أيقظني صراخ من [التأمل]. قفزت على قدمي وعدت إلى خط الدفاع. رأيت موجة ثانية من الهلاميات تقترب. كانت أكبر قليلاً من الموجة السابقة. لكنها ظلت تبدو كبالونات ماء زرقاء نطاطة نفسها. توسط المجموعة هلامي أكبر حجماً. حدد [التقييم] النوعين في هيئة هلاميات كبيرة وهلامية عملاقة. على التوالي من المستوى الثاني والثالث. أُقيمت متاريس بسيطة أثناء استراحتي. تكوّنت بمعظمها من عربات مقلوبة.
وانتظر خط الدفاع خلفها. وجدْتُ أشخاصاً يحملون أقواساً. بدا الأمر غريبًا حتى تذكرت أن قريتنا تمارس القليل من الصيد. ومن الواضح أنهم يحتاجون إلى أدوات مثل الأقواس لذلك. قبل وقت طويل من دخول الموجة الجديدة في نطاقي، انفجرت الهلامية العملاقة. وظهر عمود صخري من المكان الذي كانت فيه. التفت فرأيت كاري تبتسم لنفسها. تتباهى لمجرد أن بحوزتها تعاويذ هجومية. اللعنة. بدا أن ذلك بمثابة إشارة للرماة كي يطلقوا ما في كنانتهم.
أطلقت كاري [العمود الصخري] بضع مرات قبل أن تتوقف. ربما بسبب نفاد المانا. ونجح الرماة في تفجير عدة هلاميات أخرى. لم أمتلك نطاق كاري أو الرماة. لكنني استطعت بفضل [المدى البعيد] توجيه الهجمات إلى ما وراء المتاريس. لذا شرعت ألوّح بعصاي فور دخول الهلاميات في نطاق ضربي. كانت هذه المخلوقات أصعب مراساً بالتأكيد. وواجهت موازنة دقيقة بين توجيه ضربة قوية تكفي لتفجيرها ودون إفراط يكسر التعويذة.
أخفقت في بضع منها. ورغم ذلك فجَّرت ما يكفي لكي تتولى شوكة المذراة البقية المتبقية خلف المتاريس، مضافَةً إلى جهودنا بعيدة المدى. معركة أخرى مخيبة للآمال. كاموس، الذي ظلّ الفضول يراودني حياله، لم يحرك ساكناً. ارتفعت مهارة [إتقان السلاح: العصا] إلى المستوى الثالث. ارتفعت مهارة [المدى البعيد] إلى المستوى السابع. نعم، كان قتل الوحوش هو السبيل الأكيد لتعزيز إتقان سلاحي بسرعة.
لم تقع هجمات أخرى في تلك اللمسة. بدأ كاموس ينظم جدولاً للمناوبة الليلية بعد أن أصبح القائد الفعلي. لم يكن الأمر رسمياً بأي شكل؛ فقد شرع ببساطة في إصدار الأوامر وأطاعه الناس. لم يمنحني نوبة ليلية وهذه المرة لم أجادل، لذا توجهت نحو الحانة. لم أزرها من قبل في الواقع، إذ تُستخدم عادة كمكان للبالغين كي يسكروا بخفة بعد يوم عمل شاق، ولا تقدم شيئاً للصغار. بل إنها لا تفتح أبوابها في النهار.
حُشر قسم كبير من القرية في المكان، وأحاط الحراس بالمبنى كاملاً. لم نملك القوى البشرية الكافية لإقامة متاريس تحيط بالقرية بأكملها. لذا كان خط الدفاع الصغير في وجه الاتجاه المرجح للهجوم، إلى جانب حراسة زاوية ثلاث مئة وستين درجة حول سكان القرية، أفضل ما استطعنا تدبيره. انتظر، ما الوحدة التي يستخدمونها هنا للزوايا؟ استبعدت أن تكون درجات، نظراً لأن كل شيء يعتمد على النظام العشري.
لم يُطرح الأمر من قبل... بالنسبة لسكان اعتادوا السلام، فقد تفاعلوا بسرعة واتخذوا قرارات تكتيكية سليمة. كنت أتوقع منهم التخبط بعنف لفترة ثم الفرار. أكان هذا صنيع كاموس وحده؟ ربما، ولكن بالتأمل، لم تكن الحانة بحاجة لتلك المساحة. وكأنها صُممت لتكون كافية لإخلاء القرية في المقام الأول. وبالفعل، بدأ الناس بالتجمع هنا قبل عودة كاموس من الحقول...
