"انغلق مجدداً"، قالت سِيرلف ونحن لا نزال نحلق في الجو.
تمدد تحتنا مشهد رمادي قفر حتى الأفق في كل اتجاه، بلا أي أثر لحياة.
إن كانت ذاكرتي الجغرافية دقيقة، فهذا المكان يعرف بـ "الندبة".
في أول مرة سمعت عنها، خلال رحلتي الأولى إلى "داونهولد"، ظننتها أثراً لاصطدام نيزك.
لكن رؤيتها على أرض الواقع جعلت هذا التصور مستبعداً. فوهة النيزك لا تبقى خاوية من الحياة كل هذا الوقت، كما أن ضخامة المساحة تجعل الفرضية غير منطقية.
كان اصطدام بهذا الحجم ليدمر الكوكب، ومع أن الكوكب عانى كوارث جمة، لم تذكر "إيرين"
أن أياً منها كان طبيعياً.
كانت كلمة "طبيعي"
فكرة وجيهة.
المشهد يذكرني بفسحة زجاجية غير طبيعية تقع جنوب "داونهولد".
ليس في المظهر، بل في كون تلك المساحة الشاسعة تبدو دخيلة على ما حولها.
وهي أكبر بكثير من جهود "كرانا".
ربما كان وراء هذا أثر كارثي.
سألتُ سِيرلف، تحسباً لكونها تعرف شيئاً: "ما الذي حدث هنا؟"
"لا أعلم، كانت موجودة قبل خلقي. لكننا وصلنا. هل ترين شيئاً؟"
"كثافة المانا أقل مما ينبغي، ربما أسوأ قليلاً من المرة السابقة، لكنها لم تتلاشَ تماماً. عدا ذلك، لا شيء."
وافقتني: "وأنا كذلك لا أرى شيئاً. تضييع آخر لوقتنا."
"حسناً، وماذا الآن؟ مع قصر عمرها، من المستبعد أن نصل إلى واحدة في الوقت المناسب."
"هذه استمرت دقيقة أطول من سابقتها."
هذا يفسر سبب انخفاض كثافة المانا هنا أكثر من المرة الماضية.
قلت: "إذا استمرت في الازدياد طولاً، فسنتمكن من اللحاق بإحداها في النهاية."
"في النهاية، نعم. هذا إن لم يحققوا هدفهم قبل ذلك."
"هل ننتظر في 'سينكليسي' للقادمة؟ ونستخدم البوابات؟"
"لا. أنت تملك غرضاً يسمح للآخرين بمشاركة مهارات المكان، أليس كذلك؟ يجب أن نبحث عن هوريل."
"آه، ذلك. لقد صار عديم الفائدة لي منذ آخر تغيير لفئتي، لذا سيكون أمراً رائعاً إن استفاد منه شخص آخر."
"عديم الفائدة؟ كيف ذلك؟"
سؤال تطلب شرح عواقب اختياري لفئة [ساحر الزمن]، وبحلول الوقت الذي انتهيت فيه، كنا قد بلغنا "البحر الزمردي"، حيث يحدد الطرف الغربي للغابة حدود "الندبة"
الميتة.
رغم تفكيري في الأمر مراراً، لم أزر "البحر الزمردي"
من قبل. كانت الغابة التي تبدو بلا نهاية مثيرة للإعجاب، لكن أماكن سكن الإلف كانت شيئاً آخر تماماً. أشجار عملاقة تخترق غطاء الغابة، وكأن باقي الأشجار مجرد شجيرات صغيرة. أو ربما أقل من ذلك. أعشاب أو طحالب تغطي الأرض بخفة.
كانت تضاهي ارتفاع قمم "أوبسيديان"
التي تحمل الاسم نفسه. وضخامة أيضاً.
علقتُ: "يا للهول."
"يا للهول؟ ما الذي لفت انتباهك؟ لا أرى شيئاً غير معتاد."
"الأشجار فحسب. لم أزر البحر الزمردي من قبل."
"مرة أخرى، لا أرى شيئاً غير معتاد. إنها أشجار 'ليهيبي' عادية تماماً."
