدمت مهارة [الخطوة البعيدة] إلى المستوى 9. تقدمت مهارة [إتقان سلاح: عصا] إلى المستوى 4. واو، حصاد جميل من مباراة تمرين واحدة...
"ما اللعنة التي حدثت للتو؟ أأنت نقلت عصاتك بالآنية؟"
ابتسمت. انسَ السوائل الهلامية، لقد نجحت حيلتي الصغيرة في الإيقاع بمغامر كامل الصلاحية.
"[المدى البعيد]. لا يمكنك حشد الكثير من القوة خلف الضربات دون كسر التعويذة، لكن إن أوقعت أحداً على حين غرة في هدف ليّن مثل خلف الركبتين، فهذا يكفي تماماً لجعله مكشوفاً للضربة التالية".
أقامت نفسها على قدميها.
"لو لم أحصل للتو على ترقية مهارة من جراء ذلك، لكنت منزعجة. كان يجب أن أفعل [إدراك المانا]. مع ذلك، الجسد والفضاء. يا لها من توليفة غريبة. لم أسمع بمثل محاولة أحدهم ذلك من قبل".
"ولا أنا. لم تكن المكتبة تضم أي معلومات عن ألفة معقدة متكونة من الجسد والفضاء".
"أجل، عادة ما يتوجه سحرة ألفة الفضاء مباشرة نحو [الساحر الفضائي العالي] لاكتساب [الانتقال الآني]. نصف لوجستيات كل الحضارة مبني على تلك التعويذة وحدها، لذا فإن أي ساحر يتعلمها يمكنه جني أرباح طائلة. لو كنت في أكاديمية بدلاً من قرية بلا مرافق تعليمية، لكان معلماك يدفعانك على ذلك الدرب أيضاً".
"أهناك أكاديميات سحر؟ في الغالب قمت بالتدريس على يد كاري، إحدى ساحرات قريتنا، وهي مهتمة بفعل الأشياء لأجل التعلم أكثر بكثير من الاهتمام بالتطبيق العملي الفعلي".
كانت تلك نقطة وجيهة في الواقع. يا ترى هل كانت كاري تمتلك [الفضول] أو [باحث]؟ لطالما تناسبتا مع شخصيتها، وبدا حقاً أنها تملك حزمة كبيرة من المهارات. رغم أنها أتمت صف المرتبة الثانية بالفعل، لذا فستملك الكثير من النقاط على أي حال...
"أجل. تدريس الأطفال دفعات أفضل كفاءة من تدريسهم فرادى، بعد كل شيء. في داونهولد، تبدو أقرب إلى مدرسة عامة تقدم أحياناً دروس سحر وليست مدرسة مخصصة للسحر".
"إذن زوج آخر من الأسئلة؛ ما هي فئات المهارات، وهناك أي ألقاب تعرفين كيفية الحصول عليها؟"
"الأولى سهلة: سحر، قتال، تسلل، حرف، تعزيز وعام. متفاجئة لعدم معرفتك بذلك سلفاً. الثانية معلومات قيمة. ما الذي تقدمه في مقابلها؟"
أنا متأكد من أنها ستشاركني كل ما تعرفه إن أخبرتها عن لقبي وسماتي، فضلاً عن سحر الروح، لكني لم أرد فعل ذلك.
"أم، كنت سأعرض صنع عصا لك، لكنها ستكون أسوأ بكثير من عصاتك الحالية لدرجة تنعدم معها أي فائدة. أه، ما رأيك بلعبة شطرنج؟"
"ما هي لعبة الشطرنج؟"
"لعبة لوحية. جيدة لتعزيز الذكاء. حتى كاري اكتسبت نقطة منها، وهي قد أتمت بالفعل صف ساحر مرتبة ثانية. سأعلمك كيفية لعبها".
"أه؟ تبدو هذه مثيرة حقاً. لا بأس، أعرف ثلاثة ألقاب يمكنك الحصول عليها في المرتبة الأولى. [المستضعف المنتصر] لقتل وحش بمستوى عشرة أو أعلى بمفردك، [ماهر] للحصول على خمس مهارات بالمستوى عشرة لكل صف أخذته، واللقب الأكثر شيوعاً [مُلم بكل صنعة] لفتح خمس وعشرين مهارة مرتبة أولى، بما في ذلك واحدة على الأقل من كل فئة. الألقاب الثلاثة كلها تحتاج للإنجاز قبل أخذ صف مرتبة ثانية".
