وقفتُ أغلي بصمت. لم أكن وحدي في هذا. لم أكن يوماً بارعاً في قراءة تعابير التنانين، مهما بدت غير بشرية، لكنني عرفت غضب سيرلف حين رأيته. حين شعرت به. انخفضت حرارة الهواء المحيط فجأة لأسباب لا علاقة لها بسجن الجليد الذي شيدته لضمان عدم تفشي الطاعون بين المحتضرين. حتى قطيع القنطور، رغم انشغالهم بالحداد، تراجعوا مبتعدين عنها.
قالت: "سنصل إلى التالي في الوقت المناسب".
كانت جملة تقريرية حقاً. ليست سؤالاً ولا هدفاً، بل إعلاناً عما سيكون عليه حال الكون.
"لن أدع أطفال إيرين يهلكون تحت ناظري".
وقفنا نراقب مجموعة من المعالجين خارج حاجز سيرلف وهم يطلقون سحر الشفاء على من في الداخل. كان الأمر مفيداً، وبدا البالغون في حال أفضل من الأطفال. رأيت بضعة مقاتلين من ذوي القدرة البدنية العالية يتخلصون من العدوى تماماً دون مساعدة. ومع وجود قدرات مثل [عين القضاء] أو تعاويذ التشخيص المماثلة للكشف عن المصابين، امتلكنا الأدوات اللازمة لحماية أنفسنا. لن ينجح الطاعون في هدفه.
لكن كونه لن يتحول إلى وباء عالمي لا يعني أنه بلا أنياب، فقد راقبت الصغار وكبار السن ممن يفتقرون إلى القدرة البدنية وهم يسقطون موتى. لم أستطع استخدام الأعذار التي اختلقتها لتفسير تأثير جراثيمنا غير الطبيعية على سكان الأرض؛ فهذه لم تكن مسببات أمراض تطورت لتعيش جنباً إلى جنب مع المانا والقدرة البدنية المعززة بالنظام. كما لم يكن نقص التعرض لها يفسر سرعة فتكها. لم يكن هذا طبيعياً؛
كان طاعوناً مصمماً بعناية. بلغت حصيلة الموتى ستة قبل أن تتحرك سيرلف.
قالت: "الساحل الجنوبي الغربي. أقرب ما يمكننا الوصول إليه"، وانصاع هوريل دون كلمة.
أضافت وهي تمسك بنا وتنطلق جنوباً بسرعة تركت الصوت خلفها، وبدت كأنها تشعر بالحرج: "هذا يكفي".
في أقل من دقيقة بلغنا الساحل، وفي دقيقتين دخل الصدع نطاق [رؤية المانا]، حيث كانت الجرذان تندفع خارجة لتغرق في البحر.
أمرت: "أنهِ هذا".
جاء دوري لأتحرك بصمت. انتزعت قنبلة التحلل من [المخزون] وأدخلت فيها نواة وحش من المستوى الثلاثين، ثم قذفتها عبر البوابة. سحبت عيناً باستخدام [فصل] وأرسلتها في الأثر، ومزقت البوابة باستخدام التقارب المكاني فور دخولها. لم يكن عليّ تكبد العناء؛ فبمجرد دخول عيني توقفت النبضات، إذ أوقفوا معداتهم بأنفسهم. لا بد أنهم رصدوا اختراقي بطريقة ما، وتحركوا لمنعي. لكن تحلل الصدع لم يكن سريعاً بما يكفي ليمنع وصول شحنتي إلى الجانب الآخر.
انفجرت القنبلة، مغرقة الغرفة بمانا زمنية وأي شيء آخر يشكل تأثير التحلل. كانت هناك لمحات من الماء والبرق، مع مسحة من الموت، ولسبب ما، الجسد. امتصت بيئة الأرض الخالية من المانا كل ذلك، وبدت المانا تتلاشى في العدم، لكنها كانت تُنتج بسرعة أكبر مما تُمحى به. تحول عدد من الجرذان إلى سحب من الرذاذ الدموي، وتصدعت الأرضية المعدنية وتآكلت، ثم وصلت المانا إلى عيني فلم أعد أرى شيئاً.