"قد تكون عادية، لكنني لم أرَ شجرة 'ليهيبي' من قبل، ألا يمكنكِ السماح لي ببعض الدهشة من ضخامتها مقارنة بأنواع الأشجار الأخرى؟"
سمحت التنينة بذلك: "أفترض ذلك."
بالتأكيد لم تكن الأرض تملك أشجار 'ليهيبي'، أياً كانت. كانت نقطة مثيرة للاهتمام؛ فبينما لا يتشابه هذا العالم مع الأرض في الحياة الحيوانية، كانت معظم النباتات متطابقة. البطاطس جزء أساسي من غذاء البشر. رأيت أشجار البلوط، والصنوبر، والتنوب، والزان، وغيرها الكثير مما عرفته. هذا لا يعني أن المكان يخلو من نباتات غريبة، وتلك الأشياء تجعل أشجار الخشب الأحمر العملاقة تبدو كأعواد ثقاب.
انقضت سِيرلف، وحطت بسهولة على غصن 'ليهيبي' دون الحاجة لتغيير حجمها. لم ينحنِ الغصن حتى.
سألتُ حين لم تتحرك لعشر ثوانٍ: "حسناً، وماذا الآن؟"
لم تأتِ الإجابة من سِيرلف، بل من [رؤية المانا]، إذ ظهرت نقطة تقارب مكاني أمامنا، وراحت دوامات من المانا تتدفق من ذلك الثقب في الفضاء، لتلتف حول نفسها كشرنقة.
سألت الشرنقة حين تلاشت المانا ولم يبقَ سوى هوريل: "مجدداً؟"
لم أشاهد الانتقال الآني من الخارج من قبل. بدا الثقب المبدئي كبوابة مصغرة. أهكذا يعمل الأمر؟ فتح بوابة قصيرة العمر، ثم دفع هدف التعويذة عبرها؟
"بدأت سلسلة جديدة من شذوذات المانا، لكنها أقصر عمراً من الأحداث السابقة. لا يمكننا الوصول إليها في الوقت المناسب، ونحتاج إلى عونك."
تنهد الإلف المنهك: "لست متأكداً من مدى فائدتي. حتى لو استطعت الانتقال آنياً لمعظم المسافة، فمن المستبعد أن أصل إلى الموقع بدقة."
"لن تكون هذه مشكلة. يملك بيتر غرضاً يسمح لك بنقل الآخرين. ستنقلنا نحن الاثنين، وسأطير أنا بقية المسافة."
تذمر الإلف بنصف قلب: "سأفعل، هل سأفعل؟ حسناً. هل تتبع أي جدول زمني، أم..."
قاطعته سِيرلف: "جزيرة الثعبان. الآن. بيتر، سلم غرضك."
بوابة أخرى؟ كانت الفجوة أقصر حتى من الزوج السابق! استخدمت [المخزون] لخلع سوار النقل وقذفته باتجاه هوريل. التقطه، ووضعه على معصمه، وتفتق عن تقارب مكاني. رأيت الثقب يتشكل مجدداً، في منتصف 'الثوما' الخاص به، ثم صرنا في مكان آخر. تقيأت فوق العشب الذي نقف عليه الآن، فدوار الانتقال الآني أسوأ على دوار السفر لدي من طيران التنين، ووجدت نفسي ممتناً فجأة لأنني أملك [إعادة توزيع]
بدلاً من تعويذة انتقال آني عادية. ثم خطفتنا سِيرلف وانطلقت، دون أن تتوقف حتى لتسأل إن كنت بخير. لمحت لمحة خاطفة لمعسكر المنقبين، الذي بدا أننا انتقلنا إلى جواره مباشرة، قبل أن أغلق عينيّ بإحكام. وحين لم يجدِ ذلك نفعاً، أغلقت حواسي أيضاً. في محاولة لصرف انتباهي عن معدتي -التي لم تكن بالتأكيد صديقتي في تلك اللحظة- تأملت في حقيقة أن هوريل يملك 'ثوما'. لم يكن الإلف يشبهون البشر من الخارج فحسب.
