مضى الخريف دون أحداث تذكر. لم تظهر أي وفود جديدة من الأرض، ولم يكن لدى غريغوري تشارلز ما يضيفه في اتصالاتنا الدورية. إن كان ثمة أحد على الأرض يبني معدات بوابات، فهو يكتم أمره. سارت التجارة على ما يرام. نمنحهم نوى الوحوش، فيمنحوننا المعرفة والمعدات. معرفة ومعدات تفوق قدرتنا على الاستيعاب، لكن تكديسها لا يضر. لم يسفر بحثي عن حلول للقانون عن شيء يتجاوز خياريّ المعتادين؛
لمس البلورة وانتظار أن تنجلي الأمور، أو انتظار تعافي إيرين.
"الأمل"
هو القاسم المشترك بينهما. خصصت وقتًا للاطمئنان على إيرين، وكانت تتماثل للشفاء بوضوح. لا أظنها ستتعافى في الوقت المناسب، لكنها ستصل إلى ذلك في نهاية المطاف. هل يُعد إنقاذ هاري إنجازًا إن سقط في قبضة القانون لسنوات قبل أن ننتشله؟ لم يحرز جانب هاري أي تقدم يذكر. لم يكن سد البوابات صعبًا، وابتكروا استراتيجيات عدة لذلك. تكمن المعضلة في سد بوابات الأرض دون تعطيل الانتقال الآني المحلي.
ومع ذلك، سيكون امتلاك زر إيقاف للانتقال الآني على مستوى الكوكب أمرًا مفيدًا، حتى وإن لم نرد استخدامه على المدى الطويل. للأسف، لم تكن أي من أفكارهم تغطي الكوكب بأسره، لذا فشلت مقترحاتهم في هذا الجانب. المشكلة الأولى في بناء وسيلة لسد البوابات البعيدة دون التأثير على الانتقال المحلي هي غياب بوابات بعيدة للتجربة، لذا شرعوا في حل ذلك. إنهم يبنون مولد بوابات في المعهد.
سيمضي فصل آخر قبل أن يصبح جاهزًا، لكنهم يأملون أن يقدم مدخلات مفيدة للمعضلة. كنت أزور المعهد مع دارين؛ أرافقه دائمًا حين يفتح البوابات، للدعم المعنوي وللترجمة. من لا يزالون على الأرض يفتقرون لميزة مهارة [اللغة: المشتركة]، ويكافحون للتعلم. لا نملك كتبًا مدرسية لنرسلها لهم، وفترات التواصل محدودة للغاية لرغبتنا المتبادلة في عدم إبقاء البوابات مفتوحة أكثر من اللازم.
مخاوفنا من حاجة أطفالنا لشراء مهارة لغوية قبل التمكن من الكلام تبين أنها بلا أساس. فبينما يولد الجميع بلا مهارات، يكتسبون [اللغة: المشتركة] في غضون فصل واحد، دون الحاجة لنقاط روح. بالطبع، كون الأمور على ما يرام هنا لا يعني أنها كذلك على الأرض. إن كان أطفال الأرض يكتسبون [اللغة: المشتركة] أو [اللغة: الإنجليزية]، فقد تقع كارثة. كنت واثقًا في سري من عدم حدوث ذلك، نظرًا لتغير طفيف في وصف مهارة [اللغة: الإنجليزية]
الخاصة بي.
[اللغة: الإنجليزية]
- لغة يتحدثها ويكتبها سكان النطاق بيتا.
(الرتبة 1) تغيرت "ال"
إلى "نكرة".
أدرك النظام أن الأرض متعددة اللغات. ربما حدث ذلك عند استيعابه للكوكب بأسره، لكن لأنني فصلت الجميع بسرعة، لم يستطع أحد الجزم بتشكل مهارات لغوية أخرى.
[عين الحكم]
لا تعمل عبر شاشات التلفاز، وكان الجانب الأرضي يتردد في إحضار الرضع إلى غرفة البوابة.
"كان يتردد"، تلك هي العبارة المفتاحية.