ومض الصدع بغضب؛ كانت المعدات التي تنتجه قد أُطفئت، بينما هاجمه التقارب المكاني الخام من جانبنا ومن الداخل، وهاجمه حقل التحلل من جانب الأرض. التأمت شقوق الكون، ولم تترك أثراً لما حدث سوى الجرذان السابحة ونقص طفيف في المانا. كما تركتني دون أدنى فكرة عن عدد الأشخاص الذين قتلتهم للتو.
أشرت قائلاً: "الجرذان تستطيع السباحة، وأي مرض تحمله قد ينجو لبعض الوقت حتى لو ماتت. ومن المرجح أن ينجو من التجمد أيضاً. لا أظن أن أياً منها سيصل إلى الشاطئ، حياً أو ميتاً، لكن يجب أن ندمر كل ما عبر، تحسباً".
أجابت سيرلف بتحويل المنطقة المحلية من المحيط إلى جبل جليدي. ساورني بعض القلق بشأن ما ستفعله تعاويذها المتكررة بالمناخ العالمي، لكنني لم أكن لأتحدث وهي لا تزال غاضبة بوضوح.
سألت: "هل أنت متأكد من أن ذلك الجهاز عمل؟".
"أجل. رأيته ينفجر قبل أن يلتهم عيني".
وبالحديث عن ذلك، كان وجهي ينزف بشدة. لم يبدُ الأمر مهماً مقارنة بالأحداث الأخرى.
طلبت من هوريل: "من فضلك وفر لنا وسيلة نقل إلى سينكليسي. سنأخذ جيسون إلى قطيع القنطور وننقذ من نستطيع".
أجاب رغم أن سيرلف كانت تحملنا كلانا: "موقع انتقالي في الداخل. من فضلك قلصي حجمك".
امتثلت للأمر، مما أفقدها القدرة على تحمل وزننا. لا بد أن الانتقال الآني كان مستهلكاً للمانا، بالنظر إلى كمية المانا التي رأيت هوريل ينفقها، لكنه تعلم أيضاً حيلتي في إعادة الشحن. كانت الفجوات بين الانتقالات أكثر من كافية ليشحن طاقته، فنقلنا إلى سينكليسي ونحن نهبط، وخرجنا في غرفة الانتقال الخاصة بالنقابة، لحسن الحظ دون زخم الهبوط.
عرضت قائلاً: "سأسبقكم"، نظراً لحساسية مهمتنا للوقت.
بدأت سيرلف: "تسبقنا؟ أنت لست..."
قبل أن أفعل [عالم بلا زمن]، مندفعاً من النقابة إلى المستشفى في ثوانٍ معدودة. بحلول الوقت الذي وصلت فيه سيرلف وهوريل، كان جيسون قد عالج عيني وكان مستعداً للذهاب، ولحسن الحظ كان متواجداً في المستشفى.
عرضت: "سألحق بكم بانتقالي الآني"، نظراً لأن سواري لم يسمح لهوريل سوى بنقل راكبين.
هذه المرة كان دوري لأجد كل شيء قد انتهى بحلول وقت وصولي؛ ففي الوقت الذي استغرقته لتفعيل [إعادة توزيع]، كان جيسون قد طهر قفص الجليد بأكمله. مات أربعة آخرون بينما كنا بعيدين...
لعنت سيرلف: "تباً لهم".
كنت أوافقها الرأي تماماً. لم تكن هذه الطريقة التي أردت أن يكون بها لقائي الأول مع عرق القنطور.
علقت: "على الأقل انتهى الأمر".
"لآن. كم بلغت الأضرار التي ألحقتها هذه المرة؟ ومتى نتوقع عودتهم؟ عليك تحضير المزيد من تلك الأجهزة، بينما نركز نحن على قدرة للوصول إلى أي نقطة على الكوكب في أقل وقت. سأعمل مع هوريل على وضع نقاط انتقال إضافية، بما في ذلك جزر جليدية في المحيط. ستحتاج أيضاً إلى نقطة داخل عريني، ووسيلة اتصال بعيدة المدى".
بدا هوريل أقل حماسة للفكرة.
