"إنها تحدث مجدداً!"
صرخت بيكا، وهي إحدى الفتيات الأكبر سناً في دار الأيتام، رافعةً صوتها لتضمن سماع الأخريات لها.
"ليذهب أحدكن لإحضار الآنسة تريسي!"
انطلقت ميلي، الطفلة ذات الأعوام الثمانية، راكضةً خارج الغرفة بملابس نومها. كانت في سبات عميق قبل ثوانٍ، لكن لا شيء يوقظ النائم من نومه العميق ويجعله في كامل وعيه أسرع من صرخات الألم. في الواقع، وبسبب قلة عدد الأطفال في الدار حالياً، كان هناك متسع للجميع ليحظى كل منهم بغرفته الخاصة، لكن أحداً لم يرغب في ترك إيرين تنام وحدها. ليس عندما يتكرر هذا الأمر كل بضعة أسابيع.
وهكذا، كانت إيرين تشارك غرفتها مع ميلي ولوري وبيكا. كانت بيكا في الثالثة عشرة، وستغادر الدار قريباً لتبدأ حياتها كبالغة. وصلت إلى الدار في الوقت نفسه تقريباً الذي وصلت فيه إيرين، بعد حادث بناء مروع، وكانت أكبر من أن يفكر كثيرون في تبنيها. أما لوري فكانت في الثانية عشرة، ابنة لمنقبين راحلين، ولم تكن لا تزال في الدار إلا بسبب عادتها السيئة في إخبار الآباء المحتملين بأن يمنحوا الأولوية للأطفال الآخرين.
في الحقيقة، كانت تريسي تفضل أن تنام إيرين مع إحدى البالغات، لكن الأطفال صاروا مفرطي الحماية تجاهها لدرجة أن إبعادها عنهم لم يكن عدلاً. منذ أن دخلت الدار، وهي ضحية كارثة كهوف الزمرد، تبناها الجميع فوراً كأخت صغيرة مشتركة. بعد سنوات من تغيرات الزنزانة، صار وجود الرضع والأطفال الصغار في الدار نادراً، فكان قدوم طفلة رضيعة أمراً استثنائياً. كان مؤسفاً أنهم لم يتمكنوا من تعقب والديها.
لم يدّعِ أي من الذين بُعثوا من الموت في تلك الواقعة فقدان طفلهم، وبالمثل، لم تكن هناك ضحايا معروفة لم تُبعث. مع التدفق المستمر للزوار إلى كهوف الزمرد، ناهيك عن حشود المنقبين الأجانب الذين غمروا الموقع للمساعدة في صد اختراق الزنزانة، لم يكن بوسعهم التأكد من ملاحظة كل ضحية، لكن حقيقة أنه لم يبلغ أحد عن فقدان طفل حتى بعد كل هذا الوقت كانت مفاجئة. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن المنقبون ليحضروا طفلة عمرها يوم واحد إلى ساحة المعركة.
بدا الأمر وكأنها ظهرت من العدم. حاولت بيكا ولوري بكل يأس تهدئة الطفلة التي كانت تتلوى في سريرها وتصرخ، لكن كالعادة، لم يجدِ ذلك نفعاً. كانت فاقدة للاستجابة تماماً، ولم تظهر أي علامة على أنها تدرك وجودهن. هرعت تريسي، وحملت إيرين مسرعةً بها إلى مشفى سينكليسي. قد لا يكون النوبة نفسها قابلة للعلاج، لكن تركها دون تدخل قد يؤدي إلى آثار ثانوية مدمرة. صراخ حتى يتمزق الحلق، وقبضات مشدودة بقوة كافية لتغرس الأظافر في كفوف اليدين.