"بيتر!"
حقا؟ ما زالت مستيقظة؟ بقي لدي من المانا ما يكفي لتعويذة [القوة الصغرى]، وهو ما يفترض أن يكفي للإمساك بها، لكن الهجوم الطائر المتوقع لم يقع قط. بدلاً من ذلك، التفتُّ لأرى كلوما تقف بأذنين متدليتين. أدركت أنها ترمق عصاي التي كنت ما أزال أحملها.
"بيتر، قتال؟"
أوه-أوه. لم أرد مطلقاً أن أكون الشخص المسؤول عن زرع أفكار غريبة في رأس ابنة كاموس. لا أعتقد أنه سيغفر لي ذلك.
"البالغون هم من يقاتلون. لقد ساعدت قليلاً فحسب".
"حماية؟"
"أنا... كما قلت، قليلاً فحسب".
أومأت برأسها، فانتصبت أذناها.
"أنا أحمي بيتر!"
تبّاً. مقدماً اعتذاراً صامتاً من أعماق قلبي لكاموس، أخذتها إلى وسط الحانة حيث اجتمع الأطفال. لم يكن ترتيب النوم مريحاً، فنمت نوماً خفيفاً، محتضناً عصاي بقوة وشارداً بأذني التماساً لأي صوت صراخ. رغم يقظتي، جاء الصباح بلا حوادث، فغادرت الحانة باتجاه خط الجبهة. لاحظت عدة خيول مربوطة هناك، بكل روعتها المنقطة. أذن، وصل فريق من داونهولد بالفعل؟ نعم، رأيت أشخاصاً لا أعرفهم يتحدثون مع كاموس وهنري، فتوجهت لألصق أذني بالتصصت.
بدا أنني تأخرت، مع ذلك؛ فقد انتهوا من تبادل المعلومات ويستعدون للانصراف. رآني كاموس فعبس.
"لا، لن تذهب معهم. انسَ الأمر".
أمشيت جفنيّ مذهولاً؛ لم أنوِ ذلك أبداً! أخذت أمي عليّ عهداً بشأن الأبراج المحصنة فحسب، لكن هذا لا يعني أنني سأستغل لغتها دقيقة التحديد كي أهرع إلى حقل مانا. فحقل المانا لا يقل خطورة عن الطوابق الأولى لأي برج محصن.
"لم أرد ذلك. قد أستطيع تفجير بعض الهلاميات، لكني أصغر من أن أركض داخل حقل مانا. ثم إن مجاراة فريق محترف لصيد الوحوش أمر مستحيل بالنسبة لي".
وبالحديث عن الفريق، فقد ضم خمسة أفراد، امرأتين وثلاثة رجال. ارتدى أحد الرجلين درعاً نصف صفيحي، بينما اتشح الباقون من الرأس حتى القدمين بطبقتين من الجلد الأسود على ما يبدو. وتدثر الرجل صاحب الدرع النصف صفيحي بترس ضخم على ظهره، بينما استقر سيف طويل في غمده عند خصرة. ومن البقية، أمسك اثنان بعصيّ، تبدو أكثر حرفية من عصاي التي لم تكن سوى أسطوانة خشبية. وكان الاثنان الباقيان من النسل البشري الحيواني، وتدلت أقواس على ظهورهما.
وتمنطق أحدهما بخناجر عدة مثبتة في مواضع مختلفة من درعه، بينما حملت الأخرى سيفاً قصيراً عند خاصرتها. زاندر، بشري، فارس درع الصد (؟/?) فريا، بشرية، ساحرة نار (؟/?) جاريد، بشري، ساحر حياة (؟/?) نواه، من نسل الحيوانات، كاشف (؟/?) روبن، من نسل الحيوانات، حارسة (؟/?) بدا لقب [فارس درع الصد] وكأنه من الرتبة الثالثة، بخلاف البقية. والمثير للاهتمام أن الساحرين ارتديا دروعاً لا تختلف عن تلك التي يرتديها أبناء النسل الحيواني.
لا رداء بلا دفاع للساحرات في هذا العالم، على ما يبدو. وكسرًا آخر لمعايير الخيال، كان المعالج ذكراً والساحرة الهجومية أنثى. تحيا المساواة بين الجنسين. بالطبع، استغرقني تحليل تكوين فريقهم وقتاً جعلني أغفل عن حدة تحديقهم بي. صحيح، لقد بلغت من العمر ما يكفي لبناء جُمل كاملة الآن، لكن ذلك ربما كان مبالغة طفيفة.