أشار قائلاً: "هناك سحرة مكان رتبة رابعة آخرون. في الواقع، ألا تحتاج فقط إلى رتبة ثالثة لهذه الأغراض؟".
اعترفت سيرلف: "هذا صحيح".
"بينما لا يوجد حد أقصى لنقاط الانتقال التي يمكنني الحفاظ عليها، فإن العدد المتزايد يجعل التنقل بينها أصعب. سيكون من الأفضل لنا تقسيم العالم إلى مناطق مسؤولية".
تركت الاثنين يتجادلان حول اللوجستيات بينما كنت أتأمل إجابة سؤال سيرلف البلاغي. الحقيقة هي أنني لم أكن أملك أدنى فكرة عن حجم الضرر الذي ألحقته؛ فقد تركني الصدع المغلق عاجزاً عن رؤية نتائج الانفجار. بافتراض السيناريو الأكثر احتمالاً—وهو أنني دمرت المنشأة بأكملها، لكن لا شيء أكثر من ذلك—فإنهم سيكونون قد تعرضوا لانتكاسة كبيرة. من المحتمل أن لديهم نسخاً احتياطية لأي بيانات خارج الموقع، لكن إذا اضطروا لإعادة بناء المعدات من الصفر، فقد قرر هاري أن الأمر سيستغرق عامين كحد أدنى.
كان ذلك منطقه في المرة الأولى، لكنه فشل فشلاً ذريعاً. من يضمن ألا يكون لديهم مولدات بوابات متعددة جاهزة؟ فبقدر ما نعرف، قد يكون جزء من سبب قدرتهم على فتح بوابات متعددة في تتابع سريع هو أنهم كانوا يعملون بالفعل من مرافق مستقلة متعددة. لم تكن هناك بوابات أخرى منذ قذفت القنبلة، لكن ربما كان ذلك فقط لمنحهم الوقت للتفكير في تدابير مضادة للقنابل القادمة. ... كان عليّ أن أطلب من غروفر صنع المزيد من القنابل.
تركت سيرلف وهوريل لنقاشهما، وانتقلت آنياً عائداً إلى داونهولد. بقدر ما كنت مهتماً باستكشاف حقيقي لسهول الروبي، فقد أفسدت المنطقة تماماً في الوقت الحالي. قفزت كلومًا إلى الطابق العلوي فوراً.
سألت: "لقد غبت دهراً! هل كل شيء بخير؟".
أجبت بصدق: "لا. أتذكرين تلك الوحوش على الأرض التي كنت أخبرك عنها؟ لقد شنوا هجوماً. مات عشرة أشخاص".
شهقت كلومًا بذعر: "هل قتلت الوحوش؟!".
وتمكنت من قولها بعفوية شديدة.
"أجل، أظن ذلك".
"جيد!".
على المستوى المنطقي، ربما. على المستوى الشخصي، لم أكن متأكداً. كنت سعيداً لأنني لم أرَ حجم الضرر الذي أحدثه الجهاز. لم أضطر لمشاهدة أي شخص يموت على يدي. كان بإمكاني التظاهر بأن شيئاً لم يحدث. شُنَّ هجوم علينا، وأحبطته، وانتهى الأمر. وهمٌ سيدوم حتى البوابة التالية، سواء فتحناها نحن أو فتحوها هم.
"أحتاج إلى النوم. إذا جاء أي تنانين يبحثون عني... بقدر ما أود أن أقول إنني لست هنا، فمن المحتمل أن يكون الأمر مهماً".
قالت كلومًا، وهي تظهر أنها التقطت حالتي المزاجية بمحاولة مواساتي بالعناق: "حسناً".
ثم غطتني في الفراش، مما انتزع مني ابتسامة صغيرة. كان ينبغي أن أتحدث إلى غروفر أولاً، لكنني كنت مصدوماً أكثر من أن أفعل أي شيء بناء. لحسن الحظ، لم يحاول أي شيء آخر اقتحام كوننا في منتصف الليل، وزرت المعهد في اليوم التالي. هذه المرة، رافقتني كلومًا. لم أكن متأكداً بعد مما إذا كانت تكنّ أي ضغينة للمكان، ولكن إذا كان الأمر كذلك، فحالتي كانت لها الأولوية بوضوح.
