"مجرد... جرذان؟"
سألت أبيجيل.
"أجل،"
أكدتُ لها.
"لم تكن هناك أرواح في نطاق إدراكي سوى تلك التي تتخذ شكل الجرذان. لذا، ما لم يكن هناك من لا روح له، أو من يملك القدرة على إخفائها، فهي جرذان وحسب. أفترض أن ماكسيميليان يملك روحاً؟"
رد هاري: "مهما ساورتني من شكوك حوله، لا أستطيع القول إنني خصصتُ أي وقت للتفكير في مسألة روحه. فأنا لا أعرف حتى ما الذي تظهره لك تلك المهارة".
لم يكن مفاجئاً أن هاري لا يؤمن بمخاطر سحر الأرواح، فهو لا يبدو مؤمناً بوجود الأرواح أصلاً. مع ذلك، كانت ملاحظته وجيهة. لم تكن لدي أدنى فكرة عما تظهره لي [إدراك الروح] فعلياً. لم يكن للقانون سبب ليظهر في هيئة سلاسل حرفية، لذا قد يكون الأمر برمته بناءً مجازياً وضعه النظام ليساعدني على استيعاب ما أراه.
"هل لديك أي تخمين عما كانوا يخططون له؟"
"سلوك النبض الذي وصفته يشبه إصداراً أولياً من معداتنا. لقد بنوا شيئاً سريعاً وغير متقن. وشرهًا للطاقة. لا بد من وجود دعم على مستوى وطني؛ فلو كان عملاً عشوائياً لربما أرجعت السبب لاستخدام ذكي للمكثفات والبطاريات، لكن ثلاثة في تتابع كهذا؟ لا بد أنهم سحبوا عشرات الجيجاواط من مكان ما. هذا ليس مقداراً يوفره مولد واحد. إنه يحتاج لمحطات طاقة ضخمة".
إذن، نقطة إضافية لصالح تحالف ماكسيميليان مع الخاطفين واللصوص.
أضاف كالفين: "لكنني لا أفهم أمر الجرذان. هل كانت تجربة لمعرفة ما إذا كان النظام سيصيبها بالعدوى؟"
اقترحت كارا: "التعرض للإشعاع؟"
"محتمل، لكن لماذا هذا العدد الكبير؟"
قال هاري: "إذا دُمرت معداتهم، فالأمر لا يعدو كونه جدلاً عقيماً".
"لقد ألحقت بها ضرراً، هذا مؤكد، لكنني لا أعرف مدى سوئه. قد لا يستغرق إصلاحها سوى يوم من العمل، على حد علمي".
تنهد قائلاً: "لا أظن أمامنا خياراً سوى التواصل مع الأرض. أحضر دارين إلى هنا، وسنرى ما لديهم من معلومات استخباراتية".
رحلة سريعة إلى القرية والعودة، وكانت الإجابة لا شيء يذكر.
"إن قفزة في استخدام الكهرباء بعشرات الجيجاواط في أي مكان في العالم يصعب إخفاؤها،"
قال مسؤول ما ظهرت صورته على الحائط، إذ لم يكن غريغوري موجوداً لاتصالنا غير المجدول.
"هذا يعادل استهلاك بلادنا بأكملها. كان سيحدث انقطاع محلي في التيار عند تحويل الطاقة، أو لالتقطت الأقمار الصناعية زيادة في الانبعاثات الحرارية مع رفع محطات الطاقة لإنتاجها. لم نرَ شيئاً من ذلك".
أشار هاري: "هل لي أن أذكركم بأنهم ربما حصلوا مؤخراً على كرات صغيرة متعددة، كل منها قادر على إنتاج كمية مذهلة من الطاقة؟"
لحظة، إذاً لماذا الحديث عن محطات طاقة ضخمة؟ لا، لا يزال الأمر منطقياً؛ فبالنظر إلى محدودية الإمدادات، كان الحصول على قلوب الوحوش يتطلب دعماً وطنياً. أو ربما سرقة جريئة جداً. ... لحظة، هل يمكن لقلوب الوحوش تلك أن تشغل بلداً كاملاً؟ لا عجب أنهم كانوا يستميتون للحصول عليها! لم أرَ أياً منها بـ [رؤية المانا]، لكن بالنظر للظروف، كان إدراكي محدوداً. فاستخدام المهارة من أجزاء جسد منفصلة لا يمنحني نطاقي الكامل، وحتى لو كانت قلوب الوحوش على بعد عشرين متراً من معدات البوابة، لما رأيتها.
