لم أستطع تأجيل زيارة المعهد إلى الأبد. سافرتُ إليه في اليوم التالي، متكتماً على رحلتي إلى القبو العظيم، ومكتفياً بعبارات جوفاء عن البحث عن حلول للقانون. لم أكن قد وصلتُ إلى طريق مسدود تماماً؛ كان أمامي مساران للاستكشاف. انتظار تعافي إيرين، والبلورة الموجودة في غرفة قلب القبو العظيم. لم يكن أيٌّ منهما خياراً مثالياً، لكنهما كانا خيارين. لم أكن أتخبط بلا هدى. على أقل تقدير، كنت بحاجة للعودة إلى غرفة القلب وإلقاء نظرة فاحصة دون إشراف كرانا.
أما هاري، فقد أحرز تقدماً ملموساً في دفاعات البوابة. لم يكن تقدماً كبيراً كشأن تقدمي، لكن بالنظر إلى تشاؤمهم المبدئي ومرور أيام قليلة فحسب، كان الأمر مفاجأة سارة. ظهر هوريل عارضاً... لا خبرته، فـ [أرشماج مكاني] لا يتلقى معلومات عن كيفية عمل السحر المكاني في عقله، بل عرض تعاويذه. كان بوسعه إنتاج البوابات الصغيرة باستعمال المانا فحسب، وعلى عكس دارين، لم يكن محدود المدى.
... بعد. شعرتُ أن هذا القيد الإضافي مبرر، فقد ذكر هوريل أن كرانا طلبت منه الانضمام إلى أحد دروس دارين. ربما سيتعلم دارين سر البوابات بعيدة المدى. على أي حال، أنتج الفريق شيئاً يمنع هوريل من إنتاج بوابات في الجوار. كانت قطعة مسحورة بحجم حبة صغيرة، تحتوي على ذرة ميثريل ضئيلة مغلفة بقشرة من التيمبولايت. كان التيمبولايت يشوش على السحر المكاني. كان لافتاً أن الجهاز يستخدم التيمبولايت لا الكونتيولايت.
أضدادٌ مجدداً. بالطبع، رغم كونها خطوة جيدة، لم تكن عوناً كبيراً. وفرت حماية موضعية فحسب، وعطلت كل السحر المكاني، لا بوابات الأرض فقط. ذكر غروفر أنه يملك بالفعل تعاويذ تفعل هذا القدر، ومع أن الحبات صغيرة ومحمولة، لم يكن بوسعنا الدفاع عن كل مكان بها. حتى لو غطينا القارة بأكملها، ما الذي سيمنع البوابات من الانفتاح على ارتفاع مئة متر في الهواء؟ بعد قضاء الحد الأدنى من الوقت المقبول اجتماعياً هناك، اعتذرتُ وعدتُ إلى القبو، حيث اكتسبت الوحوش المطورة قدرة شبيهة بـ [المدى البعيد].
لم يجعلها ذلك أصلب؛ فقد كان بوسعي وبوسعة كلوما رؤية المانا بوضوح كافٍ لتفاديها، كما أن هجماتها بعيدة المدى كانت تستنزف تركيزها، مما يقلل من براعتها. وهكذا تواصلت أيامنا القليلة التالية. في الطابق الثامن والعشرين، لم يعودوا مقيدين بالأرض، بل أخذوا ينزلقون على الجدران والأسقف بخفة انزلاقهم على الأرض. وفي التاسع والعشرين، اكتسبوا القدرة المعلن عنها سابقاً على إطلاق المقذوفات.
مقذوفات من الشحم، من بين كل الأشياء. لم يكن ينبغي أن تكون مادة مناسبة للقذف، لكنهم جعلوا الأمر ينجح بطريقة ما. كانوا يطلقون أجزاءً من أجسادهم، ويفترض أن إحصائياتهم الجسدية لا تزال سارية. اكتشفت سريعاً أن استخدام [الخلع] لرد نيرانهم كان عديم الجدوى؛ إذ كانت الوحوش تعيد امتصاص المقذوفات، جاهزةً لطلقة أخرى. ليس كأننا سننتصر بانتظار إفراغ كتلة أجسادهم بالكامل؛ فالمقذوفات كانت أصغر من أن تؤثر على حجمهم الكلي.
