لحسن الحظ، كان غروفر قد صنع زوجاً إضافياً من الخواتم للحارسين، تحسّباً لأي طارئ. شككت في أنه توقّع تعمّدهما تعريض نفسيهما لبيئتنا لتجنّب أي فرصة لإعادتهما إلى الوطن، لكنّ للحيطة فوائدها في التعامل مع الظروف غير المتوقّعة. منذ أن استقرت حالة الباحثين، مضى يصنع خواتم مماثلة لكل من في المعهد، متمتماً طوال الوقت بشأن تكلفة المواد، لكنه أنجزها رغم ذلك.
تجمّله الوحيد في الاقتصاد كان صنعها من "الأوريكالكوم"
فقط، بدلاً من "الهيهيروكاني".
حتى مع جاهزية الخواتم، كان دومينيك يعاني أكثر من الباحثين الأربعة الذين بدت عليهم علامات تحسّن واضحة.
تمتم راسل الذي كان يحاول تهيئة نفسه لخلع معدات الوقاية: "كان ينبغي أن أفعل ذلك في الوقت نفسه معكم".
أرسلت رسالة أخرى إلى أمي، أطلب منها إحضار دارين. كان الأمر مزعجاً، لكنني لم أستطع مغادرة المعهد لأجلبه بنفسي. وبالمثل، لم تكن لدي أدنى فكرة عن كيفية ترتيب لقاء بين هاري ووالديّ السابقين. أكّد غروفر أن تعاويذ التخاطب عن بُعد موجودة بالفعل، لكن التوأم لم يستطيعا الكلام. كانت التعاويذ تفتقر إلى نقل الصورة، كما أن نقل حوارهما عبر تيراني أو ديناكتّا لن يجدي نفعاً إن بدأ هاري بالحديث عن القانون.
كان بإمكاني استدعاء سيرلف عبر إصبعي، بل واستخدام الرغبة في التحدث إلى المعاد تجسيدهم كذريعة لسبب رغبة هاري في رؤيتهم، لكنني لم أستطع تفسير استعجاله. كارا — التي كان هاري يراقبها بينما يتحدث عن محاولة الاختطاف — لم تبدِ أي استياء من ظروفها. لم تترك عندي انطباعاً بأنها مصدومة من شيء ما، لكنني كنت شبه متأكد من أنها كانت هدف محاولة الاختطاف التي ألمح إليها الجميع.
كان الآخرون أقل سعادة، ولم يتراجع هاري عن رفضه البدء في بحث طرق لغلق البوابات حتى يتحدث إلى التوأم. في النهاية، أفضل ما توصلت إليه هو دفع مالي الخاص لإحضار التوأم ووالديهما عبر البوابات. يمكن للهارباي الأكبر سناً حمل الصغار أثناء الطيران. سيستغرق الترتيب بضعة أيام، لكن يمكنهم جعل الأمر عطلة. وسأتمكن من تعريف التوأم على عائلتي الجديدة أيضاً.
جاء صوت فارغالاس من خارج الباب: "مهلاً يا رفاق. لوسي ودارين وصلا للتو. يبدو أنكما تنتظرانهما؟"
"أجل، شكراً لإخبارنا. حان الوقت لنرى المسافات التي يمكن لدارين فتح بوابة منها".
تبين أن الإجابة ليست كبيرة. أقل من عشرة أمتار. كان ذلك كافياً لإبقاء جدار بيننا وبينه، وسرعان ما وقفنا حول بوابة يحدق منها السيد غريغوري تشارلز إلينا من الجانب الآخر. أو على الأقل، صورته. كانوا قد نصبوا شاشة كبيرة أمام البوابة، واضطر الأفراد ببدلاتهم الواقية إلى دفعها بسرعة عبر الأرضية عندما تبيّن أن دقة دارين ليست مثالية. بصراحة، كان من المثير للإعجاب أنه استطاع إصابة الكوكب أصلاً؛
فهو يندفع حول الشمس بسرعات جنونية، وهي بدورها تدور مع المجرة، ولا شك أن المجرة تتجه إلى مكان ما أيضاً. كوني القديم لم يكن يوماً من النوع الذي يثبت في مكانه. لا بد أننا مرتبطون بالأرض بطريقة ما، مما يدفع دارين لاستخدام المواقع النسبية لها، بدلاً من أي إطار مرجعي آخر. ... في الواقع، كان ذلك يعمل في الاتجاهين. ورغم عدم وجود سيطرة على نقطة النهاية، كانت كل بوابات الأرض تخرج هنا.
