"انتهى الشذوذ"، قالت سيلف.
"كان أسرع من المرة السابقة. ربما لم تُصلح معداتهم بالكامل؟"
"لا أدري. لنتفقد المنطقة ثم نبحث عن هورايل."
بدتا عازمتين حقاً. كان إيقافي القسري لهما في المرة السابقة كافياً ليفهموا أنهم غير مرحب بهم، ومع ذلك عادوا في غضون أيام. وصلنا إلى المنطقة بعد دقائق، صحراء في جنوب القارة. لم يكن هناك شيء كالعادة سوى انخفاض طفيف في المانا المحيطة. أو هذا ما أخبرتني به نظرة أولى بـ [رؤية المانا]، لكن وميضاً بنياً في الأسفل لم يبدُ متوافقاً مع أي شيء رأيته عبر [رؤية المانا].
"هناك!"
صرخت وأشرت. بالطبع، كنت على ظهر سيلف، لذا لم ترَ إشارتي.
"بجانب الكثيب على يمينك."
حدقت سيلف.
"حيوان صغير ما؟"
سألت، مؤكدة مخاوفي.
"لا يظهر بوضوح تحت [رؤية المانا]. ليس لديه جهاز دوري للمانا."
غاصت باتجاه المخلوق، وما إن صار في نطاق [إدراك الروح] خاصتي، عرفت. جرذ. ولم يكن الوحيد؛ فبينما كنا نحلق فوق الأرض، التقطت وجود غيره. لقد أرسلوا مجموعتهم من الجرذان عبر البوابة. لماذا؟ أي غرض هذا؟ لم يبدُ أنهم يملكون تحكماً في نقطة وصول البوابة أكثر من فريق هاري، لذا لم يكن الأمر وكأنهم يستطيعون المجيء لاحقاً لتفقد نتائج تعريض الجرذان لهذا العالم. أي غرض قد يخدمونه إذا كان الأمر مجرد إطلاق ثم نسيان؟
ربما تسبب الضرر في الجانب الآخر في تحرر بعضها؟ لكنني لم أفعل شيئاً قد يتلف الأقفاص، وكان لديهم بضعة أيام لإصلاح الأمور. ... كان ماكسيميليان يرعى أبحاثاً في علم الأوبئة، وللجرذان سمعة خاصة جداً. وبعد أن كان فريق هاري حذراً للغاية بشأن انتشار الأمراض الأجنبية...
"اقتليهم!"
صرخت.
"بلا أي رحمة! إنهم يحملون الأمراض!"
هل كنت محقاً؟ هل كانت هذه محاولة للقضاء على الحضارة في هذا العالم؟ هل قرروا أنهم لا يريدون غزو عالم أقنعتهم فيه بأن المواطنين مضادون للرصاص، فلجأوا إلى الحرب البيولوجية لتمهيد طريقهم؟ كان لهذا ميزة على القنابل الكبيرة بأنه سينتشر دون الحاجة لاستهداف دقيق، وخلافاً لإشعاع الأسلحة النووية، يمكنهم تلقيح أنفسهم ضد أسلحتهم البيولوجية. من جانبها، لم تتردد سيلف. انطفأت [رؤية المانا]
عندي، عميت تماماً بكتلة المانا التي أطلقتها.
"ليتنفس بورياس فوق هذه الأرض،"
دوّى صوتها، وتحولت الصحراء إلى تندرا متجمدة. ارتجفت، وشعرت بالبرد عبر مقاومتي للجليد من المستوى الخامس رغم أنني لم أُصب مباشرة بالتعويذة.
"يا للهول..."
تمتمت. رأيت نتائج استخدام كرانا لقوتها القصوى، لكنني لم أكن هناك لأشهد حدوثها. أطلقت سيلف كرة متوسعة من المانا، وما إن اصطدمت بشيء—رملاً أو صخراً أو جرذاً—حتى تجمد. تجاوز المدى نطاق [رؤية المانا] خاصتي، لذا كان كافياً للقضاء على كل الجرذان. قلقت قليلاً من أن الميكروبات قد تنجو من التجمد، لكنها اشترت وقتاً كافياً لتصل كرانا وتحرق كل شيء. لحسن الحظ، وقع الهجوم في منتصف صحراء غير مأهولة.
