تسمّر غروفر في مكانه مذهولاً من طلبي.
"أرجوك أخبرني أنك لم تحاول بناء شيء كهذا بنفسك؟"
استحضرتُ في ذهني سريعاً الحفرة التي كانت يوماً ما موقع منزلي الجديد. أو، لنكن أكثر دقّة، الموقع الذي انهار فيه.
"لا..."
أجبتُ بصدق. ففي نهاية المطاف، لم أستخدم سوى جوهرة وحش من المستوى الأول. ضيّق غروفر عينيه بارتياب.
"حسناً، ربما بنيتُ شيئاً يشبهه قليلاً. استخدمتُ جوهرة وحش من المستوى الأول."
تنهّد غروفر: "لن يُحدث ذلك أي فارق. الجوهرة ذات المستوى الأعلى لن تزيد من معدل معالجة بلورة التحلل للمانا. نظرياً، قد تجعلها تعمل لفترة أطول، لكن من دون تصميم دقيق للغاية—وهو أمر أشك أنك قمت به—ستلتهم البلورة نفسها بحقل التحلل الخاص بها قبل وقت طويل من نفاد مانا الجوهرة."
... أوه.
تابع وهو يداعب لحيته متأملاً: "لو بنيتُ هذا الجهاز بأقصى قدراتي، بجوهرة عالية المستوى، وبلورات متعددة، ومسارات مانا مقيّدة لتفادي التحميل الزائد، ومبددات ومسقطات لحماية الجهاز من حقل التحلل الخاص به... فالنتيجة على الأرجح ستكون قادرة على محو بلدة صغيرة. المخاطرة أكبر من أن تُحتمل. لا توجد طريقة لاستخدامه بأمان."
أشرتُ قائلاً: "لم أكن أنوي استخدامه على هذا الكوكب. والأشياء في [حقيبتي] في مأمن تام من الانفجار العرضي."
"لا تكن واثقاً جداً. كل ما بنيته حتى الآن تطلّب مصدراً خارجياً للمانا. هذا الجهاز لن يتطلب ذلك."
... أوه، مجدداً. كان محقاً. ولم يكن الأمر وكأن الزمن يتوقف داخل [الحقيبة]، مهما بلغت نسبة تمدده. ماذا سيحدث لو انفجر أحد هذه الأجهزة في الداخل؟ على الأرجح، ليس هذا النوع من الاكتشافات الذي أرغب به.
"هل يمكن جعل جوهرة الوحش قابلة للفك، بحيث تُركّب مباشرة قبل الاستخدام؟"
"أفترض ذلك، ولكن مع ذلك... لماذا تريد شيئاً بـهذه الخطورة؟"
"إذا حاول أي عدو فتح بوابة، سأقذفها عبرها لأغلقها. وأضمن ألا يفتحوا أي بوابات جديدة لفترة."
لم أكن أطمح لتدمير بحجم بلدة، لكنني لم أستطع تخيّل أنهم يديرون عملياتهم من مكان مأهول. آمل أن يمحو ذلك المنشأة التي يفتحون منها البوابات، ولا شيء غير ذلك. كان عبوس غروفر جلياً حتى من خلال لحيته القزمية الكثيفة.
"حسناً. سأبني واحداً. واحداً فقط. عليك إبقاؤه في [حقيبتك] بأمان في جميع الأوقات، ولا يُخرج إلا للاستخدام الفوري. لا تستخدمه إلا إذا كانت الأرواح في خطر محدق. ولا تفجّره قرب الناس، في أي من العالمين. وأعني بالقرب، عشرة كيلومترات كحد أدنى. أقسم لي على ذلك."
واو. تحوّل الأمر فجأة إلى جدية مفرطة... لم يسبق لي في هذا العالم المحكوم بالقانون أن طلب مني أحد أن أقسم على شيء.
"لن أستخدمه إلا إذا أُجبرت. أقسم"، وعدتُ، متجاهلاً بذكاء الجزء المتعلق بعدم تفجيره قرب الناس.
إن أُجبرت يوماً على استخدامه، سيجد بعض الناس على الأرض أن ما تبقى من حياتهم قصير بقدر ما هو كريه.
"لكن هذا سابق لأوانه قليلاً. نحتاج للتأكد أولاً من عملها على الأرض. هل يمكنك تجهيز شيء ببلورة مياه منخفضة الطاقة يثبت ما إذا كانت نسخة التحلل كاملة الطاقة ستعمل؟"
"أجل، أستطيع ذلك. متى تحتاجه؟"
"بعد يومين."
أومأ غروفر وعاد إلى سندانه، فاعتبرتُ ذلك إشارة للمغادرة. امتلاك سلاح كهذا لم يجعلني أشعر بضغط أقل تجاه فكرة اللاعبين الأشرار الذين يستخدمون تقنية البوابات، لكنه ساعدني على الشعور بقلة العجز.