نعم، بعضها كان على ارتفاع مئة متر، لكن لم يكن أي منها في الفضاء.
صنّفت تلك الفكرة الصغيرة تحت بند "أشياء، عند التفكير المتأني، مزعجة نوعاً ما"
قبل العودة إلى الأمر المطروح.
قال غريغوري: "إذن، الكوكب بأكمله تحت سيطرة هذا القانون، والآن أنتم الستة تقعون تحت سيطرته أيضاً، وكذلك كل طفل يولد على الأرض منذ زيارتنا الأخيرة؟"
كنت أريدهم أن يبقوا هذه الحقيقة سراً، لكن دون غلق البوابة أو استخدام القوة البدنية، لم تكن لدي وسيلة لمنعهم. كانوا يعتبرون مشاركة المعلومات أمراً حيوياً للغاية، ولم أستطع لومهم حقاً.
أكّد هاري: "نعم. كما أننا أصبنا بمرض عضال خلال ساعات من خلع معدات الوقاية. لولا... العون السحري، الذي لا يمكن تقديمه دون إعادة ربطنا بالنظام، لما نجونا. لا أحتاج للتعليق على الكارثة التي ستحل إن وصلت مسببات الأمراض في هذا العالم إلى الأرض".
اضطررت للابتسام لتردد هاري في تسمية أي شيء "سحراً"، وكان عليّ الاتفاق على أنهم حقاً لا يريدون ما أصيبوا به على الأرض.
في الواقع، الأمل الوحيد لديهم هو أن يكون المرض ضارياً لدرجة تقتل كل من يصيبه قبل أن يتمكن من الانتشار. رغم أنني، على حد علمي، مسببات الأمراض لدينا تحتاج إلى المانا لتبقى حية؛ فمن المؤكد أن شخصاً بلا جهاز مناعي لن يستسلم خلال ساعات، لذا لا يمكن أن يكون الأمر طبيعياً تماماً؟
كانت فكرة وجود جراثيم سحرية خارقة في هواء هذا العالم شيئاً آخر يُصنّف تحت بند "مزعج"، دون حاجة لتفكير متأنٍ.
... وكذلك كان أحد البدائل؛ أن النظام قد صمّم مرضهم لإجباري على إعادة ربطهم. مستحيل؛ لم يكن بتلك الذكاء. نعم، تعلّم فتح البوابات، ثم انتحل عقل دارين لصنع بوابات أفضل... لكن... حسناً، لم أكن بارعاً في إقناع نفسي بذلك.
"خلال ساعات؟ أي نوع من الهراء المجنون لديهم هناك؟"
أجبت: "أصبت بسعال مرة، عندما كنت... ممم... في الثالثة؟"
قال لي: "حسناً، شكراً لموافقتك على إيوائهم، وعلى بذل جهدك لعلاجهم. أنا متأكد من أنك سمعت عن ظروفنا الآن، لكن الأمور... ليست جيدة هنا. بما أن تلوث النظام لم يعد مشكلة، سنستمر في استخدام هذا الموقع. إنه أكثر قابلية للدفاع عنه من الجزيرة".
"نعم، لن تكون هناك مشكلة. سنفتح البوابة التالية بعد أسبوع لتنفيذ التبادل القادم".
أومأ لي قبل أن يتذكر كيف بدأ الحوار.
"إذن، ماذا ستفعل بشأن أطفالنا؟"
"في الوقت الحالي، لا شيء يمكنني فعله. أقترح عليكم البدء في التخطيط لكون الجيل القادم منكم أبطالاً خارقين مغسولي الأدمغة".
قوبل تعليقي بنظرة خاوية من النوع الذي لا يمسح الذاكرة.
قال هاري: "لا تقلق. سنكرس الوقت اللازم لإيجاد حل"، مما جعلني أتفحص الستة منهم بسرعة لأتأكد من عدم توافق أي منهم مع تقارب الروح.
لم يكن هذا شيئاً أريد منهم البحث فيه.
أجاب بهز رأسه: "أرجو ذلك... إذا أراد أي شخص ترك رسائل لأحد، فليتحدث إلى الكاميرا قليلاً وسأحرص على إيصالها. سأعطيك الردود في المرة القادمة التي نتحدث فيها".
