كان الفيزيائي دكتور هاري ويذرمارك يؤمن بالعلم إيماناً راسخاً. لم يعنِ هذا توقعه أن يكون للعلم منطق؛ فقد بدد مقرر ميكانيكا الكم التمهيدي في سنته الجامعية الأولى هذا الوهم تماماً. ومع ذلك، كان موقناً بأن الكون، في مكان ما خلف كل هذا، قابل للتفكيك إلى أرقام. أرقام تتبع قواعد -مهما بدت تلك القواعد غير بديهية- ولا تخترع الأشياء اختراعاً أثناء سيرها. يجب أن يظل واحد زائد واحد يساوي اثنين بغض النظر عمن يجري الجمع أو أين، وإن أصرت النتيجة حقاً على الارتباط بأطوار القمر، فينبغي لها على الأقل أن تكون متسقة، وأن تعطي النتيجة ذاتها في كل هلال متناقص.
حين تخرج في الجامعة حاملاً شهادة الدكتوراه، قرر تكريس حياته لإثبات ذلك. لم يرد أبحاثاً تملأ جيوب شركة مجهولة، بل أبحاثاً تزيد من فهم كيفية عمل الكون بأسرع طريقة ممكنة. كان هذا يعني عادةً الحصول على منصب باحث ما بعد الدكتوراه في جامعة ما، لكن توقيته كان سيئاً. فقد انتُخبت حكومة جديدة أكثر تحفظاً، وكان أول ما فعلته بالطبع هو تقليص الإنفاق غير الضروري لتثبت لناخبيها مدى تحفظها المذهل.
وكما هو الحال دائماً في مثل هذه الحالات، كان تعريفهم لـ "غير الضروري"
واسعاً جداً، مما أدى إلى ندرة منح الأبحاث. كانت المنافسة على الوظائف شرسة، ووجد هاري نفسه خاسراً لافتقاره إلى الخبرة.
اقترح عليه مشرف الدكتوراه التحدث إلى أحد معارفه، الذي بدوره أوصله بصديق له لديه أخت تعمل باحثة في مكان يدعى "معهد السماء الزرقاء".
أثار المكان أكثر من جرس إنذار في ذهن هاري. أرادت مجموعات كثيرة إبقاء المعلومات سرية لأسباب تتراوح بين المصالح التجارية والأمن القومي، ولم يكن غريباً أن تحتاج إلى توقيع اتفاقية عدم إفصاح لمجرد حضور مقابلة عمل. أما مقابلة عمل بلا اتفاقية عدم إفصاح لمجرد أن أحداً لن يعطي أي تفاصيل على الإطلاق عما يعملون عليه، فكان أمراً لم يسمع به من قبل. كيف يُتوقع منه قبول وظيفة وهو معصوب العينين؟
ولولا تزكية أخت صديق أحد معارف مشرفه للمكان، مقترنة بلمسة من اليأس، لما كلف نفسه عناء الحضور. أجرى المقابلة معه شخصان. كان الأول رجلاً مسناً أشيب الرأس يرأس الفريق البحثي هناك، وقد ركزت أسئلته على بحث هاري في الدكتوراه ودوافعه للرغبة في الوظيفة. أما الثاني فكان رجلاً يبدو أصغر سناً يرتدي قبعة عالية، وكان... غريب الأطوار بعض الشيء. قاطع محادثة معقدة حول طرق نمذجة التوصيل الجزيئي ليسأل عما إذا كان هاري يؤمن بالأرواح أو التناسخ، أو عن رأيه في الملوك، أو ليتحفه بقصة جانبية تماماً لا صلة لها بالموضوع استغرقت عشر دقائق عن شجرة مثيرة للاهتمام رآها.
لم يوضح أبداً دوره في الإجراءات، لكن نظرة التسامح المحبط على وجه قائد الفريق في كل مرة يفتح فيها الأصغر فمه، كانت تشير بقوة إلى أنه صاحب الكلمة العليا. كان هاري رجلاً ذكياً، وقادراً على ربط الأمور ببعضها. كان لا بد لتمويل المكان أن يأتي من مصدر ما. وإن كان هذا هو الشخص الذي سيدفع نفقات معيشته، فيمكنه تحمل نزواته أيضاً.
عندما جاء عرض العمل، ولا يزال بلا تفسير لما سيفعله فعلياً أبعد من "أبحاث أساسية غير عسكرية"، كان يميل بشدة إلى رميه في آلة التقطيع مباشرة.
