كنت أنكأ حالتي بضجر بينما كانت كلومَا تطهّر بقع دمي، احتياطًا لا أكثر. لم تنطلق [عينة الاختبار]. لم أحصل على أي مستوى في مهارة أو فئة. بل لم أحصل حتى على تحوّل [محبة الغرباء]. ألم يحن أوان ذلك بعد؟ ثم إن كاموس كان قد أشار بمرارة إلى أن أشباه الوحوش ليسوا بشراً بزوائد زغبية، بينما لم أكن أنا سوى ذلك. لعلّ عقليتي كانت خاطئة لتطوير تلك السمة. على الأقل كان ذيلي يبدو منطقيًا جسديًا أكثر من أذنيّ.
لقد اتصل بقاعدة عمودي الفقري بشكل سليم، وباستخدام [رؤية المانا] لإجراء فحص داخلي، لم أجد فرقًا بينه وبين ذيل كلومَا. من الخارج، كان فرائي بنفس لون شعري البني، مع بقع فاتحة متناثرة. حرّكته يمنة ويسرة تجريبيًا، ورغم أنني كنت متلعثمًا في استخدامه، إلا أنني كنت قادرًا على ذلك. كانت أذناي ترتجفان حماسًا.
"(أنا قلق عليك،)"
تنهّد هاري.
"(ظننتك غريب الأطوار منذ التقينا، لكنني أرى الآن أن ذلك كان محاولتك للتصنّع. والآن بعد أن علقنا معًا، يبدو أنك تكشف عن حقيقتك.)"
"(ماذا؟ أتدعوني بالمجنون؟)"
"(لابد أن التعرّض للقتل خلّف أثرًا نفسيًا ضارًا،)"
أجاب نصف إجابة، كانت بمثابة تأكيد لأذنيّ. كل الأربع.
"(التعرّض للقتل، والولادة من جديد بذكريات كاملة، واضطراري للرضاعة، ناهيك عن كلمة 'الموت'، ثم اكتشاف أن العالم خاضع للتحكم العقلي دون أدنى فكرة عمن فعل ذلك أو متى سيأتون لأجلي. ثم بدأت إيرين 'تشجيع نموّي'، وهو أمر مرعب بحق. كما أن المرور بسن البلوغ للمرة الثانية لم يكن مفيدًا. أعتقد أنني أبلي بلاءً حسنًا، بالنظر إلى كل هذا.)"
"(أجل، جنونه هو ما يجعله مثيرًا للاهتمام. سيكون الأمر مملًا لو تصرف كبقية الناس،)"
قاطعت كلومَا بلغة إنجليزية شبه مثالية. أظهر [التحليل] أنها اكتسبت مستوى ما في اليوم الماضي. لا عجب أن الآخرين كانوا قادرين على إجراء محادثات عميقة معها تكفي لكشف القانون.
"(أنتِ لا تساعدين...)"
تمتمت. أردت المطالبة بالسلامة العقلية، لا أن يكون جنوني هو أكثر ما يثير الاهتمام فيّ. انفجرت أبيجيل ضاحكة.
"(حسنًا، أنا عن نفسي مستعدة للتجربة. لطالما رغبت بأذني قطة.)"
حدقت كلومَا، وكذلك كارا وهاري والحراس. وفي هذه الأثناء، تعقدت تعابير وجه كالفن.
"(إذًا، مَن طوّر أي سمات حتى الآن؟)"
سألت في سؤال لم يكن تغييرًا للموضوع على الإطلاق، رغم المظاهر. ارتفعت الأيدي الست.
"(وكم منها هو [محبة الغرباء]؟)"
أضفت. انخفضت أربع أيدي فورًا. ترددت اثنتان، لكنهما سرعان ما تبعتاهما. ظننت ذلك. لم أحتج حتى إلى [عين الحكم].
"يا للأسف،"
قالت كلومَا بخيبة أمل، قبل أن تشم الهواء وتلتفت حولها بارتباك. لم تكن لديهما رقعة القانون نفسها لتعرفا أنهما قادرتان على الكذب.
"لا تقلقي؛ لا يزال هناك وقت،"
همست لها، ممتنعًا عن تحذير الاثنين بأن كلومَا تستطيع حرفيًا شم السمة عليهما. سيكون ذلك مصدر تسلية لاحقًا.
"(على أية حال، الجميع مستيقظ، ويتمتعون بكامل صحّتهم، ولا أحد يطرد مواد بيولوجية من أي فتحة بشكل لا إرادي. حسنًا، باستثناء العرق وما شابه، لكن ذلك لا يُحتسب. أعلم أننا سنواصل الحجر الصحي لبضعة أيام أخرى، لكن هذا لا يعني أن عليكم البقاء محبوسين في هذه الغرفة.)"