وهذه نقطة جيدة أخرى. الباحثون — الذين يفرون من تهديد حقيقي لحياتهم — شيء، لكن هل ترك الحارسان عائلتيهما للبقاء هنا؟ كانت الرسائل قليلة بشكل مفاجئ، وبعدها فشل دارين مجدداً في إغلاق البوابة بإتقان. وتوقعاً لهذا الاحتمال، فتحناها بعيداً عن أي شيء حساس، تاركاً إياه يفجرها بتقارب مكاني بينما كنت أحصر الضرر. بعد مراقبتها بعناية، كنت متأكداً تماماً من أنها تستقر بمرور الوقت.
لو تركناها لساعات، هل ستصبح مساراً طبيعياً من هنا إلى الأرض كما هو الحال مع هذا الممر من جزء في المعهد إلى آخر؟ شيء آخر يدعو للقلق... كان كل هذا الضغط يولد لدي رغبة شديدة في تفجير الأشياء، وكان أمامي مساران متاحان للاستكشاف. مستوى [الكيمياء المتقدمة] الذي اكتسبته من تحضير جرعات علاج المرض قد أوصلني إلى المستوى الخامس عند دمجه مع سوار مهارة الصياغة، وقد تسربت بضع صيغ جديدة إلى رأسي مع زيادة المستوى.
إحداها كانت كيفية إنتاج بلورات التحلل. أغلى أنواع البلورات المنزلية، والوحيدة التي لم تكن مجرد منتج بسيط للتقارب.
كانت تشغّل كل مرحاض في "داون هولد"
وما بعدها، حيث كانت تحلل فضلاتنا بسرعة إلى... الحقّ. لم تكن المراحيض بحاجة إلى تنظيف، لذا ورغم اعتمادها على تقارب الزمن، فلا بد أنها تفعل أكثر من مجرد التسبب في تحلل الأشياء بمعدل متسارع، وإلا لتبقى مواد صلبة. بغض النظر عن كيفية عملها، كان التأثير هو ما يهمني أكثر. بلورة النار تسخن محيطها. بلورة التحلل تمحوه. بلورة النار المحشوة في غلاف عاكس للمانا مع بطارية مانا وآليات شحن وإطلاق تفجر محيطها إلى أشلاء.
ماذا ستفعل بلورة التحلل في شكل قنبلة؟ شعرت أن هذا سؤال يفضل الإجابة عنه عندما لا أكون محبوساً في الداخل، مما تركني مع فكرتي الثانية. تنبيه: ارتقى مهارة [الخياطة المتقدمة] إلى المستوى 2.
لم تفعل المرحلة الأولى من "الفصل"
شيئاً لتعطيل تكيف روحي مع ذيل جسدي الجديد، وكان الاثنان أخيراً في حالة انسجام. قضيت بضع ساعات من وقت الحجر الصحي في تعديل بعض الملابس التي أحتفظ بها في [صندوق الأدوات]، وكان ريموند هنا في نهاية الرواق مع القليل ليفعله الآن بعد أن استقرت حالة الجميع. لم أستطع التفكير في أي سبب لتأجيل الأمر.
"مرحباً، أبيغيل".
نظرت الباحثة من دفتر ملاحظاتها، حيث كانت تخربش شيئاً ما.
"همم؟"
(كنت تسألين لماذا أقُص ثقوباً في ملابسي، وقلت إنك ستعرفين لاحقاً. حسناً، حان الوقت). التفتت كلومـا — التي كانت تتلقى دروس [الإنجليزية] من هاري مقابل دروس [اللغة المشتركة] التي كانت تعطيها للجميع — بسرعة لتحدق.
"حقاً؟ الآن؟"
أشرت بكتفي: "لا شيء آخر مثير للاهتمام يحدث".
"صحيح. حسناً، سيكون من الممتع مشاهدة ذلك".
سأل هاري، وهو يترجم الكلمة الأهم بنجاح: "مشاهدة؟ (مشاهدة؟ هل سيقدم عرضاً؟)".
(ليس متعمداً، لكنني أتوقع حدوث واحد على أي حال).
هتفت كلومـا وهي تختفي بينما كانت تنتقل آنياً بجانبي قبل أن أتمكن من إيقافها: "سأحضر ريموند!".