بينما كانت الفكرة تتشكل في ذهني بأن عدد الجرذان التي التقطتها أقل بكثير مما كان في غرفة البوابة، وأن إخراجها من بوابة واحدة فقط غير فعال ومحفوف بالمخاطر، التفتت سيلف بعنف.
"شذوذ آخر."
اللعنة.
"يجب أن نوقفهم! هذا هجوم! إنهم يحاولون نشر نوع من الأمراض في أنحاء العالم."
لحسن الحظ أنهم أرسلوا جرذانًا لا أشخاصًا مصابين. في الوقت الحالي، لم يتدخل القانون في قدرة سيلف على رؤية الخطر. تسارعت سيلف بقوة، مما أجبرني على التمسك بشدة، وحلقت نحو الشمال الشرقي.
"لقد أغلقت،"
علقت دون أن تبطئ.
"تقريباً مثل السابقة. يجب أن نصل إلى هناك وننظف الجرذان. بالنظر إلى عدد الجرذان التي رأيتها في الجانب الآخر مقارنة بما كان في تلك الصحراء، لديهم ما يكفي لعشر من هذه البوابات ربما."
"لا. لن نربح بهذه الطريقة الدفاعية. يجب أن نوقف الهجوم."
"ماذا؟"
سألت، بينما أدركت أننا نحلق نحو بحر الزمرد.
"وقع الشذوذ الأول فوق صحراء. لم يكن تدمير كل أشكال الحياة في المنطقة مشكلة بالنسبة لي. وقع الثاني فوق البحر في أقصى الشمال، ولا نحتاج لاتخاذ أي إجراء. لن تنجو المخلوقات. لكن لو وقع أحدها داخل منطقة مأهولة، فسنعاني كارثة. يجب أن نسعى لإيقاف الهجوم قبل حدوث ذلك."
وكيف، بالضبط، يفترض بنا أن... أوه... كانت ستجمع هورايل، وتوصلني إلى بوابة مفتوحة، وتتوقع مني فعل شيء ما. كان أمامي خياران. إغلاقها بقوة التقارب المكاني الخام مجدداً، أو قصف الجانب الآخر. لم أؤكد حتى أن هذا هجوم فعلي! لم أستطع التفكير في أي سبب مشروع لإرسال دفعات من الجرذان عبر البوابات، لكن ربما كنت أسيء الظن؟ ربما لم يكن الهدف إبادة جماعية، بل ابتزازنا بعلاج. سيظل هذا سيئاً، لكن هل هو بالسوء الذي يستدعي قتلهما جميعاً؟
لا يمكنني قصف الجانب الآخر هكذا! إذا كان بوسعنا صنع قنبلة تعمل بنواة وحش، ماذا عن شخص يعمل بنواة وحش؟ هل يمكنني العبور بنفسي دون القلق مما سيفعله غياب المانا بصحتي؟ ويفضل أن يكون معي دارين، لنتمكن من العودة للديار. رغم أن امتلاكنا للمانا لا يضمن قدرة دارين على فتح بوابة من ذلك الجانب...
"شذوذ ثالث،"
قالت سيلف، مقاطعة حبل أفكاري.
"داخل سهول الياقوت."
المستوطنة الأصلية للقناطير. رائع. لقد تأخرنا إذن. هذا بافتراض أن القناطير يمكن أن تصاب بأمراض البشر أصلاً... لم تغير سيلف اتجاهها، بل واصلت الطيران نحو الشجرة الضخمة غير المعقولة كالسابق، وهبطت مجدداً. ظهر هورايل بعد لحظات.
"ما الأمر هذه المرة؟"
تنهد.
"هجوم. لقد ضربوا سهول الياقوت."
"هجوم؟ ماذا تقصدين؟"
"لا وقت لدينا. خذنا إلى هناك."
انتقل هورايل الحائر والقلق، الذي كان لا يزال يستخدم سوار النقل الخاص بي، بنا نحن الثلاثة إلى حقل أخضر وارف، ولم يكن هناك قنطور واحد في الأفق. ولم يكن هناك أي أثر لهم. إلى أين نقلنا، إن لم تكن المستوطنة؟
"ما زلنا على مسافة بعيدة،"
قالت سيلف، وهي تمسكنا كلانا.