ولولا نفيهم الصريح لكونهم نوعاً من مختبرات الأسلحة السرية، لربما فعل. ولو كان لديه أي خيارات أخرى، لفعله بالتأكيد. لكنهم وعدوا بأنهم منخرطون في أبحاث سلمية ستسلط الضوء يوماً ما على طبيعة الكون، ولم يكن لديه مكان آخر يذهب إليه. وبقدر غير ضئيل من الوجل، قبل المنصب. في يومه الأول، جعلوه أخيراً يوقع على اتفاقية عدم إفصاح، وقدمت له مجموعة صغيرة بفخر كرة معدنية كبيرة.
نظر حول الغرفة تحسباً لأنه فاته شيء ما، لكن لا. كانت مجرد كرة، مغروسة فيها مجموعة من القضبان والكثير من الكابلات.
قال: "حسناً، أفترض أن هذا نوع من المعدات المعقدة للغاية، لكن لا يمكنني معرفة ما تفعله بمجرد النظر. ما هذا؟"
هتف أحد مرشديه: "إنه المستقبل!"، وكان هاري سيضرب جبهته بيده من الركاكة لو لم يرَ تلك الابتسامة الماكرة.
"على الأقل لديك حس فكاهي. الآن، ما هو حقاً؟"
"في الوقت الحالي، هو المصباح الأكثر ضجيجاً والأقل كفاءة في العالم. وبعد عشر سنوات، سيكون الحل لجميع احتياجات الأرض من الطاقة."
حدثت تلك المحادثة قبل أكثر من عشرين عاماً. وكما لم يفاجئ أحداً، تبين أن حل جميع احتياجات الأرض من الطاقة ليس بالأمر اليسير، وكانت العملية ذات موقف غير متعاون تجاه الخطط الزمنية. وأصبحت نكتة متداولة بين الفريق البحثي أنهم في سباق معكوس مع مشاريع الاندماج النووي الأكثر شيوعاً ليروا من منهم يمكنه أن يأتي في المركز الأخير. أثبت هاري ذكاءه وجدارته، وارتقى ليصبح القائد الجديد للفريق البحثي بعد تقاعد سلفه.
ولسوء الحظ، بينما كان من الجيد الشعور بأنك مفيد، ناهيك عن الراتب الأكبر، فقد عنى ذلك قضاء وقت أطول في التعامل معه.
سأل الرجل ذو الوجه الشاب والقبعة العالية: "إذن، هل تعلمت أي شيء جديد عن طبيعة الكون هذا الشهر؟".
ورغم أن هاري لم يكن يتمتع بذاكرة فوتوغرافية، ولم يلتقِ به شخصياً إلا بشكل غير منتظم، فقد كان بإمكانه أن يقسم أن الرجل لم يتقدم يوماً واحداً في العمر منذ لقائهما الأول في مقابلة العمل قبل عقدين. لم يتغير ذوقه في الملابس بالتأكيد؛ لم يستطع هاري تذكر رؤيته قط بدون قبعته. بل كان لديه عصا أيضاً. كانت رحمة صغيرة أنه لا يرتدي عدسة عين واحدة.
أجاب هاري: "نعم، في الواقع. قانون أساسي جديد تماماً. تبين أنني في كل مرة أبدأ فيها متابعة برنامج تلفزيوني جديد، يُلغى فوراً بغض النظر عن أي خطط سابقة لمواسم إضافية."
أصدر مموله صوتاً من أنفه، مقدراً الدعابة.
"سأضطر إلى تجميع قائمة بالأشياء التي يُحظر عليك مشاهدتها إذن. ليس أنها ستكون طويلة؛ لم أتابع هذا الشيء التلفزيوني قط. أعطني كتاباً جيداً فقط."
"يؤسفني أن أقول إنه بخلاف ذلك، لم يكن هناك سوى تقدم ضئيل. الكفاءة لا تزال في ازدياد، ولم نواجه أي عقبات، لذا نحن متأكدون من أننا سنصل إلى نقطة التعادل يوماً ما. كل ما في الأمر أن أي محاولات للتنبؤ بالوقت تبدو محكومة بالفشل."
"البطء والثبات أمر جيد. أنا رجل صبور جداً يا دكتور، وصدقني حين أقول إن نجاح عملك أمر حتمي. السؤال الوحيد هو ما إذا كان هذا النجاح سيأتي عاجلاً أم آجلاً. ومع ذلك، أنت قريب من شيء ما. يمكنني الشعور بذلك."
