قال غريغوري من الجهة الأخرى للصدع بين الأبعاد الذي فتحه دارين عرضاً في كونينا: "لا نملك أدنى فكرة عمن حاول فتح تلك البوابة، أو من أين أتى. لكن حالفنا حظ أوفر مع ماكسيميليان".
سأل هاري وقد بدا عليه الاهتمام فجأة: "أوه؟"
"لم أكن لأصدق هذا لو لم أكن أناقشه مع شخص يقف في كون آخر. ماكسيميليان اسم مستعار. وُلد باسم ويليام تايلور في عام ألف وثمانمئة وثلاثة وأربعين".
علقتُ: "أوه..."، ولم أكن واثقاً تماماً إن كنت قد سمعت ذلك بشكل صحيح.
"أجل. ألف وثمانمئة وثلاثة وأربعون. لم يبقَ الكثير على بلوغه عامه المئتين".
حسناً، لقد أثارت هذه المعلومة من الأسئلة أكثر مما أجابت.
رأت كارا: "واو..."، وبدا عليها الموافقة التامة.
"تُرك رضيعاً عند كنيسة ريفية، ومع ملاحظة لا تحتوي أكثر من اسمه، وادعاء بأنه مسكون بالشر، ورجاء للكنيسة بأن تفعل ما يلزم. لم يكن قسيس المنطقة من النوع الذي يحرق الرضع دون دليل، فسلمه إلى ملجأ قريب. حسناً، كان أشبه بورشة عمل في الحقيقة. بعد خمس سنوات، قيل إنه عالج زوجة صاحب الورشة من مرض يشبه السل كثيراً؛ نحن نعتمد فقط على مذكرات احتفظ بها القسيس، ولم يكن طبيباً بالضبط. على أي حال، أعلنت الكنيسة أنها معجزة، وبُرئ من أي شبهة مس شيطاني، وبدأ الجميع صراعاً كبيراً حوله".
علاج السل في سن الخامسة؟ لم أكن واثقاً متى اخترع أول علاج بالمضادات الحيوية للسل، لكنني كنت واثقاً من أنه لم يكن في ذلك الوقت المبكر. كان هذا متوافقاً بالتأكيد مع نظريتي عن التناسخ، لكنه لا يزال لا يمكن أن يكون من هنا. حتى في ذلك العمر السخيف، لا يزال تاريخ ميلاده يقع في حقبة قانون إيرين.
"انتهى به الأمر بالتبني لدى مالك الأرض المحلي. المذكرات التي تذكره شحيحة بعد ذلك، لكن هناك واحدة تحديداً حول معلم عُين له جاء للاعتراف وتحدث عن امتلاك الصبي 'معرفة من عالم آخر'، وأنه يعتقد أنها تجديف، لكنه كان مهدداً ليبقي فمه مغلقاً. وفقاً لسجلات تاريخية أخرى، اكتسب مالك الأرض ذلك قدراً من الشهرة على مدى العقد التالي، غالباً بسبب أصناف محاصيل جديدة طُورت في المنطقة كانت أكثر إنتاجية ومقاومة للأمراض بكثير من سابقاتها".
أجل. تناسخ. وبدا وكأنه يمتلك خلفية قوية في علم الأحياء. عزل شيء مثل البنسلين لم يكن صعباً إذا كان المرء يعرف ما يفعله—وهو ما لم أكن أعرفه—لكن هل يعالج البنسلين السل؟ لم يكن التربية الانتقائية للمحاصيل معقدة أيضاً، وربما يمكنني القيام بذلك بنفسي، إذا توفر لي الوقت الكافي. رغم أن عقداً من الزمن سيكون وقتاً ضيقاً، خاصة لنتيجة كانت 'أكثر' إنتاجية بكثير، لا مجرد زيادة طفيفة.
علق هاري: "يبدو هذا كنوع الأشياء التي كنت سأسمع عنها...".
"لو استمر الأمر، لربما سمعت. لكن تلك النجاحات المحلية كانت ثانوية نسبياً، ولم تدم أكثر من عقد، وبعدها ماتت العائلة بأكملها في حريق، وتلاشى أثر ماكسيميليان".