"(لن نرفض جولة،)"
أجاب هاري، مضيفًا: "إذا وافقت،"
لرايموند، وهي جملة ركيكة لكنها أوصلت سؤاله.
"ماذا؟ تقصد الموافقة؟ الموافقة على ماذا؟"
"أن يقوم هؤلاء الستة بجولة في المعهد."
"ليس لدي مانع. لا يزال [التشخيص] يظهر عدم وجود أي علامات للمرض لدى أي شخص من هذا العالم، ورغم أنني لا أستطيع الجزم بأن المهارة ستسمي مرضًا مجهولًا من كوكب آخر بدقة، إلا أنها ينبغي أن تظهر لي شيئًا."
بالطبع، ورغم أنني صاحب الاقتراح، لم أكن في أفضل وضع لتقديم الجولة. كنت أعرف الطريق من الاستقبال إلى ورشة غروفر، ومن هناك إلى الحقل المسيّج المليء بالفوهات. ربما كنت سأجد مكتب كاري إن أُجبرت، وأتذكر بضبابية أين يقع مكتب فارغالاس. كان ذلك كل شيء. لم تكن لدي أدنى فكرة عن مكان ورشة سايمون بعد الآن، أو إن كان لا يزال يعمل على الدراجات. وجدنا موظفة استقبال، لم يكن لديها الكثير لتفعله والمكان مغلق أمام الزوار.
انضم إلينا رايموند أيضًا، ظاهريًا لفحص الجميع بـ [التشخيص]، ولكن في الواقع لأنه كان مهتمًا بالقدر نفسه. تغيرت الأمور كثيرًا منذ جولتي الأخيرة. اختفت ورشة الزجاج؛ فقد كان الزجاج مشكلة محلولة، استوعبها النظام. تخرج سايمون من الدراجات إلى المناطيد؛ لم تكن الخبرة الهندسية المحلية في ذلك المستوى المطلوب لبناء آلات معقدة كالمروحيات أو الطائرات، لكن إمدادات الصلب الملموس بالهواء والخشب ذي الصلابة البنيوية الناتجة عن مهارات النجارة كانت أكثر من كافية لهيكل خفيف الوزن يمكن رفعه ببالون كبير محشو ببلورات النار والجليد، مع قدر ضئيل من دوائر التحكم في المانا لتنظيم تدفقها.
بالطبع، كان البالون نفسه مصنوعًا من جلد الوحش، حتى وإن لم تكن المقصورة كذلك، لكنني اعتدت منذ زمن على استخدام أجزاء الوحوش لمثل هذه الأمور. أما سكان الأرض، فلم يعتادوا ذلك.
"(ما هذا؟)"
سألت كارا، وهي تلمس الجلد المطوي.
"(إنه يبدو مطاطيًا، لكن لا وزن له تقريبًا.)"
"جلد عائم المستنقعات،"
أجاب سايمون، بعد أن ترجمت له. تجمدت يدها.
"(ماذا؟)"
كان عليّ الاعتماد على سايمون، إذ لم أسمع بهذا النوع من الوحوش من قبل.
"إنها، أساسًا، مناطيد حية. باستثناء أنها مليئة بالغازات السامة. تحوم فوق فريستها، وتطرد سمومها للأسفل، ثم تغوص فوق الجثة، وتبتلعها وتمتصها."
سحبت كارا يدها بسرعة كبيرة.
"(لا تقلقي. أنا متأكد من أنه لم يتبقَّ أي سم،)"
طمأنتها. بالنسبة لي، بدوا أشبه بالهلاميات. ربما كانوا كذلك؛ كنت أعرف بوجود تخصصات هلامية تستفيد من الألفة السحرية. ربما كان هذا صنفًا هوائيًا. بعيدًا عن كونهم هلاميات محتملة، كنت منبهرًا. لم تكن لدي أدنى فكرة أنهم يعملون على مناطيد، ومع ذلك بدا أنهم على وشك الانطلاق. كان هناك بناء أسطواني -على شكل محرك نفاث لكنه مليء بحلقات من بلورات النار والهواء بدلًا من الشفرات- يوفر قوة الدفع.
