استيقظتُ ببطء، واستغرقت بضع ثوانٍ لاستعادة وعيي بمكاني، وسبب وجود فتاة القطط النائمة وهي تتشبث بذراعي، والحالة العامة للكون. ... كانت تلك تجربة لا تُنسى. وصفتها كلُوما بأنها أفضل تدليك في العالم، ولم أجد بدّاً من موافقتها تماماً. لقد كانت باعثة على الاسترخاء حقاً. لدرجة أنني فاتني المساء بأسره على ما يبدو. أيقظني رنين جرس توقيت البلدة وهو يدق مرتين. كان هذا أبكر قليلاً من موعد استيقاظي المعتاد، إذ لم يكن مألوفاً أن أستيقظ قبل كلُوما، لكنني لم أحظَ بنوم هانٍ كهذا منذ زمن طويل.
بالطبع، للنوم العميق الطويل عيوبه، وأبرزها نداء الطبيعة الملحّ. كان محاولة فك تشابك كلُوما دون إيقاظها ضرباً من الجنون، لكن ذيلها لم يكن يلتف حول شيء مهم، لذا استخدمت مهارة [الفصل] على ذراعي وتركتها معلقة بها. لم أكن بحاجة إلى كلتا ذراعيّ لقضاء حاجتي. قطعت نصف الطريق قبل أن أتذكر سبب إصرار كلُوما على استرخائي. تباً. سننقب في الزنزانة اليوم. يمكن للكون أن يصمد يوماً واحداً دون أن يفسد القانون أي شيء.
كان تناول الإفطار بذراع واحدة أصعب من قضاء الحاجة، ورغم أن ذراعي المعدنية كانت تعلوها الأتربة على الأرض، لم يكن بالإمكان إعادة تركيبها بإلغاء [الفصل]. كانت تحتاج إلى [إعادة توزيع] كاملة. لكن الذراع الحقيقية التي سأحتاج إلى [إعادة توزيع] القوة منها كانت لا تزال في قبضة كلُوما التي لا فكاك منها... هل كنت سأحصل على مهارات أكثر منطقية لو اخترت [ساحر رفيع غامض]؟ أم كانت ستكون أسوأ؟
لحسن الحظ، لم يمضِ وقت طويل حتى قفزت كلُوما المفعمة بالحيوية على الدرج، ولا تزال تتشبث بذراعي.
قلت: "صباح الخير. هل يمكنني استعادة ذراعي الآن؟"
ناولتها إياها على مضض.
"شكراً. تارة تنانين مقلصة، وتارة أذرع مبتورة... أظن أننا بحاجة إلى أن أجلب لك دمية محشوة حقيقية تحملينها."
ضحكت قائلة: "يسعدني أنك تشعر بتحسن. بشرط أن تصنعها بنفسك."
حسناً، أمتلك الآن [خياطة متقدمة]. ربما تكون جيدة لرفع المستوى. لكن اليوم، حان الوقت أخيراً لشق طريقنا إلى أعماق زنزانة أبراج الأوبسيديان. اكتسبت الوحوش في الطابق الخامس والعشرين القدرة على الانتقال الآني، وتخيلت أن ذلك سيكون ترقية هائلة ضد فرق التنقيب الأخرى. بالتأكيد، عندما كنت أتحرك نحو مواقعهم الحقيقية، كانوا يبتعدون فوراً عن طريقي، مما جعل اشتباكهم في قتال قريب وفق شروطي أمراً بالغ الصعوبة.
لم أكن بحاجة لتقليص المسافة، فبجعبتي [المدى البعيد] والبرق. كانت كلُوما بحاجة للاقتراب، لكن بما أنهم لم يتمكنوا من رؤيتها، لم يغير ذلك شيئاً. وهكذا واصلنا الطعن والتقطيع والصعق عبر الطابق. بينما كنت أعرف نظرياً أن ترقية تقارب الزمن لتعاويذي جعلتها أكثر استجابة، بضغط مرحلة تفعيلها زمنياً إن كنت قد فهمت الأمر صواباً، إلا أن استخدامها في القتال الفعلي كان تجربة مختلفة تماماً عن اختبارها في حقل مفتوح.