ركز دارين، متمزقًا في نسيج الكون ليربطنا بالأرض ببراعة من يمشي في شارع. كشفت البوابة عن المجموعة المعتادة من الجنود وحاملي الأمتعة ببدلات الوقاية، ووجه غريغوري الملتصق بالجدار الخلفي—لقد صاروا يستخدمون جهاز عرض بدلًا من الشاشة، توفيرًا لجهد نقلها وتقليلًا لوقت فتح البوابة—لكن هذه المرة كان هناك صندوق شفاف على عجلات. ثُبّتت تحته خزانات ومعدات أخرى. دعم حيوي. احتوى الصندوق على رضيع.
أكبر من أن يكون وليدًا، لكنه صغير بما يكفي ليكون ممن تأثروا بالنظام في البداية.
"(حسنًا، ما الخطب؟)"
سألت بينما بدأ الآخرون بتمرير نوى الوحوش عبر البوابة.
"(مع معظمهم، لا شيء، بعد. لكن البعض الآخر يتطور بسرعة مريبة وبطرق محددة. هذا الرضيع عمره ثلاثة أشهر فقط، لكنه بدأ 'يتكلم'، إن جاز التعبير. وآخرون يحبون بالفعل. هل يمكنك استخدام مهارة التقييم تلك لتخبرنا بما يحدث؟)"
الاسم: إيان. النوع: بشري (بيتا). العمر: 0. الفئة: عامي (المستوى 1/1). نقاط الروح: 0. الصحة: 6/6. القدرة: 4/6. المانا: 0/0. القوة: 2. البراعة: 3. التحمل: 1. الذكاء: 2. الحكمة: 3. الكاريزما: 7. مهارات الرتبة 1: [اللغة: الإنجليزية 5]. السمات: [فصيح]. الألقاب: لا يوجد. الحالة: لا يوجد. الألفة المكتسبة: [ماء]
[روح].
"(لديه سمة تعزز الكاريزما وقدرته اللغوية،)"
أشرت.
"(الآخرون ربما لديهم سمات تعزز ما يقومون به.)"
كانت سلاسل القانون تتدلى منه بوهن، تمامًا ككل من في الغرفة. نجح النظام في نشرها.
"(حسنًا، هذا يعني أن الناس لاحظوا. لقد نفد وقتكم.)"
اللعنة. مع هوسي بالقانون، نسيت تلك المعضلة الكارثية الأخرى... لكن الأمر لم يكن بهذا الوضوح، أليس كذلك؟ لم يكن كأنه...
"(أين أنت يا أمي؟)"
سأل الرضيع. ... حسنًا، نعم. سأعطيهم ذلك. كان الأمر واضحًا للغاية. وأيضًا—إن كنت أتذكر الإنجليزية الشكسبيرية جيدًا—كانت خاطئة، لكنه في الثالثة من عمره. يمكنني غفران خطأ أو اثنين.
"(النظام لا يسمح لي بفك ارتباطهم من هنا. لا يزال لا يوجد ما يمكنني فعله حيال ذلك.)"
"(عليك التوقف عن المماطلة والتعامل مع هذا كحالة طوارئ،)"
تذمر هاري، محدقًا بي.
"(تقول إنك لا تستطيع استخدام مهارات النظام لاكتساب الوصول؟ وماذا في ذلك؟ أرسل دارين إلى هذا القبو، وافتح بوابة هناك، وسنجعل فرقة القوات الخاصة تقتحم الباب لأجلك.)"
"(أرجوك لا تعد بالمساعدة العسكرية من جانب واحد...)"
تمتم غريغوري.
"(حتى لو تمكنتم من عبور الباب—وهو أمر غير مضمون نظرًا لأن الخارج بالكامل مصنوع من مواد مسحورة فائقة—فقد أثبت النظام قدرته على دفاعات أخرى. رأيته يستدعي جدرانًا جديدة من العدم. إن أردتم منع الرضع من اكتساب قدرات النظام، فخياركم الأفضل هو استخدام سادات البوابات التي تطورونها لإغلاق البوابات التي فتحها النظام. ما لم يقم بتكييفات إضافية، سيمنع ذلك أي شخص من شراء مهارات أو تغيير فئته.)"