"أهذا الطفل للتو..."
"نعم، سمعت ذلك أيضاً".
تنهد كاموس قائلاً: "إنه حالة شاذة، تعايشوا مع الأمر".
مهلاً! أعني، أعلم أن لدي سمة تصفني حرفياً بالشاذ، لكن ذلك لا يبرر له موافقتي على الوصف... على أي حال، أظن أن عليّ تقديم نفسي. انحنيت قليلاً.
"بيتر، [ساحر مبتدئ]، على وشك إتمام عامي الخامس".
تلألأت عيناها فريا. أوه لا، عرفت هذه النظرة. إنها النظرة ذاتها التي تظهر على وجه كاري حين توشك على إلقاء محاضرة مدتها ساعة كاملة عن السحر. لحسن الحظ، أمسكها زاندر من ياقاتها وشرع يسحبها باتجاه الغابة.
"لااا، لا تجرني بعيداً. هذا أكثر إثارة بكثير من حقل مانا جديد لا ينتج سوى الهلاميات، حتى لو كانت تلك الهلاميات تتصرف بغرابة بعض الشيء!"
ارتفعت مهارة [الخصوصية] إلى المستوى الثالث.
"الأمر لا يقتصر حتى على تبديله لفئته للتو. إنه في المستوى السادس بالفعل!"
من النقطة التي اختارت التركيز عليها، لا بد أن ذلك كان باستخدام [التقييم] لا أي شيء أسوأ. وقد حصلت على ترقية فورية في المستوى أيضاً. لقد فزعت سابقاً من ارتفاع مستوى [الخصوصية] وأنا أمام اللورد ريد، ظاناً أنه استخدم مهارة سخيفة ما، لكن ربما كان رفع مستواها سهلاً في الواقع؟ ولم أستطيع التذمر كثيراً من وقاحتها، نظراً لأنني فعلت الشيء نفسه معهم جميعاً. تجاهل جاريد ونواه المشهد، معتادين على ما يبدو على حماقاتها، لكن روبن كانت تضحك بهستيريا.
"أنصحك بالهرب. ابدأ الآن ولا تلتفت وراءك".
تنهدت بينما تضاءل التذمر متلاشياً في المسافة. ربما كان عليّ حقاً الاختباء في مكان ما قبل عودتهم؟ مع ذلك، ما زلنا بحاجة لحراسة القرية حتى يؤكدوا تطهير حقل المانا. علاوة على ذلك، إن أراد باحث عن الكنوز التحدث معي، فلن أرفض؛ فقد حَمَلتُ في جعبتي الكثير من الأسئلة لأطرحها عليهم. بدءاً بما قصدته حول تصرف الهلاميات بغرابة... فكل ما رأيناه هنا كان قفزة بطيئة يعقبها موت سريع.
بقيت هائماً بجوار المتراس طوال الصباح، لكن شيئاً مثيراً لم يحدث. فكرت في إخبار كاموس بشأن كلوما، لكني تراجعت في اللحظة الأخيرة. نأمل أن تنسى الأمر بحين يُفرج عنهم. عاد فريق البحث في فترة ما بعد الظهر، وبدت عليهم علامات التفكير العميق. أما فريا فكانت تفيض حماسة. لقد اتخذت القرار الخطأ هنا. أكان الافتقاد فرصة للاختباء متأخراً الآن؟ بحسن الحظ، ومع اقترابهم، اتضح جلياً أنها لم تعد متحمسة بسببي.
"لكن هذا مستحيل. كان أصغر من أن..."
"نعم، لقد قلتِ ذلك عشرات المرات. سنبلغ النقابة. هذا كل ما يمكننا فعله".
بدا ذلك وكأن شيئاً لم يجرِ وفقاً لما كان متوقعاً، مما دفع كاموس للعبوس مجدداً.
"ما الذي حدث؟"
"أمتأكدون أنه كان هلامياً عملاقاً ما رأيتموه؟"
"نعم".
تدخلت أنا الآخر قائلًا: "لقد سماه [التقييم] 'هلامياً عملاقاً، المستوى الثالث'. وُجد واحد فقط، وبقية الهلاميات كانت كبيرة".
نظرت فريا إلى الأسفل.
