كان في ترابط هذه السلسلة الطويلة من الاحتمالات والافتراضات ما ينطق بيأس الموقف حين كنت أنظر إليها وأحسبها خياري الأفضل. ربما تمكنت من بلوغ قاع الزنزانة الكبرى وعثرت على منبع القانون، وربما حوت أدوات تحكم بشرية الاستخدام، وربما سمحت لي ميزة [الروح المطلقة] بإحداث تغييرات بغياب إيرين، وربما نجوت من بطش شبيهة-الملتوية لمجرد تفكيري في لمسها. بدا هذا الاحتمال الأخير مستبعداً تماماً.
كان أمامنا أفق زمني مقدر بعامين. ولم أكن لأبلغ من القوة ما يكفي لاجتياز الزنزانة الكبرى في عامين. ولم يكن أملي سوى استجداء كرانا ليغش نيابة عني. ولن يمثل الأمر جهداً يذكر بالنسبة إليه، إذ بوسعي مناولته إصبعاً ليقفز إلى الطابق المئة ويقضي على الزعيم ثم يشير إلي فأنتقل آنياً. ما لم يكن الزعيم الأخير تحدياً جسيماً حتى بالنسبة إليه بالطبع. عُدت في اليوم التالي إلى المعهد لمناقشة ما توصلت إليه.
وبدأت بكاري لأن الأمر تطلب جهداً أقل.
— أضعت تعاويذ حين غيرت فئتك؟
سألت رغم أني أخبرتها للتو بذلك صراحة.
— نجل.
أضعت تعاويذ الزمن من الرتبة الأولى، وتحورت تعاويذ المكان من الرتبة الثانية، وباتت تعاويذ المانا المكانية الأخرى تختلط بشيء من مانا الزمن أيضاً.
— واو.
لم أسمع بشيء كهذا أبداً، لكنني لم أعرف أحداً يمتلك تقاربين متضاربين من قبل. تمتلك [عين الأحكام]، أليس كذلك؟ ما فئات الرتبة الثالثة التي فتحتها؟ سؤال جيد؛ لم أكن قد تحققت منه. وفعلت لأكتشف أن [الساحر المكاني العالي] قد لحق بتعاويذ الزمن من الرتبة الأولى في فرارها. ولم أكتسب [الساحر الزمني العالي] أيضاً.
— لا فئات مكانية أو زمنية للرتبة الثالثة.
لكنني أمتلك [ساحر النسيج] من الرتبة الثالثة.
— أوه، يبدو الأمر ممتعاً.
— ليتني وثقت بأن النظام لن يتعطل إن اخترتها.
— لكن الأعطال تزيد الأمر إثارة فحسب.
رمقت كاري بنظرة أخيرة وأنا أرحل، لأخوض هذه المرة محادثة أكثر صعوبة مع هاري.
— إذن، تريد منا التركيز على دفاعات الثقوب الدودية، وتكليفي بالتعامل مع القانون؟
سألت بعدم تصديق. أنت لا ترى الأمر مشكلة من الأساس.
— هذا غير صحيح.
أعتقد أنه يجب ترك هذا العالم وشأنه، لكنني أرفض أن يستزفك أنت والأرض.
— أن يصيب شخصاً واحداً أمر بالغ السوء بالفعل، رد محتداً.
لن أتنازل عنهم لأنجو بنفسي.
— ولمَ عليك فعل ذلك؟
إن نجحنا معاً، فسيزول الحد الزمني البالغ عامين. وإذا رغبت في قضاء ما بقي من عمرك بحثاً عن علاج، فلك مطلق الحرية.
— وإذا أردتَ ترك هذا العالم مكبلاً، فلم قد تسمح لي بفعل ذلك بعد أن أؤدي غرضي وأبتكر الدفاعات؟
— لأنني لا أؤمن بنجاحك.
قطب حاجبيه نحوي وهو يتدبر الأمر. قال متأخراً: — لا أملك البتة أي وسيلة لفرض هذا النوع من الاتفاق. لا توجد محاكم هنا لفرض العقود. بوسعك التخلص مني فور إنجاز دفاعاتك، ولن يُسمح لأحد بمعرفة أنك فعلت ذلك. أو يمكنك تركدي لأصاب بعدوى القانون، ولن يكون بوسعي فعل شيء حيال الأمر. وإذا كان والداي مقياساً، فلن أدرك حتى ما يدور.
— والداي السابقان، صححت له.
ونعم، عليك الوثوق بي. ليت هناك بنية سحرية تمتد عبر العالم وتجبرني على أن أكون جديرًا بالثقة.
— كف عن السخرية.
سيعمل نظام عدالة ملائم بالقدر ذاته.
— كلا، لن يفعل.