مرّ يومان، قضيتهما مع كلومـا في مواصلة تدريبنا في الطابق الثلاثين من زنزانة "أبراج الأوبسيديان".
صرنا بارعين جداً في القضاء على أزواج الوحوش، لكن محاولة واحدة لغرفة فيها ثلاثة وحوش انتهت بكارثة محققة، وتوجت بانتحار ذاتي بقنبلة لهب وانفجار طارئ من الألفة المكانية لم أستطع صدّه تماماً، مما علّمني أخيراً ما يحدث عندما يعلق إنسان في مانا مكانية خام. كانت ذراعاً فقط، لحسن الحظ، لأنها تحولت بالكامل إلى هُلام. تباعدت الشرايين والأعصاب والأوتار، ولم تعد تتصل بما يجب أن تتصل به.
ضخّ الدم في لحمي، وبرز اللحم عبر الجلد، والتوى كل شيء وتشوه رغم عدم انكسار العظام. سرعان ما أعاد [التجديد] استقرارها، بمجرد تلاشي مانا الألفة، لكنها ظلت متدلية مخدرة وعديمة الفائدة، مما أجبرنا على إلغاء جلسة تدريبنا.
ولهذا السبب وجدتُ نفسي عائداً إلى مستشفى "داونهولد"، وكلومـا في مزاج سيئ.
هتفت كاريس بسعادة: "بيتر! ماذا فعلت بنفسك هذه المرة؟"
تذمّرت كلومـا: "هل يتوجب عليك حقاً السؤال بهذا القدر من الغبطة؟"
أجبتُ متجاهلاً الفتاة القطّة: "أصبتُ ذراعي عن غير قصد."
"عن غير قصد ماذا؟"
"لا أدري. كانت الألفة المكانية الخام متورطة، ولا أظن أنها باتت تُصنّف كذراع بعد الآن."
قالت بتعبير وجه أوضح أنها تأمل ألا أفعل ذلك: "عليك حقاً أن تكون أكثر حذراً."
"كانت حالة طوارئ نوعاً ما. كان ذلك، أو أن أُطعن في وجهي من قبل وحش من المستوى الثلاثين."
تذمّرت كلومـا: "قلتُ لك إننا لسنا مستعدين لثلاثة في آن واحد."
ربما كان هذا صحيحاً، لكننا قضينا أكثر من أسبوع عالقين في الطابق نفسه، وعاجزين عن زيادة عدد الوحوش التي يمكننا قتالها في وقت واحد. شعرتُ وكأن تقدمنا قد توقف تماماً. المشكلة أن التدريب وحده لم يحقق الكثير. كنا نتدرب لزيادة المستويات، لكن معظم مهاراتي كانت قد بلغت حدها الأقصى بالفعل. يمكنني التدريب بقدر ما أريد، لكن من دون تغيير فئة آخر، لن أصبح أقوى بشكل ملحوظ. لقد توقفت حقاً.
جلّ ما استطعت فعله هو تعزيز [نمط السلاح: التهور المتواصل]، الذي اكتسبتُ فيه مستوى واحداً بعد ذلك القتال، إلى جانب مستوى واحد في [مخزون الصحة الممتد]. قالت كاريس وهي تتفحص ذراعي وتستدعي [علاج]
دون أي جدوى: "أنا... حسناً، كنتِ محقة. لقد أتلفتَ ذراعك بالتأكيد. سأحتاج لإحضار ريموند."
تفاقم حقل تعاسة كلومـا مع مغادرة كاريس.
تذمّرت: "بجدية، توقفي عن أن تكوني كئيبة كلما أُصبت. سيستمر حدوث ذلك إن واصلنا الضغط. كان قرارنا، وكنا نعلم أن هذا سيحدث."
"نعم، لكن لديك مسؤوليات أخرى تهملها. من المفترض أن تتواصل مع الأرض مجدداً غداً!"
... صحيح. كالعادة، كنتُ أفضّل رمي نفسي في زنزانة على القلق بشأن الغزاة من الأرض، أو المدى الذي قد يذهب إليه حتى 'أصدقاؤنا' لمنع تعدّي القانون.
"أعلم. لم أنسَ. ولدي خطط."
مثل جهاز "اجعل-البلدة-تختفي"
السحري الذي يبنيه غروفر لي. ألقِ ذلك في وسط مدينة، وسأقتل عشرات الآلاف. على الأقل. من المفهوم تماماً ألا أرغب في التفكير في ذلك، أليس كذلك؟ وصل ريموند بعد قليل، حدق في ذراعي المشوهة، ألقى تعويذة التشخيص وحدق أكثر.
اعترف في النهاية: "لا أستطيع علاج هذا. لستُ متأكداً حتى مما 'هذا' أصلاً."