"من المشكوك فيه أن نصل في الوقت المناسب، لكنني سأحاول."
انطلقت مرة أخرى، محلقة بسرعاتها المعتادة السخيفة التي حولت الأرض تحتنا إلى ضباب أخضر. كنت أشعر بالرضا عن احتفاظي بمحتويات معدتي في الداخل بعد الانتقال، لكن الطيران عالي السرعة والتأرجح في مخلب سيلف حطم مقاومتي، مضيفاً بقعة برتقالية صغيرة إلى اللون الأخضر.
"أتمنى لو كانت هناك تعويذة أو مهارة لمقاومة الغثيان،"
تذمرت.
"لست الوحيد،"
وافقني هورايل، الذي كان يبدو متجهماً، عاقداً ذراعيه، رغم كونه متدلياً من مخلب تنين.
"لقد أغلق الشذوذ،"
قالت سيلف، متجاهلة إيانا.
"سأقضي على أكبر عدد ممكن من المخلوقات قبل أن يفتح التالي. مع قليل من الحظ، لن تكون هناك قطعان قناطير في المنطقة."
هذه المرة، لم يكن الحظ بجانبنا. بينما كانت سيلف تحلق، ظهرت قناطير عديدة. من الغريب أنه لم تكن هناك مستوطنة يمكنني رؤيتها. لم أقابل قنطوراً من قبل؛ حتى في سينكليسي، كانوا نادرين. ربما كانوا يجدون صعوبة في التنقل داخل مبانٍ صُممت لكائنات تمشي على قدمين أكثر من الهاربيز، اللواتي كانت أقدامهن ذات المخالب غير مناسبة للمشي. للأسف، لم يكن هذا وقتاً لدرس ثقافي. كان وقت صيد الجرذان.
"اسمعوني،"
دوّى صوت سيلف، جاذبة انتباه القطيع فوراً. لا شيء يضاهي كونك تنيناً بطول عشرين متراً لجذب الانتباه بسرعة.
"تم الإبلاغ عن شذوذ في المانا في هذه المنطقة. ربما أنتج مخلوقات. صغيرة، رباعية الأرجل وفروية، بذيل طويل خالٍ من الفرو. إنها خطيرة ويجب تدميرها."
حدثت حركة في القطيع. رأيت عضواً أكبر يندفع للأمام، لكنني رأيت منطقة أخرى، حيث استدار الأعضاء وواجهوا طفلاً صغيراً. كان الطفل يمسك جرذاً من ذيله، والجرذ يتخبط بجنون في الهواء، محاولاً عض خاطفه. رائع. أظهرت [عين الحكم] أن كلاً من الجرذ والمهر مصابان بحالة [مريض]. هبطت سيلف وقدمت شرحاً وافياً لكبير القناطير، وبدوره أكد أنهم سمعوا الشذوذ يفتح وهرعوا ليروا ما الأمر. وصف تمزقاً يشبه ما رأيته، وأن الجرذان كانت تتدفق منه.
"يجب أن تقتلوا (الجرذان) وتعالجوا الجميع من الأمراض،"
قلت.
"رأيت واحداً بينكم كان مصاباً بالفعل بحالة المرض."
"هل (الجرذان) بهذه الخطورة؟"
سأل الكبير، وهو يمضغ الكلمة غير المألوفة. في هذه الأثناء، كنت أتأمل القنطور الغريب. كان يبدو كما تقتضي التقاليد، بجسد حصان في الأسفل وجسد بشري في الأعلى. وخلافاً للبشر، لم يكن يرتدي أي ثياب على الإطلاق. لم يرتدِ أي منهم شيئاً. في أقصى الأحوال، كان لديهم حقائب معلقة على ظهورهم. لماذا كانت القناطير نوعاً مختلفاً عن الوحوش البشرية؟ نعم، كانوا أقرب للحصان مما كانت كلوما للقطة، لكن الفرضية الأساسية لكونهم نصف بشر ونصف حيوان ظلت قائمة.
وكانوا جميعاً بدرجات الرمادي أو البني، بينما كانت خيول هذا العالم أكثر تلوناً بكثير. كانت إشارة أخرى لتأثير خارجي. رغم أنه بالنظر إلى عدم جدوى مخططات ألوان الخيول المحلية بيولوجياً، ربما كانوا هم من تم العبث بهم. ربما قامت إحدى الحضارات السابقة بتربيتهم هكذا، مثلما ربى بشر الأرض الكلاب.