فلن يمنعني أي شيء على الأرض من قتلك أو تركك فريسة للقانون. بل سيعاقبني إن فعلت. ثم كيف سيثبون أنني لم أبذل قصارى جهدي لإنقاذك وتبين استحالة الأمر؟
— حسناً.
كل هذا صحيح، لكنه لا يستحق الثمن.
— نعم، هذا الجزء الذي أتفق معه، قلت وأنا أهز كتفي.
لكن هذا العالم دفع الثمن بالفعل، لذا فل يجتنوا عائدات نقودهم. ومهما تباعدت آراؤنا، استطعت على الأقل تفهم منطلق حديثه.
— كلا، لن أزج نفسي في هذا النقاد مجدداً.
إن أردت مني الكف تماماً عن محاولات حماية نفسي من الاستحواذ على عقلي، فعليك تقديم مبرر أفضل.
— قلت بنفسك إن قاعدة فهمنا للسحر أضيق من أن تنفع.
ولن تقوى على إنقاذ نفسك، لذا فإن الوثوق بي هو خيارك الأفضل. وإن نجحت وفشلت أنا، فعلى الأقل ستحيا البديلة التي ترتدّي جلدك حياة آمنة.
— وإن نجحت وفشلت أنت؟
— حينها سأنشر عدوى القانون في الأرض بأسرها قبل أن أرى هذا العالم يسقط.
— إذن، ابتزاز الآن؟
رد محتداً، لكن الأمر لم يكن البتة على النحو الذي قصدته. كان مجرد تقرير لما سأفعله.
— حسناً.
سنتبع مقترحك، لكن إن صادفت أي خيوط اهتمام، فسأتعقبها بنفسي.
— لن أجادل في ذلك.
يعرف غروفر مكان سكني، لذا اترك رسالة هناك إن احتجت إلي. لا يوجد صندوق بريد، لكن أقفال الأبواب ليست شائعة هنا، لذا لا يهم الأمر. وبعد تهدئة الاقتصادي الغاضب في الوقت الحالي، حان موعد جولتي التالية. أظهرت [رؤية المانا] كتلة اللحم التي تركت سيرليف فيها داخل كهف كبير. وكانت كثافات المانا طبيعية وليست زنزانة، لكنني لم أستطع رؤية أي شيء أبعد من ذلك. وبالنظر إلى نطاق إدراكي المحدود حول الأجزاء المفصول، لم يعن ذلك الكثير.
وجدت مكانًا هادئًا لأنقل نفسي آنياً، راجياً ألا أجد نفسي محاطاً بالتنانين. ولم أفعل. كان هناك تنين واحد فحسب — سيرليف نفسها — غارق في نوم عميق على... كرسي؟ أتحتاج أثاث التنانين إلى كلمات إضافية؟ لقد كان مجرد منصة حجرية تعلوها وسادة مصممة، وتدق نحو الأمام لتجد مكاناً تريح عليه رأسها دون اعتراض سبيل قوائمها الأمامية. وكانت سيرليف تعلوه، بينما بقيت قوائمها الأربع على الأرض.
تابعت بفتنة قطرة لعاب بحجم كرة تنس تسقط من خطمها وتتطاير على الأرض. إن حقيقة قدرة التنانين على تحويل أنفسهم إلى دُمى محشوة ذات حراشف قد نالت مسبقاً من سمعتهم المهيبة في ذهني، غير أن رؤية سيرليف (وصوتها) وهي نائمة قد قضت عليها تماماً. أأوقظها أم أعود لاحقاً؟ كان المكان خلاباً حقاً. وكان سرير-أو-كرسي سيرليف يواجه نافذة مستطيلة ضخمة تطل على سلسلة جبال، وتظهر البحر بعيداً في الأفق مع بعض السحب المانجرفة في الأسفل.
على عمق كبير حقاً، أدركت ذلك حين لاحظت شعوري ببعض ضيق في التنفس. كشف فحص سريع لـ [الساعة] أنني كنت أعلى حتى من عش الهاربين في القمم الزرقاء. وكانت الكهف الزمردية قريبة إن رغبت في الطيران عبر الصخر. وبدا دخول كرانا قبل ثلاث سنوات منطقياً للغاية فجأة؛ فقد غاص مباشرة إلى الأسفل. ... وكان يغوص حالياً مباشرة إلى الأعلى. برز داخل نطاق [رؤية المانا] خاصتي، متوهجاً كخمسة عشر متراً من تنين محشو بالمانا من الرتبة الخامسة.
وهو ما يناسبه تماماً، لكونه كذلك. لم أمتلك [رؤية المانا] قبل ثلاث سنوات، وكانت رؤيته وهو يحط طيراناً عبر الصخر الصلب ممتعة للغاية للمشاهدة. وبدا الأمر شبيهاً تماماً بتلك الرسوم التخطيطية النظرية لفقاعات الالتواء، حيث يتجمع المكان أمامه ويتدفق حوله ثم يستطيل في ذيل خلفه. انفتح الأرض وانطلق مخترقاً إياه، محلقاً في الهواء بينما انغلق خلفه متدفقاً.