بل لديهم الترتيب العضوي نفسه أيضاً. ربما كان 'الثوما' والرئتان أكبر قليلاً على حساب كبد أصغر وقناة هضمية أقصر، لكن كل ما ينبغي وجوده كان موجوداً ويعمل. ومع ذلك، قال هاري إن اختبارات الحمض النووي المحدودة لديهم كشفت أن الإلف يبدون غرباء تماماً. كما قال إن آخر سلف مشترك بين بشر الأرض وبشر هذا العالم كان قبل عشرات الآلاف من السنين. هل كان ذلك وقتاً كافياً للتطور ليضيف أو يزيل عضواً كـ 'الثوما'، إلى جانب نظام دوري كامل للمانا؟
من الواضح أن هناك ما هو أكثر مما يمكن لتحليلهم الضئيل للحمض النووي تفسيره.
صرخ هوريل: "ما الذي..."
مما دفعني لفتح عينيّ وإعادة تشغيل حواسي. الواقع محطم. أول شذوذ رأيته كان صدعاً في الفضاء. هذا لم يكن صدعاً واحداً. الاختلاف الأول كان في الحجم؛ كان هذا بطول عشرة أمتار. والثاني هو أن ما كان على الجانب الآخر يعمل بنبضات. كل بضع ثوانٍ، يومض الصدع بالأزرق، ومع كل ومضة، يتسع الصدع، وتنتشر كسور أصغر منه كلوح زجاج يتحطم في حركة بطيئة. كان الواقع يقاوم، وبين كل ومضة وأخرى، تضيق الشقوق.
لكن ليس بما يكفي لتعويض التوسع. ثمة شيء يدق مسماراً في جدران كوننا، ولا يبدو مهتماً بالأضرار الجانبية. ربما كانت مسألة كفاءة. كان فريق هاري يحاول بناء بوابة بأقصى كفاءة ممكنة، بينما كان لهذا مظهر القوة الغاشمة. على أية حال، يجب أن يتوقف هذا. بقدر ما أرى، أمامي ثلاثة خيارات. محاولة التواصل، إغلاق البوابة بلباقة، أو إغلاقها بفظاظة. إلقاء قنبلة تحلل موصولة بقلب وحش كمصدر طاقة سيكون بالتأكيد فظاً، لكنني لا أملك سلاحاً كهذا، ولا يمكنني ارتجال واحد في وقت قصير، ولا أريد شن هجوم مباشر دون استفزاز أفضل.
أفترض أنني أستطيع طلب سِيرلف أن تنفث نيرانها تجاهه، لكن نظراً لأن أنفاس التنين تعتمد على المانا، فقد لا تنجو حتى من الانتقال إلى الأرض. كان التواصل مثالاً جميلاً، لكنني لا أرى أنه سيساعد.
إن كان هذا هو "ماكسيميليان"، فلا بد من سبب لكونه عمل منفرداً بدلاً من كشف أوراقه حين صنع هاري بوابة.
وإن كان شخصاً آخر، فقد لا يتحدث الإنجليزية، ولا يمكنني الوثوق بأي شيء يقوله من يستغل هجوماً إرهابياً لاختطاف باحثين.
"هوريل، ما مدى براعتك في التحكم بالمانا؟"
"أملك [تحكم خبير بالمانا] في المستوى السادس. لماذا؟"
ليست في حدها الأقصى؟ ربما لم يختر [التحكم بالمانا] في الأصل، وبدأ يشق طريقه من الرتبة الأولى فقط بعد أن ثبتت فائدة مهارات التحكم بالمانا.
"فقط أبعد التقارب المكاني الذي سأصنعه عنا."
كانت البوابة تلتهم مانا المنطقة بنهم، لكن كحال البوابات الأخرى، لم أستطع الوصول إليها بمهاراتي. لحسن الحظ، لم أكن بحاجة لأن تعمل مهاراتي عبر الحدود. فصلت إصبعاً وقذفته للداخل، مستخدماً إياه مصدراً لمهاراتي، وفتلت المانا إلى تقارب مكاني في الداخل والخارج معاً. لم يرق للتمزق في الفضاء ذلك كثيراً. تموجت السماء، وتوسعت الشقوق الخارجية، لكنها تحولت إلى سواد يمتص العين، وبدت حقاً كفجوات خارجة من العالم.