كان بوسعهم الاستمرار لساعات. في الطابق الثلاثين، تصاعد الغرابة درجة أخرى.
"أهذا... [الفصل]؟"
سألت كلوما، وهي تحدق في الأطراف الستة المسننة التي تحوم في الهواء مشكلةً دائرة حول الوحش. بدلاً من أن تكون مغروسة في كتلة الشحم، كانت تطفو بحرية تامة. لم يبدُ الأمر كـ [الفصل]؛ إذ لم يكن الضباب الأسود المعهود موجوداً فوق قاعدة الأطراف. تلاشى أحدها في ومضة من الألفة المكانية، ليظهر مجدداً أمام وجهي، وهو يهم بالضرب. التويتُ مبتعداً عن الهجوم المباغت، ولم أكلف نفسي عناء الصد، مفجراً جسد الوحش الرئيسي بالبرق بدلاً من ذلك.
بينما كنا نهبط في الطوابق، كانت تزداد صلابة. احتجتُ الآن إلى ثلاث بلورات لصعق الوحوش بشكل موثوق، لكن لم تكن هناك سوى واحدة في هذه الغرفة. كان بوسعي استخدام البلورات الأربع مع إبقاء يدي الأخرى حرة. كان ذلك لحسن الحظ، فمع أن كتلة الشحم ارتجفت وتجمدت، لم تفعل الأطراف المنفصلة ذلك. انتقل اثنان منها آنياً إلى مسار البرق، مما عطل تدفقه. وانتقل الأربعة الآخرون آنياً ليشكلوا حلقة حولي، يضربون جميعاً من ارتفاعات مختلفة.
"...!"
هتفتُ بلا كلمات وأنا أقفز للأعلى، عاجزاً عن تفادي أربع ضربات دفعة واحدة على الأرض. انتقلت ثلاثة أطراف آنياً خلفي، بينما قطعت كلوما الرابع، مما جعله يرتطم بالأرض. درتُ في الهواء بخفة، متملصاً من ضربة بينما استخدمت سيفي القصير وعصا السيف لصد الاثنتين الأخريين. تفعّل [حس الخطر]. لم يكن هناك أي أثر للألفة المكانية، فإلامَ ينبهني؟ كانت هناك أشياء كثيرة تحدث في آن واحد!
صحيح، لا يزال هناك طرفان آخران، وحتى لو لم ينتقلا آنياً، كان بوسع تلك الأشياء إطلاق المقذوفات. ألقيتُ على عجل [الخلع] في الاتجاه الذي حذرني منه [حس الخطر]. كنت أبطأ بجزء من الثانية. ارتطم المقذوف بأحشائي بقوة لكمة شديدة، سلبني أنفاسي وأرسلني أتدحرج في الهواء. على الأقل كان واحداً فقط؛ لم تكن كلوما خاملة على الأرض، فقد دمرت أحد الطرفين اللذين كان الوحش يستخدمهما لحماية نفسه.
دار الثاني، وقد امتد نصله بالكامل، شاقاً الهواء وهو يحاول الإمساك بـ "القطة"
الخفية. تجاهلته، قافزة في الهواء ومجهزةً على واحد من الثلاثة الذين يطاردونني. انزلق جسد الوحش الرئيسي عبر الأرض، متموضعاً أسفل موقع هبوطي. وبينما كنت أتدحرج، لم يكن لدي أي أمل في تفاديه. قطعتُ طرفاً آخر بسيفي القصير، ممتناً لكون الوحوش لم تبلغ بعد من المتانة ما يقاوم تعاويذ الرتبة الرابعة، ثم طعنتُ للأسفل بعصا السيف، قافزاً فوق كومة الشحم كمن يستخدم عموداً للوثب.
أظهر [إدراك الروح] كلوما وهي تلاحق الطرف الأخير الذي كان يطاردني، فاستخدمت [المدى البعيد] لأضع سيفي القصير لفترة وجيزة في مسار الطرف الدوار. انشطر الطرف إلى نصفين بوضوح أمام نصل سيفي. لم تكن كلوما محظوظة تماماً، إذ انتقل الطرف الأخير آنياً مبتعداً. كان جسد الوحش الرئيسي يندفع نحوي مجدداً، ففجرته بالبرق بينما بقيت عيناي على الطرف. انتقل آنياً بشكل متكرر حول محيط الغرفة، مطلقاً المقذوفات نحوي من كل اتجاه.