"صحيح. هذا يضيق قائمة المشتبه بهم".
"وماذا عن ماكسيميليان؟"
بدأ العرض، وهو يلقي نظرة على ورقة ويبدو مشوشاً: "هو... على ما يبدو لا وجود له".
"عذراً؟"
"الدقائق القليلة التي تحدثنا فيها لم تكن كافية للبحث الشامل، وسنعرف المزيد في المرة القادمة التي تتصل فيها، لكن حتى الآن لم نعثر على أي شخص يطابق وصفك".
هتف هاري بذهول: "لقد أنفق عشرات الملايين على أبحاث البوابة! كيف لا وجود له؟"
"على الورق، معهد السماء الزرقاء مملوك لمنظمة غير ربحية باسم مجموعة أبحاث السماء الزرقاء. لا يوجد ماكسيميليان مدرج كمدير. صدقني، لقد تعقبنا الاثنين اللذين كانا يديران الأمر عند بدايته، وكانا مجرد فاعلي خير أثرياء. كلاهما لديه استثمارات متعددة في مشاريع أبحاث طاقة بديلة غريبة، ولم نجد أي شيء مريب سوى ربما سذاجتهما. لم يكونا يعرفان حتى ما الذي يستثمران فيه، ومعظم من تلقوا تمويلهما كانوا مجانين، إن لم يكونوا محتالين صرحاء. هذه حرفياً المرة الأولى التي نسمع فيها اسم ماكسيميليان. لماذا لم تذكره من قبل؟"
"لأنكم لم تسألوا قط! لقد اقتحمتم المكان وسيطرتم على كل شيء، وبالنظر للوضع، لم يكن لدي اعتراض. افترضت أنكم دققتم في خلفية كل المتورطين، مع عائلاتهم وجيرانهم وحيواناتهم الأليفة ومصففي شعرهم ومعارفهم العاديين من المدرسة الثانوية..."
"فعلنا. أو ظننا أننا فعلنا".
قالت أبيجيل: "حسناً، كان دائماً كتومًا جداً... ربما لم يترك أثراً ورقياً كبيراً؟"
استمعت بذهول. هل كان أحدهم يتظاهر بدفع رواتبهم لسرقة أبحاثهم؟ لكن ذلك لم يكن منطقياً؛ فقد قال هاري إنه كان موجوداً منذ ما قبل أن يعرفوا أن تجاربهم وسيلة قابلة للتطبيق لإنتاج الطاقة، ناهيك عن السفر عبر البوابات. هل صنع إذاً أثراً ورقياً مزيفاً ليظهر أن شخصين آخرين يدفعان الفواتير، مطمئناً إلى أنهما يملكان من المال الكثير لدرجة لا تسمح لهما بمتابعة التفاصيل، ولن يلاحظا أو يظنا الأمر غريباً حين تظهر الحكومة لتسأل عن بوابات فضائية؟
"ساذج"
كانت وصفاً مخففاً جداً، إن كان ذلك صحيحاً. على أية حال، لم تكن لدى الأرض معلومات مفيدة عن ماكسيميليان المختفي أو غُزاتنا محبي الجرذان، لذا تركناهم لإجراء بعض الأبحاث من طرفهم وأنهينا الاتصال. بالطبع، احتجت بعدها للقيام بدورة أخرى إلى القرية لإعادة دارين إلى منزله. ألا تستطيع عائلتي الانتقال إلى هنا؟ وإلا، فعلى هورايل الإسراع بتعليم دارين الانتقال الآني. كانت الرحلة إلى القرية طويلة بما يكفي للتفكير في خطوتي التالية.