كنت سأذهب إليه، تباً، لا أن أعرضه على الجميع! أعني، كنت بحاجة إلى كشف الجلد الذي سينمو منه ذيلي الجديد، ناهيك عن الحكة. آه حسناً، لم يكن الأمر وكأنني حظيت بأي كرامة منذ فترة. تنهد هاري: (هل يجب أن تكون بهذه... العشوائية؟ من المفترض أن تكون بعقلية شخص بالغ). (لا، لدي ذكريات شخص بالغ. لدي جسد وعقل وهرمونات مراهق. هل تريد التبديل؟) حدق هاري فيّ لبضع ثوانٍ أطول مما هو مريح.
(... لا). قلت بابتسامة ساخرة: (لم أظن ذلك. على أي حال، بالعودة إلى ملابسي. افترضتم أن أجزاء القط الخاصة بي وبكلومـا هي أزياء، لكن بعد أن أشرت إلى أن أجزاء كلومـا حقيقية، لم يسأل أحد منكم عما يدور في أجزائي). تذمر هاري: (حسناً، نعم. كنت قلقاً من أن تجيب).
هتفت أبيغيل، وقد استنتجت بنجاح ما كان يحدث من مواقع الثقوب التي كنت أقُصها: "أوه، أنت تنبت ذيلاً! يا للطف".
(قريب، لكن ليس تماماً. لدي ذيل بالفعل). حدق هاري فيّ مرة أخرى بنوع من الانبهار المستسلم. وأشار: (لا، ليس لديك). (لدي، لكنني تركته في المنزل. أنت تعلم أنني أستطيع فصل أجزاء الجسد. إنها مهارة من صفي السابق. على أي حال، الذي أمتلكه حالياً هو مزيف مسحور، لكنني امتلكته لفترة كافية لتؤمن روحي بأنه من المفترض أن يكون موجوداً. مما يعني، لو ضربني شخص بسحر الشفاء الآن...).
سأل ريموند، وهو يدس رأسه في الغرفة بتوقيت مثالي: "يبدو أن بيتر بحاجة إلى شفاء؟"
"أجل. أعطني ثانية لتفعيل [الفصل]، ثم اضربني بـ [شفاء كبير]".
رمش ريموند: "انتظر ثانية. سيكون هذا تكراراً لما حدث لأذنيك، أليس كذلك؟ أنا متأكد تماماً من أن هذه منطقة كاريس، وليست منطقتي".
"آسف، لكن الشفاء من الرتبة الثانية لن يفي بالغرض".
تمتم: "لولا الطريقة التي حصلت بها على مستوى صف في المرة السابقة...".
استمر في سيل من التذمر والتنهدات بينما فعلت المرحلة الثانية من [الفصل]. ثم المرحلة الثالثة. بجهد إرادة عظيم، تجاهلت الطريقة التي شعرت بها مؤخرتي فجأة وكأن بها عشاً من النمل لا يزحف عليها فحسب، بل يحفر عشه فيها أيضاً. لم يساعد الأمر أنهم أحضروا أصدقاءهم، الذين كانوا يعششون فوق أسفل ظهري وأعلى ساقي. ألقى ريموند [شفاء كبير]. بجهد إرادة عظيم آخر، تجنبت سحب سيفي القصير من [صندوق الأدوات]
ونحر مؤخرتي. هتف هاري: (ما هذا الجحيم؟ ماذا يحدث؟) أجابت كلومـا: (إنه يُنبت ذيلاً. يبدو أن هناك قدراً من الحكة متضمناً). بعيون واسعة دامعة، أمسكت بقطعة خشب عشوائية من [صندوق الأدوات] وحشرتها في فمي لأعض عليها. لاحظت بقع [التحمل] الخضراء تتوهج على ذراعي بينما فعلت ذلك. لا بد أنني ألقيتها لا إرادياً. من المؤسف أنها لم تحقق شيئاً. استمرت الحكة لما يقرب من دقيقة كاملة قبل أن تعمل التعويذة على ما كان من المفترض القيام به وبدأ بيولوجي في إعادة ترتيب نفسه، مع نبت فقرات جديدة في قاعدة عمودي الفقري وانفجارها خارج جلدي.
كان هناك قدر من الفوضى.
علقت كارا: "كان ذلك مزعجاً بشكل غريزي".
اكتفى هاري بالشتائم.