... لا بد من وجود رابط ما بينه وبين الجسد الرئيسي إذن، وإلا فمن أين يستمد المقذوفات؟ أومضت [الخلع]، ملتقطاً كل مقذوف وموجهاً إياه بسلام نحو الأرض. تخلت كلوما عن مطاردة الطرف المنتقل آنياً، منتظرةً بجانب جدار، وبالفعل، انتقل آنياً في النهاية إلى مدى وصولها. أنهت أمره بضربة سيف. استغرق البرق دقيقتين إضافيتين لطهي الجسد الرئيسي، لكن دون أطرافه، لم يعد لديه أي حركات يمكنه القيام بها.
دينغ. ارتقى مهارة [حس الخطر] إلى المستوى 17.
"كان ذلك مثيراً بشكل غير متوقع،"
علقتُ، متلمساً معدتي بحذر. كان [التجدد] قد عالج أي أضرار بالفعل، لكن الألم لا يزال باقياً.
"ممم،"
وافقت كلوما.
"كان الأمر كقتال سبعة وحوش دفعة واحدة! لا يمكننا مواجهة أكثر من واحد منها في آن واحد."
نظرتُ حولي بـ [رؤية المانا]، التي كشفت أننا لا نملك خياراً؛ فلم يكن هناك أقل من وحشين في أي من الغرف المحيطة. لم نستطع حتى التراجع؛ كنا في الغرفة الأولى تماماً من الطابق. لم يكن هناك مكان لنتراجع إليه.
"سيتعين علينا ذلك. لقد أصبحتُ أسيطر جيداً على انتقالهم الآني. إذا اندفعتُ بـ [العالم الخالد] وتجنبتُ الوقوع في الحصار، يمكنكِ التركيز على القضاء على الأطراف."
تسللت كلوما إلى الغرفة التالية، بينما أخذتُ نفساً عميقاً وفعلت [العالم الخالد]. تبعتها ركضاً، دون إبطاء وتيرتي. كانت تتحرك ببطء شديد نحو وحش، وأطرافه الستة متجمدة حوله. كان الوحش الثاني ملتصقاً بالسقف. نأمل أن نتمكن من القضاء على أطراف الأول قبل أن يتمكن من فعل أي شيء. انحنيتُ بمساري نحو وسط الغرفة، ممسكاً بعصا السيف بينما أمررها قاطعاً طرفين. وصلت كلوما في اللحظة التي وصلتُ فيها، قاطعةً طرفاً ثالثاً في حركة بطيئة.
توهجت الألفة المكانية حول الوحوش، لكن الأطراف كانت لا تزال تتحرك ببطء كافٍ مقارنة بزمني المتمدد لدرجة أنني بالكاد أراها. كانت المهارة المدمجة لا تزال غشاً صريحاً. تقاطعت المقذوفات في الغرفة، وعلى عكس الأطراف نفسها، كانت تتحرك بسرعة كافية لأراها. ليس بالسرعة التي تجعلني أفشل في تفاديها، لذا نسجتُ بينها بينما حافظت على سرعتي. حاولت الحفاظ على سرعتي. الزوايا الحادة لا تساعد في الركض بأقصى سرعة.
تلاشت الأطراف من الوجود بينما كنت أدور، مستخدمةً القليل من الوقت الذي منحه إياهم تباطؤ حركتي لإعادة التموضع. لم يكن ذلك كافياً للإمساك بي، إذ زدتُ سرعتي مجدداً. قطعتُ طرفاً آخر أثناء مروري. موجة أخرى من المقذوفات، التي استطعت تفاديها أيضاً، تبعتها موجات أخرى تلو الأخرى. استخدمت [الخلع] لتجنب الاضطرار لعمل منعطف حاد آخر، لكن اثنين آخرين جاءا من الخلف. انخفضت تحتهما وتدحرجت، متمكناً من الهبوط على قدمي مجدداً، لكن مع فقدان قدر ضئيل من السرعة.