ومض الصدع الرئيسي، ثم انكمش. إصبعي -الذي لم يكن محمياً على الإطلاق من التقارب المكاني الذي كنت ألقيه- عُصر في النفق المنكمش، لكن بدلاً من أن يسحق، انطلق إلى الجانب الآخر، مقذوفاً كرصاصة. إن لم تعجب البوابة دفعة التقارب المكاني، فإن المعدات التي تنتجها كانت تعاني من الأمر بشكل أسوأ. تغيرت الزوايا بمهارة، وأي معدات عالية الطاقة كانت موجهة بعناية نحو أشياء مصممة لامتصاص تلك الطاقة وجدت نفسها فجأة موجهة لمكان آخر.
ربما كانت هناك بعض الومضات والمؤثرات الصوتية المثيرة للاهتمام، لكن إصبعي لم يكن يملك عينين أو أذنين. كل ما استطعت رؤيته هو صور ظلية لأشياء على خلفية المانا المتلاشية. أيضاً، كان هناك شيء ينخز إصبعي... كأنه يُوخز بإبر. شغلت [إدراك الروح]، كونه الحاسة الوحيدة المتاحة التي ستظهر لي أي شيء مفيد على جانب الأرض، لأكتشف أن فأراً يعضني. كان ذلك... غريباً.
كان الفأر عاجزاً تماماً عن اختراق جلدي المعزز بـ "إحصائية التحمل"، لكنه كان يبذل جهداً حماسياً رغم ذلك.
وبالنظر أكثر، لم يكن الفأر وحده. كانت هناك آلاف منها تحيط بالبوابة، مكدسة في طبقات بعمق بضع عشرات، محشورة معاً فيما لا بد أنه أقفاص صغيرة، غير مرئية لـ [إدراك الروح] الخاص بي. لماذا بحق الجحيم يخزنون الفئران؟ لم يكن هناك بشر واحد في نطاق [إدراك الروح]، لكن قبل أن أتمكن من التحقق أكثر، انهارت البوابة المعذبة أخيراً، قاطعة اتصالي. لا شك أن ذلك الفأر سيحصل على وجبة جيدة حين يفقد إصبعي صلابته المعززة بالنظام.
ثم سيموت على الأرجح بسبب شيء مروع. آسف أيتها الفأرة. بالعودة إلى الخارج، مصصت الجرح بينما كانت [التجديد] تغلقه، وراقبت الصدع وهو ينهار على نفسه، وتلتئم الندبة في الفضاء وكأنها لم تكن قط. في غضون ثوانٍ معدودة، لم يبقَ من أثر سوى انخفاض مانا الخلفية.
"ما الذي فعلته؟"
طالبت سِيرلف.
"حطمت البوابة وأتلفت مولدهم بإغراقه بالتقارب المكاني."
"يبدو ذلك حلاً مؤقتاً في أحسن الأحوال. هل رأيت الجناة؟"
"لا. كل ما رأيته كان أكواماً من الحيوانات المحبوسة."
على الأقل، افترضت أنها محبوسة. كان ينبغي عليّ حقاً إرسال عين عبر الثقب، لكن لم يكن لدي وقت للتفكير، ولم أكن أعلم أنني سأصل إلى الجانب الآخر. لو أتيحت لي بضع ثوانٍ أخرى، لاستطعت استخدام [المخزون] لنقل أحدها. *رنين* ارتقت مهارة [الفصل] إلى المستوى 17 ارتقت مهارة [التجديد] إلى المستوى 8 تجاهلت الإشعارات. المستويات جيدة، لكن هذه ليست الطريقة التي أردت الحصول عليها بها.
من كان ذلك، وما الذي يخططون له؟ وربما الأهم من ذلك، كم من الوقت سيمضي حتى يصلحوا معداتهم ويحاولوا مجدداً؟ لم أكن غبياً لأظن أن نكسة واحدة ستجعلهم يتوقفون.