حلقنا على أي حال نحو إحداثيات اضطراب المانا؛ لم تشر الرسائل التي تلقتها سيلف صراحة إلى بوابات، لذا احتمل أن يكون الأمر مختلفاً. وإن كانت بوابة، فربما عبر منها أحدهم وأُغلقت خلفه فوراً. كان لزاماً علينا التحقق. وقع الاضطراب في منطقة جبلية شمال السفينة. كانت الأرض قاحلة تماماً ولم نعثر على شيء. إن أرسلوا طائرة مسيرة مؤتمتة، فربما خرجت عن نطاق الرصد. وينطبق الأمر ذاته على طائرة مأهولة.
لكننا تيقنا إلى حد كبير من عدم عبور أي أحد سيراً على الأقدام.
قالت سيلف بصوت أجش بعد أن جابت المكان ذهاباً وإياباً: "لا أرى ما يشير إلى حدوث شيء هنا".
أجبتها: "كثافة المانا أقل مما ينبغي، لكن بفارق ضئيل".
بدا الأمر وكأن بوابة كانت تمتصها، لكن ليس كلها. لم أمتلك خبرة كافية بالبوابات لأترجم ذلك إلى زمن، سوى أنني أيقنت أنها لم تكن مفتوحة طويلاً. حواسي الأخرى، باطنية كانت أم مادية، لم تلتقط شيئاً على الإطلاق.
"إذن لا خيار أمامنا سوى تدوين هذه الواقعة وانتظار التالية".
اقترحت: "في المرة القادمة، ابدئي الطيران فوراً وسأنتقل آنياً إليك في الطريق".
كان بوسعنا اصطحاب شخص يمتلك مهارات التتبع، لكنني رأيت أدلة في جزيرة الثعبان على اعتمادهم على حيل النظام لتعمل مهاراتهم، مما يجعلها عديمة الجدوى مع أي شخص منفصل عن النظام. هذا ناهيك عن جهلي بما قد يظنونه تجاه طائرة، مأهولة كانت أو غير ذلك.
"حتى ذلك قد لا يكون كافياً، لكنني سأحاول".
لم يكن هناك ما يمكن فعله سوى الانتظار. كان بإمكاني سؤال هاري، لكنه لن يكتسب معرفة جديدة سحرياً لمجرد أن سيلف رصدت اضطراب مانا. كان لدى جريجوري فرصة أفضل قليلاً، لكن استبعدت حصوله على معلومات جديدة بين آخر تواصل لنا قبل بضع ساعات والآن، بعد دقائق فقط من الاضطراب. الانتظار أفضل. مع أنه كان يجدر بي إبلاغ هاري على الأقل، حتى دون توقع معلومات جديدة. كان يكرهني بما يكفي، لذا فإن أي فرصة لكسب نقاط إضافية تستحق العناء.
"سأنتقل آنياً إلى داونهولد إذن لأخبر البشر الآخرين من الأرض بما حدث للتو".
همهمت سيلف بالموافقة، فانتقلت مبتعداً عن ظهرها، تاركاً إصبعي الذي التقطته ببراعة حين سقط. لم تستغرق الرحلة من الوطن إلى المعهد سوى دقائق.
تذمر هاري، غير سعيد برؤيتي مجدداً بهذه السرعة: "والآن، ماذا أيضاً؟".
"حاول أحدهم فتح بوابة. هكذا نظن. لم تدم طويلاً كبوابتكم، وكانت قد أُغلقت بحلول وقت وصولنا".
حدق هاري وزملاؤه بذهول.
قالت أبيجيل بجمود: "هذا مستحيل. لا توجد طريقة تمكنهم من بناء شيء من العدم حتى الآن".
وافقها كالفين: "حتى لو ساعدنا الأربعة، ومع وجود كل بياناتنا السابقة تحت أيدينا، لما كنا اقتربنا من جعلها وظيفية بعد".
أومأت كارا مؤيدة. بينما لاحظت أن هاري كان يرتسم على وجهه عبوس معقد.
سألت: "ألديك رأي مختلف؟".