"(لا شيء مما صنعناه سيحمي الكوكب بأسره، ناهيك عن الأرض، التي هي أكبر بكثير. علاوة على ذلك، كل ما صنعناه يعتمد على مواد المانا والتعاويذ التي لن تصمد في بيئة الأرض.)"
"(إذًا استمروا في المحاولة!)"
"(هذا كلام كبير، قادم منك.)"
"(ماذا؟)"
سألت، مشوشًا.
"(إن كنتما ستتشاجران، فأغلقا البوابة،)"
قال غريغوري. كان تدفق البضائع قد توقف منذ زمن، وأُعيد الصندوق بالرضيع، والجميع ينتظرنا.
"(أظن أننا تجاوزنا مرحلة إخفاء أن كل من وُلد منذ ذلك الحين لديه وصول للنظام، لذا سيتعين علينا الاعتراف بذلك. سيكون الأمر مؤلمًا، لكن ليس كألم حين يبدأ الناس بملاحظة القانون. إن لم تحل ذلك في الأشهر القليلة القادمة، ستتعالى الأصوات لتولي الأمور بأيدينا.)"
رمشت بذهول بينما أغلق دارين البوابة بقوة. تباً لسذاجتي!
لقد قسمت زائرينا بوضوح إلى "أخيار"
و"أشرار".
هؤلاء الناس، الذين يتاجرون معنا بلطف، هم "الأخيار"
وفي صفنا.
ومن سرقوا تقنية البوابات هم "الأشرار"، وهم قادمون لغزونا.
لكن بالطبع، لم تكن هذه هي الطريقة التي يسير بها العالم الحقيقي.
سيخشى "الأشرار"
أمراضنا—وعلى الأقل حتى يكتشفوا القانون—قوتنا العسكرية. حتى لو أرادوا غزونا وأخذ مواردنا بالقوة، فمن المعقول تمامًا أن يتخذوا قرارًا براغماتيًا بالتجارة بدلًا من ذلك. نعم، قد يبحثون عن فرص للغدر، كما فعلوا في الجزيرة، لكن ما دمنا لم نمنحهم ثغرة، فقد يتقنون تمثيل دور الودودين.
وبالمثل، أراد "الأخيار"
علاقة جيدة، لكننا نفسد أطفالهم ونغسل أدمغتهم. وتوقع أن لا يؤدي ذلك إلى انتقام هو غباء مطبق.
كنت قد فكرت بالفعل في أن القانون سيعطيهم سببًا للبدء بإلقاء القنابل عبر البوابات دون التوقف للتفكير فيما أعنيه بـ "هم".
قد يصدر غريغوري الأمر بسهولة، رغم علاقتنا الحالية.
"لأنك وجدت حلاً، وترفض استخدامه!"
صاح هاري، مسببًا لي لحظة من الارتباك بينما كنت أغير سياق تفكيري ليعود لمحادثتنا. لم يساعد التحول المفاجئ في اللغة أيضًا.
"ماذا؟"
كررت بينما حاول عقلي اللحاق.
"لا تتظاهر بالغباء. أخبرتني كلومة بكل شيء."
اللعنة. بالطبع فعلت. لمَ قد تظن أن الأمر يحتاج للكتمان؟ أخبرتها أن لدي فكرة لكنني لا أريد المضي فيها، وقد نقلت المعلومات لهاري. لا عجب أنه غاضب.
"لا أعرف ما أخبرتك به كلومة بالضبط، لكن ذلك الخيار ليس آمنًا. لدي خيار ثانٍ أيضًا، لكن رغم أنه أكثر أمانًا، فلن يكون جاهزًا قبل بضع سنوات."
"... بضع سنوات. إذًا ستتركني أفقد نفسي أمام هذا التحكم بالعقول، مع وعد بالقيام بشيء ما لاحقًا؟ هذا غير مقبول."
بعيدًا عن الصراخ، صار صوته هادئًا وناعمًا. بطريقة ما، بدا الأمر أكثر خطورة.