هتفت كلومـا مذعورة: "هاه؟!"
اقترحتُ، محافظاً على هدوء أعصابي: "إذن، اقطعها وازرع واحدة جديدة؟"
"إما ذلك، أو زيارة جيسون."
"حسناً. على الأقل يمكنني استخدام [فصل]."
خلعتُ درعي حتى خصري لأكشف ذراعي—ممتناً لأن تعويذة الراحة من الرتبة الخامسة سمحت له بالتمدد فوق انحناءات قد لا تكون ثلاثية الأبعاد تماماً—واستخدمتُ [فصل] لقطعها فوق الإصابة.
سألتُ كاريس: "هل تريدين الاحتفاظ بها كتذكار؟"
وهو أمر ربما لم يكن مناسباً قوله أمام كلومـا، لكنها لم تكن لترغب بالاحتفاظ بها لنفسها على أي حال. نظرت إليّ كاريس بغرابة، ثم التقطت الذراع الميتة المشوهة على أي حال. أطلق ريموند عليّ [علاج كبير]، مما أدى لالتواء طرفي وتمدده بينما تآزر مع [التجديد] لمساعدتي في إنماء الطرف المفقود. *رنين* ارتقت مهارة [التجديد] إلى المستوى 9. تمكنا من إنماء الذراع حتى المرفق قبل أن تخبو فعالية التعويذة.
"ستحتاج للعودة غداً لإنهاء الأمر. أم تريد غرفة للمبيت هنا؟"
"من المرجح... أن أكون مشغولاً غداً بشؤون المعهد. سأمر بعد غد."
هز ريموند كتفيه: "كما تشاء. إنها ذراعك."
كان بإمكاني استخدام [إعادة توزيع] للتحول إلى النسخة المعدنية إن احتجتُ كلتا يدي لشيء ما. لكن الغوص في الزنزانات كان مستبعداً، فعدنا للمنزل، حيث حاولتُ استرضاء كلومـا بشريحة لحم مسحورة. ... لحظة. كانت قنبلة التحلل التي تعمل بجوهرة الوحش أقوى بكثير من نسختي التي تعمل بالبطارية العادية. فماذا لو، بدلاً من نقش بطاريات المانا في شريحة اللحم، قمتُ بتوصيلها بجوهرة وحش بدلاً من ذلك؟
هتفت كلومـا وهي تفتح باب المطبخ رداً على الانفجار الناتج: "ما هذا بحق الجحيم؟ هل أنت بخير؟"
قطعة من اللحم النيئ، كانت تلتصق بالسقف بضعف فقط نتيجة لقذفها بقوة كبيرة، اختارت تلك اللحظة لتنفصل، وتلتصق برأس كلومـا.
"المستوى التالي من شريحة اللحم المسحورة. لم... تنجح تماماً."
نكزت كلومـا أعلى رأسها. أصدر صوتاً لزجاً.
تمتمت وهي تنزع قبعتها الجديدة وتقذفها نحوي: "أستطيع الشعور بذلك. الآن لدي دم في أذنيّ. سأذهب للاستحمام. ثم سأخرج للمشي."
اعتذرتُ بينما استدارت وابتعدت، تاركة إياي أتأمل فشلي. كان اللحم بالتأكيد وسيطاً سيئاً للتعاويذ، لكن لماذا؟ كنتُ أنا مصنوعاً من لحم—باستثناء ذراع حالياً—وكنتُ واثقاً تماماً من كفاءتي مع المانا.
عادت بي الذاكرة لأول مرة حاولتُ فيها زيادة معدل تجدد المانا، عندما حاولتُ دفع المانا عبر جدران "ثاومـا"
الخاصة بي بدلاً من الصمامات. كان لديّ بالمثل نظام دوري للمانا. لم تكن المانا موزعة بالتساوي في جسدي، بل كانت تجري عبر عروق. هل كانت الحيوانات والوحوش مثل ذلك؟ هل كنتُ أرتكب الخطأ نفسه الذي ارتكبته آنذاك؟
كان اللحم من "كوبولد"، وهو لذيذ—وهنا في داونهولد، مع حقل مانا مليء بالـ"كوبولد"
على أعتابنا—رخيص. تعيش الوحوش على المانا، لذا لا بد أن لها نظاماً دورياً خاصاً بها، أليس كذلك؟ نكزتُ المعرفة التي ثبّتها [التفكيك]، أو بالأحرى، [الحرفة المتقدمة] الآن.
لم يكن لديها شيء لتقوله عن نظام دوري، لكنني لاحظتُ أن أياً من الوحوش لم يكن لديه "ثاومـا".