"لا. هم محقون. من المستحيل تماماً بناء معدات وظيفية من العدم الآن، مهما كانت الموارد التي صُبت فيها. هناك حد أقصى لسرعة المعايرة".
ظل العبوس على حاله.
خمنت: "إذن تشك في أنها لم تكن 'من العدم'؟".
ازداد العبوس عمقاً.
صاح كالفين: "ماذا؟ إن كان أي شخص على تلك الجزيرة يمتلك معرفة مسبقة، فقد أخفاها ببراعة شديدة".
"لم أسمع عن ماكسيميليان ولم أره منذ الاتصال الأول".
قال كالفين: "أوه".
سألت: "من بحق الجحيم هو ماكسيميليان؟".
صمت هاري، فنظرت إلى الآخرين، الذين ارتسمت على وجوههم ملامح تفكير، وكأنهم يحللون تبعات اختفاء شخص ما. باحث آخر؟ شخص هجر السفينة في اللحظة التي زحفت فيها يدي عبر بوابتهم؟ وكان يساعد شخصاً آخر في بناء بوابة منذ ذلك الحين؟
أجابت أبيجيل بعد فترة صمت: "الرجل الذي مول أبحاثنا عن البوابات".
سألت كارا: "كم من أبحاثنا كان يمتلك؟".
"كلها. كان لديه حق القراءة فقط لجميع خوادمنا. لكنه اعتاد سؤالي عن التقدم في كل اجتماعاتنا، لذا افترضت أنه لم يستخدمها قط".
"أتعتقدين أنه كان يبني مولد بوابات خاصاً به؟".
"أنا... لا أدري حقاً ما الذي يمكنني استنتاجه عنه. حسناً، يجب أن تعرف؛ لقد قابلته. كلمة غريب الأطوار لا تصفه حتى".
قاطعتهم: "شخص محدد كان يمول أبحاثكم؟ لم تكن ممولة عامة أو مغامرة تجارية؟".
أجاب كالفين: "بالتأكيد لا. من سيدفع المال لأشخاص لإطلاق ليزر على ليزر آخر؟ بدأ الأمر قبل وقتي، واستغرق الأمر بضعة عقود ليدرك أحدهم أنها طريقة قابلة للتطبيق لتوليد الطاقة. حتى ذلك الحين، كان الأمر مجرد... حسناً، متعة".
يدفع لهم للقيام بشيء ظنوا جميعاً أنه بلا جدوى؟
"إذن... كان يقودكم عمداً لبناء مولد بوابات؟".
عبست الوجوه الثلاثة مجدداً حين فكروا في الأمر. وواحد لم يفعل.
قال هاري ببطء: "أعترف... بأنني راودتني أفكار في هذا الاتجاه".
"انتظر، ماذا؟ إذن كان هناك شخص على الأرض يعرف عن هذا العالم، وأمضى عقوداً ينتظركم لبناء مولد بوابات هنا؟ والآن سرق تصميمكم؟".
قال هاري: "ليست سرقة؛ تعاقدياً، هو يمتلك كل الحقوق"، وهو ما لم يكن جوهر الأمر.
"لكن كيف عرف؟!".
هز هاري كتفيه.
"تباً... يزداد الأمر تعقيداً. إذن لدينا الآن لاعب آخر على الساحة؟ وما هي أهدافه؟".
"لا فكرة لدي. أخبرني ذات مرة أنه وُلد ليزرع الزنابق. استنتج ما تشاء من ذلك".
أوه، إذن هو من ذلك النوع من غريبي الأطوار. النوع الذي يتجنب الأوصاف السيئة لمجرد كونه ثرياً جداً بحيث لا تنطبق عليه. هل هو من هذا العالم؟ متقمص في الاتجاه المعاكس؟ لكن هذا لا منطق فيه؛ فمن يتقمص من هنا لن يمتلك أي فكرة عن كيفية بناء بوابات. إلا إن كان من الحضارة السابقة؟ لكنه كان سيولد من جديد كإنسان على الأرض، وكان سيموت من الشيخوخة منذ زمن طويل. قد يكون شخصاً عبر بجسده، لا بروحه، لتجنب الحرب، لكن حتى حينها، لكان مات من الشيخوخة بحلول الآن.