كان يمكن استخدام [الخطوة البعيدة] في لحظة، مما جعلها مناسبة للمواقف التي تطلبت مني سابقاً إبقاء [مشية النسيج] نشطة. وبالمثل، استطعت استخدام [المدى البعيد] دون أي وقت تحضير، مستهدفاً ومغيراً الهدف في منتصف ضربة واحدة، متكيفاً مع أي إجراءات مراوغة تحاول الوحوش اتخاذها. كان بالإمكان أيضاً تبديل [التراكب] في منتصف الضربة، مما يضمن ألا يعرف خصومي أبداً مقدار الزخم الذي تحمله هجماتي.
لم تكن مفيدة جداً ضد هذه الذئاب ذات المجسات، لكن ضد شخص يحاول صد هجماتي، ستكون مذهلة. لم تجد [الخلع] أي استخدام، إذ لم تكن الوحوش تمتلك هجمات بعيدة المدى. أما [العالم الخالد]، فكان غشاً صريحاً. لوّح وحش ذئبي نحوي بمجسّ. تحركت نحوه، متباطئاً مع حركتي، مما جعله يخطئني تماماً. وجهت طعنة حين لامست قدماي الأرض، مستغلاً دفعة السرعة لأضمن ألا يملك الوحش أي أمل في المراوغة.
اخترق سيفي الرمحي فمه المسيل للعاب، وناشباً في حنجرته، مسقطاً الوحش. كلما تحركت أسرع، تباطأ العالم أكثر. استطعت الدوران حول عدو حتى يكاد يتجمد. إذا تحركت نحوهم وشننت هجوماً كجزء من تلك الحركة، لم يكن لديهم أمل في التفادي. كان الأمر أفضل بكثير من مهاراتي المفقودة [سرعة طفيفة] و[بطء طفيف] لدرجة أنني سامحت النظام تماماً على إزالتهما. كانت مهارة [أسلوب السلاح: الضباب المتدفق]
تعشق ذلك. كان استخدامي لأوزان السلاح المتغيرة بجانب [المدى البعيد] قد جعلني غير متوقع بالفعل، لكن الآن أصبحت سرعتي متغيرة، ويمكنني تعديل زخم سلاحي بجانب وزنه، ناهيك عن إعادة توجيه [المدى البعيد] في منتصف الضربة. تمنيت لو أنهم يملكون هجمات بعيدة المدى، فقط لأرى كيف ستندمج [الخلع] في أسلوبي. ... كانت بطولة النقابة القادمة تقترب. لم أحقق مركزاً جيداً قط في فئة الرتبة الثالثة، حيث لا يمكنني استخدام معداتي فائقة القوة.
ربما يتغير ذلك هذا العام؟
تذمرت كلُوما: "لقد تجاوزتني مجدداً! وما زال يفصلني دهر عن تغيير الفئة."
"أتريدين استعارة بعض القنابل؟"
"مستحيل. لا أريد تلك الأشياء بالقرب مني."
"ينبغي أن نعود إلى طابق أسبق ونتدرب على مشاركة [العالم الخالد] في القتال."
توقفت كلُوما وهي تفكر في الأمر.
"أهذا ممكن أصلاً؟ كيف سيعمل؟"
"لا أدري. في أفضل الأحوال، يحصل كل منا على تمدد زمني شخصي يعتمد على سرعة حركته. إذا أثرنا على بعضنا البعض، أتخيل أن الأمر سيكون مربكاً للغاية."
"لسنا بحاجة لوحوش لاختبار ذلك؛ يمكننا قذف عملة ورؤية مدى سرعة سقوطها. هذه الغرفة خالية. افعلها."
كان هذا صحيحاً؛ يمكننا إثبات ما إذا كان الأمر مناسباً للقتال قبل تجربته فيه. فعلت [العالم الخالد]، مستخدماً سوار النقل الخاص بي لألفه حول كلُوما. دينغ. جاري العمل... تنهدت. بالطبع لن يكون الأمر بهذه السهولة.
سألت كلُوما: "هاه؟ ماذا حدث؟ ألم يعد سوارك يعمل؟"
"لا أعلم. لم يقرر النظام بعد."