علقتُ: "مريب...".
"بالفعل".
سأل كالفن: "كيف تعرفون أنه الشخص نفسه؟".
"تتبعنا الأموال التي دخلت في بحثكم. وجدنا بضع ممتلكات اشترتها شركة قابضة واحدة وفتشناها. لم نجد الكثير، لكننا وجدنا شهادة ميلاده. كان هناك أيضاً دليل على أنه كان يمول مجموعات أخرى. كانت مجموعتكم غير عادية بمقاييسه؛ فقد كان يركز في الغالب على العمل البيولوجي، وخاصة الهندسة الوراثية. وكذلك علم الأوبئة، وعلم الفيروسات، وما شابه ذلك".
هل كان ذلك مرتبطاً بكل تلك الجرذان؟ كيف، رغم ذلك؟
سألت أبيغيل: "لكن لا أثر لمكانه الآن؟".
"لا، أخشى ذلك".
معلومات مثيرة، وأنا متأكد من أن هؤلاء الباحثين سيكونون سعداء بمعرفة أنهم كانوا يرقصون في كف شخص يبلغ من العمر مئة وثمانين عاماً، لكن لم يبدُ أي من ذلك مفيداً.
"إذن من المحتمل أنه متناسخ من عالم ثالث، يمتلك معرفة بيولوجية واسعة، تبدو متضمنة شيئاً يسمح له بإطالة عمره. ربما من مكان أكثر تقدماً من الأرض. لكن ذلك لا يفسر سبب تشبثه بهذا العالم".
"ربما يخلط بينهما؟".
قد يكون. لم يكن الأمر كما لو أنهم أعلنوا علناً أنه لا أحد في هذا العالم يمتلك معرفة بيولوجية تذكر تتجاوز ما زرعته إيرين في رؤوسهم قبل قرون قليلة. كان النظام معرفة عامة، لكن إذا كان بعيداً لأكثر من قرن، فقد يظنه تطوراً حديثاً.
قال هاري، مما أدى إلى نقاش جانبي قصير حول تعريف أي منا للأسبوع الذي يفترض أن نستخدمه: "لا أعتقد أن هناك شيئاً آخر يمكن فعله. يجب أن نحدد موعد اجتماعنا القادم بعد أسبوع من الآن".
قلتُ وأنا أخرج قنبلة الوميض مفرطة الهندسة التي صنعها غروفر: "قبل أن تذهبوا، لدي شيء آخر لأجربه".
كان قد قرر عدم استخدام الماء بعد أن أدرك مقدار ما سينتج، حتى من قلب من المستوى الأول. تحويل غرفة بوابتهم إلى حوض سباحة لن يكون لائقاً.
"أريد اختبار ما إذا كان هذا يعمل على الأرض".
سأل غريغوري بريبة: "ماذا تفعل؟".
"تضيء. إنها مصباح سحري، عُدل ليعمل في بيئة خالية من المانا".
"مثيرة للاهتمام. إذن إذا نجح ذلك، هل تعتقد أنك ستكون قادراً على تداول معدات سحرية قابلة للاستخدام؟".
أجبتُ، متمشياً مع افتراضه: "ذلك احتمال وارد بالتأكيد".
كان ذلك صحيحاً، بعد كل شيء، وربما كان من الأفضل عدم ذكر أن أول شيء 'سنتداوله' سيكون قنبلة.
"حسناً. افعل ذلك. أنا متأكد تماماً من أنني لا ينبغي أن أقرر ذلك بمفردي، لكن مهما يكن".
ابتعد الأشخاص الذين يديرون الغرفة عن البوابة، وأدخلتُ قلباً وحشياً في الفتحة الموجودة في الجهاز الذي بحجم كرة القدم وقذفته عبرها. ارتطم بالأرض بصوت خافت مثير جداً للاهتمام بينما استنزفت الآلية المانا من القلب الوحشي، وبعد ذلك بدأ يتوهج بضعف.
علق غريغوري: "لا يبدو أنه يفعل الكثير. لكن أفترض أن قيامه بأي شيء يُعد نجاحاً؟".
رددتُ: "في الواقع، إنه يعمل بشكل جيد"، عارفاً مدى كثافة تظليل بلورات الضوء.