— غررروكككككككك!
شخرت سيرليف، حتى إن وصول كرانا لم ينجح في إيقاظها. دينغ تقدّمت مهارة [الإتيكيت الأساسي] إلى المستوى 8.
— كراناكيليكيوم، حييت، تاركاً [الإتيكيت الأساسي]
يفعل ما يحلو له بحق الجحيم. وبما أنني هنا لأطلب خدمة، فلن يضر رفع مستوى اللباقة إلى الحد الأقصى.
— لأي غرض أتيت إلى ديارنا؟
رد متجاهلاً إياي.
— لالتماس عونك.
لدي سبب لزيارة قاع الزنزانة الكبرى، وأنت الوحيد الذي يمتلك أملاً في إيصالي إلى هناك.
— ليست تلك مسألة يسيرة، حتى بالنسبة إلي.
إن مكان مولد إيرين عميق ومهلك معاً.
— يمكنك البدء في الطابق الأخير، أليس كذلك؟
إن اصطحبت معك جزءاً مني، فسأنتقل آنياً إلى هناك مباشرة. رمش ببطء بطيء.
— تطبيق متمم لمهاراتك.
لكن الطابق الأخير هو الأصعب على الإطلاق. لا يمكنني قهر الحارس الأخير سليماً، وأستبعد قدرتي على حمايتك طوال تلك المدة.
— مجدداً، بوسعي الانتقال آنياً إلى هناك مباشرة.
لا داعي لحمايتي. فقط نادني بعد دحره. رمش كرانا مرة أخرى، ببطء أشد.
— ليس هذا النهج الذي صُممت الزنزانات لتعمل وفقه.
ما غرضك؟
— لدي ما يدعوني للاعتقاد بأن إيرين تركت لي شيئاً في غرفة قلبها سينفع في وضع الأرض الحالي.
— لقد زرت نطاق إيرين منذ مصرعها.
وكان مقفراً.
— ربما كان مخفياً، تماماً مثل غرفة قلب الكهوف الزمردية.
— لم يكن ذلك مخفياً بأي طريقة عجزت عن اكتشافها بنفسي، متى ما أتيح لي الوقت.
صحيح. لقد كان جداراً فعلياً، لا باباً تخفيه مرشحة إدراكية.
— مع ذلك، أود التحقق.
صمت لبرهة قبل أن يجيب.
— إن كانت إيرين قد تركت لك شيئاً، فلم وضعته في مكان لا تستطيع الوصول إليه؟
— إنه غير قابل للنقل، كما أنها لم تتوقع احتياجي إليه بهذه السريع.
انتظر، احتياجي إليه؟ لقد كانت أنماط كلام كرانا معدية...
— غير قابل للنقل؟
ما الذي تبحث عنه تحديداً؟
— أنا...
لست متأكداً. ربما يبدو كأحد البلورات التي تستخدمها الزنزانة للانتقال الآني.
— غير متأكد؟
كيف تقيم فرصك في العثور على شيء ما؟ أنت لا تطلب معروفاً يسيراً.
— غررروكككككككك!
— لا يلزم أن يكون معروفاً، رددت متجاهلاً تعليق سيرليف.
إن كان لديك أي شيء تبغيه مني، فاطلبه. وصمت آخر من كرانا وهو يفكر، لم يقطع سوى شخير آخر من سيرليف.
— إذن ثمة ما أطلبه.
اتبعني. استدار كرانا وطار نحو مؤخرة الكهف. كان لطيفاً استخدامه ممراً فعلياً وعدم هبوطه مباشرة في الجبل، لكنه ظل محلقاً بسرعة. واحتجت إلى [عالم بلا زمن] لمواكبة ركبها. أسرعت في الممرات ذات حجم التنانين، أعمق فأعمق في الجبل، حتى أضاءت [رؤية المانا] في الأمام مجدداً. كتلة من تقارب النار والجليد هذه المرة، لا أي شيء حي. تقارب متضارب مجدداً. تفحصتها باهتمام، بالقدر الذي تسمح به انتباهي؛
إذ تطلب معظمها عدم الاصطدام عرضاً بجدار. وما كان لي أن أتعب نفسي؛ فقد بدا هدفنا تلك الكتلة ذاتها من المانا. وخرجنا في كهف آخر، لكنه حوى بركة حمم عملاقة. وتغذت البركة بشلال حمم بركانية. وتوسط كل ذلك زهرة لوتس جليدية ضخمة، لكن الجليد لم يكن يذوب والحمم لم تكن تتصلب. وجعلت المانا الأمر واضحاً.