خطرت لي فكرة سابقاً حول ربط قلب وحش بقنبلة تحلل لصنع شيء يعمل على الأرض. لم تكن مشكلة الأرض ببساطة هي خلوها من المانا؛ فمواد سبائك المانا يمكنها الصمود في غرفة انعدام المانا بالمعهد بشكل مثالي. لكن على الأرض، معظمها لا يصمد. الميثريل والأوريكالكوم صمدا، لكن أي شيء يعتمد على الفولاذ كان يتحلل عائداً إلى مادته الأساسية في غضون ثوانٍ. هل لدى الأرض نوع من المانا المضادة؟
أم أن هناك خلفية مانا هنا لا يمكن منعها؟ طاقة الفراغ كانت شيئاً يُذكر من حين لآخر على الأرض؛ الطاقة المتبقية في منطقة من الفضاء بعد إزالة كل المادة والطاقة العادية. كوننا نملك مانا الفراغ بينما تفتقر إليها الأرض قد يفسر سبب تحلل المواد هناك وليس هنا. لكن الجرعات تحللت على الأرض أيضاً، وقد تأكدت منذ ذلك الحين أنها تحتاج للنظام لتعمل! هل هو أمر يخص النظام؟ لكن لماذا يتطلب النظام الحفاظ على استقرار سبائك المانا؟
أحياناً، ندمت على إدخال العلم إلى هذا العالم. فكل ما حققه هو إظهار مدى انعدام المنطق في كل شيء. لكن ذلك لم يغير حقيقة أنني أردت أسلحة تعمل على الأرض. تصميم شيء يعمل في غرفة انعدام المانا لم يكن كافياً. سنفتح بوابة أخرى بعد بضعة أيام لنسمع إن كان جانب الأرض قد اكتشف شيئاً، مما سيعطيني فرصة لتجربة بعض الأشياء. قلب وحش من المستوى الأول متصل ببلورة ماء سيكون أكثر البدايات أماناً التي يمكنني التفكير فيها.
إذا عملت بشكل مثالي، قد أرش بعض الناس، الذين سيكونون في بدلات واقية على أية حال. توقفت عند منزلي الجديد المائل في منتصف الطريق إلى داونهولد، مستخدماً حدادتي الشخصية لتركيب بعض الأشياء. لم تقدم مهاراتي أي تلميحات حول كيفية استخراج المانا من قلب الوحش، لكنني راقبت كلوما وهي تأكل ما يكفي منها ليكون لدي فهم جيد لكيفية اختراقها للقشرة وامتصاص ما بداخلها. غرس سلك ميثريل في القلب وتوصيل الطرف الآخر بمدخل سيؤدي إلى...
وضعت السلك بعناية -الذي لم يعد متصلاً بأي شيء من كلا الطرفين- ونزعت شظايا قلب الوحش من جذعي، وعصرت بعض الماء من ملابسي المبتلة فجأة بينما كنت أنتظر [التجديد] ليعتني بجروح الثقب. هل كان هناك شيء يسمى قلوب وحوش من المستوى واحد ونصف؟ أو عُشر؟ مع ذلك، أظهر هذا أن المبدأ يعمل، على الأقل على هذا الكوكب. كنت أحتاج فقط لبنائه بحيث لا يغرز السلك في قلب الوحش إلا عندما أكون مستعداً لتفجير الجهاز.
محاولتي التالية كانت تحتوي على مسمار ميثريل معلق على نابض مزلاج. أي صدمة للجهاز تزيح المزلاج، فينطلق النابض، ويغرز المسمار في قلب الوحش، وينفجر الشيء برمته في فوضى من الماء والمعدن وشظايا قلب الوحش. لسوء الحظ، الصدمة التي تسببت في انطلاقه كانت ناتجة عن رميي له بدلاً من ارتطامه بالأرض. بينما كنت ألتقط المزيد من شظايا قلب الوحش من كفي، تلوت دعاء شكر صغيراً لأن كلوما ليست هنا، ثم استبدلت ملابسي العادية بدرعي.
استغرق الأمر نصف دزينة من المحاولات حتى تمكنت من صنع شيء ينفجر على مسافة آمنة. كان الأمر رائعاً نوعاً ما، وصنع وتفجير جهاز ثانٍ لم يظهر أي تغيير في مخرجاته حتى عندما استخدمت [التحكم الخبير بالمانا] لخلق ندرة في المانا حوله. وبالاقتران مع ما يمكنني رؤيته عبر [رؤية المانا]، كان من الواضح أنه لا يعتمد على المانا المحيطة ليعمل. لم يتبقَ سوى السؤال عما إذا كان سيعمل على الأرض.