كنت أشعر بالتعويذة عالقة في مرحلة التفعيل، لذا لم يكن هناك الكثير لأفعله سوى انتظار النظام ليحدد كيفية تطبيق التأثير على كلُوما. دينغ. تلاشى فجأة العائق الذي منع التفعيل الكامل للتعويذة، لكن إحساس السوار بتوسيع التأثير قد زال.
سألت: "هل تشعرين بأي اختلاف؟"
رغم أنني كنت أعرف الإجابة. لم تكن هناك رسالة مع ذلك الرنين، لكن سواري قد توقف عن العمل، ولم تظهر [رؤية المانا] أي مانا إضافية حول كلُوما.
"لا؟ هل ينبغي؟"
قلت: "يبدو أن سواري لا يستطيع مشاركة [العالم الخالد] على الإطلاق. بالنظر إلى أننا نميل للانتقال الآني في كل مكان هذه الأيام، فهي ليست خسارة كبيرة كما كان يمكن أن تكون، لكنها ستكون مزعجة إذا مشينا معاً في أي مكان."
هزت كلُوما كتفيها: "يمكننا الركض بسرعة كبيرة حتى بدونه. على أي حال، لم يكن مناسباً لكل التضاريس. لم نتمكن من استخدامه في غابة، أو أي مكان به نمو نباتي كثيف. لم يساعدنا في عبور زنزانة جزيرة الثعبان بشكل أسرع، ولا غابة قمم الياقوت."
"صحيح. فقط أكره فقدان الأشياء. حسناً. إذا كنا في عجلة من أمرنا للوصول إلى مكان لا أملك فيه منارة، يمكنني دائماً الركض بنفسي ونقلك آنياً بمجرد وصولي."
"على أي حال، انسَ ذلك في الوقت الراهن. هناك موضوع تتجاهله بجدية طوال اليوم."
"هاه؟ هل كان هناك؟"
"نعم! الليلة الماضية! لقد خرخرت!"
"بصدق لا أتذكر. كنت غائباً عن الوعي تماماً."
"لا يهم إن تذكرت أم لا. لقد حدث ذلك على أي حال."
أجريت مسحاً داخلياً سريعاً بـ [رؤية المانا] تحسباً، لكن لم يكن الأمر وكأنني حفظت كيف يفترض أن يبدو صندوق صوتي. بدا كل شيء بخير بالنسبة لي. ولم يكن هناك أي شيء غريب في حالتي. ربما لم يكن العبث ببيولوجيتي أمراً منطقياً تماماً، لكنني أراهن أنني لست بذلك الغرابة. لقد اعترفت أبيغيل صراحة بأنها ستأخذ أذني قطة لو عرضنا ذلك!
"لا أعرف ماذا أقول غير ذلك. إذا كنت تدعين أنه حدث، فأنا أصدقك. لا أظن أن ذلك يغير أي شيء."
"أأنت متأكد أن حالتك لا تزال تقول بشري؟"
"نعم. أتحقق من ذلك بانتظام. على أي حال، الوحوش."
ضحكت كلُوما وهي تعيد تفعيل [عدم الكشف]، وسرعان ما استلقت ثلاث جثث أخرى عند أقدامنا.
"كم بقي للزعيم؟"
"لقد وصلنا تقريباً، في الواقع. خلف هذا الممر مباشرة، لكن هناك بوابة فيه في الوقت الحالي، لذا سنحتاج إلى الانتظار حتى تبتعد."
أجابت وهي تغرس خنجراً في بطن الذئب الميت الخالي من الفرو: "وقت كافٍ لاستخراج النوى إذن."
انتزعت نوى الاثنين الآخرين، إذ تمكنت من فعل ذلك بسرعة أكبر بمساعدة [التفكيك]، وبحلول الوقت الذي انتهينا فيه، كان الممر خالياً. بعد بضع دقائق، كنا في نهاية الدرج، نحدق في الحفرة نحو ذئب ضخم.
"إنه أكبر، لكنه واحد فقط. لا ينبغي أن يكون مشكلة، طالما بقيت متيقظاً لضربات المجسات."
"في الواقع، لم أكن أنوي قتاله على الإطلاق. حان الوقت لأرى ما تفعله أحدث ابتكاراتي بوحش حقيقي."
"أوه! فكرة جيدة. لحسن حظنا أننا في مكان مرتفع جداً."