— واو، قلت لأسباب عامة.
اختلج فم كرانا على نحو جظت واثقاً من أنه يدل على الغرور، لكنه لم يستمر سوى جزء من الثانية قبل أن يستمر في الطيران نحو زهرة الجليد العملاقة.
— هي!
ناديت خلفه.
— لا أمتلك أجنحة!
— تمتلك أجزاء جسد لم توقظ بها.
أقترح أن تضيف أجنحة إلى مجموعتك إن أردت استكشاف كل ركن من هذا العالم. ولعل خياشيم أيضا. لكن في الوقت الحالي، اقفز. تفرست في كمية الحمم بيني وبين الجليد. ربما استطعت عبورها بفضل ثقل إحصاءاتي وخاتم القفز العالي خاصتي، لكنها كانت حمماً.
لم تفد كلمة «ربما»
هنا! إلى جانب ذلك، لم يكن الجليد مادة رائعة للهبوط تماماً.
— لا يمكنني القفز بأمان تام، أشرت إلى ذلك.
منحني كرانا نظرة عابرة قبل أن يستدير، ليقبض علي في مخالبه ويطلق مسافة الطيران، مسقطاً إياي على الجليد في الجانب الآخر. خلافاً لتوقعاتي، لم تكن زلقة أبداً. غير أنها كانت باردة. ولم أكن أعير اهتماماً كبيراً للطريقة التي تتجمد بها قدماي. إذ اشتت انتباهي بالبيض.
— وُضعت هذه الحاضنة قبل ستين عاماً فحسب، قال كرانا، واضطررت إلى إعادة تشغيل تلك الجملة في رأسي أربع مرات قبل أن أتقبل نطقه لكلمة «عاماً».
— لن تفقس قبل عقود عدة أخرى.
ومع ذلك، فالأطفال في الداخل قد بلغوا تطوراً كافياً الآن. أبتغي منك تعريضهم للمانا، عساهم يتحررون من أعنة النظام ويكتسبون القدرة على استخدام السحر بهيئته الطبيعية.
— أتريد منح أطفالك [ساحر طبيعي]؟
— أريد ذلك.
كشف عد سريع عن ثمن بيضات وواحدة... رمشت، غير مصدق لما تراه عيناي. قلب زنزانة فرعي غير نشط (الرتبة 4) حسناً. إن أراد تخزينه في مكان آمن، فإن منتصف بحيرة من الحمم الفعلية بدا خياراً صالحاً كغيره. وبدا واضحاً اعتباره صالحاً لبيضه، بعد كل شيء.
— لا مانع لدي، لكن أترضى غالباً استمراري في ذلك حتى يفقسوا؟
هذا... وقت طويل، بالنسبة إلى إنسان.
— في الوقت الحالي، مجرد مراقبة تفاعلهم يكفي.
تفرست داخل البيض بـ [رؤية المانا]، لحتوى كل منها على تنين مصغر وملتف. ولم تُظهر أي علامات حركة، وهو ما بدا منطقياً إن تطلب محتوى البيضة إعاشتهم لأفضل جزء من قرن. كلا؛ لقد كان ذلك غباءً مني. إذ حمل كل منها خيطاً واهياً من المانا يتغذى من المحيطات. وفضَّل بعضهم تقارب الجليد، بينما فضل آخرون النار. وكانوا يقتاتون على المانا. تلاعبت بتيارات المانا مع [تحكم خبير بالمانا]، محيطاً التدفقات حول التنانين الناشئة.
وأثار ذلك تفاعلاً أخيراً، إذ تحرك كل منها. واستقر معظمهم مجدداً، بينما واصل اثنان التململ. أظهر [إدراك الروح] أن الكل امتلك أرواحاً، وأن كل روح كانت محاطة بسلاسل القانون وتحمل شظية نظام مغروسة.
— مثير للاهتمام، لاحظ كرانا.
— حافظ على ذلك بينما أحمل لحمك إلى أعماق مولد إيرين.
سأناديك حين أبلغها. استدار وشارك مجدداً، تاركاً إياي عالقاً على جزيرة الجليد. وارتفعت البيضات على وسادة، لكن لم تكن هناك مساحة حقيقية لأصعد على متنها، لذا نشرت بعض الملابس من [مخزني] عوضاً عن ذلك. تباً، سيعني تمدد الزمن بقاءهم متجمدين لأعمار بعد إعادتهم. يا للأسف. تلك مشكلة تمس مستقبلي. أما حاضري فما عليه سوى الجلوس هنا ودغدغة بعض التنانين التي لم تولد بعد ريثما يقتل كرانا الوحوش لأجلي.
وبعدها سأنظر فيما تركته إيرين خلفها، إن كان هناك شيء أصلاً.