استيقظتُ وسط تشابك أطراف، لأدرك عيباً كبيراً في نقل وقت العناق إلى غرفة النوم. كان سريري حيث تركتُ ظفر قدمي الذي استخدمتُه لغرض الانتقال الآني، لضمان هبوط ناعم، لكنني كنتُ في سريري الآن. كان من حسن الحظ أن منارة الانتقال الآني الخاصة بي كانت مخفية بمهارة [ملجأ]، لكن استخدام [إعادة توزيع] الآن سيؤدي إلى تشابك أشد سوءاً من ورطتي الحالية. استطعت الانتقال الآني إلى مكان آخر، لكن ما دامت كلوما في سريري، فلن أتمكن من العودة إلى هنا.
كان عليّ الهرب يدوياً وحسب. لَفَّت ذراعيها حول جسدي، محاصرة ذراعي اليمنى إلى جانبي، وداست بوجهها في صدري. كان ذيلها ملتفاً حول ساقي اليسرى. وكان ذيلي ملتفاً حول ساقها اليمنى المستقرة فوقي. بحق الجحيم، كيف يُفترض بي تخليص نفسي من هذا؟ كانت ذراعي اليسرى ملقاة عليها ببساطة، لذا كان ذلك سهلاً بما يكفي، لكن كل ما عدا ذلك كان موصداً. ... انتظر، لم تكن تُخرخر.
"أنتِ مستيقظة، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد. متى استيقظتِ قبلي قط؟"
"حسناً، أترين أن بوسعك ترك لي سبيله؟"
"لا."
تأمّلتُ تلك الإجابة ورسمتُ قائمة الخيارات المتاحة لي. لم تكن قائمة طويلة، لذا استخدمتُ ذراعي الحرة لشد ذيلها. أطلقت صرخة خفيفة وتخلت عني بسرعة كبيرة. وبعد ذلك، بالطبع، انتقمت بالإمساك بذليلي الذي لا يزال جديداً وشديد الحساسية. بعد خمس دقائق — خمس دقائق حافلة بالأحداث، تطاير فيها الكثير من الفراء — بقينا كلاكما نلهث ونضحك بخفة، لكنني لم أعد سجيناً على الأقل.
أعلنتُ: "نجاح!"، بعد أن حررتُ نفسي من آسراتي.
سألت كلوما وهي تكافح للسيطرة على ضحكاتها الخافتة: "إذن، ما هي خطط اليوم؟ المعهد مرة أخرى؟"
قطع ذلك مرحي، مستبدلاً إياه بسلسلة تنهدات... كان تصريح هاري ما زال طازجاً في ذهنِي. نُتِج عن المحادثة أنه سيقود مجموعة في المعهد للدفاع ضد أي توغل غير مرغوب فيه بين الأبعاد، وبالمقابل، أخبره بكل ما أعرفه عن القانون وأساعده في إيجاد دفاع وعلاج معاَ. لم أكن سعيداً بذلك، لكن المشكلة الأساسية كانت أنني لم أكن مقتنعاً بأنه مخطئ. إن منظر أبويّ السابقين عاجزين عن تذكر أحد أطفالهما هو مشهد سيبقى محفوراً معي إلى الأبد.
كانت مجموعة المهاجرين التابعة لهاري تستحق دفاعاً؛ وكنتُ سأوافق على ذلك حتى قبل النقاش. كنتُ أقل يقيناً بشأن العلاج، لكن إن كنت صادقاً، فلم أستطيع تبين كيف يمكنهم فعل ذلك. سيكون الدفاع صعباً بما فيه الكفاية، ولكن يمكن مقاربته على الأقل من جانب النظام، وإذا تعذر أي شيء آخر، فيمكن تأجيله برفض شراء مهارات أو تغيير فئة. أما بالنسبة للعلاج، فسيحتاجون إلى البحث في سحر الأرواح من المبادئ الأساسية.
لم يكن أي منهم متوافقاً، وبصرف النظر عني، فإن أي شخص متوافق كان حقيقة ذلك مخفية عنه بواسطة القانون. سيخبرهم الجميع أن استخدام البشر لتوافق الروح أمر مستحيل، لكنني كنت قد أعلمتهم مسبقاً أن سحر الأرواح هو ما أنهى الحضارات السابقة، لذا فلن ينخدعوا. إلا إذا افترضوا ربما أن إيرين قد غيرت شيئاً عند إعادة خلق الأعراق. جانباً موضوع ما إذا كنت أرغب في مساعدتهم في تحقيق هدفهم، عرفتُ الآثار الجانبية لسحر الأرواح.
