وقف جيسون في غرفة صغيرة، خلفه مكتب تغطيه طبقة خفيفة من الأوراق. اصطفت خزائن الكتب على أحد الجدران، بينما أطلت نافذة عريضة على فناء في الأسفل. ومما قلل من الطابع الرسمي للمكتب، أن الجدار المقابل كان مغطى بالكامل بخربشات طفولية. بيوت مربعة الشكل تماماً، بأربع نوافذ وباب، ويعلوها مثلث بني ضخم. أشجار عبارة عن خطوط بنية مستقيمة، تعلوها كتل خضراء مغطاة بدوائر حمراء، يُفترض أنها تفاح لا نوعاً من الجدري.
ذلك الأمر الغريب الذي يفعله الأطفال حين يعجزون عن جعل السماء والأرض تلتقيان في المنتصف.
قالت امرأة مسنة تقف بجانبه وهما يحدقان معاً عبر النافذة في الأطفال الذين يلعبون بالأسفل: "أصابتها نوبة أخرى بالأمس. باتت النوبات أقل تواتراً، لكن هذا يجعل وقعها عليها أشد حين تداهمها".
أجاب جيسون: "يؤسفني فقط أنني لم أستطع تقديم المزيد من المساعدة".
زمّت تريسي، مديرة دار الأيتام، شفتيها وقالت: "هراء! لقد تجاوزت كل التوقعات بالفعل. لا يمكنني طلب المزيد".
"ومع ذلك، لم أستطع فعل شيء لأجلها".
"هيه. ليس كل شيء قابلاً للعلاج يا بني، وهذه العظام العجوز تدرك ذلك جيداً. أسرع وابحث عن مهارة تعالج الشيخوخة".
ابتسم جيسون ابتسامة خفيفة رغم أنفه. كانت تريسي بشرية، والمسار الذي اختارته لم يكن من المسارات التي تمنح قدرة تحمل كبيرة. ومع اقترابها من الثمانين، كانت تصل إلى نهاية حياتها، ولم يكن هناك سحر شفاء يمكنه منع ذلك. ومع ذلك، لم يستطع تخيلها تترك منصبها حتى توافيها المنية. ربما ليس حتى بعد ذلك.
"الوقت يطالبنا جميعاً في النهاية. منّا نحن البشر قصيري العمر، وصولاً إلى الأقزام والشياطين والتنانين".
"أجل. إنه يأتي علينا جميعاً..."
أطلقت تريسي تنهيدة عميقة وهي تبتعد عن النافذة وتنهار على الكرسي ذي الغطاء الأحمر خلف المكتب.
"أنا عجوز يا جيسون. لن أدوم للأبد. أغلقت دار أيتام العش الزمردي العام الماضي. أرسلوا أطفالهم إلى هنا، لكن بعض موظفيهم جاؤوا معهم. الأمر نفسه مع كهوف الزمرد. حين أُغلق بحر الزمرد، لم يرسلوا أحداً إلى هنا لأنهم لم يملكوا أحداً ليرسلوه. نفد الأطفال لديهم تماماً. الآن لم يتبقَ لدينا سوى الاثني عشر الأخيرين، ولدينا موظفون أكثر من الأطفال. لم يعد الآباء يموتون ببساطة".
"يعتبر معظم الناس هذا أمراً جيداً".
"هيه. أجل، إنه أمر جيد حقاً. لكنه يتركني بلا عمل. والآن أنت تأخذ واحدة من آخر من لدينا. بمجرد رحيلها، لن يبقى لدينا أحد أصغر من الخامسة".
أدارت تريسي كرسيها، وهي تحدق من النافذة بتعبير يملؤه الحزن.
"أتعلم، لم أحسم أمري بشأن خليفة لي قط. قلت لنفسي إنني لن أحتاج إلى واحد أبداً. من كان يظن أنني سأكون محقة؟"
"سنحتاج دائماً إلى توفير رعاية للأيتام".
"أجل، لكنه سيكون بيتاً في مكان ما. ليلة واحدة مع مقدم رعاية بينما يتفحصون قوائم المتطوعين ويطابقونهم مع عائلة مناسبة. ما لم تتغير الأمور مجدداً، لن نحتاج أبداً إلى هذا النوع من الأماكن، بصفوف غرفه ومطابخه العملاقة".
ظل الاثنان صامتين وهما يراقبان الأطفال المفعمين بالحيوية—نحو عشرين منهم، نصفهم فقط يعيشون في الدار—حتى قاطعهما طرق على الباب.