"تستطيع استخدام [التقييم] أنت أيضاً؟ هذا... لا، ليس مهمًّا الآن. المهم هو أن حقل المانا الذي وجدناه استحال عليه إنتاج هلامي عملاق. ولا حتى هلامي كبير. لقد كان ضئيلاً للغاية!"
ازداد عبوس كاموس عمقاً.
"أتقصدين وجود أكثر من حقل مانا هناك؟"
أجاب زاندر: "لا، أبداً. ضم الحقل عدداً أكبر من الهلاميات العملاقة، لكن كثافة المانا لم تكن كافية لدعمها. بصراحة، حتى لو تركنا الأمر وشأنه، لكانت الهلاميات قد ماتت جوعاً وتبدد الحقل طبيعياً".
وعقب جاريد: "من المحتمل أن يحدث هذا طبيعياً طوال الوقت، لكن الوحوش تجوع وتموت قبل اكتشاف حقل المانا أساساً. ورغم ذلك، يجب إبلاغ النقابة بالأمر".
أومأ زاندر موافقاً.
"علينا العودة فوراً. نحن واثقون من عدم وجود حقول مانا أخرى في المنطقة، لكنني أنصحكم بالبقاء على يقظة".
توجه نحو الخيول وشرع يفك وثاقها. كانت فريا تنقل نظراتها بيني وبينه.
"ألا يمكننا البقاء خمس دقائق فقط؟"
"لا".
"أنا وحدي إذن. سألحق بكم!"
"لا".
"آه..."
لم أر قط شخصاً بالغاً يصنع عيون الجرو من قبل، في أي من العالمين، لكن فريا أدت محاولة ممتازة حقاً. ومحاولة ضائعة تماماً، نظراً لأن زاندر لم يكن ينظر إليها، لكنها تظل محاولة جيدة على أي حال.
"حسناً..."
يبدو أنني لن أحظى بفرصة للحديث مع أي باحث عن الكنوز اليوم بعد كل شيء. قضيت بقية اليوم في أعمال التنظيف. فُكّ المتراس جزئياً، لئلا يعيق الطريق إلى الحقول مع إمكانية إعادته إلى وضعه بسرعة إذا لزم الأمر. أُطلق سراح غير المقاتلين من الحانة وسارع الناس لرعاية الماشية التي هُجرت ليوم كامل. أصرّ كاموس على الحفاظ على الحراسة لأيام قليلة على الأقل، لكني أدركت أنه لم يتوقع شيئاً يذكر لأنه سألني عما إذا كنت أرغب بنوبة نهارية.
قبلت العرض؛ فقد كان موسم البذر، وتولي لنوبة يعني زوجاً إضافياً من الأيدي في الحقول حيث الحاجة ماسة إليها.
"بيتر!"
انقضت عليّ كلوما في طريقي نحو نوبتي الأولى، محملة بطاقة تفوق المعتاد بعد حبسها في الحانة طوال يوم كامل.
"آسف، لكن لا يمكنني اللعب اليوم. لدي عمل".
ربما مدين باعتذار لكلانا أيضاً.
"آسف إن زرعت أي أفكار غريبة في رأسها".
أبت كلوما شفتيها بضيق.
"ليست غريبة!"
"الأمر בסדר. كما أثبت أمس، لا يمكن للمرء التنبؤ بموعد ظهور حقل مانا جديد بالقرب منه. الاستعداد للدفاع عن نفسك والآخرين أمر جيد. طالما أنها لا تبحث عن المتاعب عمداً، فلن يعترض حتى كاموس على تعلمها لمهارة سلاح".
حقاً؟ في هذه الحالة... بالنظر لسرعتها وخفة مخيلتها، بدت لي كشخصية تستخدم خنجرين مزدوجين، مثل [الكاشف] نواه. كان لدي متسع من الوقت. عدت أدراجي إلى منزلي وانتشلت سكين نحت أبي وكتلتين خشبيتين صغيرتين. قضيت نوبتي أُشذّب الخشب، ومع نهايتها ظفرت بزوج من الخناجر الخشبية بلعبة بحجم طفل صغير. لن تقطع شيئاً، لكنني كنت على استعداد للمراهنة بما تبقي لي من نقاط روحي على أن كلوما ستحبها.