إذا وجدوا حقاً طريقة للعبث به، فمن المرجح أن ينتهي بهم المطاف موتى قبل وقت طويل من مواجهة القانون. ربما على يد غير-بلوبي، إن لم تلحق بهم ردة فعل سحر الأرواح أولاً. كان وضعاً بلا إجابات صحيحة. لكن... كنت بالغاً. بالغاً مسؤولاً. لقد تقاسمتُ السرير مع كلوما، ومع ذلك لم ينته العالم. استطعت التعامل مع هذا أيضاً، لذا لن أدس رأسي في الرمل وأتجاهل المشكلة. في غياب الإجابات الصحيحة، سأختار الأقل خطأً، أو الأقل خطأً برأيي على الأقل.
لم أكن متغطرساً لدرجة الاعتقاد بعصمتي، لكنني إن تركت نفسي رهينة للتردد تحسباً لخطأ قد يتبين لاحقاً في صنيع القرار، فلن أفلح قط في فعل أي شيء. كنتُ قد رفضتُ الإجابة عن إيرين عندما سألت لأول مرة، لكنني اتخذت قراري أخيراً. كان قرار إنقاذ أرواح؛ لا أجساد، بل عقول. سأخبرهم بمخاطر توافق الأرواح وما فهمته من القانون، وأساعدهم في الدفاع عن أنفسهم وأطفال الأرض.
لن أساعدهم في «علاج»
هذا العالم، لأنه قراري بأن العالم لا يحتاج إلى علاج. إن إزالة القانون من هذا العالم ستدمر الثقافة وتقتل الشعوب التي خلقتها إيرين، مستبدلة إياها بسكان جدد. من المستبعد أن يتمكنوا من فعل أي شيء بالمعلومات، ومن المرجح أكثر أن تجد طريقها مرة أخرى إلى الأرض وتسبب لنا المشاكل في المستقبل، لكن ذلك ظل قراري. إنهم يستحقون فرصة. لكن ذلك سيأتي لاحقاً. كانوا يتلقون حالياً تجربة كاري الكاملة، بعد أن رفعوا مستوى [لغة: مشترك]
بما يكفي للتدبر دون ترجمة، لكنهم ما زالوا بحاجة إلى بعض تعليم السحر الأساسي قبل أن يبدؤوا في أي من مشروعيهم الرئيسيين. ... وكان هذا أول تناقض، تماماً هنا. لقد عرفوا أن رفع مستوى [لغة: مشترك] يقربهم من اليوم الذي سيربطهم فيه القانون، لكنهم فعلوا ذلك على أي حال من أجل الراحة. لقد كان ذلك سلوكاً بشرياً بكل ما للكلمة من معنى. مكاسب قصيرة الأجل على حساب الاستدامة طويلة الأجل.
"لا. ما لم يطلبونا، فلن نكون بحاجة للعودة إلى المعهد طوال الأسبوع القادم. كل ذلك الوقت المستغرق في الحجر الصحي يعني أن أساسات منزلنا الجديد ستكون قد جفت بحلول الآن. لنتوجه إلى هناك."
"أوه، هذه فكرة جيدة. لقد هطل المطر قبل بضعة أيام مع ذلك. هل سيكون الخشب رطباً؟"
"يجب أن يكون جافاً بما فيه الكفاية، طالما أن الجلود التي وضعناها فوق كل شيء لا تزال في مكانها."
وكانت كذلك، مما جعلني أشتم نفسي-الماضية لرصدي مشكلة إثبات بناء خشبي على أساسات خرسانية دون فعل أي شيء حيال ذلك. كانت نفسي-الماضية مشتتة بفكرة بناء المكان من الميثريل، إن كنت أتذكر جيداً. في الواقع، بدت تلك فكرة معقولة. لمَ لا؟ تباً، كان ذلك يحدث مجدداً. لمَ كنتُ سهل التشتت إلى هذا الحد؟ سيكون هذا المنزل من خشب. لم تكن الأكواخ الخشبية في القرية تمتلك أساسات على الإطلاق، بل كانت تدق أوتاداً خشبية في التربة فحسب.
