"ها؟"
سألتُ بلا جدوى.
"ماذا؟"
"يبدو أنني بدأت بتطوير مهارة جديدة. أتساءل ما هي؟ (قاذف قنابل) أم شيء من هذا القبيل؟"
كان ينبغي للقنابل أن تندرج تحت مهارة رمي الأسلحة، وهي مهارة موجودة بالفعل. كنت واثقاً تماماً من أنني لطالما رميت تلك الأشياء بدقة غير طبيعية. هل للأمر علاقة بالأسلحة السحرية؟ كان مزعجاً ألا تخبرك المهارات الجديدة بماهيتها.
"(قاذف قنابل؟) تقصد شخصاً يرمي القنابل؟ تبدو كفئة أكثر منها مهارة."
"أسلحة سحرية إذن؟"
لم يكن ذلك منطقياً أيضاً. لم يُبدِ غروفر أي استغراب تجاه أي شيء ركّبته، مما يعني أن أفكاري لم تكن مبتكرة تماماً. حسناً، سأعرف في نهاية المطاف. انتقلنا إلى الطابق السادس والعشرين، وقد تجاوزنا الآن منتصف القبو.
"ما الذي لدينا في هذا الطابق؟"
سألت كلوما، رغم علمي بأنها قرأت الخرائط بنفسها. لم تكن تظهر أي دهشة من الجدران المشوهة بشدة، أو الطريقة الغريبة التي تلتوي بها الأرضية تحت أقدامنا. بعد هزيمتها أمام زعيم الطابق الرابع والعشرين، تضاعف اجتهادها بضع درجات. ربما كانت تتأكد فقط من أنها تذكرت الأمر بشكل صحيح.
"قابضات اللحم. كتل من لحم تبرز منها مجموعات من الأطراف الشبيهة بالشفرات. كما أن (ط) أصبحت تساوي أربعة تقريباً."
"(ط؟) ما علاقة الطعام بأي شيء؟ ظننت أن الخرائط تقول إن الهندسة غريبة، وأن الأشياء تبدو أغرب كلما ابتعدت."
"أجل، هذا صحيح نوعاً ما. إن كنت قرأت الوصف بدقة، فهذه الدفعة التالية من الطوابق هي ما تسميه الأرض (غير إقليدية). لا أتذكر أياً من الرياضيات الكامنة وراء ذلك، ولا أي اتجاه تسلكه الهندسة الناقصة أو الزائدة. فقط أعلم أن الزوايا لا تتجمع بشكل صحيح، وأن النسبة بين نصف قطر الدائرة ومحيطها خاطئة."
دُرتُ حول نفسي، فاكتشفت أن الأمر تطلب خطوة إضافية عن المعتاد لأكمل دورة كاملة. أي نوع من الهندسة يسبب ذلك؟ احتجت إلى إحضار هاري إلى هنا ليشرح الأمر كما ينبغي، رغم أنني سأحتاج على الأرجح إلى بضعة أشهر من دروس الرياضيات قبل ذلك لأستوعبه.
"ها؟ كيف؟"
سألت كلوما بحيرة، وهي تكرر حركتي في الدوران.
"هذا أسوأ من [سير العرف]!"
"لا فكرة لدي. فقط... راقبيني ونحن نمشي. إذا مشينا بخط مستقيم وجنباً إلى جنب، فسن... نصطدم ببعضنا؟ أم نتباعد؟ لا أستطيع تذكر أي اتجاه يسلكه هذا الهراء. أو ربما هذا شيء مختلف تماماً."
مع هذا التشوّه الشديد في المكان، كيف كنا لا نزال واعيين ونتجول؟ كنت واثقاً من أننا لن ننجو دون أن يجعل القبو الهندسة الملتوية آمنة بطريقة ما. عبر [رؤية المانا]، رأيت سحابة كثيفة من الألفة المكانية التي كنا نخوض وسطها. ركضت كلوما بضع دورات في الغرفة، مضيفة بضع قفزات عالية وتلمس السقف.
"حسناً، أظن أنني اعتدت الأمر. هناك فقط... مساحة 'خلفي' أكثر من المعتاد."
