سألت هاري: "أنت تعلم أن الحجر الصحي انتهى صباح اليوم، أليس كذلك؟"
وكان يراقب غروفر بإحباط وهو ينحت شقوماً في قرص. لم يكن قادراً على المساعدة سوى بتقديم المعرفة لعدم امتلاكه مهارات الصنعة، لكنه ظل يصرّ على هذا طوال الأيام القليلة الماضية. ربما رفض الشروع في بحث البوابات قبل التحدث إلى والديّ، لكن هذا لا يعني تخليه التام عن العلم. كان الإعداد التجريبي معروفاً على الأرض فيما يبدو، مما جعلني أشعر بجهل تام؛ فلم أسمع به قط بالتأكيد.
شيء يتعلق بتسليط ضوء على مرآة في أفق بعيد، مع مسنن دوار بين الاثنين. أو تسليط ظلام في هذه الحالة. وفي الوقت نفسه، كانت كارا تحدق في صندوق خشبي وتفرك يديها باضطراب. لم تستطع مقاومة الإغراء، فرفعت الغطاء قليلاً.
صاح غروفر عندما ظهر بلور الظلام من الرتبة الرابعة بداخله عبر الشق ليغرق الغرفة في العتمة: "أحتاج إلى أن أرى ما أفعله يا فتاة".
لقد زودنا فارغاس بواحد عن طيب خاطر بعد أن أُعلن أن بلوراتي أضعف من أن تخدم أغراضهم.
قالت كارا ملاحظة: "(لا بد أنه يخضع لانعكاس منتشر، وإلا لما أثر على الغرفة بأكملها هكذا). (فقط الأجزاء المعرضة مباشرة)."
لقد صاغت الأمر بطريقة أكثر تقنية، لكني لاحظت الملاحظة نفسها عندما كنت أعطي درساً عن العدسات قبل تأسيس المعهد. أدرك كل من كلوما وأنا بسرعة خلال الأيام القليلة الماضية أن قدرات الترجمة لدينا لم تكن مثالية. يبدو أن المستوى عشرة في كلتا المهارتين لم يفعل شيئاً لتعريفي بالاصطلاحات التقنية التي كانا يطرحانها باستمرار. ولحسن الحظ، كانت مستويات مهارة لغة العامة ترتفع بسرعة وهما يبذلان قصارى جهدهما لاستيعاب ما يطرحه الناس حولهما.
لقد وصل الأمر بالفعل إلى حد أنني أترجم لهما فقط عند الطلب. تركتهما وشأنهما، وضعت بلورة التحلل بعناية في مقبسها مستخدماً التحكم الخبير بالمانا لإبقاء كل الممانا أبعد ما يمكن عنها. دينغ. تقدمت مهارة براعة المانا الخبيرة إلى المستوى الثامن عشر. رائع، بلغت المهارة أقصاها مرة أخرى. كان ذلك انخفاضاً بنسبة ثلاثة وأربعين بالمائة في جميع تكاليف المانا، قبل إضافة تأثيرات حليّ المسحورة.
أصبحت المانا شيئاً لا يذكر أساساً، وما لم أحصل على تعاويذ تستهلك المانا بشراهة، ربما في الرتبة الرابعة، فلن أضطر إلى القلق بشأنها مرة أخرى أبداً. لقد فكرت بجدية في إبقاء السرعة الصغرى نشطة طوال الوقت، وقررت عدم فعل ذلك فقط لأنني شككت في أنه سيقسّي شيخوختي. على أي حال، ومع رفع الحجر الصحي، تمكنت من التوجه إلى الحقول لإجراء تجريبتي الخاصة. ماذا ستفعل بلورات التحلل المسلحة؟
تركت العلماء الحقيقيين لتجاربهم في سرعة الظلام وشققت طريقبي إلى الحقل المعتاد، بينما كانت كلوما تتبعني بصمت لتتأكد من أنني لن أرتكب أي أفكار غبية حول اختبارها على نفسي.
سألت: "ألا يفترض بك أن تترجمي؟"
رمقتني بنظرة، ووجهت جزءاً منها نحو الجهاز بحجم التفاحة في يدي.
أجابت ببرود: "لا".
"لن أُفجّر نفسي بالكاد!"