ليس أنهم بحاجة إليها؛ كان لديهم جواهر وحوش. ألم تقم هذه الجواهر بالوظيفة نفسها تقريباً؟ كان يُفترض أن لحم الوحش يحتوي على جوهرة موصلة به. قضيتُ الدقائق التالية في تمرير مانا محيطة عبر قطعة طازجة من اللحم النيئ، محاولاً فهم كيفية عملها. كانت هناك بالتأكيد مسارات تتدفق المانا عبرها بسهولة أكبر من غيرها، لكنني لم أستطع رؤية أي شيء مادي هناك. افترضتُ أن هذا منطقي؛ في كل المرات التي قطعتُ فيها يدي، لم ألاحظ أنابيب بارزة تحمل أي شيء غير الدم.
بعد دقائق قليلة، تسببت جوهرة وحش متصلة بتلك النقاط في انفجار آخر.
نادت كلومـا من الطابق العلوي، وكان صوت انفجار اللحم مسموعاً بسهولة فوق صوت الماء الجاري: "مجدداً؟"
صرختُ رداً عليها: "أعتذر!"
لا بد أن هناك طريقة للقيام بذلك... ربما لو خففتُ الطاقة؟ قمتُ بمحاولة ثالثة بأدق وخزة استطعتُ إدارتها عبر جوهرة الوحش. ثم رابعة بأسلاك أدق. وخامسة، وسادسة، وسابعة، ممتناً لكمية اللحم التي خزنّاها في مخزن طعامنا المسحور للحفظ. في الثامنة، لم ينفجر شيء. كيف وصلتُ في حياتي إلى النقطة التي أعتبر فيها نجاحاً أنني أطهو شريحة لحم دون تفجير أي شيء في العملية؟ دخلت كلومـا، التي كانت قد غادرت المنزل وعادت في تلك الأثناء، برأسها وهي تستنشق الرائحة.
علّقت بصوت بدا عليه الارتباك: "هذه الرائحة... تكاد تكون حية؟ لطيفة نوعاً ما، مع ذلك."
"هل أنتِ متأكدة أنكِ تريدين المخاطرة بوضع قدمك هنا مجدداً؟"
أشارت للأسفل، حيث كانت تقف في ظل عميق، على الأرجح مع [ضربة الظل] جاهزة للانطلاق.
وافقتُ: "معكِ حق."
محاولاً قلي اللحم دون أن تنفصل الأسلاك.
أضافت: "والآن لم تعد كذلك... حية، أعني. لا تزال رائحتها لطيفة."
لماذا كانت رائحتها حية؟ لأن مانا كانت تجري عبرها؟ إن كانت حاسة شمها قد تلوثت بحواس المانا الجديدة لديها بقدر بصرها، فستكون معتادة على كون الوحوش الحية متصلة بجوهرة وحش. لكن إن كانت رائحتها لطيفة...
"هل رائحة الوحوش الحية لطيفة إذن؟"
"يعتمد على الوحش. الـ"كوبولد"، نعم."
"هل سبق أن حاولتِ أكل واحد وهو حي؟"
كسبني هذا السؤال نظرة حادة.
قالت بحدة: "الزهور رائحتها لطيفة، أليس كذلك؟ لماذا لا تخرج وتأكل حقلاً إذن؟"
"أعتذر، ظننتُ أنكِ تعنين لطيفة بمعنى لذيذة."
"لا، عنيتُ لطيفة بمعنى..."
توقفت وعادت للارتباك.
"أعني، من الواضح أنكِ تحبين الأطعمة الكثيفة بالمانا، وبينما تكون حية، فهي متصلة بشكل صحيح بجوهرة وحشها. محاولتي لملئها بالمانا اصطناعياً هي مجرد محاكاة لحالتها الطبيعية."
مال رأسها لجانب واحد بينما كان ذيلها يتأرجح خلفها تزامناً مع أفكارها.
"لا، هذا مقرف. لن آكل لحماً نيئاً. اطبخ الأشياء بشكل صحيح."
"ماذا لو وجدتُ لكِ وحشاً بألفة النار يأتي مطهواً مسبقاً؟"
تلاشت كلومـا، مفعلة [عدم الكشف]. استدرتُ لأواجه ظلي، الذي ألقاه بلورة الضوء في الغرفة، لأتلقى دفقة ماء كاملة في وجهي.
تعلثمتُ بينما قفزتُ لا إرادياً في الهواء، وانتفش ذيلي خلفي: "وولب؟"
ظهرت كلومـا مجدداً، ممسكة بآلة غريبة تلمع بألفتي الماء والهواء لـ[رؤية المانا].
هتفت بسعادة: "واو. إذن ليس الخرخرة فقط، بل هذا يعمل أيضاً! يستحق الخروج لإحضاره. كان يجب أن أطلبه من أمي منذ زمن."
لحظة... هل تعرضتُ للتو للرش بعبوة رذاذ؟!