منحهم ذلك وقتاً لإطلاق بضع موجات أخرى. تمكنت كلوما، خارج نطاق زمني المتمدد، من قطع طرف آخر، لكن سبعة منها كانت لا تزال تطلق مقذوفاتها. أدركتُ بذعر أنها تحاصرني، دافعةً إياي نحو جدار. حاولتُ الخروج باستخدام [الخلع] لأحدث ثغرة في شبكتهم، لأجد طرفاً في طريقي، يضرب ساقي. اضطررت للقفز، مما أبطأني أكثر، لكنني رددت الصاع صاعين بقطع ذلك الطرف. بقيت ستة. الآن عدنا عملياً إلى قتالنا الأخير.
انتقل طرف آخر آنياً، لكنه لم يحاول مهاجمتي. بدلاً من ذلك، تجسد تحت قدمي. تعثرتُ ووقعتُ ممدداً. تلعثم تمدد زمني مع انكسار [العالم الخالد]، وعادت الحركة إلى العالم. انفصل الوحش الموجود على السقف. قضت كلوما على طرف آخر، لكن موجة أخرى من المقذوفات جاءت نحوي بغض النظر. تجاهلتها، مركزاً على الابتعاد عن كومة الشحم التي تهوي نحو رأسي. وجهتُ [خطوة بعيدة] عبر الغرفة بينما ارتطم مقذوف بكتفي.
انتقل طرف آنياً إلى مساري وفشلت المهارة. أظلم العالم بينما ابتلعني الوحش، وحل محل كل صوت صوت مص وشفط عالٍ. بشكل غريب، لم أذعر. لقد نجوت من كوني أُلتهمت من قبل هيدرا، فما الذي ستفعله كومة شحم كبيرة؟ بالطبع، ساعدني أنني رغم انطفاء الأنوار، كنت لا أزال أرى بوضوح تام بـ [رؤية المانا] و[إدراك الروح].
لتعريف "الوضوح"
الذي تطلب مني الاسترخاء قليلاً، بالنظر إلى الهندسة الملتوية. على أي حال، عنى ذلك أن التجربة لم تكن مرعبة كما قد تكون عليه خلاف ذلك. لم أُحرم تماماً من حواسي. حاول الوحش شق طريقه تحت جفوني، وعبر أنفي وفمي. احترق وجهي، سواء بسبب هجوم ما أو لأنه كان يحاول هضمي. شعرت به يعصر نفسه عبر الفراغات في درعي حول رقبتي، وجسدي تحت ضغط من كل جانب بينما كان يتقلص. لم أستطع شق طريق للخروج؛
فبجانب مرونة الوحش، لم أكن قادراً على التحرك. مع تعزيز السرعة من [ساحر الزمن]، كان بوسعي ربما الهروب بـ [إعادة التوزيع] قبل تلقي الكثير من الضرر، لكن ذلك سيعني ترك كلوما وحيدة. حقاً، لم يكن هناك سوى حركة واحدة متاحة لأقوم بها. سحبتُ قنبلة لهب من [المخزون]. تحول العالم من الأسود إلى الأبيض بينما كنت فجأة في مركز الانفجار. لحسن الحظ، كنت أرتدي درعاً لكامل الجسد مع مقاومة نار من الرتبة الخامسة، وخاتماً بمقاومة نار من الرتبة الخامسة فوقه.
لم يكن الوحش يملك ذلك. كان النصف الثاني من الثانية حافلاً بالأحداث، وانتهى بالغرفة وقد تلطخت بكرات بيضاء وبنية وسوداء. كان بعضها يدخن. بحذر شديد، لم أوقف تعويذة قمع الروائح التي كنت أرتديها. سقطت الأطراف المتبقية، وكلها تنتمي للوحش الذي فجرته للتو، من الهواء، ميتة. الوحش الآخر -الذي أصبح الآن وحيداً تماماً دون خيار للاستسلام- اندفع نحوي، ففجرته بالبرق، مع ابتسامة صغيرة ترتسم على وجهي وهو يُطهى.
دينغ بحلول الوقت الذي مات فيه، كنت في حالة هستيريا عارمة.