في الواقع، كانت تلك نقطة قوية جداً. كنا أقوى من اللازم لهذه الزنزانة منذ البداية، لذا لم يزعجنا السقوط لعشرة أمتار، حتى بغض النظر عن خواتم الهبوط الريشي التي نرتديها. بالنسبة لأي شخص يجد الطابق الأول تحدياً، كان تصميم غرفة الزعيم سخيفاً. هل يحتاج الجميع إلى معدات مسحورة بالهبوط الريشي للدخول إلى هنا؟ مهما كان حجم البحث الذي أظن أنني أقوم به، أو مهما كنت أستعد بعناية، يبدو دائماً أنني أترك فجوات هائلة في معرفتي...
بتنحية ذلك جانباً الآن، سحبت قنبلة تحلل من [المخزون] وقذفتها في الزاوية المقابلة من الغرفة حيث كانت صورة الوحش تحدق بنا. صدر زئير منخفض التردد من التشويش وتفكك الوحش عند دروزه، وتحطم الوهم المكاني فوراً. كان المشهد مذهلاً. تمزق الجلد وتقشر، ووجدت كريات الدم وقطع اللحم نفسها فجأة غير مرتبطة بأي شيء، بما في ذلك الجاذبية. تتفاعل الوحوش مع الإصابات، لكن غالباً بالهجوم على المصدر.
لم أرَ قط وحشاً يبدو وكأنه يتألم، لكن الطريقة التي التوى بها وجه الوحش الذئبي وهو يتفكك كانت كافية لتجعلني أعيد التفكير. في غضون عشر ثوانٍ، حام هيكل عظمي نظيف وسط سحابة من الضباب الأحمر. تدفق غبار رمادي من العظام وهي تترقق، ممتزجاً بالأحمر في دوامات وتيارات. خمس ثوانٍ أخرى، ولم يتبقَ سوى الغبار. خمس أخرى، ولم يتبقَ حتى ذلك. توقف التشويش، تاركاً إيانا في صمت. انعكست الجاذبية، قالبة إيانا كلتينا.
هبطنا برشاقة على النصف المعاكس من الدرج، مواصلين التحديق للأعلى عبر الحفرة.
قالت كلُوما بعد دقيقة تقريباً: "... واو."
وافقتها: "واو."
لم تفعل القنبلة شيئاً للزنزانة نفسها، وهو أمر منطقي بما أن حجر الزنزانة يُستخدم عادة لاحتواء بلورات التحلل، لكنها محت الزعيم تماماً.
"سيكون ذلك عديم الفائدة إذا كانت الوحوش بجانبنا مباشرة، لكن مع الزعماء؟ إنه فوز فوري."
"ربما مع ما يكفي من التحمل يمكن لشيء ما أن يتحملها، أو على الأقل يتماسك لفترة كافية للخروج من النطاق؟"
"ربما، لكن ذلك الزعيم لم يحصل حتى على فرصة للتحرك. لقد... لقد... تبخر."
"أجل. كان ذلك عرضاً مثيراً للإعجاب بالتأكيد."
"لماذا لا يستخدمها كل المنقبين؟"
"التكلفة؟ احتجت إلى الميثريل للقيام بالتوصيلات. ناهيك عن أن معظم الناس لا يملكون مكاناً آمناً كـ [المخزون] لتخزينها. إذا كنت تحمل واحدة منها على حزامك وتلقت ضربة تكسر درع المانا..."
"صحيح. على أي حال، إلى الطابق التالي!"
"الصندوق أولاً."
لن يحتوي إلا على قضيب من الفولاذ المشبع بالمانا، وهو أمر غير مثير للاهتمام على الإطلاق حين يمكنني إنتاجه من الفولاذ العادي في غضون ثوانٍ، لكن لا ضرر في أخذه على أي حال. دينغ.
تمتمت: "هاه؟ كان ذلك متأخراً"، بينما كنت لا أزال في منتصف الطريق إلى الصندوق.
سألت كلُوما بسمعها الذي لا تشوبه شائبة: "ما الذي كان؟"
... وأصبح سمعي الآن جيداً بنفس القدر، فكرت مبتسماً بينما فتحت رسالتي. لقد بدأت في تشكيل مهارة جديدة.