كان [المستضعف المنتصر] خارج متناولي فلن أعثر على وحش بهذا المستوى قبل أخذ [ساحر الجسد]، لكن [ماهر] بدا ممكناً. لم أكن أملك سوى واحدة بلغت أقصاها حتى الآن، لكنني ملكت بضعاً أخريات عند التسعة، وترقت التعويذات بالسرعة الكافية التي تجعلني أبلغها غالباً حتى إن لم أحاول.
"تلك معلومة جيدة، شكراً. أي تأثير يملكه [ماهر]؟"
"أه، إذن أنت تمتلك [مُلم بكل صنعة] بالفعل حقاً إذًا. مذهل. وفي مقابل تلك المعلومة الصغيرة، سأدعك تعلم أن [ماهر] يزيد الحد الأقصى لمستوى مهاراتك بمقدار اثنين".
وبينما كنت أحاول استيعاب جملتها الأولى، ألقت قنبلة ثانية. يمكن للمهارات أن تنمو متجاوزة المستوى عشرة؟ مثير للاهتمام... كان ذلك جديراً بالحصول عليه تماماً. وكيف عرفت أنني أمتلك [مُلم بكل صنعة]؟ أه، لقد سألت عن الفئات في الجملة نفسها التي تخص الألقاب، وكانت تعلم أنني أملك الكثير من المهارات، بما فيها تلك التي من معظم الفئات. لم أظهر لها شيئاً من التلصص. لعلها كانت [الخصوصية]؟
على أي حال، إن لم أكن أمتلكه بالفعل، لكان في متناولي تماماً، لذا وجب علي السؤال عن التأثير في الوقت نفسه مع [ماهر]. عدم السؤال أوحى بأنني أعرف مسبقاً. ضربة موفقة. استمررنا في تمريننا لوهلة، عجزت خلالها عن تسديد حتى ضربة نظيفة واحدة الآن بعد أن كشفت عن ورقتي الرابحة، قبل العودة إلى القرية لتسليم لعبة الشطرنج الخاصة بي. لن تكون خسارة كبيرة؛ فقد ترقت [نجارتي الأساسية]
بمرتّبُتين منذ أن صنعتها، لذا يمكنني أداء عمل أفضل في صنع واحدة جديدة الآن. يجب علي أيضاً تعريفها بكاري في مرحلة ما؛ أنا متأكد من أن الاثنتين ستجدان الكثير للحديث عنه. في الواقع... على ذكر تعريف شخص بآخر...
"هناك طفل موهوب آخر في هذه القرية يود تماماً تعلم كيفية التعامل بالخناجر. أيحظى نوا باهتمام في تقديم القليل من التعليم؟ إنه قطي مثله، أصغر مني بقليل، غير موهوب بشكل خاص في الإحصائيات العقلية لكنه يمتلك إحصائيات جسدية تتركني في الغبار حتى مع سحر تعزيزي".
"نوا محترف... بعض الشيء. لن يقبل المشتتات أثناء العمل. سيكون إقناعه صعباً، لكن لا ضير من السؤال".
"بيتر!"
أه، على ذكر الطائر... متى كانت آخر مرة نجحت فيها فعلاً في دخول باب بيتي الأمامي دون أن يُنقض علي؟ كانت مانتي منخفضة جداً بعد تمريننا لسحر التعزيز. حتى [الخطوة البعيدة] ستشكل ضغطاً. انقطعت الخيارات السحرية، فانحنيت. أخذ ذلك كلُوما على حين غرة تماماً، فطارت محلقة فوق رأسي.
"تفاديت مجدداً!"
كيف هبطت على قدميها حتى بعد تلك الغطسة؟ والناس يدعونني صاحب غش... نهضت، وسمحت لها بمعانقتي هذه المرة بعد أن خف جموحها بعض الشيء.
"كلُوما، تعريفي بفريا، فريا، تعريفي بكلُوما، القِطية التي كنت أتحدث عنها للتو. وإن أراد تعويضاً، فيمكنني التدرب معه لوهلة. فالتمرين مع أشخاص جُدد يساعد في رفع المستوى، بعد كل شيء".
"إنها... نشيطة بالتأكيد".
"نشيطة!"
وافقت كلُوما، مطلقة سراحي ومنطلقة عائبة صعوداً ونزولاً في الشارع. قضيت الأمسية في تعليم فريا الشطرنج. نجحت في الفوز، رغم أنه بمعدل تعلمها، ستكون المباراة القادمة صراعاً محتدماً. إحصائية الذكاء المزعجة تلك.