لو كانت مكشوفة، لأبهرنا كل من في الغرفة على الأقل. وفي أسوأ الأحوال، كان يمكن أن يصابوا بالعمى. تباً، كان يجب أن نصنع نسخة من البلورات الداكنة. هل كانت ستعمل على الأرض؟ ضاعت فرصة علمية هناك، لأنني كنت أركز جداً عليه كاختبار لما إذا كانت قنابل التحلل ستعمل. للأسف، كانت البوابة مفتوحة لفترة طويلة جداً بالفعل، فأطفأنا المصباح السحري وودعنا بعضنا.
تذمر هاري: "لا يعجبني هذا. ولا أي شيء فيه. يبدو أننا تعرضنا للكذب والتلاعب، والآن ندفع ثمن ذلك بكوننا عالقين هنا، نفقد عقولنا ببطء. ما يجعل الأمر أسوأ هو أنه أخبرني بذلك عملياً. الطريقة التي لم يتغير بها مظهره أبداً. عاداته في الملابس الفيكتورية. الطريقة التي تحدث بها عن التلفاز كما لو كان شيئاً لم يُخترع إلا بالأمس. لم أرَ ذلك، لأنني غبياً آمنت بأن العالم يتبع قواعد بدلاً من... حتى المبادئ التوجيهية تبدو متفائلة، هذه الأيام. أشبه بالاقتراحات".
"ليس الأمر كما لو أن هناك سلبيات فقط. لقد حصلت على مصدر طاقة نظيف وغير محدود عملياً للأرض. على المستوى الشخصي، لولا هذه الفوضى، لما التقيت بوالديّ أو كلوما. أو إيرين، في هذا الصدد".
"رائع. حصلت على استبدال والديك الحقيقيين بنسخ أصغر سناً، وتلقيت تدليلاً من فتاة قطة مغسولة الدماغ، وأصبحت مقرباً من ديكتاتورة تسيطر على العقول. أستطيع أن أرى لماذا تفضل العيش هنا على الأرض".
"لستُ... متأكداً إن كان ذلك تهكماً؟".
فرد بحدة: "بالطبع كان كذلك!".
في الواقع، كان والداي السابقان حالياً هما الأصغر سناً. كلوما، بعيداً عن التدليل، قررت أنها ستؤدبني بزجاجة رش سحرية كلما قلت أو فعلت شيئاً غبياً. وإيرين... بذلت قصارى جهدها، بالنظر إلى معرفتها المحدودة، وانتهى بها الأمر بالتضحية بنفسها من أجل بعض الأقزام، مهما كان ذلك مؤقتاً. لكن هاري جعل من الواضح بالفعل أن الجدال لن يوصلني إلى أي مكان، فالتزمت الصمت وزرت غروفر بدلاً من ذلك لأخبره بالأخبار السارة.
بعد نصف ساعة، كنت المالك المتردد لقنبلة تحلل. كان لدي سلاح نووي في [مخزوني]. الفرق الوحيد هو أنه لن يترك وراءه فوضى مشعة. لن يترك وراءه أي شيء. ومع ذلك، إذا فتح أي شخص بوابة وحاول شن حرب من خلالها، يمكنني جعلهم يتوقفون بصرامة شديدة. لم أدرك إلا عندما غادرت المعهد للعودة إلى المنزل أن أحداً—حتى في جانب الأرض—لم يعبر عن أي نوع من الدهشة لأن إحدى ذراعي كانت فجأة مصنوعة من المعدن.
هل كان ذلك يعتبر طبيعياً بالنسبة لي الآن؟ جذعي اللحمي—الذي كان منفصلاً ومتروكاً في غرفة نومي—نما أكثر قليلاً بين عشية وضحاها بفضل [التجديد]، لكن بالمعدل الذي ينمو به، سأكون خارج الخدمة لأسابيع دون شفاء مناسب. كان الوقت قد تأخر بالفعل بحيث انتهت مناوبة ريموند، لذا سيتعين أن يكون ذلك غداً. فتحت باب منزلي لأجد كلوما تتسكع في الداخل.