أو ربما كان هناك فاصل زمني بين الموت والولادة الجديدة. خيارات كثيرة جداً، ولا دليل للترجيح بينها. هل هو من مكان آخر؟ كان لدي شكوك بالفعل حول سلف الوحوش. كم عالماً كان هناك، يطفو بجانب بعضه البعض؟ ربما تقمص من عالم آخر أكثر تقدماً تكنولوجياً، وكان يحاول العودة إليه؟ وفي هذه الحالة، سيكون الخروج هنا خطأ، فلماذا يستمر في المحاولة؟
"هل ذكر أحد لكم سلف الوحوش؟".
"من؟ تقصد، أول الوحوش؟".
"بالضبط. هناك تمثال لها في العش الزمردي. قطية. يُقال إنها قررت أن البشر سيئون ولم ترغب في أن تكون واحدة منهم بعد الآن".
"هاه؟ إن كنت تحاول تبرير سلوكك، فهذا وقت غريب للاختيار".
"ليس على الإطلاق. أنا أشير إلى أنها قطية. وأن هذا العالم لا يحتوي على قطط".
توقف هاري، وفتح فمه ليتكلم، ثم توقف مجدداً.
سأل كالفين: "وماذا في ذلك؟ نعم، القطيون الذين رأيتهم لديهم آذان وذيول تشبه القطط، لكنهم ليسوا قططاً حرفياً. يمكن أن تكون الهيئة صدفة بسهولة".
"حين ولدت لأول مرة، ظهرت حالتي بالإنجليزية. كل الوحوش سُميت بأسماء حيوانات الأرض، وليس القطيون فقط. قد تكون صدفة، وأن النظام استخدم أسماء مألوفة لي، لكنها صدفة كبيرة جداً إن كانت كذلك".
سألت أبيجيل: "أتعتقد أنها جاءت من الأرض، واستخدمت السحر مثلك لتغير نفسها؟".
كان ذلك خياراً لم أفكر فيه، لكنني افترضت أنه منطقي. رغم أنه بالنظر إلى عمرها... أو ربما لم يحدث ذلك أي فرق؟ كمثال معروف، عبد قدماء المصريين القطط، لذا لن يكون غريباً أن يرغب أحدهم في أن يكون قطة. لكن ماذا عن سلالات الوحوش الفرعية الأخرى؟
"أفترض أن ذلك ممكن، رغم أن هذا كان قبل آلاف السنين. لكنني كنت أفكر أنه بما أن البشر موجودون في عالمين، لم لا أكثر؟ قد يكون هناك كون متعدد كامل بالخارج".
قال هاري بحذر: "لا، كون ماكسيميليان عالقاً ويريد إيجاد طريق للعودة للمنزل لا يبدو منطقياً. هو صبور جداً. انتظر عقوداً لنبني بوابة مستقرة، ولم يضغط علينا للتقدم. لو كان لديه منزل ليعود إليه، لتوقعت منه أن يكون أكثر إلحاحاً. و... من المعقول وجود عالم آخر أكثر تقدماً تكنولوجياً بالخارج".
"أحقاً؟".
"حين تركت يدك خلفك في المرة الأولى، فحصنا الحمض النووي الخاص بها. أشارت النتائج إلى أن أسلافنا تزاوجوا، قبل حوالي عشرة آلاف عام".
"واو... تلك قنبلة من العيار الثقيل. إذن تعتقد أن عشرة آلاف عام مضت، بُذرت حفنة من الكواكب بالبشر؟".
إن كان الأمر متعمداً، لماذا هُجرت المستعمرات وتراجعت تكنولوجياً؟ هل كان حادثاً؟ قال دارين إننا والأرض قريبون جداً، لكن هل تتغير تلك المسافة بمرور الوقت؟ هل يمكننا الانجراف بعيداً، أو ربما التصادم؟ لكن، بينما لم أكن أعرف الكثير عن فحص الحمض النووي، كان هناك سؤال واحد تبادر إلى ذهني.