"نعم. نعتقد أنها سلاح صُمم لنشر مرض معدٍ ومميت في الأرجاء،"
أكدت. صرخ بشيء لم أفهمه، مما أحدث جلبة في القطيع.
"سندمرهم جميعاً إذن،"
وافق. لم أكن أعتقد أن هذا العالم يملك لغات متعددة؟ رغم أنه بدا وكأن هناك كلمات يمكن التعرف عليها. يا للأسف لأننا كنا في وسط حالة ذعر، ولم أستطع أخذ وقتي للتعلم.
"واحد آخر. الندبة."
"ليس لدي نقاط انتقال بالقرب من هناك،"
قال هورايل.
"خذنا إلى بحر الزمرد إذن، لكن تذكر هذا المكان أولاً."
ركز للحظة قبل أن ينقلنا مجدداً. أيّاً كان ما يتطلبه 'تذكر' وجهة انتقال لم يكن بالأمر الشاق. ورغم الانتقال السريع، لم نصل إلى الندبة في الوقت المناسب، بسبب المسافة التي كان على سيلف قطعها طيراناً. لحسن الحظ، كانت الندبة غير مأهولة تماماً، لذا جمدت قطعة أخرى من المشهد ثم جعلت هورايل المرتجف ينقلنا مجدداً إلى القناطير.
"لحسن الحظ أنكم عدتم!"
هتف الكبير، الذي يبدو أنه كان ينتظرنا.
"هذا المرض... ماذا يمكنكم إخبارنا عنه؟ محاولة علاجه بالسحر لا تجدي نفعاً!"
ماذا؟ لم يكن هذا مثل حالة هاري وعصابته، حيث استمروا في الإصابة مجدداً بالجراثيم المحلية. مع علاج الجميع هنا، لا ينبغي أن يتبقى مصدر للعدوى. ولا ينبغي أن يبدو قلقاً هكذا؛ فقد أصيبوا منذ ما يزيد قليلاً عن عشر دقائق. حتى فريق هاري لم يستسلم لمسببات الأمراض المحلية بهذه السرعة.
"حسناً؟"
سألت سيلف، وأدركت بذعر أن السؤال موجه إليّ.
"لا أدري! استنتجت أن غرض الجرذان هو نشر المرض، لكنني لا أعرف ما الذي ينشرونه. تقليدياً، تُعرف الجرذان بشيء يسمى (الطاعون)، لكن هذا على الأرجح شيء آخر."
"إذن، لا أمل لدينا..."
تمتم.
"أمل؟ ما مدى سوء الأمر؟"
أشار بعيداً عن موقع انتقالنا، حيث انفصل جزء من القطيع.
"عزلنا كل من لديه حالة مرضية. لحسن الحظ، تظهر الحالة المرضية قبل الأعراض المرئية."
"أعراض؟ لقد مرت عشر دقائق! كيف يمكن أن تكون هناك أعراض بالفعل؟"
اختارت أصغر المجموعة المعزولة، المهرة الصغيرة التي كانت تلعب بالجرذ، تلك اللحظة لتسقط جانباً. حتى من هذه المسافة، استطعت رؤية الأورام المنتفخة على جانبيها، تتوسع بوضوح بينما كنت أشاهد في ذهول. انفجرت واحدة، مرسلة سحابة من الغبار في الهواء. وضعت سيلف فوراً حاجزاً جليدياً حولهم، حابسة المصابين مع العدوى. حجب الجليد رؤيتي، لكنه لم يحجب [رؤية المانا]، وراقبت بعجز بينما ضعفت المهرة حتى انقطع تدفق المانا لديها تماماً.
كانت، لحسن الحظ، خارج نطاق [إدراك الروح] خاصتي. وبينما كان لدي فضول علمي لما سأراه عبر [إدراك الروح] عند موت أحدهم، لم تكن لدي رغبة في استغلال هذا القتل لإشباع فضولي. حسناً، انتهى الأمر. أول بوابة نصل إليها في الوقت المناسب، سأرسل القنبلة عبرها.