تفرستُ في إمداداتنا من الخشب، ثم في الأساسات. امتلكتُ [نجارة متقدمة]، لكنني افتقرتُ إلى [بناء متقدم]. الأشياء التي أصنعها من الخشب — مثل الأوتاد — تحظى بتعزيز أكبر لسلامة النظام مقارنة بالأشياء المصنوعة من الحجر، أو المواد الشبيهة بالحجر كالأساسات. امتلكتُ أيضاً [صناعة رونيّة متقدمة]. بعد عشر دقائق، امتلكتُ وتداً مدبباً مسحوراً بمتانة من المرتبة الثانية وحدّة. ستتلاشى التعويذات سريعة، لكنها صمدت طويلاً بما يكفي لكي أوجه الشيء رأساً لأسفل وأجعل كلوما تقفز صعوداً وهبوطاً عليه.
غاص مباشرة في الخرسانة.
علقتُ أثناء شحذ وتد ثاني: "أشعر أنه لو كان ضيوفنا العلماء ليشاهدوا ذلك، لتذمروا بشأنه بالتأكيد".
سأضعها بشكل دوري حيث أردتُ للجدران أن تكون، ثم أسمر الألواح والأخشاب فيما بينها.
"نعم، سيتذمرون من الطريقة التي لم تفعل بها ذلك قبل أن تجف الخرسانة."
نعم، ذلك أيضاً. مع ذلك، ورغم جهلي، بحلول نهاية اليوم وضعنا جميع الأعمدة في مكانها وبدأنا في تسويرها. في اليوم التالي أتممنا ذلك وبدأنا في وضع دعامات السقف. بقي الطقس جافاً، مما نجانا من الحاجة لحماية البناء شبه المنتهي من المطر، وفي غضون الأسبوع، امتلكنا هيكلاً كاملاً لمنزلنا. اعترف أنني اضطررت لطلب المزيد من الخشب في نقطة ما، وقللت بشدة من تقدير عدد المسامير والتجهيزات التي احتججتُها واضطررت مراراً للتوقف من أجل صياغة المزيد، لكن بالنسبة لمحاولة أولى، أقول إنه بدا جيداً للغاية.
رنّت مهارة [نجارة متقدمة] تقدمت إلى المستوى 2رنّت مهارة [نجارة متقدمة] تقدمت إلى المستوى 3رنّت مهارة [نجارة متقدمة] تقدمت إلى المستوى 4رنّت فئة [حرفي]
تقدمت إلى المستوى 9 سألت كلوما: "أهذا خيالي، أم أن تلك النافذة معوجة؟"
جيد للغاية بالنسبة لمحاولة أولى، على أي حال. بحق الجحيم، سأزعم أنه بالنسبة لمحاولة أولى كان رائعاً للغاية، خاصة أنه لم يكن هناك سواي وكلوما في بنائه. لحسن الحظ، لم أُحاول تركيب نوافذ زجاجية، لأنه كان من المستبعد أن تتلاءم.
"نعم، لكنني متأكد تماماً من أن الجدار منحرف في الاتجاه المعاكس، لذا سيلغي أحدهما الآخر."
"قد لا أملك مهارات حرفية ذات صلة، لكنني أعرف القمامة عندما أسمعها."
"ما رايك. هناك مساحة وفيرة هنا. بمجرد أن أبلغ أقصى حد لـ [نجارة متقدمة]، ما رأيك أن أبني مكاناً جديداً بجوار الباب، ونسلم هذا لدارين لممارسة سحر النار؟"
"يبدو مبذراً بعض الشيء، لكن... أتوعد على الأقل بأنه لن ينهار فوق رؤوسنا؟"
"..."
"سننام مرة أخرى في داونهولد. هذا المكان للرحلات النهارية فقط."
"... أجل. ربما كان ذلك مستحسناً."
حسناً، دروس مستفادة. رنّت مهارة جديدة مُكتسبة: [بناء متقدم] أغمضتُ عينيَّ وسمحتُ للمعلومات بالتدفق للداخل. في المرة القادمة، ستكون عندي فكرة أفضل بكثير عما أفعله بالأساسات، لكن سيكون من المستحسن مع ذلك أن أكتسب المزيد من مستويات [نجارة متقدمة]. إن مستواي الحالي البالغ أربعة، حتى مع المستويات الإضافية الاثنين من سواري والتعزيز من ملابسي الواقية المسحورة، كان غير كافٍ لبناء منزل بجودة لائقة بمفردي.