"هل يمكنك حقاً استنتاج ذلك من عينة حمض نووي واحدة؟ ألا تحتاج إلى مجموعة من العينات للحصول على أي يقين؟".
أجاب: "لا، واحدة كانت كافية"، لكن [رؤية المانا]
أظهرت أن معدل ضربات قلبه قد قفز.
"لقد كان لديكم أكثر من واحدة. كل تلك البضائع التي مررناها عبر البوابة تعامل معها آخرون. يمكنكم بسهولة الحصول على جلد وعرق منها... وبعض الأشياء المبكرة تعامل معها فارجالاس. هل فحصتم حمض النووي الخاص بالجن؟ سؤال غبي، بالطبع فعلتم".
"حاولنا. فشلت معداتنا في معالجته. يعتقد الباحثون أنه يمتلك أزواج قواعد غير قياسية، مما يجعل الجن غرباء حقاً".
"إذن عدنا للصدفة، لأنهم يبدون بشريين جداً، باستثناء الآذان المدببة".
هز هاري كتفيه. جئت إلى هنا فقط لإبلاغهم بالبوابة المشتبه بها، دون توقع أي معلومات جديدة، لكنني انتهيت بمعرفة أن البشر هنا وعلى الأرض أقارب، وأن هناك احتمالية لوجود عوالم أخرى مأهولة بالخارج. هذا يفسر سبب اعتبار النظام لبشر الأرض سلالة بشرية فرعية مناسبة، لكن ماذا كان يُفترض بي أن أفعل بشكوك حول عوالم أخرى؟ خاصة إن كان صحيحاً أن محاولة البوابة الأخيرة جاءت من شخص ليس أصيلاً هنا أو على الأرض.
إلى أي مدى يمكن أن تزداد الأمور تعقيداً؟ كان لدينا عدد متزايد من الأسئلة، ولا إجابات لأي منها.
"ربما يجدر بنا إرسال مجموعة من عينات الدم في المرة القادمة التي نفتح فيها بوابة، من جميع الأعراق".
"تريد أن تعطينا عمداً حمضاً نووياً لنفحصه؟ وقد نكون مهتمين، لكننا لا نستطيع إرسال عينات إلى أي مختبر، كما لا يمكننا عرض هذا في مؤتمر للأنثروبولوجيا حتى الآن. لا أستطيع وعدك بشيء".
"أنا مهتم بالإجابات بقدر اهتمامكم. وقد يكون للأمر صلة بدوافع هذا الماكسيميليان الخاص بكم".
بافتراض أنه هو حقاً. كل ما عرفناه هو أن أحدهم حاول فتح بوابة قبل وقت طويل مما ظن هؤلاء الأربعة أنه ممكن. وبينما كانوا أبرز خبراء البوابات متعددة الأبعاد في كلا العالمين، وكانوا على الأرجح محقين، لم يكن ذلك مضموناً. ربما سرق أحدهم أجزاءً عاملة من الجزيرة. تباً، إن كان لماكسيميليان غرض سري، لمَ نفترض أنه كان يمول مختبراً واحداً فقط؟ قد يكون هناك أي عدد منها، كل منها يُقاد ليحفر نحو عالم مختلف.
"لا ضرر في السؤال. ربما يجدر بنا تغيير التاريخ للمرة القادمة... بيتر؟".
سألت أبيجيل: "مهلاً، هل أنت بخير؟".
كنت كذلك، لكن أحدهم كان يعبث بمنارة منفصلة مجدداً، ولم يستغرق الأمر طويلاً لمعرفة من.
أبلغتهم: "سيلفرينالياكتا تنادي"، بينما هبطت إلى الأرض وفعلت [إعادة التوزيع].
من الطريقة التي كانت تطير بها بالفعل عبر الهواء، بدا أن من أنتج البوابة الأخيرة كان يعمل وفق جدول زمني أسرع بكثير من مرة واحدة في الأسبوع.