استمرت في التحدي بنظراتها.
أضفت عندما لم تتوقف: "... عن قصد".
"تلك الأشياء تأكل الأرضية إن لم تضعها على قاعدة سليمة! وقد حولت إحداها إلى سلاح!"
" وبلورة النار ستضرم النيران في الأرضية. لا فرق يذكر حقاً. ستنكسر البلورة عندما أُفعلها، لذا فمن المحتمل أنها لن تفعل بقدر ما تقلقين بشأنه."
"لمَ لا بلورة ثلج؟ أو حتى بلورة ضوء؛ اصنع شيئاً يومض ببريق شديد لدرجة يعمي الوحوش."
لم أكن أتهور تماماً رغم آراء كلوما، لذا وبدل رمي الشيء، وضعته بعناية على العشب قبل التراجع إلى أقصى مدى لمهارتي في التحكم الخبير بالمانا. وتأكدت من أن كلوما بأمان خلفي، ثم أطلقت الجهاز. لم يكن هناك صوت تقريبا. لا دوي متفجر ولا فرقعة عالية. مجرد فحيح هادئ منخفض النبرة، يشبه أزيز المذياع على حافة سمعي، بينما تداعى خمسة أمتار من الحقل المحيط. ارتفعت كتل التربة والخضرة برفق في الهواء، غير آبهة بالجاذبية، وتفككت إلى قطع أصغر فأصغر تدريجياً حتى حاط بالقنبلة هباؤ من الغبار.
أو بالأحرى القنبلة السابقة، نظراً لأنها تفككت هي الأخرى. أصبح الغبار أدق فأدق حتى اختفى تماماً، عن بصري ورؤية المانا. وتلاشى سحابة القرابة المعقدة بعد ثوانٍ قليلة. دينغ. تقدمت مهارة الصنعة الرونية المتقدمة إلى المستوى التاسع.
قالت كلوما معلقة: "... واو".
وافقتها: "نعم".
"ماذا سيُحدث ذلك لوحش؟"
"طريقة واحدة لمعرفة ذلك."
"لاحقاً. انتظر حتى يستقر ضيوفك."
نعم، سيكون ذلك مستحسناً. لم يعنِ ذلك أنني مضطر للتخلي تماماً عن مسار التفكير هذا، لذا بينما كان الجمهور الذكي يستعد لقياس سرعة الظلام، صنعت مجموعة أخرى من قنابل التحلل، إلى جانب أصناف الثلج والضوء والظلام والماء والبرق. دينغ. تقدمت مهارة الكيمياء المتقدمة إلى المستوى الرابع. تقدم صنف الحرفي إلى المستوى الثامن. أدى مستوى الصنف إلى زيادة البراعة بمقدار واحد. أدى مستوى الصنف إلى زيادة الذكاء بمقدار واحد.
أثبت الماء، كما كان متوقعاً، أنه غير مبهر. سيشكل سلاحاً رائعاً في معركة مائية. وليس في معركة حقيقية. وكان البرق، ويا للمفاجأة، مُملاً بالقدر نفسه، إذ تفرغ فوراً في الأرض ولم يترك سوى رقعة من التربة المحترقة تحته. قد يكون مفيداً لو امتلكت زناداً أدق واستطعت تفجيره في منتصف الهواء بتوقيت مثالي، ولكن بدون ذلك، سيكون عديم الفائدة غالباً. كنت أتوقع أن يكون الضوء أكثر فعالية من الظلام، ولكن ويا للمفاجأة، كانا متعادلين تماماً.
وتبين أن اندفاعة كثيفة بما يكفي من الظلام تترك صوراً لاحقة عمياء تسوء بأي حال مثل وميض ساطع من الضوء. نقطة بيانات صغيرة أخرى للآخرين بينما كانوا يقيسون خصائص الظلام. تصرف الثلج كما توقعت، فجمد رقعة من الأرض. قد يكون مفيداً ضد الوحوش شديدة التأثر بهذا العنصر، لكنه لم يمتلك قيمة البرودة التي تتمتع بها قنبلة التحلل.
نادى غروفر من خلفي بينما كنت أفحص الرقعة المتجمدة: "أتراني قادرًا على الامتناع عن تفجير أي شيء لبضع دقائق، يا فتى".