لو امتلكت كلوما المهارة بالمستوى نفسه، لكنا بخير على الأرجح. مع ذلك، لا تعزيز لـ [حرفي متعدد التخصصات]. كان الحصول على ذلك ليمنحني بعض مستويات النجارة الإضافية فوراً، لو قفز كل شيء إلى مستوى [صناعة رونيّة متقدمة]. امتلكت تسع مهارات الآن، والوحيدة المتبقية، [أعمال زجاجية متقدمة], ظهرت مؤخراً فقط. لن يكون منطقياً أن يتطلب اللقب ذلك. أكانت هناك مهارات حرفية أخرى لم أكن أعرفها، والتي لم تسمح لي [حرفي]
بشرائها لأنني لم أفتح نسخ المرتبة الأولى قط؟ ربما تطلبت ببساطة جميع المهارات، بغض النظر عن عددها؟ أو خيار آخر هو أن مهارات مثل [صيد] و[بحث عن طعام] احتُسبت نحو اللقب، حتى لو لم تُدمج في [حرافت أساسية]. أو خيار آخر هو أن لقب المرتبة الثانية كانت له متطلبات أعلى واحتجتُ إلى شراء مجموعة من مهارات الدعم، أو ربما لم يكن موجوداً على الإطلاق. من شأن الحصول على تلك الترقية أن يزيد من فرص حصولي على فئة مرتبة ثالثة مجهولة، مع عدم إظهار [عين التقييم]
لأي شيء غير متوقع بعد، لكن مع بقاء مستوى واحد فقط حتى تغيير فئتي التالي ونقطة روح واحدة مخزنة، لم يكن الأمر يبدُ مرجحاً. استطعت دائماً تأجيل تغيير فئتي، لكن كان هناك خطر الوقوع في مغالطة التكاليف الغارقة. كانت المهارات التسع التي اشتريتها بالفعل تمتلك حالات استخدام شرعية، لكن لم أكن مرجحاً لصنع نوافذي الخاصة، لذا فإن شراء [أعمال زجاجية متقدمة] سيكون إنفاقاً لنقاط الروح وتأخيراً لتغيير فئتي على أمل كسب ترقية لقب قد لا تكون موجودة حتى.
مع إتمام المنزل، قضينا اليومين الأخيرين قبل عودتنا المتوقعة إلى المعهد في زنزانة قمم السجادة، حيث حرصت كلوما في الطابق الرابع والعشرين أشد الحرص على البقاء بعيدة جداً عن اللوامس. قاتلت بشكل متحفظ أكثر بكثير ضد الزعيم، مع تولدي الجزء الأكبر من الضرر عبر البرق. هزمناه دون إصابات وانتقلنا آنياً خارج الزنزانة عند مدخل الطابق الخامس والعشرين، مستعيدين تقدمنا المفقود أخيراً.
لكن التغلغل أبعد سيتعين أن ينتظر. من أجل سلامة هذا العالم، حان الوقت لتنحيّة ترددي جانباً ومواجهة القانون وجهاً لوجه. خرجت كلوما، مقررة أنها غير مطلوبة، مع بعض الأصدقاء. اعترف أن هذا الوصف شمل داونهولد بأكملها، لكنها ربما قصدت شخصاً معيناً. في هذه الأثناء، دخلت المعهد والتقيت بهاري وكالفي في غرفة نومهما.
"أثق أنك تعرف الكثير عن السحر الآن مقارنة بما قبل أسبوع؟"
"لست مَن يقتنع بأننا نفعل،"
رد هاري بعبوس.
"بقدر ما أستطيع تقديره، لا أحد هنا يمارس السحر فعلياً، أو لديه أي فكرة عن كيفية عمله. إنهم يسألون نظامك هذا بلطف، فيفعل السحر لهم. كان لدى كاري الكثير لتقوله عن التوافقات والفئات والمهارات، ولكن لا شيء البتة حول كيف تجعل تعويذة المتانة الأشياء أكثر صلابة، أو لماذا تكلف [كرة نار] عشر نقاط مانا، أو حتى لماذا تتجدد المانا بالسرعة التي تتجدد بها. من المفترض أن امتلاك كلا توافقي الزوج مستحيل، لكنك تمتلكهما، وتستخدم التعويذات من كل من الفضاء والزمان دون أي آثار جانبية ظاهرة. يبدو كل هذا اصطناعياً تماماً بالنسبة لي. قلتَ إن النظام يُحمل المعرفة المهنية إلى رأسك، ولكن بقدر ما استطاع أي شخص هنا إخباري، فهو لا يفعل شيئاً من هذا القبيل للسحر."