"[رؤية المانا] لا تملك نقاطاً عمياء، لذا ينبغي أن تكون [إدراك الوحوش] جيدة أيضاً."
أحدث التشوّه فوضى في إدراكي المكاني. كنت أنظر إلى جدار طبيعي تماماً، بفتحة قوس طبيعية تماماً، متصل بزوج من الجدران الأخرى المتعامدة. كان جانباً طبيعياً تماماً لغرفة مربعة. باستثناء أن هذه الغرفة كانت تملك خمسة منها. كنا في غرفة خماسية الأضلاع كل زاوية فيها قائمة. لم تحاول الخرائط حتى، ورسمت الغرفة كمخمس منتظم.
"هذا يجعل عيني تدمعان. لننطلق قبل أن يصيبني صداع،"
قلت، محاولاً مطابقة الخريطة مع مخارج الغرفة.
"من هنا، أظن. أربع قابضات لحم في الغرفة التالية."
"ممم. أراها. أليست أربعة عدداً كبيراً للبدء به؟ هذه ذات مستوى عالٍ..."
"صحيح."
نظرت حولي بـ [رؤية المانا] لأرى ما يوجد في الممرات الأخرى. كانت تأثيرات المكان الملتوي تزداد سوءاً مع المسافة، لكنني رأيت ما يكفي.
"هناك واحدة فقط في ذلك الممر."
غيرنا اتجاهنا، مبتعدين عن المخرج لننال من وحش واحد. كانت كائنات مقززة؛ أكواماً من الشحم، تتسرب على الأرضية، مع ستة أطراف كيتينية تبرز من الأعلى. لم تُستخدم الأطراف في الحركة أبداً، بل كأسلحة فقط؛ كان لكل طرف شفرات كيتينية تمتد على طول القسمين العلويين من الأقسام الأربعة المفصلية. وكما يوحي اسم 'القابضات'، انتهى كل طرف بثلاث 'أصابع'، مرتبة بشكل متناظر حول الرأس. لم تُظهر [رؤية المانا]
أي نقاط ضعف واضحة، فاستخدمت [المدى البعيد] وطعنت في مركز فريستنا. انشق اللحم الأبيض المتكتل، لكن لم يُسفك دم، واكتفى الوحش بالفقاعات باستياء، منزلقاً على الأرضية الحجرية بسرعة أكبر بكثير مما كنت أتوقع أنه قادر عليها. فجأة، لم يعد اثنان من أطرافه متصلين بجسده، إذ فُصلا تحت المفصل الأول حين جعلت كلوما غير المرئية حضورها ملموساً. نفذت هجوماً آخر بقوة [المدى البعيد]، شق هذه المرة، مستهدفاً الجسد الأكبر بدلاً من الأطراف الدقيقة.
كان الهجوم أقل فاعلية من سابقه، حيث ارتد نصلِي عن الوحش الهلامي. أحدثت جرحاً لائقاً في العملية، ودفعت الوحش عن مساره، لكنه لم يتوقف، والتأم الجرح الجاف في ثوانٍ. استغلت كلوما انخفاض سرعته اللحظي لتزيل طرفاً آخر، واستمر الوحش في تجاهلها مفضلاً مهاجمتي. استخدمت [الخطوة البعيدة] للمراوغة، مستهدفاً الجانب المقابل من الغرفة. اصطدمت بأنفي في الجدار.
"آه،"
تذمرت، واثقاً بأن [التجديد] سيفعل شيئاً حيال نزيفي. لم أحسب حساب التشوّه المكاني بدقة ولم أهبط حيث توقعت. كان ذلك أيضاً السبب في استهدافي لمركز الوحش بـ [المدى البعيد]؛ فلن يهم إن كان تصويبي منحرفاً قليلاً. لم يستدر الوحش، بل تحول إلى الخلف. بالطبع، تطلب ذلك إبطاءً وتوقفاً وتسارعاً، واستغلت كلوما التوقف القصير لتزيل طرفين آخرين. عن كثب، وعلى عكسي، لم تجد صعوبة في التصويب.