بالفحص الدقيق، ذهب الأمر عميقاً جداً؛ فقد جمدت القنبلة كرة مثالية، رغم وجود الأرض في طريقها.
"بالمعنى الدقيق للكلمة، لم أُحْدث انفجاراً واحداً اليوم، ولكن نعم، لقد انتهيت."
تلفّت غروفر حوله، مستوعباً دائرة الأرض المتجمدة، وعلامة الاحتراق الصغيرة، والحفرة نصف الكروية الناجمة عن قنبلة التحلل، والتي كانت مفقودة ببساطة بدلاً من أن تنفجر.
فاتهم قائلاً: "لقد بنيت قنبلة من بلورة تحلل، أليس كذلك؟"
"ربما؟ أهذا سيء؟"
"دعنا نقول فقط إنني سعيد لأن مهاراتك لا تزال في الرتبة الثانية فقط."
تباً. أردت الآن أن أرى جهداً مشتركاً بينه وبين فارغاس. ويفضل أن يكون من مسافة آمنة. كان غروفر يحمل المسنن العملاق فوق رأسه، ويتبعه علماء الأرض. وكما لاحظت مسبقاً، تماماً مثل افتقارهم لمهارات الصنعة، لم تتوفر لهم الفرصة قط لتعزيز قوتهم إلى مستويات تفوق البشر، ولم يكونوا عوناً في نقل المعدات. رفعه على إطار ووصله بأحد محركات فارغاس التي تعمل ببلورات البرق، بدلاً من محركه الخاص، لعل ذلك يعود لدورانه بمعدل أكثر تحكماً.
وضعت بلورة ضوء ـ نظراً لرغبتهم في قياس سرعة الضوء قبل التحقق من سلوك الظلام ـ داخل صندوق من المرايا والعدسات قام بعمل جيد جداً في تحويل خرج الزاوية ثلاثمئة وستين إلى شعاع ضيق. وشكلت مرآة فضية الجزء الأخير من الجهاز. أعد غروفر وبضعة مساعدين كل شيء بعناية في خط أنيق، وأداروا المسنن يدوياً لإثبات أنه يحجب الشعاع.
أوصى هاري قائلاً: "(يجب أن يكون المسنن والمرآة أبعد عن بعضهما البعض). (ما لم تكن سرعة الضوء... أو الظلام... أبطأ بكثير هنا، فسيتعين عليك دورانه بسرعة أكبر من أن تكون مجدية)."
ما الذي سيجعله غير مجدٍ؟ قد يكون فارغاس مجنوناً بعض الشيء بشأن البرق، لكنني لم أشك في أداء إبداعاته. وبالمثل، الأشياء التي صنعها غروفر... ترس فولاذي معزز بالمانا (الجودة: اثنان وخمسون) ـ السحر: المتانة (الجودة: أربعة وثمانون). الوزن: مئتا كيلو غرام. نعم، لن ينكسر ذلك. ونظراً لتقييم جودة السحر، لا بد أن يكون هناك ميثريل أو أوريشالكوم هناك أيضاً، رغم أن عين القضاء لم تظهره.
شغل غروفر المحرك وشرع في العبث بمجموعة من المسننات دون أن تكون لديه أدنى فكرة عما قاله هاري للتو. دار المسنن الأكبر أسرع مما يمكنني رؤيته، لكنني استطعت رؤية شعاع الضوء يصطدم بلوحة بجوار البلورة. ورفرف تشغيلاً وإيقافاً مع تغير سرعة المسنن.
علقت: "يبدو وكأنه يعمل بالنسبة لي".
حدق هاري في المحرك والجهاز المتصل به كله.
"(كيف للجحيم أن يتماسك ذلك؟ لابد أنه يدور بأكثر من عشرة آلاف دورة في الثانية بكثير.)"
"(سحور متانة من الرتبة الخامسة.)"
هز رأسه بيأس قبل أن ينضم إلى غروفر للانخراط في بعض الرياضيات. لم يمض وقت طويل حتى أعلن أن سرعة الضوء هنا ربما تكون هي نفسها كما على الأرض. لم تكن التجربة دقيقة بشكل خاص، لكنها كانت جيدة بما يكفي للحصول على تقدير، وتوافق التقدير مع ما توقعوه. كنت متأكداً تماماً من أن تغيير سرعة الضوء سيخلف آثاراً تابعة مثيرة للاهتمام، من النوع الذي يعني أن جماعة الأرض لم يكونوا ليتمكنوا من عبور البوابة بقطعة واحدة، لذا حتى الآن، كان الأمر منطقياً.