سألت: "حسناً؟ كيف سارت الأمور؟".
كشف فحص سريع بـ [رؤية المانا] عن بخاخ الماء السحري الخاص بها في غرفة نومها، بدلاً من محيطها المباشر.
"ليست جيدة. لم يكن لديهم أي معلومات مفيدة على الفور. لكن كان لديهم بعض المعلومات المثيرة للاهتمام".
"أوه؟".
إذا كانت مهتمة، لماذا لم تنضم إلينا؟ في الواقع، الآن بعد أن فكرت قليلاً، متى كانت آخر مرة زارت فيها المعهد معي؟ هل حدث ذلك على الإطلاق منذ المرة التي تلت زيارتي للزنزانة العظيمة، وكشفت فيها أنني وجدت 'حلاً' للقانون هناك لم أرغب في استخدامه؟ لم أكن قد وبختها على ذلك... آمل ألا يكون ذلك بسبب قيام أهل الأرض بمحاضرة أخرى لها لكونها 'غبية' لفشلها في فهم شيء يحجب القانون ذكرياتها عنه.
بغض النظر عما إذا كانت تتجنب المكان عمداً، أخبرتها بكل شيء، وطبخت بعض شرائح اللحم غير المتفجرة، وأكلتها، ثم ذهبت للنوم. ... ألم أكن أطبخ المزيد من الأشياء لنفسي عندما كنت أطهو شرائح اللحم؟ خضروات، على سبيل المثال؟ متى توقفت عن فعل ذلك؟ كانت شريحة اللحم وحدها لا تشكل وجبة مشبعة أبداً. أو، على الأقل، لم تكن كذلك... تحققت من حالتي مرة أخرى، لكن كالعادة، لا تزال تصفني بالإنسان.
لم أستطع إلا أن أكون قليلاً... ليس قلقاً، بحد ذاته، لأنني لا أهتم بما يقوله سطر في حالتي. مريب كان وصفاً أفضل. لقد أضفت ذيلاً، لكن بمفرده، كيف يفسر ذلك الخرخرة عندما تمسحه كلوما؟ لم أكن واثقاً بشأن أمر الماء. ألا يقفز أي شخص إذا رُش بالماء بشكل غير متوقع؟ لكن هل تتغير تفضيلات نظامي الغذائي؟ وخزت أنيابي بلساني، لكنها كانت لا تزال بطول بشري تماماً. ربما يمكنني إرجاع ذلك إلى عدم الرغبة اللاواعية في طهي وجبات منفصلة لنفسي ولكلوما.
سحبت قلباً وحشياً من [المخزون] وشممته، لكن لم يكن لدي أي دافع على الإطلاق لقضمه. لم تكن رائحته لذيذة بالنسبة لي في أدنى حد. لم تكن تفوح منه رائحة أي شيء، بمجرد تنظيف بقايا الوحش عنه. إذن، أنا بالتأكيد لا أرث تفضيلات كلوما الغذائية. كل هذا التحول إلى كائن قططي كان مجرد كلوما تصنع جبلاً من خرخرة صغيرة واحدة. ربما. ربما كان هناك حاجة لمزيد من التحقيق، في شكل المزيد من مسح الذيل؟
الكثير والكثير من مسح الذيل؟ لكن ربما في وقت آخر، عندما لا يكون لدي ذراع معدنية لتذكيرها بخطأ زنزانة حديث. بدلاً من ذلك، غفوت، وحصلت على شفاء ذراعي بشكل صحيح في اليوم التالي قبل أن نقضي بضع ساعات أخرى في خوض معارك مملة في الزنزانة. كانت كلوما تكتسب مستويات على ما يبدو، حتى لو لم أكن أنا، ولكن في الغالب في [عدم الكشف]. كانت جيدة بما يكفي في ذلك، في رأيي، مما جعل رؤيتها بـ [إدراك الروح]
أصعب. وهو ما اعتبرته، بالطبع، نقطة إيجابية. للأسف، كانت جلسة تدريبنا محكومة مرة أخرى بمقاطعة مبكرة. ليس بسبب إصابة هذه المرة، بل بمكالمة من سيلف. بدا أن زوارنا قد عادوا.