وهل يمكنني بناء نسخة تحلل بقلب وحش أقوى دون أن أقتل نفسي. ربما يجب أن أترك هذا الجزء في أيدي غروفر القادرة. رنين: مهارة [الصناعة المتقدمة] ترقت إلى المستوى 10 لا مستويات للفئة، للأسف. الآن بعد أن تجاوزت [الحرفي]، أصبحت الصناعة أقل كفاءة بكثير لمستويات الفئة. لكنها لا تزال سحرية. بالتأكيد يجب أن يُحسب ذلك، بالنظر إلى أنني أملك فئة ساحر؟ ربما لم يُحسب لأن الألفة الزمنية لم تكن متضمنة.
... وهو سبب وجيه جداً لعدم ترك الأمر في أيدي غروفر. بلورات التحلل تعتمد على الألفة الزمنية. مشكلة أخرى كانت أن قلب الوحش وحده أكبر بكثير من القنابل التي كنت أستخدمها حتى الآن. كنت أحتاج لبعض تلك القلوب المصغرة من الثعابين الأصغر. لسوء الحظ، لم أحتفظ بأي منها؛ فثعابين الرصاص كلها تلطخت على درعي، مما حطم قلوبها في هذه العملية، وكانت الثعابين ذات الأنياب معقدة جداً بحيث لم أكترث لها بالنظر إلى أنني لم أرَ فائدة للقلوب المصغرة في ذلك الوقت.
تباً، يا نسختي السابقة! كنت أفتقر إلى عقلية الـ RPG الصحيحة، حيث يلتقط اللاعب كل شوكة خردة في حال تبين أن لها فائدة في مرحلة ما. كان بإمكاني الاندفاع حتى الطابق الرابع، والتقاط بعضها والعودة فوراً، لكن ذلك سيستغرق يوماً من العمل. علاوة على ذلك، كان الطابق الرابع فقط. إذا كنت أبني سلاحاً، فأنا أريد الذهاب إلى مستوى أكبر. من أجل المتعة، أخرجت أحد قلوب المستوى الثلاثين التي خزنتها من تدريبنا في أبراج الأوبسيديان وربطته ببلورة ماء.
كانت النتيجة مخيبة للآمال. لم تستطع بلورة الماء الصمود أمام تدفق المانا، فتحطمت فوراً. اعترافاً، تحطمت بقوة، واصطدمت شظية فولاذية بقلب الوحش، الذي تحطم أيضاً، مما جعلني ممتناً جداً لدرعي ولأنني كنت أملك بعد النظر للابتعاد مسافة قصيرة عن منزلي. بدأت المنطقة المحيطة تبدو مثل حقول المعهد عندما سمع غروفر للتو عن نوع جديد من المحركات. لا مزيد من المستويات لتلك التجربة، رغم ذلك.
قلب وحش من المستوى الأول لا يمكنه إحداث كل هذا الضرر، بالتأكيد، بغض النظر عما أربطه به؟ بذل بضع دقائق إضافية من الجهد أدى إلى ربط قلب غول ضعيف ببلورة تحلل. استعددت للرمي، ثم تراجعت عن الفكرة، ووضعت الشيء برفق شديد على الأرض، ثم تراجعت بعيداً. إذا رميته بأقصى قوة ممكنة، لم أكن أثق بأنه لن ينفجر في يدي مرة أخرى. بدلاً من ذلك، رميت حجراً صغيراً عليه، مستخدماً [العالم الخالد]
للتراجع بسرعة متباطئة زمنياً في اللحظة التي ترك فيها يدي. كانت الفوهة الناتجة مذهلة. وكنت أخطط لإعادة بناء ذلك المنزل الفاشل على أية حال، لذا لم يكن حقيقة تفتته مزعجة للغاية. الحاجة لاستبدال معدات حدادتي الجديدة كانت أسوأ. لم أكن أتطلع لشرح أين ذهب كل ذلك لكلوما، أيضاً. رنين: فئة [ساحر الزمن] ترقت إلى المستوى 4. زاد مستوى الفئة من الذكاء.