بقدر ما كان هاري ممتناً للصبر، كان عليه أن يتساءل عن السبب. ليس اليوم تحديداً: فمع إعدادهم التجريبي الذي يقف على حافة التعادل، كانوا سيضمنون الحصول على أموال كافية للسباحة فيها إذا عرضوه. نعم، لقد عوملوا كحفنة من المجانين بعد إقناع ممولهم أخيراً بالسماح لهم بالخروج للعلن في آخر مؤتمر للطاقة المتجددة، لكن ذلك لم يكن مفاجئاً بعد الظهور من العدم بمصدر طاقة جديد تماماً وغير مسموع به؛
لم يسمح لهم بعد بتقديم عروض توضيحية فعلية. لو ظهروا مدعين امتلاك مفاعل اندماج بارد وظيفي دون إظهار أي دليل، لعاملوهم بالطريقة نفسها. كان استعراض المعدات الوظيفية سيُسكت المشككين فوراً. على الأقل، أولئك القادرون على إدراك كيفية عملها. لا، كان هاري يستطيع تفهم تمويل المكان الآن. الجزء الذي لم يستطع استيعابه هو لماذا قد يدفع أي شخص مقابل ذلك قبل عشرين عاماً. أو قبل ثلاثين أو أربعين حتى؛
فقد بدأوا العمل قبل وقت طويل من انضمام هاري إلى المشروع. أشارت ملاحظات سلفه إلى أنهم لم يدركوا أن توليد الطاقة احتمال وارد إلا قبل وقت قصير من توظيف هاري؛ وكان ذلك هو السبب في توسيعه للفريق. فما الذي كان ممولهم يدفع ثمنه بالضبط قبل ذلك الحين؟ لم يكن ذلك الشيء الوحيد الذي يراود ذهن هاري. إذا كان هذا المكان يعمل منذ أربعين عاماً، فلماذا لم يأتِ أي شخص آخر بأفكار مماثلة؟
لقد تقدمت التكنولوجيا في ذلك الوقت. كانت المعدات تستخدم ببساطة نمطاً معيناً من الحقول المغناطيسية ونبضات كهرومغناطيسية بترددات محددة، وما كان يمثل أحدث تقنيات الليزر قبل أربعين عاماً يمكن لأي شخص لديه اتصال بالإنترنت وبطاقة ائتمان طلبه بسعر رخيص هذه الأيام. كان بإمكان أي شخص القيام بذلك، طالما تمكن من الحصول على مصدر مناسب لأشعة غاما، وهو الجزء الوحيد من إعدادهم الذي كان مقيداً بأي شكل من الأشكال.
كل ما احتاجوا إلى معرفته هو أن هناك شيئاً ما هناك. حاول هاري إبقاء الشك بعيداً عن صوته أثناء حديثه. الشك في أن الشخص يعرف أكثر بكثير مما يظهره. أنه دفع أساساً لحفنة من الناس لتوجيه ليزر نحو ليزر آخر وهو يعلم أن شيئاً مثيراً للاهتمام سيحدث. إلى جانب ذلك، ما نوع الجراحة التجميلية وكم برميلاً من صبغة الشعر يتطلبه الأمر لتبدو هكذا رغم كونك كبيراً بما يكفي لتمويل هذا المكان لعقود؟
من أين حصل حتى على المال؟ علم هاري أنه يتصرف بحماقة. بعض الناس غريبو الأطوار ببساطة، وكثيرون يجربون ضربات الحظ. لا يصل أي منهم إلى أي مكان تقريباً، لكن هناك دائماً فرصة واحدة في المليون. إنه تحيز الاختيار في العمل؛ لو لم يكن هذا المكان هو تلك الفرصة الواحدة في المليون، لما كان يتطلع أبداً إلى توسيع الفريق البحثي، وبالتالي لما تم توظيفه. إنه هنا لأنه نجح، لذا فإن الشعور بالمفاجأة من نجاحه أمر سخيف.
للأسف، نادراً ما ينجح المنطق كوسيلة لتهدئة مخاوف العقل البشري.
"قل لي يا هاري، هل استيقظت يوماً في الصباح وأنت تعرف -تعرف حقاً- بالضبط لماذا ولدت وما هو هدفك في الحياة؟"
نعم، بعض الناس غريبو الأطوار حقاً.
"لا أستطيع القول إنني كنت متأكداً يوماً، لكن لدي فكرة جيدة منذ زمن طويل."
"آه، إذن أنت تستحق شفقتي. اليقين شيء رائع، وقد ولدت متيقناً."
سأل هاري، مستغلاً الفرصة في محاولة لمعرفة المزيد عن مموله الغامض بينما يحاول تجاهل النبرة الغريبة التي وضعها الرجل على كلمة "ولدت": "وما الذي أنت متيقن منه؟"
ابتسم مموله، ماكسيميليان، ابتسامة رقيقة بشكل غريب، وعيناه لا تركزان على أي شيء.
"أنا؟ هدفي بسيط حقاً. أريد فقط أن أزرع المزيد من الزنابق."