قالت تريسي حين فُتح الباب ودخلت سيدة أخرى تحمل حقيبة ثقيلة تبرز من أعلاها زوايا ملابس صغيرة: "آه، يبدو أن زوجتك الجميلة قد انتهت من الحزم. حسناً، لن أؤخركما. اذهب وألقِ التحية على ابنتك الجديدة".
بابتسامة وإيماءة، غادر جيسون المكتب، متشابك الذراعين مع الزائرة الجديدة. واصلت تريسي المراقبة من النافذة بينما دخل الاثنان إلى الفناء، وناديا الطفلة الصغيرة المضطربة، التي سارت نحوهما بتلعثم وحيرة. راقبت جيسون وهو ينحني ليتحدثا، وابتسمت حين بدأت الفتاة، إيرين، تصبح أكثر حيوية شيئاً فشيئاً. في وضح النهار، بدت نوبة الأمس كحلم ضبابي. كابوس غير واقعي. لكنها كانت تعلم أنها كانت حقيقية للغاية.
الطفلة تتلوى في فراشها، تصرخ حتى سعلت دماً، ثم تنكمش على نفسها ككرة ترتجف ولا تستجيب. لم يكن لسحر الشفاء أي تأثير. ادعى [التشخيص] أنها سليمة تماماً. وأظهر [عين الحكم] أن صحتها كاملة. لكنها أظهرت حالة مرضية.
[روح ندبة].
رفض جيسون قراءة وصفها. ليس صراحة—لقد كان متحفظاً بشأنها—لكن تريسي كانت تدرك تماماً متى يتم التهرب منها. كان الأمر سيئاً بما يكفي لدرجة أنه لم يرغب في إخبارها، وهي لم تضغط عليه. كان ذلك حين بدأ يقترح فكرة التبني. أظهرت أشياء أخرى أيضاً. مثل الطريقة التي كانت بها متناغمة مع كل تقارب. ليس واحداً من كل زوج، بل حرفياً كلها جميعاً. باستثناء الروح، بالطبع، لأن ذلك مستحيل.
إذا كانت التقاربات تولد من الروح، فهل كان لذلك صلة بحالتها المرضية؟ وبالطبع، كانت هناك تلك السمة. كانت [فضولية]، لكن لم يكن أحد بحاجة إلى مهارة تقييم لمعرفة ذلك. ربما كانت [مخلصة] أقل وضوحاً، لكنها لا تزال مفهومة. لم تكن تنغمس في شيء بعمق غالباً، لكن إن فعلت، كانت تمنحه كل ما لديها دائماً. لا، كانت المشكلة في الأخيرة. لم تكن السمات الفريدة أمراً غير مسموع به، لكن أكثرها شيوعاً كانت ببساطة ذات تأثير شخصي طفيف فوق اسم عام.
كان من النادر أن يمتلك شخص واحد في العالم سمة ذات اسم محدد، وحتى إن حدث، لم تكن عادة شخصية لدرجة يستحيل معها تخيل أي شخص آخر يحملها. لم ينطبق ذلك على إيرين، التي كانت، حسناً، [إيرين]. قرأ جيسون وصف تلك السمة، ليس لأنه احتوى على أي شيء مفيد، فهو لم يتجاوز أربع كلمات. أنت تدفع الثمن. كانت، بالطبع، من الرتبة الخامسة. كانت الفتاة لغزاً بحق، وأسفت تريسي لأنها على الأرجح لن تعيش طويلاً بما يكفي لرؤية حله.
ليس أنها لن ترى الفتاة مجدداً بعد اليوم؛ فكثير من أصدقاء إيرين يعيشون هنا، بعد كل شيء. ستظل تأتي للعب. لم تشك تريسي في أنه حتى بعد تبني آخر طفل وإغلاق المبنى ليصبح خالياً، سيظل الأطفال يلتقون هنا، الأيتام السابقون وأصدقاؤهم على حد سواء. من بين العشرين هناك، كم واحداً عاش هنا سابقاً؟ ستة، ربما؟ الأربعة الأخيرون تسللوا فقط لأنه مكان مناسب، مع وجود الكثير من الأطفال الودودين للعب معهم.
عانقت إيرين والديها الجديدين، ثم ركضت عائدة إلى بقية الأطفال لتودعهم. راقبتها تريسي وهي تحاول أخذ الحقيبة التي تحتوي على ممتلكاتها القليلة من أمها الجديدة، عاجزة تماماً عن حمل الوزن، لكنها تبذل جهداً هائلاً رغم ذلك. لم يمر وقت طويل حتى غادرت الفناء، بعيداً عن أنظار المديرة العجوز. بتنهيدة أخرى، التفتت تريسي عائدة إلى مكتبها. أجل، نقص الأيتام أمر جيد، لكنها في بعض الأحيان تشعر بالوحدة حقاً.