ومع تسوية ذلك، استبدلوا بلورة الضوء ببلورة الظلام، ملقين بقعة ظل غير منطقية للغاية على اللوحة البيضاء. لم يمض وقت طويل حتى أعلنوا أن سرعة الظلام تطابق سرعة الضوء.
ضحكت بينما زاد يأسهم فقط: "(الآن عليكم فقط معرفة كيف للجحيم يعمل ذلك). (أليست هناك أشياء تسمى مضادات الفوتونات؟)"
"(سيكون أصح القول إن الفوتونات هي مضادات الجسيمات الخاصة بها. لا يمكنني تخيل تغيير في الواقع يجعل ذلك غير صحيح دون أن يكون مدمراً للحياة البشرية تماماً مثل التغيير في سرعة الضوء.)"
"(ألم ترَكِ كلوما مهارة التخفي الخاصة بها قط؟ بإمكانها جعل نفسها خفية تماماً، لكنها لا تزال تري بوضوح تام. ربما أمر مرتبط؟)"
التفت علماء الأرض لينظروا إلى كلوما التي اختفت.
سأل هاري: "(ماذا؟)"، ولكن بطريقة آلية نوعاً ما، ومن الواضح أنه لم يكن يتوقع إجابة.
هتفت كارا وهي تصفق بيديك: "(حسناً! يمكننا حل هذا!). (كلوما، أتشعرك هذه المهارة بحرارة أو برودة على الإطلاق؟ أتسخنين إن أبقيتِ عليها لفترة طويلة جداً؟)"
"(أه... لا؟ لا أستطيع الشعور بها على الإطلاق)."
"(نظريتي هي أننا لسنا خفيين حقاً على الإطلاق، وأن النظام يعبث بإدراكاتنا.)"
"(تباً. كان ينبغي لنا اختبارها بينما كنا مفصولين. لم نرَ بلورة ظلام أبداً أثناء الانفصال أيضاً... لذا فقد يكون الأمر برمته مجرد وهم؟)"
"(قرابة الظلام موجودة منذ فترة أطول من النظام. أعتقد. أنا متأكد تماماً من أن القرابات لم تتغير قط. وبامكان كلوما إلقاء بعض تعاويذ الظلام أيضاً. إنه لأمر مؤسف ألا يمتلك دارين قرابة الظلام، نظراً لأن سحره لا يأتي من النظام.)"
"(هاه؟ ماذا يفعل إذن؟)"
"(لا أدري. لا يمكن لأحد غيره نسخه.)"
اقترحت أبيغيل التي جعلتني أبتسم قليلاً لأن ذلك كان إحدى نظرياتي قبل أن تتفضل إيرين بالحديث معي: "(ربما نحن محبوسون جميعاً في واقع افتراضي؟)"
"(كيف دخلنا إليه إذن؟ لقد عبرنا من خلال بوابة.)"
"(ربما الأرض جزء منه؟)"
"(نظرية مجدية، ولكنها ليست قابلة للدحض.)"
لم تكن تلك جزءاً من شكوك بل الخاصّة. الزيف طوال الطريق. أين سيكون العالم الحقيقي؟ أهناك واحد أساساً؟
"(لا شيء قابل للدحض. كلنا نملك حاسوباً غريباً في رؤوسنا، قادراً على تغيير ذكرياتنا حسب الرغبة. لا يمكننا وثوق أي شيء نراه أو نعتقد أننا رأيناه في الماضي.)"
أقسم هاري.
قال كالفن: "(حسنناً، لا يمكننا الاستسلام والانحناء ببساطة). (علينا المضي قدماً بافتراض وجود منطق أساسي وقابل للاكتشاف في العالم.)"
نادى شخص رأيته من قبل عند مكتب الاستقبال وهو يجري نحو مجموعتنا: "عذراً للمقاطعة. هناك مجموعة من الحاربيات في الاستقبال. يبدو أنكم تنتظرونهن؟"