لوّح الوحش بطرفه الأخير نحوها، لكنها تفادته بخطوة خلفية بسيطة. رغم فقدان أسلحته، لم يتباطأ الوحش أبداً. والأسوأ، أن [عين الحكم] أظهرت أنه خسر بضع نقاط صحة فقط. لم يعد هناك أي أثر للجرحين اللذين ألحقتهما به.
"سأجرب البرق. تراجعي!"
حذرت كلوما، لعدم ثقتي بتصويبي عبر هندسة الطوابق الملتوية. توقفت عن ملاحقته، متراجعة للخلف، فأطلقت بلورات سلاحي الأربع. أدى ذلك أخيراً إلى إبطائه بينما ملأت رائحة اللحم المحترق الغرفة. تشنج الطرف المتبقي بعنف، مقطعاً كومة اللحم بشفراته الكيتينية، لكنني اضطررت للإبقاء على الصاعقة لما يقرب من دقيقة قبل أن يموت الشيء.
"مخلوقات صلبة،"
تذمرت.
"أطرافها سقطت بسهولة كافية،"
أشارت كلوما.
"أجل، لكن ذلك لم يلحق ضرراً يذكر بصحتها، ولا أريد لأحدها أن يمسك بي حتى بدون أطرافه."
"أجل... تبدو كأنها كتل لحمية، لكن على الأقل درعنا لا يحاول أكلنا."
نظرت إلى المادة الوردية التي تغطي درعي، وشعرت فجأة بالاشمئزاز منها أكثر من المعتاد. ومع ذلك، فقد أدت عملاً رائعاً في إبقائي على قيد الحياة. لا ينبغي لي التذمر.
"بالنظر إلى ذلك القتال، أظن أن أربعة دفعة واحدة عدد كبير. ربما حين نعتاد على أنماط هجومها، وأستطيع تصويب هجماتي بدقة رغم أن المربعات لها خمسة أضلاع، لكن حتى ذلك الحين، ينبغي أن نبحث عن الوحيد والاثنين."
"ممم. أوافق. لكن هل هناك طريق آخر للمخرج؟"
دققت في الخريطة، محاولاً رسم مسار حول الغرفة الواحدة التي علمت أننا بحاجة لتجنبها. كان ذلك بسيطاً بما يكفي، لكن احتمالية مصادفتنا لغرف مغلقة أخرى كانت عالية.
"أجل، لننجرب هذا الطريق."
بعد بضع ساعات، وجدنا أنفسنا محاصرين من كل جانب بغرف فيها ثلاثة أو أربعة وحوش.
"هل نتراجع ونجرب طريقاً مختلفاً؟"
اقترحت.
"يمكنك قصفهم بالقنابل."
"يمكنني، لكن لا يزال أمامنا طريق للوصول لغرفة الزعيم. ليس لدي ما يكفي من القنابل لاستخدامها على الغوغاء."
"إذن ربما ينبغي أن ننسحب إلى مدخل الطابق وننتقل آنياً للخارج لهذا اليوم. لا نعلم إن كانوا يظهرون مجدداً، ولا نريد الانتقال آنياً إلى غرفة قد تحتوي على وحوش."
"صحيح، لكن لا يزال أمامنا بعض الوقت، وأظن أننا تدربنا بما يكفي لنخاطر بغرفة فيها ثلاثة منهم."
لم ترد كلوما، كان تعبيرها غير قابل للقراءة مع تفعيل [عدم الكشف]، لكن أفضل تخمين لي هو أنها كانت صمتاً متأملاً.
"إنها مقاومة بشكل سخيف للطعن، وبرقك هو الوحيد الذي يحدث ضرراً حقيقياً،"
قالت في النهاية.
"لا تساعدني أي من فنوني كثيراً، حتى [الاغتيال]. يتطلب الأمر بلورتين من قفازك لصعقها، لكنك لا تملك سوى أربع. يمكنك صعق اثنين ومراوغة الثالث. أم تظن أنك تستطيع التحكم بقفازين في آن واحد؟"
صحيح، أعطى غروفر كلوما قفازاً خاصاً بها. لم تستطع استخدامه قط في قبو بسبب عدم كفاية [التحكم بالمانا] من الرتبة الأولى لديها لإبقائه تحت السيطرة، لكنني كنت لا أزال أحتفظ به بأمان في [مخزوني]. هل يمكنني استخدامه مع قفازي؟ لم يكن الأمر وكأنني أحتاج لأهداف وحشية لتجربته. بعد بضع دقائق، قررت أن الإجابة هي نعم مشروطة. لم أستطع صنع ثماني صواعق منفصلة، لكنني استطعت إدارة ست، أو أربع مضاعفة القوة.