توفر المقصورة الصغيرة مكانًا للجلوس. كان المنطاد جاهزًا للنفخ. على حد تعبيري، لم يحتاجوا سوى لإخراجه وتجميعه. كان صغيرًا جدًا، ومن الواضح أنه دليل على الفكرة لا منتج نهائي، لكنه ظل رائعًا. ربما سيواجهون مشاكل في تكبير المنطاد، لكن حتى لو كانت هناك مشاكل في السلامة البنيوية، لم أرَ سببًا يمنعهم من استخدام عدة مناطيد أصغر، أو طلب وضع سحر متانة من الرتبة الخامسة عليه من غروفر.
كانت الورشة التالية التي زرناها هي ورشة كاري، حيث تعلمت أخيرًا ما تفعله حقًا.
"أنا أبحث في التفاعلات بين النظام والحياة النباتية،"
شرحت.
"مثلًا، حجم التعزيز من مهارات الزراعة، إذا تساوت الظروف؟"
سألتُ بعد الترجمة لضيوفنا.
"لا. حسنًا، ربما قليلًا. لكن في الغالب، هي أسئلة مثل 'هل يمكنك تربية النباتات انتقائيًا للحصول على مخزون صحة أكبر أو سمات أعلى؟'، 'هل يمكن للنبات أن يكتسب مستويات؟' و'ماذا تعني السمات فعلًا بالنسبة للنبات؟'"
"انتظري، ماذا؟ النباتات لديها سمات؟ ومستويات؟ لكن... إنها لا تتفاعل مع النظام بهذه الطريقة..."
شغّلت [إدراك الروح] للتحقق، مؤكدًا أنه لا يوجد في الغرفة أي نبات يحتوي على شظية نظام. علاوة على ذلك، كان حجم القائمة غير المفلترة لشظايا النظام في السفينة سيكون أطول بكثير. ... لحظة. كانت للوحوش مستويات وسمات أيضًا، جنبًا إلى جنب مع الأنواع الثلاثة من المخزونات، وبالتأكيد لم تكن لديها شظايا نظام. لم تكن لديها روح لتُغرس فيها. ماذا ستقول [عين الحكم]؟ بيغونيا (المستوى 1) الصحة: 7/7 القوة: 1 الرشاقة: 2 التحمل: 2 الذكاء: 1 الحكمة: 1 الكاريزما: 1 هذا النوع من النباتات المعمرة غير صالح للأكل ولا تطبيقات عملية له، لكنه غالبًا ما يُزرع لأغراض الزينة.
لا قدرات، وكان يفتقر إلى مخزون طاقة أو مانا، لكن كما قالت كاري، كان لديه صحة وسمات. ومستوى. نعم، كان مليئًا بالآحاد في الغالب، لكن حتى مع ذلك...
"أي نتائج حتى الآن؟"
سألت، وقد أصبحت مهتمًا بالنباتات فجأة أكثر من أي وقت مضى.
"السمات تبدو بالتأكيد موروثة؛ بذور النباتات التي يمتلك فيها كلا الأبوين رشاقة 1 تكون أكثر من تسعين بالمائة منها آحادًا، والبقية تحصل على اثنين. إذا كان لأحد الأبوين اثنان، فالنسبة تكون أقرب إلى ثمانين/عشرين. كلا الأبوين، وتكون خمسين/خمسين. حتى أنني حصلت على واحدة بثلاثة. لكنني لم أنجح قط في جعل نبات يكتسب مستوى."
ربما كان هذا ما يفصل شيئًا يحتوي على شظية نظام عما لا يحتوي عليها؛ إمكانية النمو. أو على الأقل، النمو الاصطناعي. كانت سماتي أبعد بكثير مما ينبغي أن يكون الإنسان قادرًا عليه بيولوجيًا. كان النبات ينمو بشكل طبيعي، وكان عرض النظام يعتمد على بيولوجيته العادية.
ربما ينبغي أن أسأل "لا-بلوبي"
إن كانت قد وصلت لمستوى ما، أم ستعتبر ذلك وقاحة؟
"الوحوش لديها سمات ومستويات أيضًا،"
أشرت، "لكنها لا ترتقي أبدًا، وسماتها لا تزيد. فقط الأشخاص ظهروا في القوائم في السفينة. ربما تحتاج لأن تكون مرتبطًا تمامًا بالنظام لترتقي."
"ربما، لكن تذكر أنه عندما تفصل شخصًا عن النظام، تتوقف كل المهارات عن العمل عليه، ومع ذلك تعمل المهارات جيدًا على نباتاتي. لابد من وجود مستوى ما من الارتباط."