"لهذا لا أزال أبحث عن خيارات أخرى! انظر للأمر من هذه الزاوية؛ لا يزال لديك كل وقتك تقريبًا، وقد وجدنا بالفعل خيارين. نعم، كلاهما له عيوب، لكن لدينا متسع من الوقت للبحث عن بدائل. وإن لم نجد شيئًا، فلا ضرر من تجربة الخيار غير الآمن لاحقًا."
لم يقل هاري شيئًا آخر، ومضى مبتعدًا وهو يهز رأسه. ثم مرة أخرى، لو لم يقم بأبحاث البوابات، لما تناسخت هنا قط. لما حدثت واقعة الكهوف الزمردية، ولظلت إيرين في انحدارها البطيء نحو الجنون. ربما كانت ستلاحظ، أو ربما لا. إن لم تفعل، يمكن للمرء القول إن هاري قد أنقذ هذا العالم. نعم، كان الأمر حادثًا محضًا، لكن هذا ينطبق تمامًا على ما يحدث للأرض نتيجة لذلك. لا شيء بسيط على الإطلاق.
أعدت دارين إلى المنزل وانتقلت آنيًا إلى العش الزمردي. لم أمشِ في شوارعها الخضراء البلورية وحدي من قبل، لكنني شعرت اليوم بشيء من القرابة مع قططية عتيقة. شخص آخر زُعم أنه قرر أن كون المرء بشريًا أمر معقد بشكل سخيف، وحل المشكلة بقراره ألا يكون بشريًا بعد الآن. كان تمثالها في ساحة دائرية قرب مركز المدينة، بحجم طبيعي ومثبت على قاعدة منخفضة. لم تتخذ وضعية خاصة. كانت تقف هناك وحسب، بابتسامة غريبة على وجهها، كأنها تدرك كل مشكلة في الكون وتشعر بالشماتة لأن أياً منها ليس خاصتها.
كان التمثال مصنوعًا من الذهب، من بين كل الأشياء. لا، فحص دقيق بـ [رؤية المانا] أظهر أن الذهب مجرد قشرة. لم تكن الأجزاء الداخلية مما أعرفه. معدن ما قبل النظام؟
قمت بدورة كاملة حوله، لكنني لم ألحظ أي اختلافات عن نسخة ملابسها "الصديقة للأطفال".
... لا، في الواقع احتجت لـ [رؤية المانا] لذلك أيضًا. حسنًا، هذه علامة أخرى ضد كون هذه السلف كائنًا صوفيًا فائق الذكاء، ومؤشر على أنها لم تكن عاقلة تمامًا. أو—بالنظر لتلك الابتسامة—ربما لم تكن تكترث وحسب. جلست على مقعد عام في الساحة، أراقب السكان وهم يتجولون. معظمهم بشر ووحوش، بالطبع، لكنني لمحت مجموعة من الأقزام. كانوا جميعًا يبتسمون أيضًا. لم يبدُ أحد مضغوطًا أو قلقًا بشأن نهاية العالم.
كانوا يمارسون حياتهم العادية تمامًا، غير مكترثين بالأرض أو النظام أو القانون. تمنيت أحيانًا لو أستطيع أن أكون مثلهم، وألا أقلق بشأن أي من هذا. أتجول في فقاعة من الرضا مع كلومة، حتى اللحظة التي تقصفنا فيها الأرض نوويًا لوقف تغلغل النظام. قاطع كآبتي شعور غريب بالوخز حددته فورًا على أنه شخص يعبث بأحد أجزاء جسدي المنفصلة. استغرق الأمر وقتًا أطول لمعرفة أيها، لكن بعد مسح سريع، تبين بالطبع أنه جزء سيرلف.
بتنهيدة، تمددت على المقعد وفعلت [إعادة توزيع].
"شذوذ مانا جديد،"
قالت في اللحظة التي اكتمل فيها انتقالي.
"دعنا..."
توقفت وعقدت حاجبيها.
"لقد أُغلق بالفعل."
بجدية؟ حتى مع انتقالي الفوري؟ لكن قصر المدة كان ثانويًا أمام حقيقة وجوده من الأساس؛ وعد هاري بسنتين. لم يمضِ سوى فصل واحد!