لم أستطع استخدام مسح مانا نشط أو توجيه مانا في آن واحد، مما جعلني تحت حد زمني؛ لم أكن بحاجة لرؤية مانا نشطة في هذا الطابق، لكن مع مرونة الوحوش، ستنفد شحنة القفازات قبل موتها بوقت طويل دون أن أعيد شحنها قسراً. كانت ثلاث صواعق مضاعفة القوة مع استخدام ما تبقى من انتباهي لإبقائها مشحونة هي خيارنا الأفضل.
"أستطيع التعامل مع ثلاثة هكذا، لكن ليس أربعة."
"أو يمكنك صعق ثلاثة ومراوغة الأخير،"
أشارت كلوما.
"... لنبدأ بثلاثة فقط."
اضطررت لتخزين عصا سيفي في [المخزون] لاستخدام القفازين معاً. لم أكن أرغب في الوقوع في اشتباك دونها، لذا كان التعامل مع أربعة في آن واحد أمراً مستبعداً. من ناحية أخرى، تبين أن التعامل مع ثلاثة في آن واحد أمر ممل. استطعت تثبيت الوحوش إلى أجل غير مسمى، لذا احتجنا فقط لانتظار نضوجها ببطء. مع البرق، لم تستطع كلوما الاقتراب لتسريع العملية، لذا اقتصر الأمر على الانتظار.
"الأمر يشبه تلك الأشرطة مجدداً،"
تذمرت.
"هجماتنا العادية لا تعمل، لكن لدينا رد عليها يجعلها سهلة. سنستمر في التعمق، وبمجرد أن نعثر أخيراً على وحش عادي، سنُقتل."
"رأي مضاد؛ لا يبدو أن هذا القبو يحتوي على أي وحوش عادية."
"وحش لا نستطيع الرد عليه إذن. أو ماذا لو صادفنا شيئاً مثل ثعابين الرصاص؟ نسخة منها فوق المستوى الخامس والعشرين ستكون قاتلة."
"أعلم أنك قرأت الخرائط. لا يوجد شيء كهذا."
"الطابق التاسع والعشرون قريب."
تطورت قابضات اللحم طابقاً تلو الآخر، تماماً مثل الوحوش الأخرى. بدءاً من الطابق التاسع والعشرين، أصبحت قادرة على إطلاق مقذوفات من أطرافها. كنت أتطلع لذلك كفرصة لاختبار [الخلع]، لكن ربما لم يكن وحش بهذا المستوى العالي أفضل مكان للبدء. ومع ذلك، كان هناك فرق بين المقذوفات الصغيرة وثعابين الرصاص التي تطلق نفسها كمقذوف. أراهن أن وحوش الطابق التاسع والعشرين لا تستطيع اختراق درعنا.
بمجرد تجاهل الغرف التي تحتوي على أربعة وحوش فقط، وصلنا إلى غرفة الزعيم دون مزيد من المتاعب. مبقياً قنابلي في الاحتياط، قتلته من الأعلى باستخدام كل بلورات البرق الثماني في آن واحد. مرة أخرى، مات الزعيم بسهولة ودون أي تنبيه. شاركت كلوما قلقها؛ كنا نتجاوز الطوابق دون زيادة قوتنا الشخصية فعلياً. إذا استمررنا على هذا المنوال، فإن تكرار حادثة مجسات كلوما كان مضموناً عملياً.
وكان ذلك في أفضل الأحوال؛ لم يعد الموت في قبو هو النهاية. في أسوأ الحالات، سأواجه جيش الأرض، والموت أمامهم سيكون كذلك. ربما للعالم بأسره. بقدر ما حاولت تنحية مشاكل القانون جانباً لبعض الوقت، كانت فكرة أنني قد أحتاج لتعديل بنيتي نحو قتال البشر أكثر من كافية لإعادة العبوس إلى وجهي.