بل حصلت على ترقية في المهارة جراء ذلك. نقطة أخرى مثيرة للاهتمام لبحثي؛ أإنتاج شيء له معنى فعلي يحمل فرصة أكبر لرفع المستوى مقارنة بإنتاج شيء بحت بغرض الممارسة؟ كانت ما تزال تركض هنا وهناك بحين وصل بديلي وعدت أنا. راقبها كاموس بعين ساهرة، بينما غادرت كلانا نحو الحانة. ربما لم يحققن تجارة جيدة اليوم، إذ ضجر جزء من السكان من المكان بعد أحداث الأمس. لم أكن أرغب حقاً في منح كلوما خناجر، حتى تلك اللعبية، تحت أنظار كاموس الحذرة دون استئذانه أولاً.
ولم أرد محادثة كاموس أيضاً، لكني لم أرغب في إضاعة الخناجر التي نحتتها للتو. وقفت في حيرتي تلك فترة كافية ليلاحظني، مما فرض عليّ مواجهة الأمر.
"أتريد شيئاً؟"
"بيتر!"
تنهدت وسرت بخطواتي نحو كاموس واللصقة المتمسكة بظهري بقوة، بينما جرت قدماها على الأرض.
"صنعت هذه للعانقة الصغيرة خلفي. أليق لي منحها إياها؟"
عبس.
"بأي صفة؟ لا نحتاج إليها".
"إن أثبت الأمس شيئاً، فهو أن الهجوم قد يباغتك بالوحوش حتى لو لم تبحث عنها. هي فقط تريد القدرة على حماية الآخرين، لا جلب المتاعب لنفسها عمداً".
"حماية؟"
تنهد كاموس.
"أنت مصدر تأثير سيء"، تذمر.
"إن كان الأمس قد أثبت شيئاً كما تقول، فهو فحسب أن مهارات القتال ليست ضرورية للتخلص من الوحوش القادمة من حقل مانا منبثق حديثاً. لا حاجة لنا لتعليم أطفالنا القتال".
أظن أن كلانا كانت مخطئة إذن... خسارة خناجري، لكنني كسبت على الأقل مستوى مهارة منها، وملأت وقت فراغي أثناء نوبة الحراسة.
"حسناً. طابت ليلتك إذن".
استدرت وخطوت خطوة نحو المنزل، لكن كلوما شدتني إلى الوراء.
"لا! أريد الحماية!"
راهنت على أن كاموس نادم الآن على استدعائه لي. لقد فرض علينا خوض تلك المحادثة أمام كلوما مباشرة...
"لا تحتاجين إلى ذلك الآن. ربما حين تصبحين بالغة".
"لا! الآن!"
"كلوما، عليك الاستماع لوالدك. الأسلحة خطيرة".
شعرت أن حجتي ستبدو مقنعة أكثر لو لم أكن في العمر ذاته تقريباً وأحمل عصاي... أرجوك انضم إليّ في أي وقت يا كاموس...
"أبي خائف فحسب!"
ارتجف كاموس فجأة، وتحول وجهه إلى لون القرمزي الفاقع مع انقباض قبضتيه بإحكام، وتصلب ذيله خلفه. ثم، بالسرعة ذاتها التي ظهر بها، غادر الغضب كأنه لم يكن موجوداً من الأساس. وبدلاً من ذلك، بدا متعباً ومغلوباً على أمّره. وقف واتجه عائداً إلى منزله، تاركاً إياي وكلوما وحدنا.
ومع الباب الموارب نصف إغلاق، سمعته يتمتم: "افعل ما تشاء".
حسنًا، بدا الموقف محرجاً. ما الذي كان يتوجب علي فعله بحق الجحيم الآن؟ تُرِكت وحدي مع كلوما... أظن أنه منحني للتو إذناً بتسليم الخناجر، لكن برؤية ذلك التفاعل، لم أكن متأكداً إطلاقاً من صواب الفكرة. لا؛ أياً ما كان رأيه، خالفت كاموس في هذا. لقد تعرض بوضوح لنوع من الصدمة في ماضيه، لكن أكثر من خمسين هلامية بالمجمل هاجمت القرية بالأمس. نعم، كانت ضعيفة، لكن تبين وجود أعداد أكبر منها محبوسة في حقل المانا.
ماذا لو أتوا جميعاً؟ إن وجود أشخاص في الجوار قادرين على الدفاع عن القرية يعد إجراءً وقائياً حكيماً، بغض النظر عما يقوله.
"هاكِ، كلوما. هدية".
"هدية؟"
"تسمى خناجر. يمكنك استخدامها لحماية الناس".
"حماية بيتر؟"
"أنا، أمك وأباك، وأصدقاؤك. أي شخص تشائين".
تشبثت كلوما بخناجريها الجديدتين بإحكام.