اضطررت للتسليم بالنقطة. كان بحثًا مثيرًا للاهتمام حقًا، وإن كان مستهلكًا للوقت أكثر مما أرغب في المشاركة فيه. كانت أسحار الحفظ موجودة، وتخلق تخزينًا متوقفًا زمنياً. هل العكس ممكن؟ تخزين متسارع زمنيًا، حيث يمكن لنباتاتها أن تخضع لأسبوع من النمو في يوم واحد؟ غادرنا غرفة عمل كاري وذهبنا لزيارة غروفر، الذي نجح في بناء عدة محركات احتراق داخلي ويحاول الآن تحسينها بالسحر.
كانت هناك النسخة التي تغش قليلًا، وهي ببساطة نسخة عادية مع سحر متانة وراحة، مما يجعل المكابس عديمة الاحتكاك تقريبًا دون الحاجة لزيت وقادرة على التعامل مع وقود أكثر بأمان. ثم كانت هناك النسخة التي تغش بوضوح، والتي لا تستخدم أي وقود على الإطلاق، مع بلورات هواء في قاعدة كل مكبس، وترتيب معقد لمسارات المانا يحقن كل مكبس بدفعة من المانا تمامًا عندما يصل إلى أسفل شوطه.
عمل آخر بطريقة مشابهة، باستثناء زوج من بلورات النار والجليد، ومكابس محكمة الإغلاق تمامًا.
"(إلى ماذا تحدق؟)"
سأل راسل، الذي كان يفتقر إلى [رؤية المانا] أو أي مهارة أخرى لرؤية داخل الصندوق. تركت غروفر يشرح، وهو يكافح لترجمة سيل حماسه بالسرعة التي يطلقه بها.
"(مثل هذا الشيء سيحل الكثير من المشاكل على الأرض،)"
رأى هاري.
"(تبًا. سيبذل أباطرة النفط قصارى جهدهم لإيقافه. ستمتلئ الإنترنت بقصص حول كيف تسبب الآلات التي تعمل بالمانا السرطان قبل أن تنهي عرضك الأول.)"
"(أجل. المصالح الخاصة ستحاول دائمًا الحفاظ على سوقها، لكن في أفضل الأحوال سيؤخرون الأمر.)"
"(وكم من الغوغاء سيحرضون أولًا؟ كم من المصانع ستُحرق؟ أراهن بحياتي أن بعض المعارضة على الأقل لتكنولوجيا الثقوب الدودية كانت ممولة أو مسيطرًا عليها من قبل شركات الطاقة.)"
"(أجل، أجل،)"
قاطعت أبيجيل.
"(لا داعي لنشر سخريتك؛ لدينا ما يكفي منها بالفعل. لا تنسَ لماذا نحن هنا. علاوة على ذلك، الأرض بلا مانا، لذا لن تعمل هذه الاختراعات.)"
تحركنا مرة أخرى، وفتح مرشدنا السياحي الباب لغرفة عمل فارغالاس. قضينا بضع ثوانٍ نراقب القزم يضحك بجنون، واقفًا وسط دائرة من الأعمدة المتشظية. أغلق دومينيك الباب مجددًا.
"(عذرًا، لكن بصفتي حارسكم، يجب أن أصرّ على أن نتخطى هذه،)"
قال. أومأ الآخرون بالموافقة دون كلام.
"(إنه فقط غريب الأطوار قليلًا بشأن البرق،)"
قلت، شاعرًا بالحاجة لتقديم بعض الدفاع للرجل على الأقل.
"(حسنًا، غريب الأطوار جدًا،)"
أضفت، لجعل العبارة أقل عدم دقة من الناحية الواقعية. غرفة أخرى فاجأتني كانت مكتبة. واحدة حقيقية، بكتب حقيقية. بعض تلك الكتب جاءت من الأرض، لا شك في ذلك، لكن ليس كلها. كان الباحثون هنا يجمعون ملاحظاتهم الخاصة عن عملهم، وانتهى الأمر كله هنا. كانت مجموعة من ثلاثة أشخاص متجمهرين حول كتاب فيزياء جامعي، مفتوح على صفحة حول معادلات ماكسويل، وكانوا يتناقشون حول كيفية قياس سرعة الظلام.
عندما بدأت بترجمة محادثتهم، أشار كالفن فورًا إلى البديهية، وهي أن الظلام هو ببساطة غياب الضوء، وبالتالي فإن السؤال عن سرعته ليس منطقيًا. ثم ذكرته بأي كوكب هو من خلال إخراج بلورة ظلام من [صندوق العناصر] الخاص بي، والتي شعت بظلامها على ركننا من الغرفة. انتهت الجولة فجأة مع انضمام الباحثين إلى المحادثة، تاركين إياي أحاول يائسًا مواكبة الترجمات. بعد ساعة، كان لديهم تجربة مخطط لها.