سأل غروفر بذهول: "استخدمتها بالفعل؟".
"فتحوا بوابات وأرسلوا مخلوقات صغيرة عبرها كانت مصابة بمرض رهيب. كان علينا إيقافهم. الناس كانوا يموتون".
كان العبوس واضحاً رغم لحيته، لكنه لم يشكك في الأمر.
"حسناً، سأبني لك بضع قنابل أخرى. لكن يمكنني أن أؤكد لك أن أي شيء كان على الجانب الآخر من تلك البوابة لم يعد موجوداً، ولا داعي لأن تخشى عودته".
مع قيام غروفر ببناء المزيد من الأسلحة، كانت زيارتي التالية لهاري، مما أجبرني على شرح نفسي مرة أخرى.
سأل مرتبكاً وهو يلمح كلومًا، التي كانت هادئة بشكل غير معتاد وتقف خلفي قليلاً: "حرب بيولوجية؟ لماذا؟ لا بد أنهم كانوا يعلمون بشأن سحر الشفاء، وأنه سيكون فعالاً".
"هذا هو الأمر. لقد كان فعالاً. ليس ضد الأشخاص ذوي القدرة البدنية العالية جداً، بلا شك، لكن حتى البالغين العاديين أصيبوا بمرض مميت. مات الأطفال في عشر إلى عشرين دقيقة".
قالت كارا: "هذا سخيف. البكتيريا العادية تنقسم مرة واحدة في ذلك الوقت".
"لم تكن عادية. كان بوسعك رؤية الدمامل وهي تنمو، وتنفجر، وتملأ الهواء بأي شيء كانت تحمله. لم تكن شيئاً طبيعياً بأي حال".
اشتكى هاري: "لكن لا يمكنك هندسة ميكروبات من أي نوع لتنمو بتلك السرعة. ليست هكذا تعمل البيولوجيا!".
أشرت قائلاً: "ولا يمكنك هندسة إنسان ليعيش حتى سن المئة والثمانين أيضاً".
"أفترض ذلك. نحن نعلم أنه كان متورطاً في دراسات الأوبئة. هل احتفظت بأي عينات؟ وكيف جعلتهم يتوقفون؟".
"لا، لا توجد عينات. كل منطقة ألقوا فيها الجرذان المصابة طُهرت تماماً بوساطة التنانين. وألقيت قنبلة عبر البوابة".
"... قنبلة؟ لا، لا أريد أن أعرف. بافتراض أنك دمرت معداتهم، سيستغرق الأمر عامين لإعادة البناء... هذا ما أود قوله، لكن ذلك لم ينجح جيداً في المرة الماضية".
توقف هاري.
وأضاف: "ليس أنني رأيت أي دليل فعلي على هذه البوابات التي تفتح قبل موعدها. ولم يجد أحد دليلاً على جانب الأرض، رغم متطلبات الطاقة الهائلة لإنتاج بوابات في تتابع سريع كما وصفت".
"ماذا؟ لماذا قد أختلق ذلك؟".
"لا أعرف. ربما كذريعة لفرض القانون على الأرض؟".
"لا تجرؤ. لقد مات أشخاص بسبب ذلك الهجوم! وإذا كنت لا تصدقني، فاسأل سيرلف أو هوريل. أو قطيع القنطور الذي يحد على أطفالهم الموتى! لا يمكنهم الكذب بشأن ذلك".
"أنا لا أقول إنني لا أصدقك. أنا فقط أشير إلى أنني أملك كلمتك فقط على أن شيئاً قد حدث، والشهود الآخرون ليسوا بالضبط أشخاصاً يمكننا الوصول إليهم".
بقدر ما كنت أود استدعاء سيرلف، فقد كان لديها أمور أهم للتعامل معها من إقناع عالمنا المرير بأن أناساً من عالمه قد قتلوا للتو أشخاصاً من عالمنا، وكانوا ينوون ارتكاب إبادة جماعية كاملة. بدلاً من ذلك، تركته لما كان يفعله، واندفعت عائداً إلى المنزل.