عضلاتها المتشنجة كانت تحاول دفع المفاصل في اتجاهات خاطئة، أو أبعد مما ينبغي لها أن تنثني. لحسن الحظ، كانت كل تلك الإصابات قابلة للعلاج. حتى معالج من الرتبة الثانية يمكنه إصلاح الضرر بـ [شفاء] واحدة. جلست تريسي معها لنصف ساعة، وكان المعالج جاريد بجانبها يضمن عدم تراكم الإصابات إلى مستوى خطير، حتى بدأت إيرين تهدأ. بالطبع، لم تفعل [الشفاء] شيئاً لتخفيف ذكريات الألم، ولم تداوِ العقل.
انكمشت إيرين على نفسها في كرة ضيقة وأخذت تئن.
"يا لها من طفلة مسكينة،"
قالت تريسي وعيناها تلمعان بالدموع.
"ليتنا نستطيع مساعدتها."
"إنها تتحسن بالتأكيد،"
أشار جاريد.
"اعتدتِ المجيء هنا كل أسبوع، والآن كل ثلاثة أسابيع. كانت النوبة تدوم ساعة، والآن نصف ذلك الوقت. أعلم أن جيسون لا يريد قولها بصوت عالٍ، لكننا جميعاً نأمل أن تتعافى مع الوقت."
"أعلم. الأمر فقط... لقد مرت ثلاث سنوات بالفعل. حتى لو تعافت، كم سنة أخرى ستستغرق؟ لا ينبغي لها أن تعاني هكذا."
"أنا بخير،"
تمتمت الطفلة المذكورة، التي كانت لا تزال منحنية في وضعية الجنين.
"إيرين! أنت مستيقظة؟ يا للهول، يا لك من طفلة مسكينة،"
هتفت تريسي، وهي تضمها في عناق.
"أنا بخير،"
كررتها بقوة أكبر وهي تحاول دفع عناق تريسي المفرط.
"بعد كل هذا، لا يمكن أن تكوني بخير فقط..."
"لا أتذكر."
تنهدت تريسي. عدم القدرة على تذكر الحدث لا يعني أبداً أنه لم يحدث. قد يعني التدفق المستمر للشفاء أنها لا تعاني من ألم مستمر، وحقيقة أنها كانت شبه فاقدة للوعي أثناء النوبة قد تقلل من الرعب، لكن الأمر يتجاوز الذاكرة الواعية. كانت تريسي تعلم أن إيرين ستقضي اليوم أو اليومين التاليين في حالة خمول.
"دعينا نعد بك إلى المنزل وإلى سريرك،"
قالت. كان هذا هو الجزء الذي سيسهل فيه مساعدة الأطفال الذين يشاركونها الغرفة، وبالفعل، انهمكوا في رعاية إيرين، وأعادوها إلى سريرها، مما أزعج إيرين كثيراً. وكما هو متوقع، افتقرت إيرين في اليوم التالي إلى الكثير من طاقتها المعتادة. في الصباح، جلست على الهامش، تراقب الآخرين وهم يلعبون. بالطبع، انضم إليها اثنان من الأطفال الآخرين، لضمان وجود رفقة لها. بذلت جهدها المعتاد في دروسها المسائية—حيث باتت تحظى باهتمام شبه فردي من [معلمها]
نظراً لغياب أطفال آخرين في سنها—لكن حتى هناك، كان تشتتها واضحاً. أما إيرين نفسها، فكانت لا تزال أصغر من أن تستوعب وضعها بالكامل. كانت تكره الاستيقاظ في منتصف الليل، وحلقها يحرقه الألم، ومشاعر الألم المعذب تحوم عند حواف ذاكرتها، لكنها كانت تعلم أن الجميع يحاول مساعدتها. ربما كانت تشعر بقليل من الغيرة من الآخرين، الذين لا يضطرون للمرور بما تمر هي به، لكنها لم تكن لتحقد عليهم أبداً بسبب ذلك.
أو بالأحرى، لم تكن تستطيع. شخص يمتلك القدرة على مراقبة الأرواح كان ليرى أن روحها كانت فوضى. على عكس الآخرين، لم يكن شكلها يطابق جسدها إلا بشكل غامض، وفشلت في ملء أطرافها بالكامل. وبينما كان