كانت هذه... نقطة جيدة للغاية. نعم، كانت لدي أفكاري الخاصة حول معدل استعادة المانا، والطريقة التي ينبغي أن يزداد بها في مانا أكثر كثافة ولكنها لم تفعل. الطريقة التي كانت بها الكمية اصطناعية على الأرجح. حتى إنني شككت في طريقة إلقاء التعويذات باعتبارها مزيفة، حيث يقوم النظام بالسحر الفعلي ويستنزف احتياطيات مانا الخاصة بي كأجر له. لم أسبق وقارنت قط مهارات السحر بمهارات الحرفة.
حملت كل مهارة من مهارات الحرفة الخاصة بي المعرفة والخبرة إلى رأسي. وكذلك فعلت مهارات القتال، رغم أن الفنون القتالية لم تفعل. لم تفعل أي مهارة سحرية شيئاً مشابهاً قط. مع [صناعة رونيّة متقدمة] الخاصة بي، عرفت كيف أقيم تعويذة حفظ. رأيتُ أيضاً نسخة إيرين، في السفينة، ولم تكن لدي أي فكرة عن كيفية عملها. على ذكر ذلك، لم أرى أي روناس حول تعويذة الإدراك التي استخدمتها لإخفاء غرفة قلب داونهولد، أيضاً.
لم يكن الأمر كله هلاكاً وقتامة؛ لم تكن هندسة مانا الخاصة بغروف منسقة من قِبل النظام تماماً. عندما سحرتُ شريحة لحم كلوما، لم تكن هناك أي روناس متضمنة. وكان هناك دارين.
"صحيح. النظام مصمم لتقييد المعرفة والتقدم... وبشكل عام، لقد قام بعمل جيد جداً. لقد أسسنا هذا المعهد، لكنه ليس وكأنه موجود منذ فترة طويلة."
"نعم، معهد 'الأبحاث' هذا... الآن بعد أن تمكنت من التحدث إلى بضعة أشخاص، أصبح واضحاً بشكل متزايد كم هو ضئيل ما يعرفه أي شخص عما يفعله. مثل الطريقة التي أخبرتهم بها عن سرعة الضوء وكيف أن بلورات الظلام غير فيزيائية قبل بناء هذا المكان، ومع ذلك لم يسأل أحد قط من قبل عن سرعة الظلام حتى قبل بضعة أجواء، مدفوعاً بقراءة نصوص الأرض. إنهم لا يفهمون عملية البحث. نحن نبدأ حرفياً من لا شيء هنا. لا يمكنك أبداً أن توقع منا بحث المانا والسحر من المبادئ الأساسية. انسَ عامين، فحتى قرنان لن يكونا كافيين."
حسنًا، نعم، لقد بدأوا للتو. لم يكن السكان المحليون يعملون على استخلاص العلم من المبادئ الأساسية فحسب، بل وأيضاً كيفية ممارسة العلم. لا يمكنك ببساطة وضع مجموعة من البشر والمال في مبنى، ورجه وتوقع خروج العلم من الأسفل. احتجنا إلى مزيد من المعرفة حول السحر إن أردنا المساعدة في الدفاع ضد الغزو - ونعم، للدفاع عن أنفسهم ضد القانون - ولكن ما الذي امتلكناه والذي يمكن أن يسرع الفهم العلمي للسحر؟
كان سحر دارين خارجاً عن النظام، لكنه كان مقيداً بعمره. استطاع اتباع التعليمات، وكان جيداً جداً في السحر، لكنه سيحتاج لأكثر من عامين قبل أن ينضج بما يكفي ليصبح عضواً مفيداً في مجموعة بحثية. ألم تكن هناك خيارات أفضل حقاً؟ ... نعم. حسنًا، لم أكن متأكداً بشأن 'أفضل'، لكن كانت لدي فكرة أخرى، عجلت بها حقيقة أن [تحليل] لم يكن ليؤدي عمله بشكل صحيح عليهم بعد.
"أيمكنكم شراء المهارات من المتجر بعد؟"
"لا. وهو مصدر إزعاج آخر."
"ربما. وربما لا."
"وما المفترض أن يعنيه ذلك؟"
"يعني أنكم لا تزالون في مرحلة تشكيل سماتكم. أترغبون في لعب لعبة اصطياد-المانا؟"